– Вот же Тартар! – Рус с досадой хлопнул себя по лбу. – Совсем из головы вылетело! Есть же у нас нормальный амулет, я ничего не менял, – сказал он, поднимая с земли отброшенный медальон. – Что ж, давай испытывать.
Следующий статер пасынок Френома позволял себя избивать. Наконец не выдержал и начал уклоняться. В конце концов закрутилась веселая карусель. Костюмы каганских разведчиков, как бы обрызганные разливами цвета хаки всевозможных оттенков, слились в размытый силуэт, с трудом различимый на фоне выгоревшего холма с проплешинами белесого ковыля. Если бы не тучи пыли и не сверкание "Утренней росы", то заметить "сражение" было бы очень трудно. Непревзойденными мастерами маскировки были каганы…
Когда друзья разлетелись в разные стороны, оба тяжело дышали, но лица обоих светились удовлетворением. Взрослые мужчины смотрели друг на друга и еле сдерживались от чисто ребяческого кривляния: "Как я тебя!", "А как я тебя?!". Они, оказывается, соскучились по битвам. Стоило начаться потешной драке, как обоих охватил азарт. Рус опомнился первым. Достал из-под куртки амулет на длинной бронзовой цепочке, снял его через голову и бросил Андрею.
– Капни на него своей кровью. – Друг удивленно поднял брови. – Не думай ни о чем! Проколи палец и приложи к кристаллу! Быстрее! – Андрей машинально выполнил этот странный приказ. – Надевай его на шею. А теперь держись!
В руках Руса сверкнули "близнецы", и снова возник вихрь из смешавшихся тел. Вскоре к необычно тихим, без звона стали о сталь звукам схватки присоединились завывания Духов, а мечи замелькали цветами самых разных стихий. Если бы можно было снять этот "бой" скоростной съемкой, а потом прокрутить запись в обычном режиме, то зритель заметил бы, что один участник действа, открыв рот и опустив длинный узкий прямой меч, стоял практически неподвижно, а второй, скалясь, как волк, наскакивал и кружил вокруг первого, молотя парными мечами, казалось, со всех сторон одновременно и ни разу не смог коснуться тела неподвижного противника.
"Близнецы" исчезли, и Рус, страшно усталый и жутко довольный, лег на иссохшую траву…
Объясниться пасынок Френома изволил только после того, как они с Андреем распили фляжку настоящего виноградного вина – изделие нынешних жителей Кальвариона, а не "фруктовое пойло", произведение прошлых хозяев города. Андрей как истинный месхитинец великолепный каганский напиток не жаловал. Вино Текущий вытащил из своего "кармана" и поспешил угостить друга. Иначе бы Рус достал каганское "пойло", которое носил с собой, называя его "Росой золотого цветка" или просто "кисленьким".
– Понимаешь, Андрюша, ведь "отражатель" вообще-то тоже не должен был работать.
– То есть? – удивился мастер Текущий.
Кстати, неофициальный мастер. Потому что работу на ранг не сдавал, не экзаменовался и подтверждение из ордена соответственно не получал. Это надо было ехать в Альдинополь, где он до сих пор официально числился учеником-экстерном, и подписывать контракт. Конечно, его бы легко квалифицировали в "отпускные" маги, у Текущих с этим особых проблем не наблюдалось, но… мало ли. Да и четверть от заработка надо было потом отчислять всю оставшуюся жизнь. Но не в этом дело, Андрей не жадничал, просто… сам не понимал почему. Наверное, заразился от Пиренгула здоровой паранойей. Все-таки житель загадочного Кальвариона, муж Верховной жрицы Эледриаса, а ехать надо чуть ли не в пасть врагам. Ордены, как бы Рус ни утверждал обратное, сильно зависели от царской власти. Да и сама орденская верхушка была жутко любопытной и – зачем скрывать? – жадной. Наконец, Андрею было элементарно некогда.
– Все дело в Воле богов. В моем случае, в Воле богини Геи. Я же – Хранящий. – Рус замолчал, будто разъяснил все.
– Это я давно знал, Чик, не томи! – Андрей сгорал от любопытства, и эта издевательская затяжка со стороны друга его раздражала.
– Да не специально я! Пытаюсь подобрать слова… В общем, на "отражатель" Гея как бы закрыла глаза. То есть позволила моей Воле реализоваться, согласилась с новой структурой, согласовала со своей Волей. Наши наставники правы – вся магия в нашем мире исходит из Воли богов. Наука существует и развивается, – Рус произнес это без обычной своей скрытой издевки по поводу геянской магической мысли и ее методов – абсолютно отличных от строгих выверенных логичных земных изысканий, – но не зря за тысячи лет существования маги не смогли создать ничего подобного нашей "универсальной защите", а они были умными мужами…
Андрей вслушивался в каждый звук, в каждый вздох Руса, боясь пропустить что-то неимоверно важное, ломающее все устои. Сжав зубы, терпел, глотал многочисленные уточняющие вопросы, которые буквально рвались из его глотки. Он давно ждал от друга – пасынка могучего бога, в чем он нисколько не сомневался, – новых и очень надеялся, что жутко тайных сведений об основах мироздания. Андрей, конечно, привык к скрытности Руса и ничего у него не выпытывал, не считая частых шутливых намеков на "божественность"; на них он серьезных ответов и не ждал. По-дружески, даже скорее по-детски, восторгался его невероятными возможностями и… всегда лелеял надежду. Однажды, когда Гелиния находилась под властью демонской сущности, друг сгоряча рассказал такие сведения о богах и их взаимоотношениях с людьми, что Андрей отказывался верить и только через силу заставил себя не сомневаться в словах Чика. Но очень скоро успешное посвящение Грации и появление нового бога – Эледриаса смело остатки недоверия. Сейчас, похоже, приоткроется еще одна толика большой загадки, имя которой – Рус.
– Боги отмечают отдельных людей, делают их склонными к своей Силе. А потому не хотят, чтобы другие люди могли препятствовать их возможностям, как бы обесценивая божественный дар. Предвижу твое возражение: "А как же Знаки? А в последнее время "отражатель"? Ну, с последним чуть позже, а о Знаках скажу так. Ты же сам говорил о равновесии между государством и орденами. Неужели ты думаешь, что эта ситуация могла сложиться вопреки желанию высших сил? Страны – это вроде как обычные люди, ордены – склонные к Силе. Богам важна каждая душа, они не хотят излишнего усиления одних или других… Плодитесь, так сказать, и размножайтесь… мы любим, – это слово Рус произнес с изрядной долей сарказма, – всех человеков, и чем вас больше, тем больше… любим. Хм, где-то так. Душу с уникальной Волей они обожают, она их усиливает и бодрит, если так можно говорить о сущности абсолютно непостижимой, с точки зрения человека… Вот Знаки и призваны защитить от излишнего смертоубийства, с одной стороны, и сделать магов более короткоживущими, с другой… Хэх, как я выкрутился! У склонных к Силе мало детей. Да и семьи они создают редко, а богам это невыгодно…
– Ну и не посылали бы эту склонность! – не выдержал Андрей, – Из твоих слов выходит, что богам все равно, какой человек: маг или нет, – души любого уходят в их чертоги и все – равноценные! И вообще, мне не нравится быть кроликом! Только размножаться и подыхать… в жаровне.
– Не горячись. О чертогах ты и без меня знаешь, там – блаженство. А "жаровня" ждет только в том случае, если сильно уж нагрешишь, грубо нарушишь "заветы", "законы", "послания" и прочее, у каждого бога свой список. Тогда Тартар забирает душу, как бы подбирает выброшенную, поэтому его и называют "падальщиком"… Сейчас не об этом речь, мы отвлеклись. Это же всем известные истины. Кхм. – Рус прочистил горло, а заодно, насколько смог, собрал разрозненные мысли. Преподавание – не его конек. Он бы не стал читать эту лекцию, если бы не пообещал Андрею разъяснить принцип действия "универсальной защиты". Для этого приходилось затрагивать основы теологии и высказывать свою точку зрения, которая совсем не факт, что самая правильная.
– Не могут боги не посылать "склонность"! Во-первых, это сильно укрепляет веру в их существование, в их могущество. А вера, это я тебе уже не раз говорил, очень много значит. Без нее они попросту не могут надолго удержаться в мире… – Андрей недоверчиво покачал головой. – Ну, и не буду переубеждать. Если пример Грации тебя не убедил, то…
– Это частный случай! Ты сам тогда утверждал, что Эледриас должен был вот-вот родиться! Он бы и без нее явился на готовую Силу, которая только и ждала, когда ее кто-нибудь обуздает… Ты же за себя опасался! Тебя отчим к ней подталкивал, а ты упирался!.. Я, когда Сила пятна обрела бога, даже пожалел, что это не ты… Да понятно, что это был бы уже не мой друг Чик, но как-то… по-детски, наверное, приятно было бы… А ты молодец, Чик! Выбрал земную любовь, против божественного могущества! Как у поэтов! Как в поэме у…
– Стой, Андрей, не заносись! А то у меня настрой уйдет, и я вообще ничего тебе не расскажу! Умерь свой актерский порыв… – "Актер" мгновенно потерял творческий запал и снова превратился в слух. – А во-вторых, друг мой Текущий, некоторые личности изначально имеют сильную Волю и сами притягивают к себе Силу. Например, как я. Потому и Френом меня усыновил, но это к делу не относится… Да подожди ты! – Андрей снова не удержался, рвался перебить. Это в библиотеке или на экспериментах он был очень собранным, а в обществе своего необычного друга с трудом держал себя в руках. Его так и подмывало возразить или уточнить что-нибудь. – К этому делу, к амулету… на чем я… Ах да! – Рус начал уставать. Такую речь, по большому счету философскую, он еще не говорил. Длинные лекции наставникам нового этрусского ордена Призывающих – совсем другое дело. Там он рассуждал о личном опыте "дружбы" с Духами, о структурах, и совершенно не касался глубин мироустройства. Слова лились сами собой, он почти и не думал. Теперь же мысли, вместо того чтобы прочно сидеть на своих местах, расшатывались и падали, норовили запутаться или потеряться совсем.
– Устал я, Андрей, но постараюсь закончить, только ты меня не перебивай! Так вот, боги вынуждены тем людям, которые "притягивают" Силу, дарить свою благосклонность. Тут уже кто первым успел – тому и посвящение. Ко мне Гея первой поспела. Кстати, у меня есть "астральный колодец" с Силой Гидроса, но он для меня бесполезен. Пробовал – Сила не слушается. У-у, дарки! Как-то скомканно получается… ну да ладно… Если первый "отражатель", разрушающий только структуры, то есть произведения магов, Гея приняла, то со вторым вышла заноза. Да, там еще, помнишь, в самом первом амулете было такое, что Сила как бы совсем отсекалась? Вроде бы это явное нарушение ее Воли – лишение мага склонности к Силе, но это не так. Сама "склонность" оставалась, а значит, "благоволение" бога не отнималось. Во втором же случае мы замахнулись на защиту от обычного железа. Казалось бы, что в этом могло не устраивать богов? Я сам поразился, это же так нелогично!.. Только, Андрей, у них своя логика. Дело в том, что мы посмели сами распорядиться судьбой "их" душ. С таким амулетом убить человека будет крайне затруднительно. Клио плетет себе нить судьбы, узелки вяжет, скрещивает одну с другой, знает, где какая нить оборвется, и вдруг на тебе – стрела не доходит до цели. Со структурами еще можно смириться – магов мало… едва ли пара на сотню. Этрусков не беру, у них, пожалуй, каждый пятый-шестой… Дарки, надо будет уточнить… опять отвлекся, но ты, Андрей, потерпи. Дай попить, в горле пересохло.
Испив полфляги холодной воды, которая охладила, смягчила глотку и придала новых сил, Рус продолжил, а Андрей терпеливо молчал. Только мелкие суетные движения да возбужденный взор выдавали нешуточное волнение.
– А с другой стороны, амулет может сделать магов более уязвимыми. Воин, если подберется вплотную, вполне способен продавить его защиту и просто зарезать, как безответного борка. Это тебе не якобы лишение склонности к Силе, это отнятие самого "благоволения" бога! Ну, дурость же, согласись! А боги меж тем видят опасность "универсальной защиты" именно в этом. По крайней мере, я пришел к такому выводу. А на самом деле их понять невозможно, как, впрочем, и они нас до конца не разумеют… но это я опять отвлекся. Не хотели они создания такого амулета – это факт, и хватит рассуждать о причинах.
Рус выдохся и решил сократить дальнейшее просвещение друга. Но быстро остановиться не смог, наболело:
– Короче, когда я очень-очень внимательно рассмотрел всю структуру, то увидел в ней маленькое бледное Слово. Более того, я разобрал, что оно означает. А означало оно то, что я и хотел создать. Добавил в нее Волю, притянул Силу и все. Структура заработала. Молчи! Дай закончить, потом объясню, что значит Слово. С амулетом сложнее. Такая Воля, как у меня, – явление редкое. – Рус умолчал, что она вовсе уникальна. – Это вообще странное понятие. Маги используют ее как определение "силы духа", как меру способности управлять Божественной Силой. И все вроде бы знают, что это такое, но никто не может описать в точности. Это и решимость, готовность пойти на все ради исполнения желания, страсти, и, наоборот, преодоление страсти. Это и способность переступать через собственную лень; ежедневно, каждый статер, каждое мгновение, и возможность терпеть боль, напрягаться во имя некой цели, и вера в эту цель и стремление достичь ее с приложением усилий, не жалея себя… много можно добавлять, до бесконечности… для меня главное – убежденность и вера. Тогда остальное приложится… Дарки, снова не то! Еще короче: каждый человек распыляет свою Волю на множество целей. Единственное место, где она сохраняет целостность, – кровь, в каждой капле которой есть частичка души. В крови ей, понимаешь, некуда метаться… – Рус горько усмехнулся, невольно вспомнив себя, обвязанного лианами, и кровь, которая стекала по икрам, щекотала, теплая, почти горячая – его кровь, родная, уносящая с собой его жизнь…
– Я чуть-чуть подправил структуру в амулете… только не спрашивай, как мне это удалось! Сделал в ней мини-алтарь. И все. Воля любого человека наполняет Слово – "универсальная защита" активируется. Да, амулет всегда будет активным, но мы специально зацикливали структуру, чтобы он не терял Силу, помнишь? – Андрей, отупленный массой навалившихся на него сведений, действительно ломающих внутренние устои, вяло кивнул. – И да, они будут индивидуальными и "перевязать" их будет невозможно, – закончил Рус скороговоркой.
– Теперь, Андрей, я окончательно сдох. Никаких вопросов! – С этими словами он выпил "кисленького", достал из "кармана" мягкую теплую непромокаемую подстилку-накидку и устроился спать, свернувшись калачиком. Давно стояла темная пасмурная ночь. Друзья и не заметили, когда она успела накрыть их безлунным беззвездным небом.
Если Рус уснул, едва коснувшись одеяла, то Андрей ворочался до рассвета. Все в нем смешалось. Он пытался разобраться в словах Руса, но они никак не хотели складываться в завершенную цепочку, словно не хватало какого-то важного звена. Он уяснил то, что боги – это не какие-то, как преподавали орденские наставники, "непознаваемые сущности, дарящие Силу своим избранным, иногда сходящие на землю в образе людей, а чаще являющиеся во снах"; и не всезнающие добрые могучие маги, какими представлялись в детстве, – они многогранные, как Рус, который многому научился у отца. Его родитель Френом стер ему память, назвав лишь своим пасынком. И Рус впитал в себя все человеческое, возможно, от матери, и, по сути, стал полноценным человеком. Но в то же время не забыл своих, несомненно, божественных, способностей. Одно только странное "Слово" чего стоит. Нигде и никогда Андрей не слышал и не читал о таком понятии. И еще ему было крайне лестно осознавать, что каждый человек, в том числе и он сам, – чуточку бог. На его груди висел личный алтарь, и он недавно пожертвовал себя себе. Его кровь сломила Волю богов, и это наполняло душу гордостью. Но одновременно где-то под ложечкой трепетал страх: "Да кто я такой?! А если боги решат отомстить?" – но Андрей ничуть не жалел о своем поступке и ни в коем случае не обвинял Руса в обмане. Даже если бы он заранее рассказал о мини-алтаре, Андрей бы не поколебался – в этом он был абсолютно уверен.
И вообще, с Чиком – не пропадешь! Пометавшись из крайности в крайность, жизнерадостная натура Андрея в конце концов победила. Текущий закрыл глаза в момент, когда полнеба заполыхало размазанным высокой пылью багрянцем. Наступил рассвет.
Андрею удалось поспать всего полчетверти. Разбудил его веселый голос Руса:
– Вставай, лежебока! Солнышко уже высоко, петухи орать устали… Воду давай!
Друзья помылись "структурной" водой, которую Текущий лил прямо из ладоней. За статер ее существования вполне можно успеть сполоснуться. Позавтракали и принялись готовить второй амулет, теперь уже на основе Силы Гидроса. "Перевод" этой структуры Андрей давно выполнил и сейчас занимался добавлением к ней мини-алтаря. Потом предстояла долгая обработка опущенной в эликсир заготовки потоком Силы, быстрое встраивание структуры и закрепление артефакта при помощи Знаков, нарисованных стикером.
– Слушай, Чик, а нам не захотят отомстить? А то я, представляешь, за ночь ни разу не помолился. Боюсь обращаться к Великому, – сказал вроде шуткой, но…
– Нет. – Рус ответил очень серьезно. – Что сделано, то сделано. Слово сказано. Если оно и замечено, то это такая малость… Нет, не переживай. Ха! Да Величайшая и забыла о своем решении… – А сам впервые задумался: "Черт, а кто ее знает? Ты прости, Величайшая! Нужны нам эти амулеты, вот нутром чую… а мы их сильно распространять не будем, обещаю. В общем, прости, Величайшая. Ты же знаешь, что я тебя люблю…"
Помолился хоть и полушутливо, но достаточно искренне. На том и успокоился.
– Ну и хвала Великому! Только я все же думаю, что не надо их особо распространять. Ты как считаешь, Чик?
– Полностью с тобой согласен! И… о лекции моей тоже не рассказывай. Хорошо?
– Не с варваром говоришь! – гордо ответил "артист". Закончил серьезней: – Никому! Могу поклясться…
– Не надо! – пресек его Рус. – Хватит вмешивать богов. И вот еще что: про алтарь в амулете – даже не упоминать! Новый способ привязки – и все.
Как ни жалко было друзьям, первый образец работающей "защиты" решили уничтожить. Воин-маг Текущий, пользующийся активным артефактом на силе Земли, – редкость. Возникнут вопросы. Как маг собирается обновлять в нем Силу? Звать Хранящего? Ах, изделие уникальное?! А что в нем особенного? Такое внимание было ни к чему. К тому же ни Рус, ни Андрей и сами не ведали, насколько его хватит. Исходя из опыта использования "отражателей", приходилось признавать: схватка в лагере коалиционной армии истощила амулеты практически полностью. Если бы не вовремя возникшие големы, то диверсанты понесли бы серьезные потери. Так что Рус, горько вздохнув, подкинув на ладони изумруд размером с ноготь (бронзовую оправу с цепочкой он предварительно снял), бросил камень в карман куртки и попросил Духа слияния с ветром разрушить структуру в амулете.
Он уже и забыл о той просьбе, когда во вторую вечернюю четверть в его голове, завывая свистящими тонами, проревел голос Воздушного Духа:
"Спасибо, Большой Друг, за бесценный опыт…"
"Какой?" – растерялся Рус.
"Я смог развеять Слово… – Через некоторое время, видимо, подумав, решил уточнить: – Две утренние, все дневные и первую вечернюю четверти я рушил структуру в амулете. Хорошо, что Слово было наполнено не твоей Волей, а то бы не смог… для нас, Духов, борьба с Божественными Словами – интересная задача…"
"Пожалуйста… – рассеянно ответил Рус, но все же поблагодарить не забыл: – Спасибо за работу, друг!" – А слова Духа заставили задуматься…
За этот день друзья успели сделать два новых амулета на основе Сил Гидроса и Геи. "Привязали", испытали и, удовлетворенные, легли спать.