Снова воцарилась тишина, на этот раз тягостная и нехорошая. Скромно сжавшийся в своем кресле руад опустил голову и рассматривал свои сложенные на коленях ладони. Руки его мелко дрожали.
- Оставим это, - неуверенно произнес Лэри. - Думаю, что из Л'Шасса получится отличный внешний наблюдатель. Л'Шасс великолепный актер, и его перевоплощения могут пригодиться… Ну а у Йолли будет особая миссия. Думаю, что ей совсем несложно будет войти с наследником Пограничья в прямой контакт…
Стерко очень хотел, но боялся заговорить снова.
Лэри решительно махнул рукой и встал:
- Что ж, на этом мы, пожалуй, закончим. В конечном счете, я вам ничего не навязываю. Если я и не удержался от некоторых предложений, то это вовсе не значит, что Стерко, как командир группы, лишен возможности действовать так, как он решит. Ты совершенно свободен в средствах, Стерко, я повторяю это еще раз…
Стерко коротко кивнул.
- Желаю вам удачи, ребята. Вы знаете, мне далеко не все равно, что с вами будет! - Лэри подошел к вставшим ему навстречу подчиненным и сдержанно улыбнулся: - Будьте осторожны, и берегите своего командира. Кажется, вы не успели его оценить, но поверьте, Стерко стоит того… Через час спецмашина доставит вас через Лифт на место… Все свободны.
Все трое дружно повернулись и пошли к двери. Стерко не сомневался, что Лэри не изменит официального тона своего напутствия и вряд ли снизойдет до теплого прощания. Стерко пропустил вперед женщину и руада и уже собрался покинуть кабинет босса, когда за его спиной прозвучало:
- Стерко, задержись на пару слов!
Стерко осторожно прикрыл дверь и повернулся к Лэри с некоторой опаской, слишком явно звучал металл в голосе сурового начальника.
- Да, майр? - покорно отозвался Стерко.
Лэри сложил руки на груди и издалека, не делая ни шага в сторону Стерко, проговорил:
- Я не собираюсь оказывать давление на твое, как ты вчера выразился, "субъективное восприятие", но позволь сделать тебе выговор! Как бы ни относился ты к прочим обитателям мироздания, их физиологические особенности не есть основание для насмешек и оскорблений!
Стерко согласно кивнул.
- Это касается всех руадов вообще, - добавил Лэри. - А вот то, что касается Л'Шасса в частности… Здесь он носит свою странную накидку, потому что ему так удобно, и к тому же накидка скрывает его увечье. У Л'Шасса нет крыльев, Стерко…
Стерко почувствовал, как краска стыда заливает его щеки.
Представитель крылатой расы - и без крыльев. Прочим это может быть безразлично, но руад должен был, видимо, горько страдать от своей неполноценности.
- У этого парня тяжелая доля, Стерко. Дома он потерял, все, что имел, я уже говорил тебе об этом. А пробираясь к нам через шахту Лифта, он не смог обойти последний кордон руадов, - продолжил Лэри. - Серьезно израненный, он попал в фильтр одного из наших приемных тоннелей. Его перемолотило, он переломал все кости и потерял крыло. Второе ему ампутировали уже в клинике. Если пересчитать его возраст на наш, Стерко, ему не больше тридцати, а когда это с ним случилось, он был совсем молод…
- Хватит, Лэри! Я понимаю, что получилось некрасиво… Он ничего не сказал мне, ты тоже промолчал… Откуда мне было знать?
- Не обязательно знать! - отрезал Лэри так же сурово, как и начал. - Достаточно просто уважать того, кто рядом с тобой!
- Хорошо, я извинюсь перед руадом, - угрюмо согласился Стерко.
Лэри замолчал и отвернулся.
- Что-нибудь еще, Лэри?
- Торопишься? - усмехнулся тот.
- Надо проследить за их сборами. Женщина и соберется, и оденется, как положено. А вот Л'Шасса надо бы проконтролировать…
- Не волнуйся, маршрут и тонкости человеческого быта ему давно знакомы, - произнес Лэри. - Ты мне лучше вот что скажи: звонил он тебе?
Стерко насторожился.
- Кто?
- Не прикидывайся! - со злостью вскрикнул Лэри.
- Не звонил, - уверенно соврал Стерко.
- Зато он звонил мне, - проговорил Лэри и взглянул на Стерко, изучая его реакцию.
- Тебе?.. - опешил Стерко. - Но зачем?
- Вроде бы и незачем… Просто предложил мне проститься с тобой сегодня. Проститься как следует и… навсегда… - глухо пробормотал Лэри.
- Глупости! - фыркнул Стерко. - Он просто издевается. Лично я умирать не тороплюсь. Особенно после того, что между нами вчера было… Мне приятно, что ты за меня волнуешься, но не надо преувеличивать. Все будет хорошо. Месяца два у нас есть на проработку ситуации, а потом, если никакие непредвиденные обстоятельства не помешают, я приведу тебе этого самого Андрея Качурина.
- А если обстоятельства помешают? - грустно улыбнулся Лэри.
- Тогда я принесу тебе его голову. Устраивает?
Лэри вздрогнул.
- Что ты? - испугался Стерко.
- Просто наш общий друг Миорк обещал поступить так с тобой. То есть прислать мне твою голову, - пояснил Лэри. - Конечно, покоя мне после таких обещаний не будет, но я постараюсь не мешать тебе пустыми советами. И попробую за ту пару месяцев, что тебя не будет дома, найти твоих детей.
Стерко кивнул и протянул руку другу.
Лэри с готовностью шагнул к Стерко и заключил его в объятия, гораздо более нежные, чем следовало при прощании начальника и подчиненного. Прикрыв глаза, Стерко прильнул к его плечу, стараясь запомнить покрепче это удивительное ощущение окутывающей теплоты и надежности.
- Мне пора, Лэри, - проговорил Стерко со вздохом.
- Если мы засечем проникновение к вам кого-нибудь из Пограничья, я непременно дам тебе знать, и тогда придется форсировать события. А если будет необходимость, свяжись через агента службы надзора или пришли кого-нибудь из напарников, - назидательно сказал Лэри, отстраняя Стерко.
- Не учи профессионала!
- Ох, простите, защитник! - засмеялся Лэри, но ни ему, ни Стерко не было весело.
Друзья расцепили руки, и под теплым золотым взглядом рыжеволосого хаварра, Стерко удалился из кабинета.
Часть II. НАСЛЕДНИК
Глава 1. Скандалист
Игорь стоял в нескольких метрах от входа в ресторан и прикидывал, пропустят его на этот раз или нет. Всякий увидит, что перед ним не взрослый, а сопливый тинэйджер. А почему бы и не пропустить? Ведь пить он не собирается. Вот только убедиться бы, здесь его братец, или он сменил свой любимый ресторанчик.
Андрей и раньше имел обыкновение пропадать на несколько дней. У него даже была снята квартирка, где он мог ночевать с кем хотел и когда хотел. И Игорь знал, что после брат все равно заглянет в родной дом, даст подзатыльник, ленивый двусмысленный совет и несколько купюр на жизнь. А потом снова поедет делать дело и расслабляться после него.
Компания, в которой Андрей крутился уже третий год, внушала Игорю подозрение и брезгливость. Несколько молодых мужчин, не умевших ни ступить, ни молвить, разделив обязанности, заправляли небольшим ночным казино в центре. Конечно, у казино были свои, незаметные глазу хозяева, выставившие вместо себя подставных. В случае каких-либо неприятностей с законом, с конкурентами или со старшей крышей, парней скорее всего сдали бы тепленькими. Этого Игорь боялся больше всего. Но брат не слушал его, высмеивал страхи Игоря и никак не хотел отлипнуть от сравнительно легких и немаленьких денег.
Андрей не появлялся дома уже неделю. Деньги у Игоря были на исходе. Да и тревога не отпускала: столько всяких разборок в городе каждый день. Жив ли его беспутный братец и опекун? Игорь несколько дней подряд названивал в наемную квартиру, но трубку никто не брал.
Конечно же Андрей снова ночевал у своих постоянно меняющихся женщин, пил с друзьями в своих любимых забегаловках, да и забыл о том, что несколько дней не проверял жив ли его подопечный. Только и всего. Что еще ждать от этого начинающего алкаша.
Да уж если на то пошло, не очень-то Игорю была нужен присмотр. Самостоятельный пятнадцатилетний парень, рослый, спортивный, с головой на плечах… Вот только пустят ли его в это питейное заведение хотя бы на порог?
Наконец, Игорь решился и двинулся к двери.
Он прошел мимо ресторанного швейцара и, как это ни странно, не вызвал у того никакого интереса. Миновав фойе, он остановился на пороге общего зала.
Брата он увидел сразу же. Андрей сидел за одним столиком с тремя молодыми людьми, упитанными и совершенно довольными жизнью, и стройной девушкой с пышными каштановыми волосами. Пир у честной компании был в самом разгаре. Андрей весело смеялся, перебивал приятелей и норовил закинуть руку на плечо сидящей рядом с ним девушке, но та все снимала с себя руку Андрея, хотя с ее лица не сходила добродушная улыбка.
Игорь решительно пересек зал и подошел к столику.
- О! Игоряшка! - слегка удивленно констатировал Андрей.
Все разрумянившиеся нетрезвые лица обратились в сторону Игоря.
- Ты что здесь делаешь, братишка? - Андрей нетвердо развел руками.
- Мы с тобой о чем договаривались, выпивоха несчастный? - вполголоса проговорил Игорь, наклоняясь к Андрею.
- О том, что я буду меньше пить? - ухмыльнулся Андрей. - Сейчас допью и брошу, честное слово…
Игорь покачал головой:
- Эх, ты… Что мы с тобой сегодня должны были сделать?
Брат насупился, видимо, пытался вспомнить.
- Андрюха, че он к тебе лезет? - подал голос один из веселой компании.
- Че ему, сопляку, надо?
- Заткнись! - рявкнул Андрей на приятеля и раздраженно добавил, поворачиваясь к брату: - Слушай, что ты притащился? Задачка не выходит? Иди урок учить, а то еще куда подальше!
- У меня деньги кончились. Второй день жрать нечего, - не то грозно, не то жалобно прошипел Игорь.
- Ой, елки-палки! - всплеснул руками Андрей и шлепнул себя по лбу. Совсем из головы вон!.. Ребята, извиняйте, я кормящий! У меня же детеныш есть! Олюшка, пойдем!
Он резче, чем следовало, вскочил со стула, толкнул животом стол, потерял равновесие, стал падать и схватился за свой край столешницы. Скатерть вместе со всем, что на ней стояло, медленно поползла в его сторону. Приятели, сидевшие напротив, с воплями уцепились за свой край и спасили положение. Игорь поспешил подхватить нетвердо стоящего брата, но тот неожиданно вырвался:
- Какого черта! Я еще сам могу идти!.. Оля, пойдем!
Он снял со спинки стула свой пиджак, сунул правую руку в рукав, потом вспомнив о чем-то, полез во внутренний карман. Карман этот находился, как ему и положено, с левой - еще ненадетой - стороны. Пытаясь попасть в него, Андрей затоптался, и это было похоже на то, как бестолковый щенок ловит свой хвост. Наконец, он достал оттуда бумажник и сунул приятелям несколько крупных купюр:
- Хлопцы, заплатите! Все за мой счет!
Девушка тоже поднялась из-за стола. Она раскраснелась, но пьяной не выглядела. Это была стройная особа в элегантном брючном костюме из тонкой блестящей кожи, надушенная и накрашенная. Она снисходительно улыбнулась на прощание всей компании и пошла следом за Андреем.
Но не успел Андрей сделать и пяти шагов, как его на повороте повело в сторону, и он свалился прямо на чужой столик, опрокинув там пару бокалов. Пострадавшие посетители вскочили с возмущенными воплями, и в зале немедленно показался администратор в сопровождении вышибалы.
Игорь поспешил на помощь, вытащил упирающегося Андрея в фойе.
- Да что они развопились?! - орал Андрей. - Оступиться человеку нельзя! - Я же извинился!
- Андрюша, успокойся, успокойся, поедем ко мне! - заговорила ему подружка, пытаясь пригладить растрепанные волосы Андрея и поправить на нем неловко надетый пиджак.
- Мне не надо ко мне! Я домой должен… Об Игоряшке-то я и забыл совсем… - мотал головой Андрей. - Едем ко мне, Олюшка…
- Господа! - послышался рядом спокойный вежливый голос. - Кто оплатит разбитую посуду?
Игорь обернулся. Администратор, который все это время ходил по залу, вышел в фойе потребовать свое.
Это был высокий плотный темноволосый мужчина средних лет с неестественно гладкой и по-девичьи свежей кожей, пышущей здоровьем. Он осмотрел Андрея с брезгливым осуждением:
- Прошу прощения, но я посоветовал бы вам пройти в мой кабинет и уладить инцидент, как полагается…
- Какой инц… - запнулся Андрей. - Че ты хочешь от меня, халдей?!
Игорю было невыносимо стыдно за Андрея и досадно, что он оказался свидетелем этому безобразию.
- Андрей, расплатись и пойдем отсюда! - проговорил он, трогая брата за локоть.
- Фиг ему! - отрезал Андрей и, взяв под руку свою подружку, двинулся к выходу.
Администратор загородил ему дорогу и вынул из кармана переговорное устройство. Игорь понял, что администратор готов вызвать подмогу.
Андрей, не обращая внимание на преграду, попер на розовощекого мужчину, как танк, столкнул его в сторону, запнулся о его ногу и вдруг… Ругнувшись на все фойе, Андрей развернулся к администратору и коротким, но сильным ударом ткнул его в челюсть.
Администратор был детина мощный и на ногах устоял. Тряхнув головой, он двинулся на Андрея.
Игорь, не выдержав, бросился между ними.
- Ради Бога, успокойтесь! - взмолился он, обращаясь скорее к администратору. - Он сейчас заплатит!
Администратор, казалось, уже овладел собой. Он одернул свою униформу и отступил на шаг.
Стараясь одной рукой сдержать Андрея и не подпустить его к халдею, Игорь поспешно полез в карман брата, вытащил и сунул администратору сотенную.
- Этого хватит?
Администратор как-то неуверенно прищурился.
Так и не получив ответа, Игорь торопливо поволок Андрея к выходу.
- Пусти, я сам пойду! - бушевал Андрей. - Пусти!
- Отпущу, когда проспишься, - заявил Игорь, выводя брата наружу.
Он тревожно оглядел ряд автомобилей на стоянке и заметил, что несколько частных извозчиков терпеливо ждут клиентов. Игорь решительно потащил Андрея к одному из них.
- Сколько до Купчина?
- Сотня, - лениво отозвался извозчик.
- Ну, блин, и цены! - рявкнул Андрей, вырывая руку, и пьяно расхохотался.
- Ладно, идет, - торопливо согласился Игорь, снова залезая брату в карман.
- Если идет, грузи багаж, - усмехнулся водитель, поднимая замок задней двери.
Девушка Оля, помахивая сумочкой, стояла рядом и тоже намеревалась отправиться с Андреем.
- Барышня, а вам свего хорошего! - сказал Игорь.
- Оля поедет со мной! - вставил Андрей.
- Ничего подобного! - отрезал Игорь.
- Тогда и я не поеду! - уперся Андрей.
- Это мы еще посмотрим, - буркнул Игорь и открыл заднюю дверь.
Воспользовавшись моментом, Андрей подхватил свою девушку и нетвердо покачиваясь, направился по троттуару прочь от ресторана.
Откуда-то из автомобилей показался тощий грязный бомж в лохмотьях, который, сильно прихрамывая, выскочил наперерез Андрею и его Оле. В попытках пьяного и хромого разминуться друг с другом они несколько секунд толкались посреди троттуара.
Игорь подошел, расцепил брата и его подружку и заорал:
- Я просил, кажется: не лезьте не в свое дело! - и оттолкнул ее в сторону.
Она отскочила на несколько шагов и больше не приближалась.
Андрей ругался, мотал головой и дергался, но Игорь все же пинками затолкал его на заднее сидение. Девчонка в коже и грязный бомж с интересом наблюдали эту картину.
Игорь сел рядом с водителем и назвал адрес. Машина тронулась.
Чертыхаясь и обещая все брату припомнить, Андрей еще немного повозился, а потом вдруг уснул.
Глава 2. Варианты толкования цветовых разверток
Стерко с облегчением дождался, когда весь персонал ресторана, кроме охраны, разбредется по домам, уединился в раздевалке, чтобы переодеться без опасений. С наслаждением сменив опостылевшую униформу администратора на джинсовый костюм, против которого он ничего не имел, Стерко покинул ресторан "У Саныча" и за несколько минут дошел до дома, в котором агент департамента надзора жил в огромной квартире.
Группе Стерко было выделено две небольшие комнаты. В одной из них поселилась Йолли, в другой Стерко с руадом. Йолли было совершенно все равно, при необходимости жить всем вместе она не стала бы даже ворчать, поскольку не считала нужным стесняться перед напарниками. Но Стерко легче было умереть, чем согласиться на ночевку в одном помещении с женщиной. Она продолжала бесить его одним своим присутствием, даже если это присутствие было молчаливым.
Когда Стерко пришел домой, женщина и руад уже ждали его. Оба были все в той же одежде, в которой они провели весь день: женщина в дурацком костюме из кожи, а руад в лохмотьях бездомного бродяги. В ином виде Л'Шассу было запрещено появляться на улице. Только закрыв все тело лоскутами ткани и оставив открытым нарочно вымазанное землистое лицо, руад мог появляться на людях. Никому не приходило в голову вглядываться в противного чумазого низкорослого и хромого бомжа: руад очень искусно ковылял.
Подчиненные встретили своего начальника вопросительными и нетерпеливыми взглядами.
- Как вы, Стреко? - поинтересовалась Йолли. - Он вам зубы не выбил?
- Он был очень пьян. Если бы не его молодость и здоровье, вряд ли он вообще смог бы пошевелиться после такого количества коньяка… - нехотя ответил Стерко. - Но уж кулачный боец из него сегодня был неважный. Зато пока он сидел в ресторанном зале, я прекрасно настроился на его волну и сделал замеры.
- Л'Шассу тоже удалось сделать замеры, - заметила Йолли.
- Это когда же ты успел? - удивился Стерк, поворачиваясь к руаду.
- Когда младший Качурин пытался затолкать своего братца на заднее сидение машины, - пояснил руад. - Андрей был в хорошем подпитии и сильном раздражении. Похоже, что с ним нелегко сладить, когда он с таком состоянии…
- Младший Качурин, кстати, резвый малыш. Едва не пришиб меня, когда я попыталась поехать с Андреем, - с неприязнью проговорила женщина. - А уж рычал на меня прямо как большой… Жаль, конечно. Мне надо было бы быть с Андреем на всякий случай.
- Да, пожалуй… Наша ошибка в том, что мы до сих пор не предъявили тебя младшему Качурину. Если бы он знал тебя раньше, он пустил бы тебя в машину. Но уже поздно. Попробуем вывернуться… - проговорил Стерко со вздохом. - А вот зачем ты, Л'Шасс, вздумал лезть к ним на глаза? Я, кажется, запретил всякую подобную самостоятельность…
- Я был одет соответствующим образом, - возразил руад.
Стерко только раздраженно передернулся. Руад никогда не рисковал, когда в щекотливой ситуации оказывался кто-либо из его товарищей, но в одиночку мог принять самые нелогичные решения, нисколько не заботясь о собственной безопасности.
- Все твои легкомысленные штучки! - буркнул Стерко.
- Будет вам фырчать, защитник, - примирительно сказал руад и сдернул с головы безобразную шапчонку-капюшон. Его кудрявые перья, белые с зеленоватым отливом, смешно встопорщились и лениво опали. Расстегнув свои лохмотья, руад снял их и отбросил в сторону.
Над его локтем, на покрытом чешуей и перьями плече был закреплен силовой браслет с пригашенной защитной панелью.
- Снимите, все должно быть там. Правда, мне удалось побыть рядом с ними совсем немного, но думаю, что кое-какую информацию я получил.
Л'Шасс подал Стерко руку, и тот принялся осторожно расстегивать браслет руада.