Трое домашних котиков окружили Рваногрива и Щерболапку и вывели их на середину площадки. В это же время из темноты начали появляться новые коты. Некоторые из них были в ошейниках, другие выглядели как бродяги с тощими телами и блохастыми шкурами. Щерболапке не хотелось думать о том, что им делать, если дойдет до драки.
- Это лесные коты, - объявил Мармелад. – Они пришли, чтобы задать несколько вопросов.
- Привет! – Щерболапке было непривычно находиться в центре внимания. – Я Щерболапка, а это Рваногрив. Мы пришли из племени Теней, - закончила она с гордостью.
- Никогда о таком не слышала, - фыркнула черная кошка.
- А вы правда из леса? – серый кот подошел к ним и принялся обнюхивать. – Да, от вас пахнет деревьями.
- Отойди от них, Валун, - зарычала Пикси, давая затрещину серому коту.
- Эй! Но я же всегда задавался вопросом – как это, жить в лесу! – запротестовал Валун.
- Сядь и заткнись, - прервала серого кота черно-белая кошка. Она была так стара, что её морда поседела, а зубы выпали. Она выглядит старше, чем наши старейшины! – Никто не хочет слушать твое жалкое мяуканье о лесе, - продолжала шипеть на Валуна старуха.
Валун раздраженно сел. Щерболапка поняла, что старая кошка имела здесь какой-то авторитет. Хотя все это сборище котов не было похоже на племя. Может быть, они слушают её, потому что она старейшина?
Она заметила, как черная кошка закатила глаза и услышала её тихий шепот на ухо Валуну.
- Не расстраивайся из-за Джей. Она всего лишь старая властная шерстяная подстилка.
- Вопросы, вы сказали? – прохрипела Джей. – Отлично. Можете задать один. А мы послушаем его.
Рваногрив толкнул Щерболапку.
- Я говорил тебе, что идея не очень. Пойдем отсюда.
- Нет уж! – Щерболапка окинула Рваногрива раздраженным взглядом. – Один вопрос. Нам и не нужно больше. Мы ищем кота, который знал лесную кошку. Её звали Перокрылая. – продолжила она. – Мы…
- Говори громче! – раздраженно дернула хвостом Джей. – Что творится с молодыми котами? Все бормочут что-то себе под нос.
- Простите, - Щерболапка повысила голос. – Нам нужен кот, который знал Перокрылую!
Небольшая пятнистая кошечка вздрогнула, когда Щерболапка произнесла имя Перокрылой. Но ничего не сказала. Джей покачала головой. Все остальные коты сделали тоже самое.
Рваногрив выглядел озадаченным.
- Я знал, что так будет, - мяукнул он.
Мармелад вышел вперед.
- Вы получили ответ. Теперь уходите.
Пикси и Рыжая приготовились сопровождать их снова.
- Нам не нужны провожатые, - огрызнулся Рваногрив.
- А мы и не предлагаем, - выпустил когти Мармелад. – Я сказал, убирайтесь.
Другие коты собрались за спиной Мармелада. Щерболапка видела их глаза, горящие злобой, и вздыбленную шерсть.
- Похоже, нам пора уходить, - пробормотала она.
Рваногрив ощетинился. Зубы его оскалились и он зарычал.
- Ну уж нет. Домашние котики не будут указывать мне, что делать.
- Мышеголовый! Нам нет смысла проливать кровь, - Щерболапка толкнула его плечом. – Что ты собираешься доказать, сражаясь с домашними котами? Беги!
К её облегчению Рваногрив развернулся и помчался вниз по той дороге, откуда они пришли. Щерболапка поскакала за ним. Обернувшись, она увидела Мармелада и остальных котов, бегущих следом.
- Быстрее! – выдохнула она.
Как только они достигли первой изгороди, Мармелад и другие стали отставать.
- Держитесь подальше в следующий раз! – взвыл Мармелад у них за спиной.
Когда Щерболапка уже напрягла мышцы, чтобы запрыгнуть на забор, из темноты раздался голос.
- Подождите.
Щерболапка обернулась и увидела маленькую кошечку, которая вздрогнула при упоминании имени Перокрылой. Она поманила их лапой. Её зеленые глаза испуганно блестели в темноте.
- Чего тебе? – зарычал Рваногрив.
- Есть кот, с которым вам стоит поговорить, - ответила кошка. – Идемте.
Рваногрив переглянулся с Щерболапкой
- Это может быть ловушка, - пробормотал он. – С чего бы ей помогать нам?
- Так вы будете держаться подальше, - объяснила кошка. – Мы не желаем иметь ничего общего с лесными котами вроде вас.
- Нужно рискнуть, - настояла Щерболапка. – Мы обязаны узнать правду.
Рваногрив помедлил, а потом пожал плечами.
- Хорошо. Но я все равно считаю, что у нас в голове завелись пчелы.
Кошка повела их за угол и зашагала вниз по дорожке.
- Когда-то здесь часто торчала одна лесная кошка, - мяукала она. – Возможно, её звали Перокрылая. Хотя я не видела её целую вечность.
Щерболапка нервно провела по земле когтями, боясь разочароваться в том, что они вот-вот найдут. Она не хотела никого пугать, но кошка бросила на неё тревожный взгляд.
- Это кошка не имела ничего общего со мной, - воинственно промяукала она. – Хэл знал её лучше всех нас. Спросите его.
Щерболапка обернулась и увидела пару янтарных глаз, взиравших на них из темноты. Она поманила хвостом Рваногрива. Черная кошка метнулась прочь и исчезла за изгородью. Хэл выбрался из тени и заскользил вдоль гнезд Двуногих. Щерболапка замерла. Домашний кот был темно-коричневый и полосатый. Его плечи были шире и мышцы сильнее развиты, но в целом он был точной копией Рваногрива.
- Подожди! – взвыла Щерболапка, кидаясь за ним. – Ты же знал Перокрылую. Смотри, это твой сын!
Хэл повернулся и его глаза холодно блеснули. Мгновение он рассматривал Рваногрива.
- Не понимаю, о чем ты, - прорычал он. – У меня нет сына.
- Но посмотри на него… - начала Щерболапка, подзывая Рваногрива хвостом. Хэл развернулся и пошел прочь.
- Нам нужно идти, - прервал её Рваногрив. Его голос был холоднее льда. – Это была глупая идея. Мы никогда не должны были приходить сюда.
Глава 8
- Щерболапка! Щерболапка!
Голос Оленехвостой бесцеремонно ворвался в сон, где Щерболапка преследовала добычу через лес. Потребовалось гигантское усилие, чтобы открыть глаза. Когда она попыталась сесть, каждый мускул на её теле заныл от усталости. Лапы болели.
Что это со мной? События прошлой ночи пронеслись в её память. Они с Рваногривом ходили к Двуногим и вернулись незадолго до рассвета.
Это было ужасно!
- Щерболапка! – снова позвала Оленехвостая. Голос её зазвучал нетерпеливо. Щерболапка тяжело поднялась со своей подстилки. Другие ученики зашевелились вокруг неё. Они выглядели бодрыми и отдохнувшими.
- Где ты была прошлой ночью? – прошептала Буролапка. – Я просыпалась, а тебя тут не было.
- Неважно, - пробормотала Щерболапка, выползая из пещеры учеников.
Выйдя на поляну она увидела Камнезуба, окруженного большой толпой котов. Несмотря на усталость, Щерболапка почувствовала подступающее любопытство.
- Что происходит? – спросила она Оленехвостую.
- Мы собираемся поохотиться на крыс у Гнили, - ответила та. – Добычи мало, поэтому Кедрозвезд решил отправить туда пару патрулей. Если нам повезет, то мы сможем накормить все племя.
Страх и нетерпение смешались в душе Щерболапки. Она была горда тем, что её выбрали для такого ответственного задания. В лагере царило напряжение. Каждый кот с надеждой ждал возращения патрулей с добычей.
Камнезуб начал организацию патрулей как раз тогда, когда Щерболапка и Оленехвостая присоединились к группе котов.
- Я поведу первый патруль, а Кедрозвезд второй, - мяукал он. – Падубница, Хитроглазый, Лужица, Угольная, вы идете со мной. Оленехвостая и Желтолистая, вы с вашими учениками тоже. И Рваногрив.
Коты, которых назвал Камнезуб, вышли из толпы и отошли в сторону. Рваногрив прошел мимо Щерболапки и присоединился к остальным, делая вид, что её нет рядом.
- О… Вы что, поссорились? – шепнула Буролапка на ухо Щерболапке. – Великое Звездное племя, где вы с ним шлялись ночью?
- Вы можете постоять тихо, - раздалось шипение Зяблика прежде, чем Щерболапка сумела ответить. – Щерболапка, иди к своему патрулю, если ты идешь на охоту.
Щерболапка бросила быстрый взгляд на сестру, а затем присоединилась к своей наставнице и остальным. Между тем Камнезуб собирал котов в патруль Кедрозвезда. С предводителем должны были отправиться Буролапка, Палевый, а также их наставники. Орляк и Настурция также присоединились к ним.
- А как же мы? – требовательно спросила Лисолапка, усаживаясь в паре мышиных хвостиков со своим братом.
- Вы еще слишком молоды, - ответил Камнезуб. – Крысы такие большие, что смогут съесть вас.
- Ну вот, опять нас оставляют в лагере, - прошипел Волколап, вместе с сестрой глядя в след уходящим патрулям.
Выйдя в лес вслед за Камнезубом, Щерболапка сбавила шаг, чтобы поравняться с Рваногривом, идущим в самом конце патруля.
- Ты в порядке? – спросила она. – Мне очень жаль, если я поступила не верно прошлой ночью.
Рваногрив бросил на неё быстрый холодный взгляд.
- Я не хочу об этом говорить, - мяукнул он. – Насколько я могу судить, у меня нет отца.
Не давая Щерболапке времени на ответ, он быстро пошел вперед, нагнав Камнезуба.
Щерболапка печально посмотрела ему вслед, терзаемая чувством вины. Но ведь я всего лишь хотела помочь ему. Встряхнувшись, она бросилась вперед, стараясь выкинуть ночную прогулку из головы. Я ученица племени Теней. И сейчас моя задача состоит в том, чтобы поймать добычу и накормить мое племя.
Ветер принес запахи падали и крыс задолго до того, как Гниль показалась в поле зрения. Щерболапка не была здесь с тех самых пор, как Оленехвостая показала ей это место во время знакомства с территорией. Куча мусора Двуногих выглядела еще более мерзко при дневном свете. Она состояла из выпуклых черных шкур, сложенных друг на друге. Некоторые были порваны и их отвратительное содержимое выливалось наружу. Вперемешку валялись незнакомые деревянные вещи, мягкие шкурки, раскрашенные в странные цвета Двуногих и острые предметы, сделанные из блестящего материала, который Двуногие использовали для своих изгородей. Все это было пропитано гниющей падалью. За забором куча становилась больше и уходила вдаль на сколько хватало глаз.
Камнезуб подошел к забору и повернул к небольшой полянке рядом с ним. Пройдя несколько лисьих хвостов он остановился. Щерболапка заметила, что земля здесь будто специально была расчищена так, чтобы коты могли с удобством разместиться на ней.
- Я пойду первым, - начал Кедрозвезд. – Оказавшись внутри мы разделимся. Камнезуб поведет свой патруль туда, - он махнул хвостом. – А мы пойдем вон туда. Давайте посмотрим, кто наловит больше.
Щерболапка проследила, как Кедрозвезд поднырнул под забором и вылез на обратной стороне. Настурция и Буролапка пошли за ним. Потом Камнезуб повел вперед свой патруль. Когда подошла её очередь, Щерболапка нырнула под забор, стараясь перебраться на другую сторону как можно быстрее. Забор оцарапал ей спину. Она с трудом поднялась на лапы и выпустила когти. На тот случай, если крысе вдруг вздумается выпрыгнуть на неё из кучи.
- Слушайте внимательно, - мяукнул глашатый. – Особенно это касается учеников… и Угольной. Ведь это твоя первая охота на крыс, не так ли? – серая кошка кивнула, её глаза нетерпеливо сверкали. – Никогда не нападайте на крыс в одиночку, - предупредил глашатый. – Работайте в парах и не на мгновение не выпускайте из виду вашего партнера. Крысы очень хитры и коварны. Укус крысы может быть очень болезненным, поэтому приложите все усилия, чтобы они вас не кусали. И постарайтесь сделать так, чтобы вашего партнера тоже не укусили.
Как будто ему обязательно нам это говорить! – думала Щерболапка.
Её сердце забилось быстрее. Она надеялась, что её поставят в пару с Рваногривом. Но Камнезуб отправил полосатого воина с Орехолапом, а в пару к Щерболапке поставил Хитроглазого.
- Падубница и я будем наблюдать за вами, - закончил Камнезуб. – Если кто-нибудь из вас окажется в беде, мы поможем.
- Давай покажем этим крысам! – шепнул Орехолап на ухо Рваногриву. – Давай поймаем самую большую на всей Гнили.
Нет, я не позволю вам это сделать! – подумала Щерболапка.
Они с Хитроглазым осторожно направились к ближайшей куче. Сначала все было спокойно. Затем какое-то движение привлекло внимание Щерболапки, но это оказались Рваногрив и Орехолап, крадущиеся между двумя другими кучами. Хитроглазый дотронулся хвостом до плеча Щерболапки и указал ушами на какое-то место в глубине Гнили, где присело на лапы огромное желтое Чудище Двуногих.
- Я надеюсь, оно спит, - пробормотал он.
Щерболапка кивнула. Чудища с Гремящей Тропы были очень коварными, поэтому нужно было успеть убраться с его пути, если оно решит проснуться. Она продолжила идти вперед, нетерпеливо подергивая усами. Давайте, крысы! Покажитесь! Краем глаза она заметила клинообразную мордочку, уткнувшуюся в одну из черных шкур, но стоило ей повернуться, мордочка исчезла.
- Я думаю, что видела одну, - тихо сказала она Хитроглазому.
Прежде чем кошка закончила говорить, мордочка появилась вновь, чуть ниже… или это была другая крыса. Живот Щерболапки сжался. У крысы был длинный нос, тонкие подрагивающие усики и маленькие, птичьи глазки, злобно смотревшие по сторонам. Она начала различать шорохи и писк, доносившиеся из кучи.
Да это место кишит крысами!
Щерболапка прыгнула на зверька, но та быстро спряталась. Когти Щерболапки вонзились во что-то влажное и мягкое внутри черной шкуры.
Ой, фу!
Она обернулась на громкий писк позади неё. Крыса высунула нос из дырки в куче. Щерболапка затаилась. Шевеля усами, нюхая воздух и сверкая крошечными злобными глазками, крыса выбралась наружу.
- Держи её! – крикнула Щерболапка Хитроглазому.
Одним огромным прыжком она пересекла расстояние, отделявшее её от крысы, но плохо рассчитала свою атаку и её когти впились в крысиный хвост. Крыса пронзительно завизжала и обернулась. Крошечные зубки щелкнули рядом с шеей Щерболапки. Щерболапка отстранилась, но не ослабила хватки. Пока крыса пыталась кусаться, Хитроглазый бросился на неё сверху и вонзил челюсти в её шею. Крыса встала на задние лапы. Щерболапка потеряла равновесие, зашаталась и упала на бок. Хитроглазого отбросило назад, еще мгновение и крыса была свободна. Она развернулась и бросилась бежать в кучу мусора.
- Нет! – завизжала Щерболапка.
Бросаясь в погоню, она поскользнулась на чем-то слизистом и чуть не упала. Оттолкнувшись лапами, она прыгнула за крысой и снова вонзила в неё когти. На этот раз она сильнее впилась в крысиную шею и, хотя крыса рвалась изо всех сил, Щерболапка крепко держала её. Хитроглазый тяжело дыша присоединился к ней и прошелся когтями по спине крысы. Зверек крутил головой, тщетно пытаясь укусить Щерболапку. Щерболапка выпустила когти и полоснула крысу по горлу. Хлынула кровь и зверек обмяк.
Щерболапка неуверенно встала на лапы.
- Спасибо тебе, Звездное племя, за эту добычу, - промяукала она. – И спасибо, что никто из нас не был укушен.
- Ты отлично сражалась, - выдохнул Хитроглазый. – Я думал, мы её упустим.
Щерболапка посмотрела на мертвую крысу. Только теперь она поняла, до чего же крыса была огромна. Возможно, они поймали самую большую крысу Гнили, как мечтал Орехолап.
- Мы сделали это, - мяукнула она.
Шаги лап зазвучали у неё за спиной, и Щерболапка резко обернулась, ожидая увидеть еще одну крысу. Увидев Лужицу и Угольную, державших в зубах по крысе, она расслабилась.
Их крысы совсем не такие большие, как наша! – с гордостью подумала она.
Остальные патрульные уже собирались уходить. Щерболапка подхватила свою крысу и пошла к ним.
- Великое Звездное племя! – закричал Орехолап с легкой завистью в голосе. – Вы только посмотрите на это! Я и не знал, что крысы бывают такими огромными.
Они с Рваногривом тоже поймали крысу, но она была значительно меньше, чем у неё.
- Это прекрасная добыча, - согласилась Оленехвостая, посмотрев на ученицу теплым взглядом. – С вами все хорошо?
- Мы не получили даже царапины, - мяукнул Хитроглазый. – На самом деле, это крыса Щерболапки. - Я не принимал большого участия в её поимке.
Все коты окружили Щерболапку, поздравляя её.
- Я бы дважды подумал перед тем, как атаковать крысу таких размеров, - промурлыкал Камнезуб. – Ты показала отличные охотничьи навыки, Щерболапка.
Щерболапке стало жарко от смущения. Глашатый племени похвалил меня!
- Мне помог Хитроглазый, - настаивала она.
Над поляной словно нависло темное облако, когда кошка заметила Рваногрива. Он стоял позади всех и был единственным котом, который ничего не сказал. Он даже не смотрел в сторону Щерболапки.
- Что такое? – Камнезуб перевел взгляд с Рваногрива на Щерболапку. – Рваногрив, это невежливо. Мы в племени Теней всегда хвалим отличившихся воинов.
Рваногрив уставился на лапы.
- Да, отличная охота, Щерболапка, - пробормотал он.
Глаза Камнезуба сузились, но он больше ничего не сказал Рваногриву.
- Пришло время возвращаться в лагерь, - объявил он. – Мы поймали как раз столько добычи, сколько сможем унести. Посмотрим, удалось ли нам обогнать патруль Кедрозвезда.
Подхватив свою крысу, Щерболапка гордо побежала вперед. Но через некоторое время она начала задаваться вопросом, сможет ли донести добычу до лагеря. Крыса весила больше, чем любое пойманное ею до этого. Вскоре она зашаталась от усталости, шею её пронзила боль, но чувство удовлетворения и гордости гудело в ней как рой пчел и не давало поддаться слабости.
Когда она вошла в лагерь, то услышала перешептывания котов, не принимавших участия в патрулях. Они расступались, чтобы пропустить её и остальных к куче с добычей. Она впервые заметила, что патруль Кедрозвезда шел следом за ними. Предводитель посмотрел на её крысу. Затем поднял на неё сияющие радостью глаза.
- Щерболапка, - мяукнул он. – Ты становишься отличным воином Теней.
- С-с-спасибо! – запинаясь, ответила Щерболапка.
Предводитель кивнул ей и направился в свою пещеру. Щерболапка проводила его восхищенным взглядом. Кто бы мог подумать что, предводитель скажет мне такое! Она заметила Полынницу, которая стояла в нескольких лисьих хвостах и задумчиво смотрела на неё. Щерболапка задалась вопросом, чтобы означал этот взгляд, но Полынница молча отвернулась и исчезла в пещере целительницы.
Спасибо, Звездное племя! – подумала Щерболапка. Она избегала Полынницу с тех самых пор, как умерла Сереброшкурая, до сих пор считая, что целительница должна была сделать больше, чтобы спасти больную старейшину. Поэтому тяжелый взгляд Полынницы заставлял её чувствовать себя некомфортно.
- Щерболапка! – голос матери отвлек её от мыслей о целительнице. – Камнезуб рассказал, что ты отлично поохотилась!
Щерболапка кивнула.
- Это моя крыса, - мяукнула она, указывая хвостом на добычу.
Орляк бросил собственную крысу в кучу. Щерболапка заметила, что крыса отца была тоже очень большая. Но все-таки не такая, как её собственная.
- Продолжай в том же духе и ты станешь лучшей охотницей племени, - похвалил он, одаривая дочь теплым взглядом.
- Мы так тобой гордимся, - лизнула её в ухо Настурция.