- Никто не знает. Она исчезла из своего дома сразу после того, как тебя заперли в том чулане. Я ходил туда, чтобы найти ее и попросить, не сможет ли она помочь тебе. Таша сказал, что я должен это сделать. Но ее там не оказалось. Дом был разгромлен и там была кровь…
Он замолчал, не в силах закончить.
- Это было довольно плохо.
Фрина на какое–то время замолчала, изо всех сил стараясь держать в узде свои эмоции. Она теперь была в ужасе за свою бабушку, не просто беспокоясь о том, что могло случиться, а опустошенная тем, что, очевидно, случилось. Угрозы Изоэльды оказались не праздными; она набросилась на Мистраль Беллороус.
Она снова перевела взгляд на Зака:
- Я должна попасть в ее дом. Я должна сама все увидеть. Мы можем это сделать?
- Что? Сейчас? - Зак был в ужасе. - Но уже почти утро, Фрина! Люди будут просыпаться! Тебя увидят!
- Я знаю о риске. Но пока что никто не знает, что я сбежала, Зак. К утру они будут меня разыскивать. Если я пойду сейчас же, то смогу добраться до дома бабушки и вернуться обратно еще засветло.
Она сделала паузу.
- Ты не должен идти со мной. Ты и так сделал более чем достаточно. Это слишком опасно. Оставайся здесь. Я пойду одна.
- Оставайся здесь, я пойду одна, - передразнил он. - Зачем ты так говоришь? Я не боюсь! Не обращайся со мной, как с ребенком. Если ты идешь, то и я иду.
Она чуть не рассмеялась его стараниям говорить круто и по–взрослому. Но это было бы ошибкой, и она это понимала.
- Ладно, - сказала она, - твоя взяла. Мы идем вместе.
Он издал небольшой визг и вылетел за дверь, спускаясь по лестнице, еще до того, как она закончила говорить.
* * *
Они снова пошли через спящий город, приняв на этот раз более прямой маршрут, потому что Зак стремился поскорее покончить с этим опрометчивым визитом и сказал ей, что они откажутся от более безопасного, но в то же время и более продолжительного пути.
- Не факт, что нас схватят при свете, как только взойдет солнце, - заявил он. - Если что–либо случится с тобой сейчас, Таша сдерет с меня кожу живьем!
- Мне бы этого не хотелось, - сказала она, стараясь сохранить серьезное выражение лица.
- Ты знаешь, почему они хотели вытащить тебя оттуда, да? - Он говорил быстро, понизив голос, пока они шли. - Таша и Тенерифе? Почему было так важно освободить тебя?
Она покачала головой:
- Ты имеешь в виду что–то, кроме того, чтобы дать мне шанс доказать свою невиновность в том, в чем меня обвиняют?
Он энергично кивнул.
- Да, кроме этого. Во всяком случае, большинство на самом деле не думают, что ты убила своего отца. Сначала они так думали, потому что все так и выглядело. Но после того, как они начала говорить об этом, то стали задавать вопросы. Почему она убила своего отца после того, как их спор закончился? Разве они не были очень близки? Прежде она такой не была. Она была хорошей девушкой и никогда никого не обижала. Какая–то дрянь. Пальцы стали указывать на кого–то еще. Вот тогда Таша и Тенерифе действительно начали беспокоиться.
- Что ты имеешь в виду?
- Подумай вот о чем. Если бы тебя не заперли под замок за убийство твоего отца, тогда твоя мачеха не смогла бы занять трон. Ты бы его заняла.
Фрина остановилась, как вкопанная. Она протянула свою руку и ухватилась за руку мальчика:
- Что ты говоришь?
Он оттолкнул ее:
- А ты как думаешь? Я говорю, что держать тебя в тюрьме означает удержать тебя подальше от трона. Видишь ли, ты же следующая в очереди. Со смертью твоего отца Королевой должна стать ты, а не Изоэльда.
Об этом она не подумала. В этой круговерти, среди всего этого смятения, ярости и отчаяния, она ни разу не задумалась о том, что является наследницей трона. Это было настолько нелепой идеей, что она вряд ли могла ее всерьез рассматривать. Она всегда считала, что ее отец будет Королем еще многие годы, и перспектива править вместо него казалась смехотворной. Но теперь она увидела, насколько была не права.
- Ты все еще не понимаешь! - отрезал Зак, разочарованный ее неспособностью понять то, что он пытался сказать. - Держать тебя под замком всего лишь временное решение. Для Изоэльды было бы гораздо лучше, если бы тебя не нужно было запирать. Теперь понимаешь?
Она поняла.
- Ты имеешь в виду, что если бы я была мертва, то и вопрос был бы решен. Таша думает, что Изоэльда также намеревается убить и меня.
Он кивнул.
- Но она назвала бы это самоубийством, говорит Таша. Находясь в таком отчаянии за то, что ты сделала со своим отцом, ты лишила себя жизни. Что–то вроде этого. Таша видит такие вещи гораздо лучше, чем ты, Фрина.
На это она не могла возразить. В этом был смысл, если Изоэльда устранила бы ее как можно быстрее. Особенно, если она рассматривала Фрину как конкурента в борьбе за эльфийский трон. Вероятно, только желание ее мачехи найти потерянные Эльфийские камни так долго сохраняло ей жизнь.
Это пугало, но также и угнетало. События не были хорошими с тех пор, как ее отце женился на Изоэльде, но она не осознавала, насколько они станут хуже. Она не обращала достаточного внимания на то, что происходило. Она была слишком эгоистичной, когда ей нужно было думать о своем отце и о том, что, возможно, намерения Изоэльды были более опасными, чем он представлял. Изоэльда не сделала бы этого, не обдумав все заранее, в течение долгого времени. Возможно, представился случай или отчаяние подтолкнуло ее к крайности, но она должна была задолго спланировать это ужасное действие.
Это заставило Фрину заново задуматься о судьбе своей бабушки и Эльфийских камней. Изоэльда не остановилась бы на ее отце, если посчитала, что это утвердит ее право на трон.
- О Мистрали вообще не было никаких слухов? - спросила она Зака. - Она просто исчезла и никто ничего не видел и не слышал?
- Я рассказал тебе то, что я увидел, когда пришел к ее дому. Больше я ничего не знаю, Фрина.
Некоторое время они шли молча, приближаясь к восточным границам Арборлона, где находился коттедж ее бабушки. Стало темнее, когда потускнели огни города, а впереди замаячили густые леса, тропинка суживалась и петляла. Фрина ощущала себя все более неуютно, прислушиваясь к каждому шороху, внимательно всматриваясь в темноту.
- Зачем мы это делаем? - вдруг прошептал Зак. - Не понимаю, что ты думаешь там найти.
- Я знаю. И не знаю, тоже. - Фрина почувствовала себя проигравшей. - Я просто должна попасть туда и увидеть все собственными глазами. Я должна попытаться понять, что случилось.
Она ничего не сказала про Эльфийские камни. Не было никакой причины обсуждать эту часть с Заком Веном. Хотя их судьба была на последних местах в ее голове, она не была уверена, что будет делать, если найдет их. Держать их подальше от Изоэльды, догадалась она. Держать их подальше от ее рук.
- Я просто считаю это ошибкой, - беспомощно добавил Зак.
Она решила сменить тему.
- Как тебе удалось передать мне записку? Как тебе удалось пробыть на кухне достаточно долго, чтобы спрятать ее?
- Какую записку? - произнес он.
Она уставилась на него:
- Записку, которую ты вложил в черствую булочку, принесенную мне с ужином! Там говорилось "ПОМОЩЬ УЖЕ ИДЕТ".
Он пожал плечами:
- Я не знаю, о чем ты говоришь. Я не посылал тебе никакой записки.
Она схватила его за руку и притянула к своему лицу.
- Подожди–ка. Скажи это еще раз.
- Я не посылал тебе никакой записки. Ты отпустишь мою руку, Фрина? Ради бога!
Мороз, который пробежал по ней, был гораздо хуже всего, что она претерпела на холодном воздухе верхних перевалов, ведущих из долины. Она была настолько уверена, что это был Зак, после того, как он освободил ее, что даже не посчитала возможным, что это мог быть кто–то еще.
А если это был кто–то еще…
Очень быстро она рассказала мальчику, что случилось и почему она предположила, что записка должна быть от него. К тому времени, как она закончила, он дико озирался вокруг.
- Это была она! - прошипел он. - Изоэльда! Должно быть именно так!
- Наверное, - согласилась она. - В этом есть смысл. Это оказалось простым совпадением, что ты появился в тот момент. Если бы не ты, то я представляю, как обнаружила бы дверь незапертой или нечто подобное, как мне предоставляют возможность самой освободиться, за исключением того, что они будут меня поджидать.
- И поэтому они смогли бы тебя убить, - закончил за нее мальчик. - И у них было бы оправдание этому.
Или последовали бы за мной, чтобы выяснить, не приведу ли я их к Эльфийским камням, а потом убить меня. Она подумала, что это было бы более вероятным, но не стала об этом говорить. Она оглядела окружающую темноту, наполовину ожидая, что кто–нибудь выскочит из нее. Однако все было тихо. Ничего не двигалось.
- Мы должны забыть об этом! - сказал Зак Вен. - Нам нужно найти, где спрятаться, прямо сейчас!
Фрина положила свои руки ему на плечи, но на этот раз мягко и без намерения держать его.
- Послушай меня. Я не могу этого сделать. Мне нужно идти к своей бабушке. Я должна. Есть причины, о которых я пока не могу говорить. Но я должна идти. Изоэльда не знает, что я сбежала. Пока не знает. Тот стражник, наверное, еще спит. Ты запер дверь, так что даже проснувшись, он не сможет узнать, что я исчезла. Не сразу.
Она сделала паузу, убрав руки.
- Я иду. Но ты не обязан этого делать. Ты это знаешь. Ты и так сделал достаточно.
Он посмотрел на нее так, словно она потеряла рассудок, а затем резко пожал плечами:
- Хватит об этом говорить. Просто пойдем.
Они вошли в густой лес, следуя по тропинке, которая вела к коттеджу Мистрали, медленно пробираясь в темноте, сознавая, что опасность, существование которой до этого они лишь предполагали, вдруг стала реальностью. Фрина понимала, что ей следовало настоять на том, чтобы мальчик вернулся назад без нее. По сути его ничего не связывало с ее побегом, однако если его схватят сейчас, то он окажется в такой же беде, как и она. Она понимала, что он не хотел идти с ней, но также знала, что его гордость и верность Оруллианам не позволяют ему повернуть обратно. Он не был тем, кто поддается своим сомнениям и страхам; он встречал их лицом к лицу и преодолевал.
Вряд ли стоило предполагать, что он поступит иначе.
- Мне бы хотелось, чтобы у нас было оружие получше, - пробормотал он. - У меня всего лишь нож.
А у меня вообще ничего, подумала она. Однако, наверное, от оружия в данный момент будет мало пользы. Если это была ловушка, если Изоэльда поджидала их, то наверняка обеспечила себя подмогой, чтобы убедиться, что Фрина не сможет бороться с ней. Она содрогнулась от мысли, кого могла найти ее мачеха, кто желал увидеть ее мертвой. Эльфов? Чего–то или кого–то еще? Она вдруг очень сильно испугалась.
Но она все равно продолжала идти, полная решимости добраться до бабушкиного коттеджа. Для этого потребовалось некоторое время, так как темнота и сам лес довольно сильно замедляли ее, она не могла быть точно уверенной, по каким тропинкам, которые во множестве пересекали лес, ей идти. Потом, внезапно, лес расступился и они увидели поляну, где стоял коттедж.
Она остановилась, укрывшись в ветвях деревьев. Коттедж был темным и безмолвным. Входная дверь была раскрыта, ее верхние петли были сорваны. Окна были разбиты, осколки стекла блестели в лучах лунного света на крыльце. Дом был пустым, в нем ощущалась смерть, даже с того места, где она стояла.
Она посмотрела на Зака Вена, который пожал плечами. Он тоже ничего не обнаружил.
- Я пойду первой, - прошептала она ему. - Если со мной что–то случится, ты сможешь пойти за помощью.
На самом деле она не думала, что он сможет найти какую–либо помощь, но это был способ удержать его в безопасности от того, что должно произойти в следующий момент. Так у него будет хоть небольшой шанс убежать. Она не пыталась обмануть себя, насколько этот шанс был мал. Но это было лучшее, что она могла предложить.
Он неохотно кивнул ей.
Сделав глубокий вдох, она вышла из укрытия деревьев и направилась к дому.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Не пройдя и дюжины шагов, Фрина замедлилась, а затем и вовсе остановилась.
Она вдруг поняла, что не может продолжать идти. Коттедж Мистрали выглядел враждебной раковиной, пустой, мрачной и настолько угрожающей, что казалось там внутри невозможно найти ничего хорошего. Это ощущение было таким сильным, что на какой–то момент девушка подумывала повернуть назад. Мистраль исчезла, но что–то еще там могло ожидать.
Но затем она собрала все свое мужество и двинулась дальше. Она уже зашла так далеко, что если бы Изоэльда устроила для нее ловушку, то уже было слишком поздно поворачивать назад. Если за ней пришли нанятые убить Короля фавориты ее мачехи, а также и ее муж, то она не доставит им удовольствие увидеть, как она пытается убежать.
Она может напугана, но не отступит.
Подняв голову, она снова пошла вперед.
Она шагнула на крыльцо, глазами высматривая в темноте и прислушиваясь к любым звукам. Но вокруг был лишь непроницаемый мрак и глубокая, вездесущая тишина. Под ее ногам негромко скрипели деревянные ступеньки и половицы крыльца.
Когда она дошла до открытого входа с расколотой и криво висящей на петлях дверью, являвшейся немым свидетельством произошедшего здесь насилия, она снова остановилась. Она принюхалась к запахам, которые удостоверяли природу пустоты, которая заполнила дом в отсутствие ее бабушки. Пыль, увядшие цветы и спертый воздух, смешанный с металлическим запахом крови.
Повернувшись боком, чтобы не касаться сломанной двери, она протиснулась через вход, ступая очень осторожно и стараясь не производить шума. Теперь она была уверена, что внутри никто не таился, поджидая ее, чтобы нанести удар. Однако, хотя она и была уверена, что дом пуст, лишенный своей хозяйки и ее друзей, что–то там было…
Она подавила эти мысли и двинулась в темноту, позволив ей окутать ее. Она не была особенно храброй; в этом она призналась себе. Однако, она была наглой и безрассудной в ситуациях, где иногда этого оказывалось достаточно, чтобы ее выручить.
Она почувствовала, что и сейчас это может пригодиться. Она дала глазам привыкнуть, все время всматриваясь в тени, прислушиваясь к тому, что могло прятаться внутри расстилающейся молчаливой темноты.
Ничего.
Она сделала еще один шаг и внезапно десятки темных фигур вылетели из темноты, безумно хлопая крыльями вокруг нее, сворачивая и ныряя вниз, дико и пронзительно крича, прежде чем вылететь из дверного проема и исчезнуть в ночи. Фрина собрала последние остатки мужества, задрожав так, что чуть не развернулась и не убежала. Птицы. Просто птицы, которые гнездились в покинутых домах в поисках пищи и крова.
Ей только–только удалось сделать новый шаг вперед, когда прямо за ее спиной раздался бесплотный голос:
- Фрина? Что это было? Ты в порядке?
Ее снова обуяла тревога, мгновенно застыв от страха, но она удержала себя в руках, когда поняла, что с ней говорил Зак Вен. Каким–то образом ему удалось пройти за ней так, что она не услышала. Она сердито обернулась к нему.
- Я думала, что сказала тебе ждать меня! - прошипела она.
- Это так, но я подумал…
- Ты подумал подкрасться ко мне и напугать меня до смерти, вот что ты подумал!
Она пристально посмотрела на него во мраке, понимая, что он, наверное, не может видеть ее лица, однако, вряд ли мог ошибаться в тоне ее голоса. Он отступил на шаг и сделал извинительный жест.
- Пытался лишь помочь! - рявкнул он. - Я подумал, что ты в беде или что–то подобное! Я не знал, что ты просто дурачилась с птицами!
Она чуть не рассмеялась, настолько нелепо это звучало, но сумела сохранить невозмутимое выражение на лице.
- О, не бери в голову. Спасибо, что волнуешься за меня. Ты просто напугал меня, вот и все.
- Знаю. Но я этого не хотел. - Он посмотрел миом нее в темноту впереди. - Что–нибудь нашла?
- Нет. Но я еще не начала искать. Я только убедилась, что кроме меня здесь никого нет. - Она откинула несколько прядей каштановых волос с глаз и тут же пожалела об этом.
Ее избитое лицо еще не было готово к касаниям, и она вздрогнула от этого.
- Мне тоже не кажется, что здесь кто–то есть, - сказал он.
Она критически оценила его появление.
- Полагаю, раз ты здесь, то хочешь помочь мне в поисках?
Мальчик пожал плечами:
- Наверное. А что мне искать?
- Все, что выглядит интересным. Любую подсказку, которую могла оставить моя бабушка, чтобы сказать мне, что с ней случилось. - Она развела руками. - Я не знаю. Просто осматривай все.
Они бродили по пустому коттеджу, переходя из комнаты в комнату, исследуя темноту, опасаясь зажечь светильник или даже свечу, потому что любой, кто посмотрит на дом или пройдет мимо, сразу же поймет, что внутри кто–то есть. Фрина двигалась осторожно, но уверенно, знакомая с обустройством коттеджа, довольно хорошо зная, где что находилось. Зак Вен не казался смущенным незнакомым местом или темнотой, уверенно скользя во мраке, и Фрине стало интересно, а не был ли он здесь гораздо чаще, чем он утверждал.
Несмотря на тщательные поиски, они не нашли ничего особенного. Мебель была опрокинута, вазы разбиты, шкафа сломаны и повсюду разбросано постельное белье.
Напали не только на Мистраль, обыскали и ее коттедж - и это подтверждало, что Изоэльда действительно искала синие Эльфийские камни. Фрина знала, что они остались у Мистрали после их последней встречи, и скорее всего она снова их спрятала.
Возможно, она сделала так только в качестве меры предосторожности до убийства Короля, а после этого она поняла, что тоже может находиться в опасности. Мистраль не была глупой. Если она спрятала Эльфийские камни, то маловероятно, что Изоэльда найдет их здесь.
Или Фрина, если на то пошло.
Все равно она продолжала поиски, стараясь все изучить. Зак Вен плелся позади нее, обыскивая те же самые места, рассматривая одни и те же вещи. Но никто из них не увидел ничего полезного.
- Это пустая трата времени, - наконец сказал мальчик. Они добрались до заднего крыльца и смотрели в окно на сады старой женщины. - Мы могли бы обыскивать этот коттедж до самого Судного дня и все равно ничего не нашли бы. Что бы ты ни хотела здесь найти, я не думаю, что ты это найдешь. Пойдем. Скоро уже будет светать.
Она понимала, что он прав, но давало себя знать ее упрямство. Если ее бабушка почувствовала угрозу, она бы приготовилась. Она бы сделала что–нибудь, чтобы оставить Фрине или словечко, или подсказку о том, куда она ушла. Она была бы готова к тому моменту, когда за ней пришли Изоэльда и ее фавориты. Ее не застали бы врасплох.
- Поищем еще немного, - ответила она.
Она как раз решила вернуться в спальню Мистрали и начать все сначала, когда заметила цветы. Они стояли в вазе у открытого окна, их лепестки светились мягким малиновым цветом, ловя слабый свет звезд. Какие красивые, вдруг подумала она. Но потом до нее дошло, что цветы в вазе в заброшенном доме должны завянуть и умереть, а не выглядеть такими свежими и здоровыми. Она подошла к ним, протянула руку и коснулась их ради эксперимента.