* * *
Старый форт у границы с Сарганой был наскоро прибран, а в пустовавших не один год помещениях казарменная обстановка сменилась почти домашним уютом. Печи топились, в каминах горел огонь.
Возле узкого окна, выходящего на круглый двор, стоял высокий светловолосый маг – его светлейшество Илион Тиол, так и не снявший с груди знак Высшего. Теперь, после смерти Райна, многие поддержали его открыто: далеко не все Высшие горели желанием сложить головы во имя сохранения тысяч людских жизней, а потому предложенные Илионом и его братом способы ведения войны их заинтересовали.
Теперь у мага была своя армия – больше сотни серых оборотней, сытых и сильных, повинующихся его приказам. Твари были поделены на отряды по десять-двадцать особей, каждый из которых представлял собой отдельную стаю со своим вожаком. Правда, последние шестьдесят оборотней получились чуточку мельче своих ранее превращенных собратьев, но зато, в результате кропотливой работы десятка исследователей, обладали другим неоспоримым достоинством. Представляя себе, как разъярятся сторонники покойного Райна, когда узнают о небольшом генетическом усовершенствовании, глава семейства Тиол испытывал злорадное удовлетворение.
– Ваше светлейшество…
Слуга замер у двери, согнувшись в поклоне. Илион обернулся.
– Говори!
– Стая, отправленная вами в Сизый Яр, внезапно улетела в сторону долины, и там, под Зареченском, встретилась с магами – вашими противниками. Как мы смогли узнать, их всех перебили…
Известие о гибели стаи из семнадцати оборотней Илиона ничуть не расстроило: он создаст еще, благо пленных селян из разоренного приграничного городка ему хватит на ближайшее время. Интересовало другое: как оборотни могли ослушаться приказа?
– Улетели, говоришь?
Голос мага казался спокойным и даже ласковым, и это напугало слугу больше всего.
– Да, ваше светлейшество. Просто вдруг начали драться, а потом изменили направление и полетели к Зареченску.
Илион вытянул руку, слугу отбросило к двери, вжало в массивные доски.
– Я должен знать, почему стая ослушалась моего приказа! Даю ровно сутки, чтобы узнать причину.
Побелевший слуга поспешно согнулся в низком поклоне.
– Слушаюсь, ваше светлейшество.
Он не осмелился дольше задерживаться пред холодным взглядом Высшего Илиона. Кое-как нашарив за спиной дверную ручку, бочком отодвинулся и, пятясь, вышел в коридор.
До полнолуния оставалось немногим больше двух недель. Маги, поддержавшие Илиона, вынуждены были собраться в приграничном форте – коллеги угрожали им расправой, и ведь сторонники покойного Райна превосходили числом бунтовщиков. Но оружие, живое оружие, воскрешенное и усовершенствованное братьями Тиол изобретение древних магов, обещало победу. Стаи крылатых оборотней шумели на весь форт, им уже не хватало места, и потому неподалеку от укрепленных стен построили накрытый магическим куполом загон. Твари слушались хозяина беспрекословно, выполняя приказы, передаваемые вожакам, но Илион считал, что его армия еще недостаточно многочисленна, и потому наметил ближайшей целью несколько деревень, откуда собирался до полнолуния привести в форт мужчин и насильно вколоть им полученную из крови Арсена сыворотку.
Неприятное сообщение принес Тиолу-старшему все тот же слуга. С посеревшим лицом он неуверенно вошел в просторное помещение, склонил голову в поклоне и замер, словно ожидая удара.
– Ваше светлейшество, – дрожащим голосом проговорил он, – сегодня в полдень еще одна стая внезапно улетела в Зареченскую долину. Их… тоже всех уничтожили.
– Вы выяснили, почему это произошло? – медленно, растягивая слова, спросил Илион. Слуга поднял голову, и в его глазах вспыхнула надежда.
– Да, да… Ваше светлейшество, на этот раз мы очень внимательно наблюдали и заметили, что в стае появился новый оборотень. Он нагнал их, когда стая летела над лесом, убил вожака и, возглавив стаю, увел ее за собой.
– Вот как? – Илион улыбнулся и снова отвернулся к окну, а слуга за его спиной вздохнул с явным облегчением и даже выпрямился, почти полностью расправив плечи, услышав нотки удовлетворения в голосе мага. – Арсен… Я уверен, это он. Значит, решил уводить мои стаи, предоставляя моим противникам возможность подобраться поближе…
Он замолчал, словно позабыв о слуге, но тот рискнул о себе напомнить:
– Что прикажете делать, ваше светлейшество?
– А ничего, – маг усмехнулся. – Они еще не знают, но я тоже приготовил им сюрприз.
* * *
Каждый новый взмах крыльев давался с большим усилием. На сей раз вожак стаи оказался по-настоящему силен: успел покусать и располосовать спину. Но перед стаей нельзя показывать слабость, поэтому Арсен летел впереди, почти не обращая внимания на протесты сопровождавших стаю магов. Те что-то кричали, запускали в чужака огненные шары, но, во-первых, Арсен уже наловчился прикрываться крыльями, а во-вторых, подаренный новым главой Совета амулет немного защищал и от боевой магии, мог прикрыть от двух-трех пропущенных ударов.
Место покойного Райна занял шестидесятилетний маг Анториан, глава одной из самых знатных и богатейших семей государства, родной дядя своенравной и вероломной красавицы Лионы. К оборотню, вздумавшему помочь магам в борьбе с братьями Тиол и их крылато-мохнатой армией, он относился без симпатии, но согласился, что Арсену следует обеспечить защиту от колдовства. И теперь маленький амулет на тонкой, но очень прочной цепочке, едва заметно поблескивал в серой шерсти летящего зверя.
На сторону Илиона перешло четырнадцать магов Совета – пятеро Высших и девять верховных, а также до десятка других – безвестных, но стремящихся к славе и власти при поддержке братьев Тиол. Остальным же магам пришлось на время забыть разногласия и объединиться. Теперь около Сарганской границы их собралось около полусотни.
Маги остановились под Зареченском. Илион больше не давал им ни дня передышки: объявив своим противником не соседнюю Саргану, а, в первую очередь, Совет, он ежедневно отправлял свои стаи к какому-нибудь поселению вблизи границы. Мужчин старались брать живьем, чтобы после пополнять ряды армии оборотней.
Каждое утро Арсен вылетал на разведку и, выслеживая направившуюся к людскому селению стаю, догонял ее, ввязывался в бой с вожаком, а после уводил тварей за собой туда, где их поджидали маги Совета. Звери сопротивлялись боевым заклятиям, подставляя крылья, но вожак не давал им скрыться с поля боя, и маги постепенно добивали всех. Твари падали с высоты и, распластавшись на земле, превращались в людей. Члены Совета не хоронили их, чтобы не расходовать за зря силы, а приводили людей из Зареченска, которые работали в открытом поле всю ночь, и постепенно укрытая протаявшим снегом равнина зарастала одинаковыми невысокими холмиками.
О том, что в каждой такой битве погибают невинные люди, против собственной воли обращенные в монстров, Арсен старался не думать, изо всех сил мешая Илиону пополнять ряды оборотней новобранцами.
На четвертый день все повторилось как обычно, однако, пока он уводил стаю, другая под командованием магов Илиона успела опустошить небольшую деревню возле Сизого Яра. Арсен не смог им помешать. Не глядя, как добивают маги последних еще державшихся в воздухе тварей, он спустился на землю и, сложив крылья, нырнул под полог своего шатра. Там, уставший и обессиленный, рухнул на широкий матрас.
– Можно? – голос Корвина лишь на мгновение опередил его появление. Арсен не стал отвечать, маг вошел и присел рядом поверх одеяла. Оглядел длинные, глубокие царапины, тянущиеся через спину Арсена, следы укусов на плечах, и покачал головой. – Да, сегодня тебе досталось…
Он вытянул руки, между напряженными ладонями мага и обнаженной кожей человека-оборотня воздух засветился золотом. В этом свете раны потускнели и затянулись тонкой коркой, краснота воспаления с краев разорванной кожи ушла. Корвин вздохнул, опустил руки и покачнулся.
– Ну, пока все…
Натянув одеяло, Арсен перевернулся на спину. Похудевший, с исцарапанным лицом, он казался совсем измотанным, но и молодой маг выглядел не лучше: каждодневное лечение оборотня дорого ему обходилось.
– Спасибо, – коротко поблагодарил Арсен.
Корвин лишь пожал плечами.
– Я каждый раз думаю: если б мы тогда не провели обряд, если б ты так и остался магом, пусть и лишившись поста градоправителя – ничего этого бы не было.
– Возможно.
Некоторое время Арсен смотрел в лицо человека, которого считал своим другом, потом отвернулся и закрыл глаза.
– Я думаю, нужно попросить кого-нибудь еще помочь тебе: до завтра раны не заживут, – Корвин поднялся. – Жаль, его светлейшество Анториан куда-то ушел, он бы, я думаю, согласился… Кстати, знаешь, он распорядился привести отряды лучников нам на подмогу. Многие были против, хотя я считаю, что это правильно – от колдовства оборотни могут прикрываться крыльями, а вот от стрел нет… А ты как думаешь?
Но Арсен, провалившись в глубокий сон, ему не ответил.
* * *
Голубоватая вспышка за окном заставила обеих ведьм встрепенуться, но за узорчато разрисованным морозом стеклом они не увидели Арсена – только двух незнакомых магов, вышедших из прохода на краю заповедной поляны.
– Не пойду я их встречать, – пробурчала Зара, отворачиваясь. – Пускай сами топают, если очень хочется.
Маги не стали задерживаться на опушке, и вскоре раздался негромкий, но настойчивый стук в дверь. Старушка со вздохом пошла открывать.
– Добрый вечер, – вежливо поздоровался старший и, по-видимому, главный, входя в избушку. Он был высок и красив, с длинными светло-каштановыми волосами почти до колен, на лбу красовался рубин в золотой оправе, на груди – круглый медальон, знак Высшего. Нежно-персикового цвета мантия до пят с дорогим шитьем по рукавам и подолу едва слышно шелестела при каждом движении.
– Вечер добрый, – ответствовала старушка. – Чем обязаны?
Маг окинул ее внимательным взглядом, еще пристальнее пригляделся к замершей в отдалении с неприязненным выражением лица Эльзаре.
– Мое имя Анториан, – сказал маг, не сочтя необходимым представить также и своего спутника. – После гибели его светлейшества Райна я являюсь главой Совета Высших, а также общего Совета магов.
Младшая ведьма продолжала сверлить Высшего холодным взглядом, старшая, опомнившись, предложила присесть.
– Спасибо, – поблагодарил маг и остался стоять. – У меня дело чрезвычайной важности, и я вынужден обратиться за помощью не к кому-нибудь, а именно к вам.
Девушка криво усмехнулась – вежливость магов ровным счетом ничего не стоила, ведь в любой момент они могли добиться своего силой, но его светлейшество Анториан, в отличие от многих, предпочитал сперва попытаться решить дело полюбовно.
– Вы назвались родственниками оборотня по имени Арсен, хотя не являетесь таковыми, – Высший улыбнулся, – а значит, его судьба вам небезразлична.
– Он ушел почти месяц тому назад, – старушка всплеснула руками. – Ушел ночью, тихо, незнамо куда и зачем. А… вам что-нибудь о нем известно?
Высший медленно кивнул.
– Арсен помогает нам в борьбе с изменником Илионом и теми, кто перешел на его сторону.
Ведьмы обменялись радостными взглядами, в которых, однако, сквозило беспокойство, ведь Илион – противник опасный, и обе хорошо это понимали.
– Если хотите, вы можете увидеться с ним. Я, собственно, и пришел сюда, чтобы организовать эту встречу.
Как ни старался Высший маг, хозяйки лесного домика почувствовали фальшь в его любезном предложении.
– Вы очень добры, – старушка опустилась на широкую лавку. – Только вот растолкуйте мне: неужели глава Совета магов проделал столь длинный путь, несомненно отобравший много сил, только чтобы пригласить нас повидать Арсена? Ведь вы, уважаемый, как и остальные, вряд ли испытываете симпатию к оборотню, да и к скромно живущим в лесу ведьмам тоже.
– Что ж, буду откровенен, – маг снова улыбнулся, но глаза его остались холодны. – Ваше присутствие нам необходимо. Дело в том, что в настоящий момент Арсен практически неуязвим для нашей магии и, случись что, мы не сможем ни контролировать его действия, ни заставить подчиниться. Вы же знаете его достаточно хорошо и, насколько мне известно, уважаемой Эльзаре он подчиняется, даже будучи лишен человеческого сознания.
Ведьмы обменялись взглядами: тяжелыми, понимающими.
– Вы зря пришли к нам с этой просьбой, – ответила старушка. – Мы с Зарочкой готовы помочь Арсену, но сейчас наша помощь ему не пригодится. Лучше б вы, маги, не мешали ему выполнять задуманное, а честно договорились и действовали вместе.
– У нас есть уговор, но, не скрою, его условия достаточно сложные, и в один прекрасный момент Арсен может отказаться их выполнять или начать самовольничать. А ведь, как я уже сказал, врученный мною амулет защищает его от колдовства как магов Илиона, так и нашего…
– Вот и замечательно, – старушка потерла руки.
– …поэтому необходим другой способ воздействия. Немагический. Личностный.
Взгляд мага впился в лицо молодой ведьмы, та усмехнулась.
– Заложник?
– Верно.
Девушка покачала головой.
– Вот гады! – отвернувшись, Зара принялась как ни в чем не бывало прибирать со стола.
– Вы ведь понимаете, что я могу применить силу, – негромко произнес маг, и в голосе его звенело едва сдерживаемое раздражение.
Девушка обернулась, посмотрела на него.
– Понимаю. Но это не мешает мне назвать вас негодяями и подлецами. Вы ведь все равно не станете обращать внимания на слова какой-то ведьмы?
Эльзара перевела взгляд с изумленного лица Высшего мага на не менее потрясенную всем происходящим старушку, и вздохнула.
– Бабушка никуда не поедет. Она останется здесь.
– Согласен, – голос мага снова звучал спокойно. – Одного заложника нам хватит вполне.
Глава 11
Просьбы и упреки бабушки Айзы, а также выкрикиваемые вслед магам пожелания, которые, если б не наколдованная защита, обещали как минимум крупные неприятности, до сих пор стояли в ушах.
Проход оказался не прямым, и сначала ведьма очутилась перед дворцом в Каяре. С непривычки кружилась голова, и слегка подташнивало. Маги привели ее во дворец и попросили подождать их в зале, встречавшем у главного входа гостей дворца богатством и роскошью.
Поставив на тахту наполненную различными снадобьями сумку, Эльзара ходила по просторному холлу, разглядывая невиданное доселе великолепие. За свое любопытство она была наказана снисходительными взглядами дворцовых слуг и вернувшихся спустя минут двадцать магов.
Анториан жестом позвал ее за собой наружу, и снова – через парк, к воротам. За границей ограждавшей дворец стены проход для них открыл одинокий привратник, и девушка, следом за Высшим, шагнула на укрытое грязным снегом поле.
Лагерь магов она увидела сразу – аккуратные шатры, светлые, с узорной отделкой казались неуместно щеголеватыми на фоне стоящих в отдалении, под прикрытием леса, скромных палаток простых воинов, но их обитателей подобное, как видно, не смущало. Встречные здоровались с Анторианом и удивленно косились на ведьму, однако вопросов никто не задавал.
Возле одного из почти одинаковых шатров Высший остановился и, когда его спутник приподнял полог, жестом предложил девушке войти.
Зимний холод остался позади – в шатре было тепло и уютно. Посредине, на широком матрасе спал человек: Эльзара видела только смуглую спину с четырьмя бороздами подживающих ран и растрепанные смоляно-черные волосы на затылке.
– Располагайтесь, – услышала девушка за спиной голос мага и обернулась. – Советую вам не будить его – превращения отбирают силы, как и ранения, чье заживление мы пытаемся ускорить.
И вышел. Желтый, словно сплетенный из огненных лепестков мячик вверху, под пологом, давал достаточно света, но разглядывать было нечего: только спящий человек на матрасе и дорожная сумка да сложенная стопкой одежда в углу. Зара опустилась на колени, перебирая содержимое Арсеновой сумки, проверяя, что из ее снадобий он успел использовать. Мешочки "от яда" и "от простуды" оказались нетронутыми, а вот тот, что "от колдовства" – сгорел почти полностью. Зара вздохнула и оглянулась на шорох. Арсен перевернулся на спину, подложив одну руку под голову. Через левую щеку тянулись две царапины – одна свежая, вторая уже превратилась в белесый рубец. Такими же рубцами были разукрашены плечи и руки. Даже во сне лицо мужчины показалось Заре обеспокоенным.
Ведьма долго смотрела на Арсена, потом подошла к выходу, но остановилась. Встречаться с магами она не хотела, к тому же после длинного дня и путешествия по переходам усталость давала о себе знать. Оставаться в одном шатре с мужчиной было неудобно, но раз уж Высший решил поселить ее тут – ничего не поделаешь.
Эльзара сняла тулупчик, разложила на подстилке, не пропускавшей холод земли, и легла сверху, свернувшись калачиком. Голоса и шаги обитателей лагеря доносились приглушенно, и девушка вскоре перестала прислушиваться, поддавшись дреме.