- Фермером? - мужчина изумленно приподнял брови, - Не - ет. Я и засеянные‑то поля видел только несколько раз, когда по запросу на окраины выезжал, что уж говорить о выпасе скота. Представления не имею, как они со всем этим управляются. Я городской житель, сельская жизнь не для меня. Но, да, ты удивительно проницательна, мэром меня сделала моя жена. Точнее на Совете она выдвинула мою кандидатуру, а ее взяли и поддержали. Не скажу, что я был в восторге. У меня уже была работа, и она мне нравилась.
- Какая? - выходя в, галантно распахнутую передо мной, дверь, и надевая перчатки, спросила я.
- В Ристане вы называете их теневыми.
Я подняла взгляд на мужчину. И почему меня это не удивляет?
- О - о, - одернула я рукава, - Тень, вышедшая на свет. И, как ощущения?
- Уже привык, - не задумываясь, ответил Кай.
Но, несмотря на умение держать лицо, губы его дрогнули, точнее нижняя губа, выдавая отвращение к тому, что пришлось научиться действовать открыто. Сделаю вид, что поверила.
Маленькое уютное кафе расположилось подозрительно близко от "Медвежьей лапы". Не знай я о воровском притоне, местечко было бы действительно уютным, а так пришлось напряженно поглядывать по сторонам, чтобы ненароком не столкнуться с Вигго. Впрочем, даже столкнись я с ним нос к носу, узнать меня вор не сможет, а за Риммой, в любом случае, следят его ребята. По возможности, конечно. Им же невдомек, что у меня несколько лиц. Хотя теперь уже и не знаю, что из этого морок, а что моя поехавшая крыша. Сейчас я Тени в себе не ощущаю - и это радует.
- Прекрасный кофе, - улыбнулась я, пригубив из чашки, - Буду скучать по нему, когда вернусь в Ристан. Что вы хотите за свое молчание, мэр Кай?
- А с чего ты решила, что я уже не сообщил Натану о своих подозрениях?
- Интуиция, - бросила на него взгляд из полуопущенных ресниц, - Она подсказывает мне, что прежде чем написать лорду Лейкоту, вы решили воспользоваться ситуацией для своих собственных целей. Я не права?
Мужчина усмехнулся, и в его глаза замелькали смешинки.
- Что ж, ты раскусила меня, я действительно не написал ему в ответ.
- Когда? - насторожилась я, но сразу же замахала рукой, - Хотя, нет, не говорите, дайте я сама догадаюсь - перед тем, как вы начали проявлять свой интерес.
- Еще одно очко в твою пользу, - мужчина побарабанил пальцами по столешнице.
- Или еще один гвоздь в мою могилу, - усмехнулась я и резко вгрызлась во фруктовую корзиночку, от чего ягодный сок брызнул на клетчатую скатерть, обезобразив ее алыми каплями.
- Значит, я был прав, - зло сощурился Кай, - ты не та, за кого себя выдаешь.
- А кто же я? - притворившись удивленной, приподняла брови.
- Пока не знаю, но, думаю, сейчас ты мне это скажешь.
- Пожалуй, воздержусь, - вытерев рот, отложила бумажную салфетку, - я еще не услышала, что вы от меня хотите, мэр Кай.
Мужчина снова побарабанил длинными пальцами.
- Сейчас с тобой нет ни брата, ни мастера Ирона, Римма… или как там тебя зовут.
- Запугивание, мэр Кай, ни к чему хорошему нас не приведет. Давайте вести себя разумно. Мне нужно, чтобы вы молчали обо всех моих странностях, и потому я согласна помочь вам с вашей проблемой. Назовите ее, и вам еще реже придется лицезреть мою уродливую физиономию в вашем доме. Вам не придется играть, а мне не придется дергаться от звуков ваших шагом у себя за спиной. Я вижу, что я вам не нравлюсь и это взаимно, но мы можем прийти к соглашению. Скажите, что вам нужно?
Кай откинулся на спинку стула и внимательно посмотрел на меня. От его взгляда меня покорежило, и недоброе предчувствие сжало сердце ледяными тисками.
- Мне нужна не ты, а та, кто за тобой приглядывает.
- Вы и о ней знаете? - нахмурилась я. Лейкот выдал Каю слишком опасную для меня информацию. Это плохо. Надеюсь, морок Ринари скрыл истинные чувства, отразившиеся у меня на лице - мою растерянность и мой страх. Проклятье, какую игру затеял граф Лейкот? О чем он думал?
- Мы с Натаном когда‑то были очень дружны. Недавно у меня возникла проблема, с которой я, увы, никак не могу разобраться, и я спросил его, кто бы мог мне помочь с ее решением. Он написал, что некая Рита, приставленная к тебе ночным наблюдателем, может связаться с Тенью, о котором он много раз писал ранее.
- Вы хотите связаться с Тенью?
- Да.
Я опустила глаза, чтобы Кай не увидел моего облегчения. Ему нужен Тень - не я. Уф, одним булыжником меньше.
- Но ты и сама ввязалась в это дело, - глухо произнес мужчина, отставив тарелку с пирожными в сторону, и, положив руки на стол.
- Я?
- Ванесса Рейберг, Анна Уолд, Кристина Пейнтхорт, Шейна Ханссон, - перечислил Кай.
Откинувшись на спинку стула, я озадаченно уставилась на мужчину.
- Я не знаю этих женщин. Кто они?
- Я еще не закончил. Улла, внучка хранителя и Элизабет Эдит Хольберг.
- А - а! - поняла я, - Понятно. Ну, с последними двумя я знакома.
- Как я уже сказал, ты уже ввязалась в это дело, и, значит, вмешательство других лиц не обязательно, - Кай наклонился вперед, и я удивленно приподняла брови, - Все эти девочки полгода назад сбежали из элитного приюта. Все это время они успешно прятались от охраны приюта и стражей, видимо, рассчитывая переждать оставшиеся пару лет до дня их вступления в права наследования, но месяц назад к одному из стражей в центре Лиена обратилась девушка. Как позже выяснилось это была Анна Уолд, которая заявила, что она очень боится, так как ей кажется, что ее преследуют. Страж не обратил на это внимания, так как девушка выглядела как последняя оборванка, но уже через несколько минут, ее схватили трое в черных плащах и запихали в экипаж с зашторенными окнами. В ходе попытки задержания похитителей, страж был ранен. Чуть позже похитили еще трех девушек.
- Но если они прятались, откуда вы знаете, что их похитили? - скептически хмыкнула я.
Глаза Кая стали льдисто - голубые, и от его взгляда у меня мороз побежал по коже.
- Страх. Страх заставляет делать ошибки. Одна за другой, девушки начали выдавать свои тайные убежища, но, прежде чем стражи успевали их забрать - девушек похищали. Не удалось найти только Уллу. Слава Светлому, ее нашли раньше похитителей и вернули деду.
- Не раньше, Уллу тоже едва не похитили.
Кай помрачнел, но прежде чем он задал вопрос, я на него ответила:
- Улла рассказала, что ее спасли. Э - эм…Но постойте, вы же сказали, что только Уллу не удалось найти, а как же Эдит?
Глаза Кая превратились в лед.
- В том‑то и дело, Римма. Элизабет похитили, причем у меня на глазах.
Я побледнела.
- Но - о, кто же тогда в библиотеке?
- Этого я не знаю, - пожал он плечами, - Может, она такая же, как и ты?
- Это бессмысленно, - отмахнулась я.
- Почему же?
- Потому, что бессмысленно. Кай, как много в Лиене сильных магов?
- Трое, - без запинки ответил мужчина.
- А ведьм?
Мужчина скорчил крайне недовольную мину.
- Одна.
- О - о! - восхитилась я такой откровенности, - А в Ристане, вот, ни одной.
Кай вздернул бровь.
- Без намеков, пожалуйста. Я Ристану не принадлежу.
Сказала, и услышал, как совсем близко что‑то тренькнуло, словно оборвалась струна, и стало жутко. Накатила паника. В глазах потемнело, а сердце зачастило в груди.
- Римма. Римма, - потряс он меня за руку, - ты меня слышишь?
- П - прошу прощения, - закрыла я глаза и постаралась восстановить сердечный ритм. С висков потянулись ручейки холодного пота. Что за чертовщина?!
- Тебе плохо? Могу…
- Спасибо, за заботу, - тряхнула головой, отгоняя дурман, - Неожиданный приступ. Мне уже лучше.
- По твоему лицу не скажешь.
Подняла взгляд и наткнулась на его бесстрастное любопытство. Неприятный же он тип. Ни сострадания, ни жалости, только профессиональный интерес. От такого можно ожидать чего угодно от настоящей помощи, до подлого удара в спину. Тьма в глазах алхимика и то приятнее, чем эта ледяная безмятежность. Подумав о Роди, я потерла правую ладонь под перчаткой и почувствовала, как от пентаграммы расходятся волны приятного тепла. Дурнота отступила. Я взяла еще одну салфетку и краешком промокнула пот у висков.
- Забудьте, - вздернула подбородок, - Так, что вы хотите от меня? Или от Риты? Или от Тени?
- Девушки. Найдите мне их. Живыми или мертвыми.
- Одна уже нашлась, - небрежно пожала плечами.
- Но та ли она, за кого себя выдает?
- Не знаю, но постараюсь выяснить. Мне нужно еще два приглашения.
Мужчина подозрительно сощурился.
- На банкет, - подсказала я ему, - Один для Эдит, другой для сопровождающего Уллы.
Цепкий взгляд светло - синих глаз вознамерился прожечь во мне дыру.
- Кто он?
- Тень.
- Так он в Лиене?! - почему‑то встревожился Кай.
- Да, - мягко улыбнулась я.
- Хорошо.
И Кай, похлопав себя по груди, расстегнул верхние пуговицы пальто, вытащил из внутреннего кармана пиджака два пригласительных письма и положил их на стол.
- Вы всегда носите с собой пригласительные, мэр Кай? - усмехнулась я, изогнув правую бровь.
- Они для моих сотрудников, - Кай недовольно поджал губы, - но я забыл их им вчера отдать.
- Прекрасно, - взяла я письма и убрала в сумку, - Это все, что вы хотите, чтобы я сделала, мэр Кай?
- Нет.
- Ну, кто бы сомневался, - натянуто улыбнулась сидящему напротив мужчине, - Что еще?
- Ты должна будешь встретиться хранителем, - произнес он, и, как мне показалось, мир на мгновение настороженно замер.
При выдохе изо рта вырвалось облачко пара, хотя в помещении было тепло.
- Что? - напряглась я, снова почувствовав, как сжимаются тески иррационального страха.
- Ты слышала меня, - сощурил ледяные глаза Кай, - Завтра на рассвете ты соберешься, и пойдешь к хранителю.
- Но я даже не знаю, где он живет?!
- Он живет в сторожевой башне по дороге к замку Снежной королевы.
Я с трудом проглотила вязкую слюну.
- В башне? Но он же медведь!
- У него есть привязка к человеку.
Недоуменно захлопала глазами. Привязка? Что это такое?
- Не слышала о таком? - догадался Кай.
- Нет, - качнула я головой.
- Это значит, что сила хранителя привязана к человеку, который может в любой момент призвать его, но за этот союз оба платят, как мне кажется, слишком высокую цену.
- Какую? - заинтересовалась я, чувствуя, что выяснить это мне жизненно необходимо.
Кай нахмурился.
- Привязанный человек живет очень и очень долго, но при этом обретает звериные черты и звериный характер, а хранитель наоборот обретает человеческий разум и обязуется служить правящей семье, как верный сторожевой пес.
- Откуда?
- Я мэр, - небрежно пожал плечами Кай, - Это знание передается от одного к другому.
- Но почему я?
- Потому что я так сказал, - жестко оборвал Кай, - Ты пойдешь к хранителю и позовешь его на праздник. Без него праздник не начнется.
Я широко распахнула глаза.
- Но праздник уже завтра!
- Именно поэтому ты пойдешь к нему утром и приведешь его в город.
Что‑то подозрительно просто это звучит. Пойди - приведи. Почему Кай сам не хочет сходить и привести этого человека? Если конечно он еще человек. Не нравится мне все это.
- Хорошо, - выдохнула я, и непроизвольно начала снимать перчатки, - Я вас поняла. За свое молчание вы хотите, чтобы я нашла всех похищенных девушек из сиротского приюта, живыми или мертвыми и сходила к человеку хранителя и позвала его на праздник.
- Не только нашла девушек, но и выяснила, кто стоит за их похищениями, и не только позвала, но и привела его в город на центральную площадь, - исправил меня Кай.
Я скривилась. Н - да, так‑то это совсем другое дело. Что же ты задумал, мэр Кай? Какими же неприятностями мне грозит твое поручение?
- Согласна, - протянула я ему руку, - Я найду девушек и выясню, кто за этим стоит, а так же схожу к тому человеку и приведу его в город, а вы, в свою очередь ни словом, ни делом не причините мне вреда. Мы договорились?
В льдистых глазах Кая мелькнуло неприкрытое торжество, и он уверенно сжал мою ладонь, но уже в следующую секунду с воплем отдернул руку, как когда‑то и я.
- Ах, ты тварь! - сквозь зубы прошипел он.
Кай посмотрел на раскрытую ладонь, и я смогла увидеть, что на ней появилась уже знакомая красная пентаграмма, но в нее были вплетены еще какие‑то белые руны.
- Так я буду уверена, что вы меня не обманете, - поспешила я нацепить на лицо клерковскую улыбку.
Ну, Роди, ну, жук! Вот дай мне только до тебя добраться, ехидна ты алхимическая, всю душу из тебя вытрясу! Хотя о чем это я?! Эту душу еще найти надо. Вот же я вляпалась!
* * *
Кай шипел и плевался всю дорогу до библиотеки, но как только нам осталось перейти улицу и пройти пару метров, мужчина извинился и заспешил по своим делам. И как это понимать? Чье‑то покашливание за спиной заставило меня вздрогнуть и стремительно развернуться, от чего в глазах потемнело, и я начала заваливаться в ближайший сугроб.
- Спокойно, - придержал меня за плечо Вигго, - Я только поговорить с тобой хочу…. Уф, вблизи ты еще страшнее.
- Что надо? - грубо буркнула я, раздраженная тем, что эта встреча с Вигго может значительно добавить мне неприятностей.
- Отойдем в сторонку. Не хочу, чтобы кто‑то видел нас вместе.
"Взаимно", - мысленно усмехнулась я и не стала сопротивляться, когда вор поволок меня в ближайшую подворотню.
- О чем ты хотел со мной поговорить? - оправила я теплое пальто, - Рита меня предупреждала, конечно, но…
- Я об этой девчонке, - прервал меня Вигго.
- Какой? - насторожилась я.
- Эдит.
- Ты, что‑нибудь знаешь?
- Да. Я знаю, что ее не похищали.
Я нахмурилась.
- Но мэр Кай сказал, что он свидетель.
- Он свидетель того, что ее запихнули в экипаж и увезли, а мой человек сказал, что у Восточных ворот экипаж остановился, и эту девицу высадили.
- Опять эти ворота, - поджала я губы, - Значит, всё, что она рассказывает почти правда. Ее все‑таки похищали.
- Но не похитили.
- Забавно, - потела подбородок, - Что еще ты о ней знаешь?
- Она мне сразу не понравилась. Я тут поговорил кое с кем из их прислуги, кого уволили сразу после того, как пропали хозяева, и все они утверждают, что у Эдит есть дар.
- Дар? - приподняла я брови, а под ложечкой засосало.
- Не оформившийся ведьмин дар. Гадость редкостная. Ее кормилица, которая знала ее с пеленок, рассказала, что Эдит в то лето очень обиделась на родителей, когда они не пустили ее на прогулку с каким‑то молодым сопляком. Тогда она кричала на них и говорила "чтоб вы оба пропали".
- Мало ли, что она кричала, - фыркнула я, - Я тоже с родителями цапалась, но от этого они, слава богу, не исчезали без вести.
- Так это просто кричать, а она тьму призвала.
Я нахмурилась и настороженно взглянула в изуродованное шрамами лицо.
- И кормилица добровольно тебе это рассказала?
- Не добровольно, - усмехнулся Вигго, от чего у меня волосы на затылке зашевелились.
- Она жива?
- Не держи меня за зверя, - фыркнул вор, - жива, конечно. Тряхнул ее пару раз, она и заговорила.
- Ох, как бы не аукнулись ей твои "пару раз" сердечным приступом.
- Ха, - развеселился Вигго, - Ты ее не видела. Она старуха крепкая. Вон, как мне чайником заехала, до того, как я ее скрутил.
И мужчина наклонил голову, чтобы я могла рассмотреть свежую ссадину. Н - да, знатно она его огрела. Шишка здоровенная, ссадина еще свежая, но уже не кровоточит.
- Наклонись, - потребовала я, найдя в сумке баночку с мазью.
- Зачем?
- Мазь у меня есть лечебная. Намажу - быстрее заживет.
Вигго насмешливо сощурил на меня свои темно - карие глаза.
- Ну, теперь понятно, как вы с ней уживаетесь. Лица разные, а суть одна.
- Ты это чем?
- О тебе и красавице, подруге твоей. Дурные вы обе. Что тебе моя шишка?
- А, что тебе Улла? - фыркнула я, и, схватив его за ухо, потянула на себя, - Не рыпайся. Во - о так.
Жирным слоем намазала шишак, когда вор заскрежетал зубами, подула на ссадину, значит, действует.
- Несколько минут будет очень чесаться, но ты терпи - чесать нельзя. И на грудь мою прекрати пялиться - я, между прочим, замужем.
- Чево - о? - вытаращился на меня Вигго, - Серьезно, что ли?!
- Серьезно, - вздохнула я.
- Что‑то невесело. Не любит?
- Да, кто такую полюбит? - махнула рукой, и, закупорив баночку, положила ее во внутренний карман сумки.
- Странно, - нахмурился Вигго, - Вроде разные, а взгляд одинаковый. Девочки, что с вами двумя, вы словно на смерть обреченные.
Я отшатнулась, мысленно костеря не в меру проницательного вора. Вот же ж, дал Светлый мозги, жаль применяет он их не в том направлении.
- Что‑нибудь еще?
- Пока все.
- Тогда я пошла. Ах, да, сегодня состоится банкет в честь наступления дня последней вьюги. Улла и Эдит пойдут в сопровождении нашего с Ритой приятеля. Попроси своих приглядеть за ними.
- Я сам буду рядом, - буркнул вор, и, выведя меня из подворотни, подтолкнул в спину, но, когда я обернулась, Вигго уже и след простыл. Шустро, однако. Я так не умею.
Глава 5
Мое сознание вернулось с тупой и ноющей болью в затылке. Я издала нечленораздельный звук и попыталась разлепить веки, но когда мне это удалось, болезненно зажмурилась. Тусклый свет газовой лампы, направленный мне прямо в лицо, больно резанул по глазам.
- О - о, - вырвалось у меня из глотки.
- Тихо парень, тихо. Не спеши, - услышала встревоженный голос Вигго, который, только я начала приходить в себя, наклонился, чтобы посмотреть мне в лицо.
- Что…?
- Не двигайся. Хорошо она тебя приложила. Сколько пальцев?
Я часто заморгала, и, наконец, выдавила:
- Два.
Казалась, голова вот - вот треснет, разломится на несколько частей.
- Что произошло? - превозмогая боль, повторила попытку, выяснить, почему сижу в каком‑то темном безлюдном проулке, прислоненная к холодной каменной стене и чувствую себя, как вдребезги разбитый кувшин.
- Ты встал на пути похитителей, герой, - уважительно крякнул вор, - Но уложила тебя двуличная дрянь, которую Ул звала своей подругой.
- Где?
- Увезли, - помрачнел Вигго, - Двоих моих ребят ранили.