Битва закипела на баррикадах и улицах. Пробиться вглубь города крестоносцы не смогли, и Фридрих приказал остановиться, закрепиться на занятых рубежах и ждать утра.
Остаток ночи крестоносцы и венеды готовились к продолжению сражения, а вароги Вадима Сокола, по приказу Поято Ратмировича, подкравшись к врагам, закидали их пороховыми бомбами и огненными смесями. Это перепугало врагов, и можно было, воспользовавшись моментом, оттеснить католиков за пределы города. Но поддержать варогов было некому, и они отступили.
На следующий день император направил в город новые отряды. Он усилил штурмовые колонны итальянцами и франками. Проповедники прочитали положенные молитвы и отпустили воинам все грехи, а командиры заверили бойцов, что каждый получит награду. Боевой дух католиков поднялся, и они пошли в атаку, которая, как они считали, должна была стать последней.
Сражение шло за каждую улицу и дом. Славяне не собирались отступать и были готовы умереть за свою землю. Горели деревянные постройки и по улицам текли кровавые ручейки. Взрывались гранаты и свистели стрелы. Кричали от боли раненые и выкрикивали боевые кличи воины. На головы крестоносцев летели с крыш камни, кувшины с горючими смесями и дротики. Потери были огромными и штурм захлебнулся.
Половина города осталась за католиками. Другая половина за венедами. И, воспользовавшись краткой передышкой, князь Велемар собрал вождей и объявил о намерении оставить город. Отход ночью. Прорыв в сторону моря, где защитников города будут ждать корабли.
Спорить с князем, который уже согласовал отступление с Рагдаем, никто не стал. Вожди, как и простые воины, устали. А еще они не хотели умирать. Каждый был к этому готов, но приближать смерть не собирался. Дело ведь не в том, чтобы умереть за родину. А в том, чтобы жить ради нее и сделать так, чтобы умерли враги.
Когда военный совет закончился и вожди разошлись, Поято Ратмирович и Ранко Самород отошли в сторону. Посторонних рядом не было, и прусс спросил варяга:
- Что скажешь, друже?
- А что сказать? - варяг поморщился. - После всех боев у нас осталась тысяча воинов. Огненные смеси и гранаты на исходе, а город блокирован. Прав Велемар - надо отступать. Подожжем город и прорвемся. Пополним запасы, починим оружие, за счет отрядов Берладника и Жарко восполним потери, а затем снова в бой.
- Эх! - Поято тяжело вздохнул. - Был бы Вадим рядом, он придумал бы, как крестоносцев отбить и город удержать.
- Так и есть, - согласился с ним Ранко. - Но он далеко. От витязей Триглава слышал, что наш князь сейчас где‑то между Бранибором и Магдебургом. Ведет орду и бьет католиков, где встретит.
- Чего раньше молчал? - прусс шутливо толкнул варяга в бок.
- Сам только вчера узнал.
- А что еще витязи говорили?
- Больше ничего. Они знают, что Рагдай к нему гонцов посылал, и все.
Поято кивнул:
- Пойдем воинов собирать и к отступлению готовиться…
В течение этого длинного летнего дня крестоносцы еще несколько раз ходили в атаку и смогли вытеснить венедов из центра города. А ночью славяне пошли на прорыв и, хотя император чего‑то подобного ожидал, выставленные на опасном участке рыцарские отряды и арбалетчики не смогли удержать защитников города. Подпалив дома и отворив ворота, они вышли из объятого пламенем Волегоща и на острие удара были конные витязи. Они, подобно раскаленному ножу, который рассекает масло, прошли через боевые порядки католиков, а за ними двинулась пехота.
Конечно, император послал за отступающими славянами погоню. Однако она уперлась в свежие отряды варягов, которые отбросили их назад и обеспечили прикрытие братьев, которые грузились на корабли.
Общий итог битвы за Волегощ был неутешительным для обеих сторон. Католики потеряли больше четырнадцати тысяч воинов, включая раненых, а славяне шесть с половиной тысяч. Но если крестоносцы продолжали получать подкрепления, венедам было тяжелей, и вожди расценили отступление как поражение. Снова они недооценили противника и не сделали все, что только возможно, для обороны города. Поэтому, простояв на дымящихся развалинах Волегоща три дня, крестоносцы продолжили наступление и разделились. Небольшая часть войск под командованием нового императорского фаворита барона Телесфора отправилась к крепости Каменец, которая прикрывала Руян с материка. А другая часть под предводительством императора вскоре вышла к Одре.
Глава 28
Лето 6660 от С. М.З. Х.
Разгромить герцога Альбрехта в одном сражении, как это произошло с поляками, не удалось. Вражеский полководец человеком был опытным и хитрым. Места вокруг для него хорошо знакомые и разведка у герцога работала хорошо. Поэтому он смог избежать боя и пробиться к Магдебургу, где усилился за счет новых подкреплений. Только после этого, имея полуторное численное превосходство, он вышел из города и стал искать битвы. Но теперь уже мне было невыгодно с ним сражаться, позиция хуже, и пришлось отходить. Тем более что на фланге появились недобитые ляхи, больше девяти тысяч.
Прошел день, за ним другой и третий. От моих убийц ни слуха, ни духа. Орду зажимали между лесами и болотами. Положение с каждым днем ухудшалось и если не совершить очередной резкий маневр, который выведет степную кавалерию из‑под удара, завтра нас зажмут в тиски и задавят. Я это понимал и выпустил в полет соколов. Птицы облетели окрестности, и я посмотрел на землю их глазами. После чего, как мне показалось, нашел выход и выслал к ближайшему болоту, которое казалось непроходимым, варогов.
Пока воины искали дорогу через топь, я получил очередную весточку от великого князя Рагдая. Посланный венедами голубь нашел своих собратьев, которые сидели в клетках, и принес шифрованное послание.
Великий князь сообщал о падении Волегоща и о том, что у него всего восемнадцать тысяч воинов, которые встали напротив германского императора по правому берегу Одры. Никлота и его воинов выдавливают из лесов. Пал замок Верле, одно из самых сильных укреплений в земле бодричей. Противник готовится к штурму Каменца и строит множество лодок, на которых крестоносцы могут перебраться на Руян или форсировать Одру. Датчане с каждым днем ведут себя все наглее, собрали недобитков из войска Генриха Плантагенета и блокировали проливы. В Браниборе после нескольких отбитых штурмов всего полторы тысячи воинов, город по - прежнему в осаде и Сивер просит помощи. Наемники воевать не хотят и есть только одна добрая новость - пруссы обещали прислать еще пять тысяч воинов.
Короче говоря, наши дела с каждым днем все хуже, а до осенней распутицы очень далеко и не факт, что венеды смогут сдерживать крестоносцев еще несколько месяцев. Хотя я удивился тому, что у Рагдая так мало воинов. Но потом провел некоторые подсчеты и понял, что все верно. Бодричи со своим князем - минус от общего числа. Гарнизоны блокированных крепостей и городов - минус. Потери при обороне Волегоща, Бранибора, во время боев в поле и при атаке Рибе - минус. Прикрытие Зеландии, Борнхольма и Руяна - минус. Отряды на польской границе - минус.
Подперев голову кулаком, я сидел на седле и наблюдал за жизнью лагеря. Все как обычно. Горят костры и воины готовят ужин. В стороне дымится деревушка германских поселенцев, а в полях пасут лошадей. Гортанные выкрики и протяжные степные песни - что вижу, о том и пою: "Я храбрый батыр, убил сотни врагов. Мой хан самый сильный и он даст мне большую награду. Когда вернусь в степь, буду самым богатым человеком в аиле. Много невольниц привезу и рабов. Они будут пасти мой скот, а я каждый день стану есть баранину, пить кумыс и любить женщин"…
"Да уж… - подумал я. - Кто‑то уже добычу подсчитывает, а я сижу и размышляю над тем, как сохранить войско. Простые воины надеются на добычу. А какая у нас добыча? Что во вьюк помещается, то и тащим за собой, а остальное сжигаем. Расточительно это, много добра уничтожаем и пленников не берем. Но иначе никак. Обозы с купцами далеко. Они с русскими князьями, которые продолжают грабить поляков, и степнякам от похода по германским землям никакого прибытка. Только на вере в полководца, который не губит их в лобовых атаках и одерживает победы, держатся. А если мы потерпим одно серьезное поражение, половина разбежится. К гадалке не ходи - так и будет. Останутся только вароги и часть черных клобуков. Следовательно, нужно идти от одной победы к другой. Иначе никак".
Мои размышления прервали вароги - разведчики. Несколько перепачканных болотной тиной воинов подъехали ко мне, один спешился, подбежал и доложил:
- Есть проход через болота, вождь. Ты прав оказался. Сначала топь, но ее легко загатить, а потом через болото пройдем и окажемся в тылу у германцев.
- До конца прошли? - спросил я его.
- Да, - он кивнул.
- Воинов в болотах оставил?
- Троих. Они проводниками будут.
- Добро. Зови тысячников.
Спустя час, после военного совета, орда снова сдвинулась с места и вошла в болота. Всадники шли сотнями, освещая путь факелами, и с холма колонны казались гигантским огненным змеем, который полз через топи.
Потерь практически не было. За ночь мы лишились всего полусотни лошадей и нескольких воинов, которые свернули в трясину. Противник нас не обнаружил и германцы очухались в тот момент, когда мы оказались у них в тылу. Причем по фронту против орды оказались ополченцы и обозы. Главные ударные силы крестоносцев в стороне. Можно бить врага и я послал на противника конницу.
Первыми пошли Буревичи - они давно рвались в бой, и смогли показать себя во всей красе. С гиканьем, посвистом и волчьим воем, тысячи степняков налетели на крестоносцев, осыпали их стрелами и ворвались в лагерь.
Теплое солнечное утро. Германцы собирались продолжать марш и тут с тыла половцы. Для них это стало неприятным сюрпризом, и они побежали. А бегущий человек для кавалериста идеальная мишень и за час германцы потеряли от трех до пяти тысяч воинов. К сожалению, не рыцарей, не храмовников, не дружинников и даже не наемников. Полегла обычная серая скотинка, отправленные на войну сервы, нищие бродяги, религиозные фанатики и городская беднота. Но это тоже неплохой результат, учитывая, что мы взяли обозы и отогнали скотину для прокорма крестоносцев.
Столкнувшись с сопротивлением, Буревичи откатились обратно. С тяжелой кавалерией, которая развернулась нам навстречу, биться не стоило, только если стрелами рыцарей бить, и в битве, которая для германцев началась так спонтанно, наступил перерыв. Мы на высотах возле деревни, которую сожгли еще позавчера. Они в низине. Между нами стиснутая лесами равнина. Поляков нет, они остались на противоположной стороне болота и продолжают приходить в себя после разгрома. Силы примерно равны.
Я ждал от противника ответного хода и после полудня Альбрехт Медведь пошел в атаку. Свою пехоту, подражая грекам и римлянам, герцог построил квадратами, в каждом тысяча воинов. А между ними кавалерия, которая выдвинулась вперед, выстроилась клином и двинулась на нас.
Сначала рыцари и сопровождающие тяжелую кавалерию дружинники двигались шагом, с той же скоростью, что и пехота, которая шла за ними следом. Они приближались медленно, тесным строем, стремя к стремени. Над головами всадников колыхались знамена с родовыми гербами, а лошади были покрыты шитыми попонами. Красивое зрелище, словно не война, а парад.
Однако вскоре лошади перешли на рысь, и рыцарская кавалерия стала набирать разбег. Задрожала земля. Стук подкованных копыт, звяканье металла и боевые кличи всадников слились в неразборчивое гудение. Противник приближался, и степняки помчались навстречу крестоносцам. Половцы закидали врага стрелами и они, поднявшись в воздух, на миг замерли в самой высокой точке, а затем обрушились на рыцарей.
От стрел вреда было немного. Дистанция между степняками и закованными в броню католиками метров двести. Поэтому они смогли вырвать из плотного вражеского строя только нескольких рыцарей. Но за первым залпом последовал второй, третий и четвертый. А затем ордынцы развернулись и, продолжая стрелять, пустились наутек. Ничего нового. Тактика боя с тяжелой кавалерией отработана. Степная конница в очередной раз выскользнула из‑под удара и противник, потеряв треть кавалерии, смог занять господствующие высоты, которые нам и даром не нужны.
Снова заминка. Противник замер, ждал пехоту. Орда тоже не двигалась. Что предпримет герцог Альбрехт?
Германский аристократ не придумал ничего лучше, как продолжить наступление, и на этот раз впереди пошла пехота.
- Сейчас мы этих пешеходов стрелами проредим, - сказал Кокай Мнюзович. - Хан, пусти мою тысячу вперед.
- Нет, - заметив, что в рядах вражеской пехоты много стрелков, я покачал головой. - Погоди.
В атаку на крестоносцев я пустил тысячи вождей Ечеди и Муцкэ, которые командовали приднепровскими половцами и были двоюродными братьями покойного Бачмана. Они лично повели своих воинов в бой и умылись кровью.
Крестоносцы, увидев приближающихся степняков, остановились и вперед вышли отряды арбалетчиков и лучников. Причем лучники были валлийцами. У каждого длинный лук из тиса в рост человека. Такие только у выходцев из Англии. А арбалетчики, скорее всего, из Италии.
"Наверное, наемники", - подумал я, но отзывать кочевников не стал, ибо хотел посмотреть, как справятся тысячники, к которым у меня не было доверия, и как будет действовать противник.
Тем временем вражеские стрелки выстроились в несколько шеренг и приготовили свое оружие. Степняки стремительно приближались и вот - вот должны были дать первый залп. Но прозвучал вражеский горн. Протяжный звук прокатился над полем боя и наемные стрелки герцога Альбрехта выстрелили раньше половцев.
Тучи стрел и арбалетных болтов обрушились на степняков. Всего один залп и половцы потеряли почти сотню воинов. Атака приднепровцев захлебнулась, у противника оружие по дальнобойности лучше степных луков, и я отдал приказ тысячам вернуться.
Теряя воинов и лошадей, половцы отошли. Ечеди и Муцкэ потеряли больше двух сотен воинов, и противник продолжил наступление. Стрелков нам не достать, только нажми, они спрячутся за пехоту, а потом в бой вступит отдохнувшая кавалерия и нам навяжут прямой бой. Нужно ждать более удобного случая, и я принял решение отступить.
Нас не преследовали, и битва должна была продолжиться на следующий день. Альбрехт Медведь не собирался нас отпускать и, кажется, нащупал верную тактику ведения боя против легкой степной кавалерии. Однако ночью все резко изменилось.
- Кхе - кхе! - услышал я возле своей палатки кашель и проснулся.
Руку на меч. Чувства на пределе. Я готов отразить нападение. Но опасности не было и верные вароги на посту, рядом с шатром.
- Вождь, это Веселин.
Голос знакомый, принадлежит одному из учеников Валентина Кедрина, и я отозвался:
- Слышу тебя, Веселин. Входи.
Молодой убийца скользнул в шатер, поклонился и сказал:
- Твоя воля исполнена, вождь. Альбрехт Медведь погиб.
- Когда?
- Минувшим вечером.
- Как? Отчего он умер.
- Герцог пирушку закатил, чтобы своих воинов подбодрить, и винца велел подать. Кубок поднял, произнес речь, пару глотков сделал и помер.
- Яд?
- Он самый.
- Ушли без потерь?
- Никого не потеряли.
- Как ляхи, которые с вами ходили?
- Разбойники, конечно, но нам помогали.
- Отдыхай. Завтра еще поговорим.
Убийца ушел, и я велел поднять тысячи черных клобуков. Наверняка, сейчас у крестоносцев неразбериха и можно попытаться потрепать вражеский авангард. Чем больше паники и неразберихи, тем лучше.
Альбрехт Медведь погиб, и войско крестоносцев сразу же потеряло монолитность. Единственным человеком, который мог его заменить, был старший сын, Оттон Асканий. Но он находился возле Бранибора, руководил осадой. А бароны, графы и прочие аристократы, которые отправились в Крестовый поход, преследовали собственные цели. Поэтому, не успело еще тело герцога Альбрехта остыть, как они стали делить власть и разбились на группировки, а наемники, которым платил Медведь, вообще снялись с места и встали отдельным лагерем.
Чего‑то подобного я ожидал и воспользовался этим. Бить врага по частям - что может быть лучше?
Степняки обрушились на крестоносцев и первую ночную атаку провели черные клобуки. А днем на католиков насели половцы. Одна атака сменялась другой. Подобно голодным волкам, которые атакуют стадо оленей, мы выбивали вражеские отряды, расчленяли войско католиков, окружали противника и уничтожали его с дальней дистанции. Крестоносцы сами виноваты. Могли бы объединиться и держаться вместе, прорваться к Магдебургу и, находясь под защитой городских стен, выбрать нового полководца или дождаться приказов от герцога Оттона. Но дворянская спесь и гордость обрекли крестоносцев на поражение.
Избиение продолжалось трое суток. Войско Альбрехта Медведя прекратило свое существование, и остались только наемники из Англии, к которым присоединились итальянские арбалетчики и фрисландские пикинеры. Они закрепились на развалинах старого замка, разрушенного славянами во время прошлого Крестового похода, и сдаваться не собирались. Было наемников относительно немного, три тысячи. Пробиться к городу мимо половцев они не могли и понимали это. А еще наемники понимали, что рано или поздно я должен уйти. Следовательно, для спасения необходимо удержать позицию и дождаться благоприятного момента.
Можно было оставить наемников в покое и атаковать поляков, а потом двигаться к Бранибору, где ждал помощи Сивер. Однако не хотелось оставлять этих профессионалов в тылу. Ведь они без дела не останутся и вскоре их опять кто‑то наймет. Либо Оттон, либо церковь, либо кто‑то из местных феодалов, либо люди императора. А потом они снова окажутся на передовой и станут биться против венедов. Но как их выманить? Я думал над этим вопросом недолго и вызвал к себе Яна Попела.
Далекий потомок польских королей (или самозванец, не суть важно) появился быстро. Он как раз вернулся из разведки, и я спросил его:
- Что скажешь, Ян?
- Владислав узнал о смерти Альбрехта и разгроме его войска. Поэтому уводит своих воинов обратно в Польшу.
- Пусть уводит.
- Как же так!? - Попел поморщился. - Нужно догнать его.
- Успеем еще с Владиславом переведаться. Сейчас у нас иные цели.
- Какие?
- Нужно добить наемников.
- Они важнее, чем польский король?
- Да.
- Наемников одолеть сложно. Позиция у них хорошая и воины они отменные. Если попробуем атаковать, много людей потеряем.
- Верно, - согласился я с ним и добавил: - Значит, мы должны их выманить. Пошлем к ним людей, которые скажут, что мы ушли и дорога на Магдебург свободна. У тебя бойцы есть, которые смогут выдать себя за германцев?
- Найду. Сколько нужно?
- Троих, наверное, хватит.
- Когда они должны отправиться к наемникам?
- Как обычно, чем скорее, тем лучше.
Ян Попел подошел к порученному заданию творчески и через час привел семью: отца, мать и сынишку. Все трое одеты, словно крестьяне и знали местные наречия. Идеальные агенты и понять, что видишь перед собой разбойников, трудно.