На обратном пути, довольно коротком, Вад высмотрел сразу две группы стражников по шесть человек в каждой. На груди у первых был привычный для Термилиона черный орел на зеленом поле, а вот у вторых герб был уже новый. Оба отряда – все в полном боевом облачении, ни на что не отвлекаясь – двигались вперед быстрым уверенным шагом. Вряд ли эти бригады просто охраняли покой на улицах. Скорее – направлялись по адресам с конкретными целями.
Был соблазн проследить за одной из групп, чтобы узнать точно. Все-таки и при старом правлении стража время от времени шевелилась. Подумав, Вад этот порыв отверг. Теперь руководителем операции был он, и приходилось действовать, исходя немного из иных приоритетов.
Добравшись до пустого двора, Вад глянул по сторонам и нырнул в темную нишу. Держась за стену, он дошел до дальней стены. Стал нащупывать дверь, и… она оказалась открыта.
Вад опустил мешок с провизией на пол. Он точно помнил: дверь закрывалась плотно и от простого сквозняка открыться не могла. Значит, здесь кто-то был. Неужто у Аленты хватило ума отправиться его искать?..
Вад прислушался: по крыше стучал дождь, гулял по перекрытиям ветер, и больше ничего. Он заспешил к их логову: первая лестница, вторая, коридор… Вад двигался быстро, но осторожно. Помимо входа в их комнаты, в коридоре было много других дверей или просто пустых проемов. Ночью он проверил весь коридор дважды, но ведь кто-то же открыл дверь?
До нужного входа он добрался без приключений. За их комнатами дальше по ходу находилось еще несколько, которых Вад не проверил, но теперь шуметь было нельзя.
Он встал напротив двери – кинжал в руке – и резко ударил ногой, тут же врываясь внутрь. Что-то попалось под ноги, но, сместившись влево, Вад сумел сохранить равновесие. Несколько секунд он оценивал ситуацию… потом опустил оружие.
– Ну, и кто это? – На полу лежал человек, точнее – труп человека. Одетый в лохмотья и с дыркой в горле, из которой успело вытечь немало крови. Вад отступил чуть в сторону.
– Бродяга какой-то, – преувеличенно радостным голосом ответил Натан. При скудном освещении его лицо казалось совершенно белым.
– Я вижу. Почему он здесь?
– Рефлекс. – Высунув руку из-под одеяла, парень помахал зажатым в ней ножом. – Он вошел – видимо, искал что-то. Может быть, переночевать хотел.
– Я попробовала его поднять…
– Да куда уж там, такая туша… Кстати, меня зовут Натан, а вас?..
– Алента. – Взглянув на парня, она опустилась на единственный в комнате стул. – Рука не болит? – В голосе прозвучало неподдельное сочувствие.
– Не очень… Меня больше интересует – куда она, собственно, подевалась?
– Ты не помнишь? – удивился Вад.
– Я последние сутки только фрагментами помню. Какие-то отдельные картинки, и все.
– Понятно…
– Так что с рукой-то?!
– Обронили по дороге, – вяло огрызнулся Вад. – Ну, куда она, по-твоему, могла деться? Отрезать пришлось. Тебе какую-то магическую инфекцию занесли.
– Кто?
– Ты не помнишь?
– Я же сказал уже, что нет!
– Ну… потом расскажу.
Вад решил пока не говорить про карликов и про способы борьбы с ними ни Натану, ни, тем более, Аленте. Его дело – передать информацию по адресу, а пока – минимизировать вероятность утечки.
– Есть хотите? – спросил Вад сразу у обоих.
– У тебя еда есть?!
– А как же… этот…
Алента скосила взгляд в сторону пола. Да, неприятная компания для ужина.
– Я оставил мешок снаружи. Принесу сейчас. А этого… утащу.
Тело оказалось тяжелым. Где бы этот бродяга ни бродил, места эти явно были хлебные.
Волоча труп за собой, Вад прошел десяток метров по коридору и остановился у пустого проема. Внутри поливал дождь. Не скапливаясь, вода уходила сквозь проломленный пол.
Накинув на голову капюшон, Вад затащил тело в комнату. Напрягшись, он приподнял своего "спутника" на высоту метра и втолкнул его в дыру в стене. Судя по звуку, груз провалился неглубоко, по крайне мере не так, как ночью туда падал маг. Еще один-два человека – и, возможно, придется искать новую дырку…
Сбегав за мешком, заодно прихватив в одной из комнат разломанный кусок чего-то деревянного, чтобы было, где сидеть, Вад вернулся в комнату.
Больше всего ужину был рад Натан, но и Алента от него не отстала. Пока они ели, она успела рассказать, как сама попала в эту передрягу. Оказалось, что Трок был ее давним знакомым. Подробностями она не делилась, но ясно, что знакомым не добрым. Пару лет назад они надолго расстались, но, приехав в Туалон, Алента, на свое несчастье, попалась купцу на глаза. Она была уверена, что в первую их встречу Трок ее не узнал – все-таки видел он ее издалека, – но ошиблась. В один прекрасный день Алента очнулась в его особняке.
В целом Ваду показалось, что она была искренна.
– Тебе нельзя возвращаться в "Полустанок", – произнес Натан, уже минут пять мучавший своего цыпленка. Одной рукой есть было неудобно, потому значительная часть тощей тушки была размазана у него по подбородку, остальное лежало на груди. Выглядело довольно-таки отвратно. – У Трока тебя могли видеть многие, а потому будут искать. Инары в первую очередь. А найдут – будут спрашивать.
В том числе спрашивать о них, чего позволить нельзя ни в коем случае. Вслух Вад говорить не стал.
– Я понимаю, – согласилась с ним Алента. То есть согласиться-то согласилась, но выглядела при этом неуверенно. – Но что мне тогда делать?
– Сейчас? Только ждать. Ждать, и… идиотская курица! – Он залепил себе костью в глаз.
– Может, тебе помочь? – Вад больше не мог на это смотреть.
– Не надо! Лучше бы мне ногу оторвали!
– Не переживай. Ты научишься…
Для Аленты его увечье оказалось потрясением. А на трупы она как-то мягче реагировала.
– Ты зря переживаешь, – сказал Вад.
– Зря? – Натан изобразил оскорбленное лицо. Вад сделал вид, что не заметил.
– В Аане умеют возвращать утраченные конечности. У нас этим больше ста лет занимаются. Так что не самая страшная проблема. Цикл восстановления от двух до десяти недель. Со мной тоже такое случалось. Вот – верхняя фаланга, – пошевелил Вад большим пальцем правой руки.
Про Аан он упомянул намеренно. Алента уже, конечно, догадалась, что они вовсе не ради развлечения влезли в чужой дом, устроили там бойню, а теперь прячутся от властей. Нужно было понять: испытывает ли она что-либо, кроме опасения за свою жизнь.
– Выглядит, как обычный, – произнесла Алента. Кажется, намека она не заметила. Или для нее не так важно: преступники они или шпионы? Ведь они спасли ее.
– Именно.
– Ага. Если ты сам согласен с куском трупа на руке ходить, это еще не значит, что все остальные радоваться будут.
– Трупа?..
– Конечности пересаживают от мертвых тел, – не стал лукавить Вад. – Маги их специальным образом восстанавливают, потом приживляют. По-моему, в этом нет ничего отвратительного, раз уж на пользу идет. Некоторые себе даже челюсти пересаживают.
– Ну, это-то точно перебор! – Натана аж скривило. Алента отложила цыплячью ножку в сторону. И тут Вад с ними был, пожалуй, согласен.
Они поели. Потом выяснилось, что протекает потолок. Вад передвинул кровать Натана один раз, второй, третий… В конце концов, он решил ограничиться тем, чтобы вода не заливалась больному за шиворот.
– Я не сказал самого главного. – Вад присел к Натану на кровать – с той стороны, с которой не капало.
– Важнее моей оторванной руки?
– Важнее.
Вад рассказал про то, что успел увидеть в городе.
– Переворот?.. Удивительно. Это может быть как-то связано с заданием?
– Вряд ли. Не знаю, как Карсуэ на такое осмелился, но судя по тому, с какой скоростью развиваются события, намерения у него серьезные.
– А что Орден?
– С Карсуэ. Хотя пока у нас есть время, думаю, я еще попробую это проверить.
– Может, стоит раньше уплыть? – неуверенно предложил Натан.
Вад краем глаза глянул на Аленту. Вот и еще один намек насчет их целей здесь. На сей раз она заметно напряглась от услышанного – перевела взгляд, убрала руки со стола. Кажется, с ней все было понятно: за себя боится, но патриотических чувств не испытывает. О чем-то спросить пока не решается.
– Нельзя. Корабль отчаливает через неделю.
– Можно найти другой.
– Рискованно. Тем более сейчас. Вполне вероятно, что теперь купить билет будет еще сложнее. А здесь мы пока в безопасности.
Глава 8
1115 г. Игия. Высокий лес.
2 день 5-го месяца.
Буря
– Сколько?
Пологий медленно уходящий вверх склон был без остатка скрыт под ровной зеленой накидкой исполинов Высокого леса. Выше, там, где откос становился почти вертикальным, в идеальном одеянии появлялись прорехи, но здесь, у подножия, покрывало из крон было сплошным.
Иги очень дорожили Лесом и для своей деревни расчистили самый минимум пространства – ближе к склону место для трех десятков домов и территорию для поля с посадками чего-то непритязательного на вид. Все – общей площадью в полтора, максимум два гектара. На линии, разделяющей это поле и девственный массив Высокого леса, сейчас и стоял третий полк элитного гвардейского и столичного Первого легиона Термилиона.
– Десять секунд, – ответил Талик. В этом походе за группу "поиска и скрытия" отвечал именно он – и вроде бы пока справлялся неплохо.
Хасат приготовился. Игские шаманы успели преподнести несколько неожиданностей: нельзя было пропустить начало атаки. Один из таких сюрпризов стоил легиону двух рот в полном составе.
– Пять… четыре… три… две… сейчас!
Ровно в срок маскировка перестала действовать. Абсолютно пустое пространство в пятидесяти метрах перед строем легионеров подернулось рябью. Взметнулся в воздух столб пыли, перемешанный с прелой листвой, и через секунду… вылился вперед мощной волной глыбоподобных великанов. Тяжелые бедра, плечи, туловища и головы на тонких коленях и икрах. И невероятная для такой массы скорость.
Восемь… двенадцать… четырнадцать… пятнадцать троллей.
Предыдущие три деревни встречали легион запустением. Иги наконец решили сосредоточить силы. Чего Верховный Инар и ожидал.
Заклинание сообща подготавливали полдюжины магов пятого уровня. Любой инар седьмого ранга легко бы сделал это в одиночку, но тогда Хасат лишился бы помощи опытного мастера на срок не меньший, чем один-два дня: "усталость" ядра достигла бы критического уровня.
В Ордене насчитывалось шесть инаров такого ранга. Четверо из них были лояльны Хасату в достаточной степени. Один был уже слишком стар, чтобы покидать Верхний город. Трое были здесь, в Игии, и Хасат предпочитал, чтобы каждый из них был полон сил и готов к маневру. На случай, если события начнут развиваться по чужому сценарию.
Тролли были в сорока метрах. Собравшиеся вокруг офицеры начали нервничать. Жесткая чистка командного состава последних лет существенно омолодила легион и обеспечила его преданность, но была и плохая сторона: львиная доля новичков опыта участия в активных боевых действиях не имела.
Несущаяся на тебя чудовищная стена всегда в какой-то степени выбивает из колеи.
– К оружию! – прозвучали частые команды по ротам. К счастью, неопытность не мешала офицерам действовать по плану.
Один за другим Хасат разбил о землю перед собой три стеклянных сосуда. Каждый был наполнен Силой. Древний, как сама магия, метод – чтобы заморозить действие заклинания, нужно за мгновение до того, как оно вступит в активную стадию, разделить его на несколько частей. Если вы, конечно, умеете это делать.
Зеленоватая жидкость смешалась с синей – загорелся голубой костерок. В третьей склянке жидкость была прозрачной. Заиграли рыжие огоньки. Заклятие проснулось. Все окружающие – не только маги – почувствовали нарастающий гул стихий. Энергия все еще была стабильна, но только инар, как минимум, седьмого ранга мог обуздать ее. И направить.
Тридцать метров. От дикого рева заложило уши.
Хасат положил на огонь, успевший стать ярко-красным, руки и с силой толкнул его вперед. Алый сгусток превратился волну, волна – в огненный вал. Достигнув троллей, кроваво-красная стена остановилась на мгновение, полностью спрятав за собой чудовищ и гору за их спинами, и, дрогнув всем своим смертоносным телом, упала.
Дохнуло жаром, но охранение успело вовремя выставить щиты. Стихия бушевала. Трещали от жара земля и листья. Несколько троллей все же уцелело. Правый фланг задело только самым краешком. Звери там все еще ревели – не от ярости, а от боли.
Наверняка здесь еще были и простые иги, и шаманы, но не слишком много. Последние даже не пытались поставить щит.
– Закончишь здесь, Вардис, – разворачиваясь к полю спиной, приказал Хасат. У Вардиса, в его двести с лишком лет, был седьмой ранг, хотя потолком для него на самом деле являлся шестой. Более высокий дали за выслугу лет. А еще – Хасат считал его предсказуемым и потому, по большому счету, доверял.
В окружении сотни взглядов, резко вскочив в седло, инар послал коня в лес.
Спустя два часа.
Лагерь термилионских войск.
Палатка Верховного Инара
Выбор местоположения термилионского военного лагеря на территории Игии был продиктован, прежде всего, его близостью к важнейшему во всех игских горах ущелью.
Игию условно можно было разделить на две части – показную и настоящую. Игские горы окружали собою вторую. Именно там, за высокими пиками, во множестве ущелий и долин лежала настоящая Игия. Одна из самых закрытых и таинственных стран мира. Окружающий горы Высокий лес был пугалом для внешних территорий и, насколько Хасат сумел разобраться (об Игии было крайне мало достоверной информации), чем-то вроде провинции для внутренней Игии.
В Высоком лесу было всего несколько деревень. Они служили чем-то вроде заслона, отделяющего узкий проход между горами – шириной в три-четыре сотни метров. Эти поселения уже перестали существовать. Оставалась только одно – последнее, как раз в этом проходе. Хасат разумно предположил, что именно оно будет защищено лучше.
Лагерь располагался в полукилометре перед этой деревней. Теперь, когда все второстепенные препятствия устранены, оставалось только дождаться подкрепления.
– Его величество скоро прибывает?
За главного в лагере во время отсутствия Хасата оставался Левин. Он был инаром седьмого ранга. И помимо этого – очень умен, талантлив и властолюбив. Они работали вместе вот уже почти сотню лет, и за все это время Левин ни разу не дал повода усомниться в своей преданности. Для Верховного Инара это ничего не значило.
Время идет, обиды копятся, амбиции требуют выхода. Последние полвека Хасат ожидал от него удара в спину буквально со дня на день. Левин это, безусловно, понимал. Наверное, Хасату даже стало бы легче, если бы младший коллега в один прекрасный день вызвал его на поединок за право возглавить Орден, но Левин не мог этого сделать. Он был из тех, кто точно рассчитывает риск. Понимая, что пока Хасат сильнее, Левин предпочитал дожидаться момента. Пока тот не наступил, инары могли спокойно сотрудничать. К общей выгоде.
– Должен быть завтра, к середине дня, – ответил Левин.
– Ты разобрался с троллем? – спросил Хасат.
Да, разумеется, некромантия была в Термилионе запрещена полностью. По сути, за это можно было отправить на плаху почти любого инара, начиная ранга с пятого. Отличный страховочный вариант, а главное – абсолютная ясность в отношениях с коллегами.
– Ну, каким-то разумом они, судя по всему, обладают. Соответственно, никаких препятствий для того, чтобы ритуал в конечном счете был осуществлен, быть не может. Другой вопрос, что его придется существенно пересмотреть. Их жизненная энергия значительно отличается от человеческой. С опытами придется еще помучиться.
– Это не к спеху. А второй вопрос?
– Информации нет. – Левин пожал плечами. – Пока мы не сможем допрашивать игов, нам к тролльим мозгам не подобраться. Насколько я могу понять, это какой-то вид телепатии. Контакт разрывается на расстоянии 140–300 метров. Далековато, но, учитывая, что мыслей в звериных головах совсем немного, получается как раз.
– Разброс большой.
– Триста метров и вправду кажется многовато, но, видимо, тут еще и от силы шамана зависит. А в новый способ я не верю.
Хасат кивнул. Астральная связь, несмотря на все кажущееся единство астрала, позволяла обеспечить мысленный контакт на расстоянии до 100 метров, контакт между переговорными амулетами до 2000 метров, и контакт между сознанием мага и другими нескрытыми магическими излучателями, если они достаточно сильные, до 1000 километров, не больше.
По идее, если верить тому мнению об абсолютном единстве мира, которое продвигали, в частности, мастера келото, то телепатическую связь можно было бы установить даже между магами, один из которых находился бы где-нибудь в Хиаме, а второй в глубине Безликой пустыни. На практике любые подобные попытки терпели скорую неудачу. Самый мощный магический импульс угасал по прохождении 1200–1300 километров. Причем, чтобы такой импульс сотворить, потребовались бы совокупные усилия всего Ордена.
– Есть мнения относительно того, откуда они их столько набрали?
– Прорабатываем вариант с разведением… но пока глухо. Фактов нет.
– А с языком как дела?
– Нужна еще, как минимум, неделя. Местное наречие оказалось меньше похоже на старый термилион, чем рассчитывали сначала. Лингвисты работают.
– Вырубка?
– По плану.
– Максимально ускорить. Нам нужен свободный проход от степи до ущелья. За ночь к лагерю может целая армия подойти, а мы так и не узнаем. И пусть там уже что-нибудь вроде лесопилки построят и начинают лес возить. Нельзя все это на десятилетия растягивать.
– Людей нет…
– По деревням взять, – перебил Хасат. – Указ я набросаю сейчас. Что еще?
– Пленные быстро копятся.
– Шаманов, с которыми сейчас не работаем, направляй в Туалон, со всеми предосторожностями. Остальных – как задумано. В Трихру, на корабль, и чтобы я их больше не видел. Да, и пока их не сдадут, пусть шибко не развязывают, иначе, кроме трупов, ничего не довезут
– Они от еды отказываются.