Они появились из‑за поворота. Лорд и оба его племянники. И если молодые джентльмены казались встревоженными… то его милость казался до крайности разозленным.
Рано я обрадовалась…
Теперь остаться до утра в пустынных коридорах уже не казалось настолько страшным.
Лорд Николас смотрел на меня так же, как, должно быть, смотрел на дичь на охоте, прежде чем освежевать.
"Вот теперь он меня точно убьет", - подумала я в панике и постаралась съежиться.
- Мисс Уоррингтон, какого… - начал было лорд Дарроу, но оборвал фразу. - Что заставило вас сломя голову понестись не пойми за кем?
В голосе вельможи звенел с огромным трудом сдерживаемый гнев. Я против воли начала втягивать голову в плечи. В тот момент он был действительно старшен.
- Ваша милость, я…
- Лучше молчите, - тихо и вкрадчиво посоветовал он.
Я не выносила, когда мне приказывали… Но в тот момент сочла за лучшее действительно смолчать.
Мистер Оуэн медленно задвинул меня себе за спину и предложил лорду Дарроу проводить меня в комнату.
Дядя Эбигэйл выдохнул сквозь зубы и пробормотал:
"Утром поговорим".
Как же хотелось, чтобы солнце никогда не поднималось…
Разумеется, спала я неспокойно, то и дело проваливаясь в кошмар. То, что утром мне следовало идти к его милости, не могло добавить мне душевного спокойствия. А если он действительно меня убьет?
В последнее время я все чаще подозревала, что лорд Дарроу все‑таки что‑то со мной сделает. Если и не лишит жизни, то запрет где‑то… Я понимала, понимала, что следовало проявить сдержанность и покорность и перестать поступать вопреки желаниям того, от кого зависела сейчас в полной мере моя будущность.
Но моя натура оказалась куда более сводолюбива, чем я подозревала прежде. Пока я никто не ограничивал меня в моих поступках и словах, это не ощущалось вовсе. Но оказавшись под пятой его милости… Словом, в последние недели мне довелось узнать о себе слишком много нового.
Утром я сбросила покров с зеркала и ужаснулась… Если раньше в замке могло и не водиться призраков, то теперь один точно есть. Лицо мое стало землисто - серым, глаза запали…
- Кэтрин, что с вами стряслось? - всплеснула руками мисс Оуэн, как только разглядела меня как следует.
Я тут же поспешила успокоить подругу.
- Ничего страшного. Я просто переволновалась.
Интересно, что же он придумал на мой счет? Что сделает? Отругает, будто бы мне пять лет? Запрет? Или… отошлет? Быть может, так и будет лучше… Я чужая здесь, среди этих странных и недобрых людей. И эти умершие леди Дарроу… Все же ничто не заставит поверить меня в то, что эти несчастные женщины наложили на себя руки не по вине мужа.
- Вы обманываете меня, Кэтрин, - тут же укорила меня Эбигэйл. К несчастью, при всем своем простодушии она уже успела неплохо меня изучить, и чувствовала, когда я лгала.
- Вовсе нет, вам не стоит беспокоиться обо мне. Я переволновалась и дурно спала. Ничто из этого не стоит вашего волнения, поверьте мне, Эбигэйл, дорогая.
Вместо того, чтобы успокоиться, подруга принялась ходить по комнате, горестно заламывая руки.
- Это все дядя… Без сомнения! Он вас чем‑то запугал? Он угрожал, да? В последнее время он часто сердится на вас… Я же вижу! Что он сказал вам, Кэтрин.
Я вздохнула. Ну почему бы Эбигэйл не быть столь проницательной?
- Милорд сказал мне, что поговорит со мной сегодня утром, - призналась я.
Мисс Оуэн наконец‑то замерла и уставилась на меня, не мигая.
- Он был зол?
Я попыталась вспомнить, каким же мне вчера показался лорд Николас. Пожалуй, что да. Он был поистине зол. Да что там, он был в бешенстве.
- Да.
Эбигэйл досадливо закусила губу.
- Если бы он собирался действительно что‑то сделать, то сделал бы еще вчера. Все обойдется, Кэтрин, дорогая. Не переживайте. За ночь дядя наверняка успокоился.
Если бы и мне удалось так легко поверить в ее слова. За ночь его милость мог не только успокоиться, но и измыслить план моего наказания…
- Я совершенно спокойна, - промолвила я, начиная одеваться. - Его милость ждет меня, Эбигэйл… Лучше не оттягивать…
Первым мне повстречался дворецкий, который сообщил, что хозяин замка ожидает меня в своем кабинете. Где находится этот кабинет я не имела не малейшего понятия, поэтому попросила проводить меня.
Как же я желала, чтобы дорога к месту моего наказания была бесконечной… Но как бы ни был велик замок опекуна мисс Оуэн, однако же через некоторое время я стояла перед тяжелой дверью, не решаясь постучать.
Увидев мое смятение, дворецкий хмыкнул и постучал сам, лишая меня таким образом выбора.
- Войдите, мисс Уоррингтон, - донеслось до меня.
Его милость не сомневался в том, кто же решил побеспокоить его до завтрака.
Сжав зубы, я открыла дверь и вошла внутрь, заставляя себя не жмуриться.
В кабинете обнаружился не только лорд Дарроу, но и леди Элинор, которая таинственно улыбалась.
- Ну что, мисс Уоррингтон, - обратился ко мне лорд Дарроу, подходя вплотную, - я вижу, вы успели подумать над своим неподобающим поведением?
Разумеется, последствия процесса размышлений на моем лице не заметил бы только слепой…
- Какие вы сделали выводы?
Я промолчала, заинтересовавшись узором на ковре. Подозреваю, что у меня попросту не могло быть такого ответа, который бы удовлетворил его милость.
- Так и будем молчать, мисс Уоррингтон? - продолжал допрашивать меня лорд.
Он хотел выжать из меня раскаяние. Но что поделать, если я не умела его изображать, а все мои уловки его милость видел насквозь?
- Николас, дорогой, не стоит так пугать бедную девочку, - вмешалась леди Элинор.
Лорд Дарроу отошел от меня на несколько шагов. И дышать мне стало определенно легче.
- Если бы удалось ее действительно сильно напугать… - недовольно произнес дядя Эбигэйл, продолжая прожигать меня возмущенным взглядом. - Но ведь эта бессовестная девица не боится ничего и вечно ищет неприятности! Я вчера едва не поседел!
Поседел? Что ж, его милость лгал куда лучше, чем я. Не знай я его истинного характера, могла бы и поверить, будто он действительно мог переживать за судьбу подруги своей племянницы.
- Я хочу извиниться за причиненное беспокойство, - чинно произнесла, не поднимая головы.
Леди Элинор трагично вздохнула.
- Мисс Уоррингтон, как я посмотрю, совершенно неисправима… Будем с этим работать.
Я вскинула на нее взгляд и напоролась будто на нож на ее саркастичную улыбку. Будто бы я действительно сделала что‑то нелепое.
- Мисс Уоррингтон, сделайте милость, объясните, что заставило вас побежать вслед за призраком, когда Эбигэйл и мисс Дрэйк побежали от него прочь? - вновь начал задавать вопросы вельможа.
Что за нелепость…
- Потому что это был не призрак, - спокойно пояснила я.
Лорд прошелся по комнате туда - обратно и поинтересовался:
- И что же заставило вас сделать такой вывод?
Пожав плечами, ответила:
- Снесенные доспехи, милорд. Вряд ли бесплотные духи способны на подобное.
Леди Уайтберри тихо рассмеялась и отошла в окну, будто бы не желала мешать своему "старому другу" отчитывать меня.
- И когда же этот… призрак снес доспехи?
- Пока убегал от меня.
Лорд так трагично вздохнул, как будто я только что приговорила его к мучительной смерти.
- То есть, когда вы побежали за кем‑то, кто решил выдать себя за неупокоенную душу, вы не были полностью уверены, что это просто обманщик?
Куда клонил лорд Дарроу, я совершенно не понимала.
- Разумеется, была. Призраков не существует.
Его милость смотрел на меня так, будто хотел в меня что‑то швырнуть. Или же швырнуть меня саму.
- Того хуже. Вы побежали непонятно за кем. При этом было темно, а замка вы совершенно не знаете. Вы хоть немного задумываетесь о собственной безопасности?!
К концу фразы лорд Дарроу практически орал, что я сочла совершенно неприличным.
- Разумеется, задумываюсь, милорд. Также, как и о безопасности вашего семейства.
Леди Уайтберри смеялась уже громко, во весь голос, даже не пытаясь скрываться.
- Ну вот что прикажете делать с этой глупой девицей? - спросил у женщины дядя мисс Оуэн. - Она сведет меня в могилу, вот увидите.
Леди Элинор налила его милости воды из графина, стоящего на его рабочем столе.
- Выпейте, дорогой Николас.
Тот покорно выпил предложенную воду одним глотком и отставил опустевший стакан в сторону.
- Ну что прикажете с ней делать?
Красавица в черном пожала плечами.
- Можешь попробовать отослать домой. Если ее семья примет назад такую деятельную особу. На их месте я бы оставила мисс Уоррингтон у тебя до самой смерти.
- Чьей?
Его милость посмотрел на меня с таким обреченным выражением в темных глазах, как будто речь шла именно о его смерти.
- Мисс Уоррингтон, приличная и благоразумная барышня в такой ситуации поступит так, как Эбигэйл и мисс Дрейк. Развернется и побежит прочь. А не бросится догонять злоумышленника. Извольте в следующий раз поступить именно так. Сколько можно идти на встречу опасности? Вы же неспособны дать отпор!
Я слушала… И, честно говоря, не слышала. Я не собиралась поступать так, как ему хотелось. Если плыть по течению, то ничего не изменить в своей жизни. Требуется смелость, требуется решительность, и не только мужчинам.
- Да, милорд, - покорно согласилась я, надеясь что теперь лорд Дарроу оставит меня в покое.
Увы, мужчина успел изучить мои хитрости и теперь казался еще более разозленным, чем прежде.
- Элинор, нет, ну вы это видели? - раздраженно процедил он. - Бездна упрямства. Клянусь, когда я забирал эту молодую особу из ее дома, то надеялся, что она хотя бы поддается дрессировке.
Я не сдержалась.
- Я не собака, чтобы поддаваться дрессировке! - искренне возмутилась я таким грубым словам, не достойным истинного джентльмена.
- К моему огромному сожалению, нет. Но лучше бы вы ей были! Тогда бы вы делали, то, что вам велят!
Пламя гнева и обиды все сильней разгоралось в моей душе. Я не считала, будто я заслужила подобных слов в мой адрес. Что бы ни делала я, у меня были благие намерения, и я думала о благе ближних… Ну, в большинстве случаев. Нет, конечно, вчера благо ближних волновало меня в последнюю очередь, но его милости это ведь неизвестно! И все равно он меня отчитывает.
- Ваша милость, тогда отошлите меня домой! - воскликнула я в сердцах. - Уверяю, моя семья примет меня обратно, ваши подозрения беспочвенны!
После этих слов лорд Дарроу как будто бы остыл.
- Дрянная девчонка… Вы же прекрасно понимаете, какую боль причинит потеря вашего общества мой дорого племяннице! Я уже был близок к тому, что вернуть вас вашим родителям по меньшей мере трижды! И каждый раз слезы моей племянницы останавливали! Она решительно не намерена расставаться с вами.
Я лишь хмыкнула на эти слова.
- Как будто бы вы в самом деле прислушиваетесь к просьбам мисс Оуэн!
Лорд Дарроу налил себе еще воды и снова выпил. В его глазах горел гнев настолько сильный, что в пору было бы испугаться. Но я и сама была до крайности зла. А именно в подобные моменты мое здравомыслие мне отказывало.
- Представьте себе, я прислушиваюсь к просьбам моей племянницы куда больше, чем следует это делать! И если вы дорожите ее покоем и счастьем, будьте любезны вести себя надлежащим образом!
Это было совершенно нечестно, упоминать при мне мисс Оуэн. Разумеется, я бы не хотела расстраивать настолько очаровательное и добросердечное создание, как дорогая Эбигэйл, и ради ее спокойствия могла бы многим поступиться… Ради подруги я бы могла даже начать полностью подчиняться ее дяде, пусть одна мысль об этом вызывала во мне протест.
- Дорогой Николас, не стоит так волноваться, поверьте мне, мисс Уоррингтон возьмется за ум и больше не станет тебя расстраивать.
Спустя несколько секунд молчания леди Элинор добавила:
- Настолько сильно.
Я снова опустила взгляд, чтобы не заставить лорда сомневаться в словах женщины.
- Думается, я сумею должным образом повлиять на эту очаровательную юную особу. Особенно, если она не будет настолько отчаянно сопротивляться.
Поддаваться влиянию настолько скандальной особы я бы посчитала верхом легкомыслия… Леди Элинор была вдовою, властвовала над собою и могла отмахиваться от осуждающих шепотков за своею спиной. Я же была молодой девицей из обедневшей семьи, и любой слух мог уничтожить меня. Однако же ради того, чтобы меня выпустили из кабинета, я готова была согласиться с чем угодно. Даже подтвердить его милости, что я действительно стану подчиняться Леди Уайтберри.
Лорд вышел из кабинета первым, мне же навязала свое общество леди Элинор. Улыбалась она так сладко, что так и подмывало сказать в ее адрес какую‑то мерзость.
- Мисс Уоррингтон, ну разве можно быть настолько беспечной? А если бы то "привидение" напало на вас? - продолжала она наставлять меня на ум женщина. - А если это и правда был выходец с того света, то тем более не стоило искать беды…
- Какое вам дело до моей безопасности?
Женщина посмотрела на меня с откровенной неприязнью.
- До вашей безопасности мне нет дела, бессовестное вы создание. Можете искать гибель столько, сколько пожелаете. Однако же меня волнует благополучие моего дорогого друга. О нем и так ходит множество различных нелепых слухов. Не хватает еще, чтобы о Николасе начали говорить, будто бы он уморил девицу, находящуюся на его попечении. И это после трех‑то жен… Но жены - это дело семейное. Вы - другое. Вас только лишь отпустили с ним родители. И даже при всем его влиянии ваша гибель не может не принести дорогому Николасу неприятностей.
Признаться, я не пробовала рассматривать свое поведении именно под таким углом зрения.
- Так почему бы не вернуть меня домой? - процедила я, все еще чувствуя раздражение. Ненавидела, когда мною командовали…
- Потому что Эбигэйл этого не желает. Когда мой дорогой друг брал вас из дома с собою, он надеялся, что подобным образом он защитит племянницу от ненужных посягательств… Однако же, неприятностей от вас пока больше, чем пользы. Одни… ночные гости чего стоят.
Ночные гости?.. Неужели она говорит… Говорит о том, что пыталось проникнуть ко мне в комнату позапрошлой ночью? Неужели и правда кто‑то был? И лорд рассказал этой неприятной женщине еще и об этом?
- Я поступаю так, как привыкла, - тряхнула головой я. Одна прядь выбилась из прически и пришлось спешно заправлять ее назад.
- Так отвыкнете. Такая мелочь. Люди быстро отвыкают. Если хотят этого. Вот и вы и отвыкните. Пока не случилось ничего дурного по вашей вине.
Больше она мне ничего не сказала. Даже за завтраком. Лорд Дарроу тоже молчал. И даже не смотрел в мою сторону. Как будто я исчезла. Растворилась.
Мисс Оуэн пыталась завязать беседу, но ей это никак не удавалось. Разве что мистер Оуэн отпустил пару замечаний о погоде, но и они звучали вымученно.
Теперь я знала, как выглядит действительно плохое настроение его милости. Он не кричал, не угрожал. Он просто молчал. Казалось бы, ничего на самом деле пугающего, но на самом деле это пугало куда больше, чем его едкие замечания. И еще это молчание заставляло чувствовать себя виноватой.
- Мисс Уоррингтон, вы сегодня позанимаетесь со мной музыкой? - спросила нерешительно мисс Дрейк, косясь на лорда Дарроу. Как будто бы тот мог запретить подобное невинное занятие.
- Если это доставит вам удовольствие, - легко согласилась я помочь барышне Дрейк.
Леди Элинор едва заметно нахмурилась.
- С мисс Уоррингтон единственная опасность, которая может грозить Маргарет, - это лишь сама мисс Уоррингтон, - произнес дядя мисс Оуэн. - Поэтому можете безо всякого страха позволить девицам заниматься своими делами. У нас же с вами дела будут куда более важные.
Интересно, они хотят найти того шутника, которые вздумал разгуливать по замку в простыне? Страшно представить, что сделает с ним его милость, когда найдет. А в том, что найдет, я даже не сомневалась. Уж в собственный дом‑то он точно хорошо знает.
Компанию нам с мисс Дрейк составила, разумеется мисс Оуэн, которая не пожелала со мною разлучаться, а также ее брат. А через полчаса в зеленую гостиную пришли и мистер Ренфилд и мистер Вудроу. Они собрались поохотиться вдвоем в окрестностях замка, но дождь вынудил их сменить планы.
Вряд ли им были интересные наши с мисс Дрейк занятия, но больше развлечений в здешних местах не предвиделось.
- Так лорд решил изловить призрака? - чуть насмешливо спросил у мистера Оуэна мистер Ренфилд, когда молчание начало тяготить этого джентльмена.
Лично я не сумела понять, он так иронично относился к затее или же к самому лорду.
- Дядя не делится со мной своими планами, - равнодушно отозвался мистер Оуэн. - Спросите лучше Роберта. Или, еще лучше, самого дядю Николаса.
Разумеется, никто и не подумал идти и добиваться правды у его милости. Самоубийц тут не имелось. О да, его милость был неприятен и в хорошем настроении и в припадке гнева… Мы с мистером Оуэном понимающе переглянулись. Не было более надежного способа отвязаться от кого‑либо… Предложил доискиваться правды у лорда Дарроу и интерес разом теряется. Как по волшебству…
- Расспрашивать Николаса Дарроу? Я еще не окончательно сошел с ума, - рассмеялся мистер Ренфилд. - Однако дело пустое. Молодые девушки чересчур впечатлительны. Им может померещиться всякое…
Чарльз Оуэн против обыкновения громко рассмеялся.
- Вы просто плохо знаете нашу дорогую мисс Уоррингтон. Ее впечатлительность столь незначительна, что можно даже сказать, ее нет вовсе. Ей не могло померещиться.
Я благодарно улыбнулась джентльмену. Хоть кто‑то не берется предполагать, будто у меня всего лишь бурное воображение. Ах если бы… Быть может, окажись я и впрямь девицей впечатлительной и восторженной, как дорогая Эбигэйл, моя жизнь была бы не в пример приятней и проще.
- Так вы видели призрака, мисс Уоррингтон? - спросил у меня мистер Ренфилд.
- Я видела наглеца в простыне, - отрезала я, начиная новую балладу.
Рассуждать о том, кто решил подурачить хозяев замка, не желала. Неизвестно еще, не вызовет ли это возмущения у лорда. А две выволочки от его милости за один день - это чересчур даже для меня. К тому же… Вдруг он будет на меня зол настолько… что я однажды я тоже окажусь в петле?..
- На редкость здравое заявление, - с улыбкой заметил молодой человек, присаживаясь подле меня.
Признаться, я бы предпочла, чтобы он сел подле мисс Дрэйк. Благо она заглядывалась на красавца со всем пылом своего юного возраста.
Однако чем‑то я привлекла внимание джентльмена…
- По какой же причине вас, дорогая мисс Уоррингтон, его милость забрал из провинции? Я проверял. Ваше родство настолько дальнее, что о нем никогда бы не вспомнили без надобности. Так чем же вы прельстили вечного вдовца?
В комнате повисло напряжение. Я, кажется, услышала, как сердце Эбигэйл забилось быстрей, как стиснул зубы мистер Оуэн.
Я также безмятежно улыбалась, как и прежде.
- Спросите его милость, - пожала плечами я, переходя к следующей части пьесы. Музыка была лиричной, спокойной и помогала держать себя в руках. - Ему видней.