Щерболапка посмотрела на родителей, и ей показалось, что сердце её сейчас разорвется от счастья.
- Мы можем пойти в патруль сегодня? – спросила Щерболапка Оленехвостую.
С охоты на крыс минуло две луны. Воздух вокруг был мягким и полным ароматов Юных Листьев. На ветвях елей показались колоски свежей зелени, папоротники прорастали сквозь мертвые стебли, а пение птиц обещало много свежей добычи. Щерболапка довольно вздохнула. В лесу так красиво!
- Не сегодня, - ответила Оленехвостая.
В последние луны она не будила Щерболапку слишком рано. Сегодня косые лучи утреннего солнца уже заливали поляну, прогоняя утреннюю прохладу. Похоже, ей самой нужно высыпаться, подумала Щерболапка. Она с болью понимала, что её наставница стареет.
- Так что же мы будем делать? – спросила она.
- Тебе нужно сделать одно дело перед тем, как сможешь приступить к воинским испытаниям, - сказала ей Оленехвостая. – Ты должна пойти к Лунному камню.
- Ура! – радостно подпрыгнула вверх Щерболапка. Буролапка и Орехолап уже ходили к Лунному камню, и Щерболапка начинала опасаться, что её очередь никогда не наступит. Она неловко приземлилась на землю, чувствуя, как жар опаляет её шкуру. Ей было стыдно за свою несдержанность. Оленехвостая подумает, что я веду себя как котенок!
- Когда мы пойдем? – мяукнула она.
- Сейчас, - объявила наставница. – Идем со мной. Нужно зайти к Полыннице за травами путников.
- Что это такое? – спросила Щерболапка, когда они направились к пещере целительницы.
- Щавель, ромашка, пупавка и кровохлебка, - перечислила травы Оленехвостая, помахивая хвостом. – Они дадут нам силы и притупят чувство голода в пути. Потому что времени на охоту у нас не будет.
Проскользнув между валунами, они попали в пещеру целительницы. Полынница смешивала травы аккуратными движениями лапы.
- Вот, пожалуйста, - мяукнула она, разделив смесь на две кучки. – Щерболапка, вкус горький, но это быстро пройдет.
Повторяя за Оленехвостой, Щерболапка проглотила травы. Вкус был горьким, как и предупреждала Полынница, но Щерболапка все равно не смогла не поморщиться.
- Внимательно слушай то, что скажет тебе Звездное племя, - наставляла её Полынница. – Вполне возможно, что именно там ты узнаешь свою судьбу.
- Я уже знаю свою судьбу, - мяукнула Щерболапка. – Я стану величайшей воительницей племени.
Полынница ничего не ответила и лишь бросила на Щерболапку быстрый взгляд.
- Счастливого пути. Пусть Звездное племя осветит вашу дорогу, – кивнула она.
Оленехвостая шла через лес до Гремящей Тропы, затем развернулась и пошла вдоль нее к границе территории. Щерболапка сморщила нос, когда едкий запах Чудищ заглушил свежее благоухание леса. Запах племени Ветра доносился с другой стороны Гремящей Тропы.
Интересно, эти похитители добычи бродят тут до сих пор? По крайней мере, они так и не решились побеспокоить нас снова.
Щерболапка потрусила рядом с Оленехвостой, когда они пересекли границу племени Теней. Вскоре они пришли к маленькой Гремящей Тропе, которая отходила от главной.
- Мы должны перейти её? – спросила она наставницу, пытаясь подавить свой страх. Вокруг не было ни одного туннеля вроде того, который они использовали, чтобы добраться на Совет.
Оленехвостая кивнула.
- Это кажется страшным в первый раз. Но все будет хорошо, если ты будешь…
- Смотреть, слушать и принюхиваться, - оборвала её Щерболапка, дернув хвостом.
- Именно, – засмеялась Оленехвостая. – Смотри на Чудищ так же, как на добычу.
Пока она говорила, вдали раздался жужжащий звук и Чудище пронеслось мимо них, выбегая на главную Тропу. Пасть Щерболапки заполнилось едким зловонием, которое оно оставило за собой.
- Теперь, - мяукнула Оленехвостая, когда Чудище скрылось. – Выслушай правила пересечения Гремящей Тропы. Смотри в обе стороны. Видишь Чудище? Слушай. Слышишь рев? Нюхай. Запах сильнее чем обычно? Если ответ на все вопросы "Нет", тогда можно переходить.
- Я поняла, - все еще нервничая пробормотала Щерболапка.
- Хорошо. Тогда скомандуй, когда идти.
Щерболапка уставилась на неё. Я? А если я пошлю нас обоих на смерть? Но Оленехвостая прижала уши и ожидала приказа.
Стоя у края жесткой поверхности Гремящей Тропы, Щерболапка нервно впивалась когтями в траву. Она внимательно посмотрела в обе стороны, убедившись, что черная дорога была пуста. Единственными звуками вокруг было шелестение ветвей и пение птиц. Запах красного Чудища почти пропал.
- Я думаю… все нормально, - мяукнула она.
- Тогда идем!
Щерболапка кинулась вперед, несясь рядом с Оленехвостой. Она поморщилась, когда лапы коснулись жесткого черного вещества, покрывающего Тропу. Спустя мгновение они уже достигли безопасного участка на другой стороне. Пока Щерболапка переводила дыхание, другое Чудище пробежало вслед за первым.
- Мы сделали это, - кивнула Оленехвостая. – Но нужно помнить еще кое-что. Как только решишь, что можно переходить, беги быстро и никогда не оглядывайся назад.
Щерболапка почувствовала облегчение, когда они оставили Гремящую Тропу позади. Местность вокруг была холмистая и болотистая, что напомнило Щерболапке о территории племени Ветра, покрытой той же короткой и жесткой травой. Но запахи племени Ветра таяли позади них. Лапы Щерболапки начало покалывать от волнения, когда она поняла, что идет на незнакомую территорию, где не жило ни одно из кошачьих племен. Она чувствовала себя неуютно на открытых пространствах, не защищенных сосновыми ветвями.
На их пути попадались кролики и все инстинкты Щерболапки взывали к тому, чтобы поохотиться. Но она знала, что Оленехвостая будет недовольна, если они прервут путешествие. Тем более что травы путников действовали, и она не была голодна. Это ваш счастливый день, кролики, подумала она.
Вдалеке, за большой Гремящей Тропой, она заметила скопление гнезд Двуногих.
- Мы идем туда? – мяукнула она, вспоминая, что случилось в их прошлый визит к Двуногим.
Оленехвостая покачала головой.
- Мы направляемся к тем холмам, - ответила она, махнув хвостом. – Высокие Скалы. Там нас ждет Лунный Камень.
Посмотрев вперед, Щерболапка увидела огромные скалы, пронзающие небо своими вершинами. Они выглядели как неровные зубы, выросшие из земли. Когда кошки поднялись выше, трава уступила место голой каменистой почве. Склон холма стал круче.
Мои лапы никогда еще так не болели, про себя жаловалась Щерболапка, поднимаясь наверх. Что со мной не так?
Наставница будто прочитала её мысли и остановилась.
- Давай передохнем.
Она плюхнулась на плоский камень и Щерболапка устроилась рядом с ней, наслаждаясь теплом, исходящим от его поверхности. Солнце уплывало за горизонт, озаряя скалы оранжевыми бликами.
- Я очень горжусь тобой, Щерболапка, - через некоторое время мяукнула Оленехвостая. Щерболапка удивленно дернула ушами. Наставница редко выражала свою похвалу.
– Луны идут, - продолжала Оленехвостая. – Скоро придет мое время присоединиться к старейшинам. Ты – моя последняя ученица и я знаю, что ты станешь великой воительницей.
Щерболапка положила морду на плечо Оленехвостой.
- Ты была замечательной наставницей, - прошептала она. – Я не подведу тебя, обещаю.
Стемнело, и по небу разлился Серебряный Пояс. Оленехвостая поднялась на лапы.
- Давай, - мяукнула она. – Нам пора.
Когда Щерболапка и Оленехвостая преодолели последний склон, луна была еще низко и скалы отбрасывали длинные тени. Приблизившись, она заметила небольшой темный проход в горе.
- Нам сюда?
Оленехвостая кивнула.
- Это Материнский Исток. Он приведет нас к Лунному Камню.
Вскарабкавшись на вершину склона, Щерболапка подошла к порогу Материнского Истока. Туннель вел вглубь скалы. Он был таким темным, что Щерболапка не видела ничего дальше лисьего хвоста. Она почувствовала, что её сердце начинает биться сильнее.
- Иди за мной, - учила её Оленехвостая. – Ты ничего не увидишь, но ты будешь чувствовать мой запах. Внутри нет ничего страшного. Я много раз ходила туда.
Она шагнула вперед и скрылась в туннеле. Сделав глубокий вдох, Щерболапка последовала за ней. Свет, льющийся от входа в туннель, быстро погас вдали. Она следовала за мягкими шагами наставницы, касаясь усами каменных стен и ловя запах Оленехвостой. Камень под лапами был холодный и гладкий, влажный воздух проникал под шкуру, пропитывая все тело, отчего казалось, что в него никогда не вернется тепло. Туннель пошел вниз. Щерболапка постаралась не думать о каменной толще над головой. Было слишком легко представить, как скала падает на них, давя своим весом.
Вскоре она почувствовала легкое и свежее движение воздуха впереди и дернула носом. Попробовав воздух, она почуяла слабый запах травы и кроликов. Она поняла, что находится в какой-то огромной пещере.
- Это пещера Лунного Камня, - мяукнула Оленехвостая.
- И что нам теперь делать?
- Ждать…
Щерболапка дрожала посреди огромного темного пространства, окружающего её. Она смогла рассмотреть воина Звездного племени над своей головой. Но его сияние было слишком слабым, чтобы проникнуть так глубоко под землю. В следующий миг холодный бледный свет пролился вниз, осветив каменные стены, уходящие вверх на много лисьих хвостов. Щерболапка не смогла удержаться от удивленного писка. В середине пещеры возвышалась огромная скала. Луна светила через дыру в каменной крыше, заставляя скалу светиться так, будто все воины Звездного племени оказались запертыми внутри неё.
- Это Лунный Камень? – прошептала она.
В этом призрачном свете Оленехвостая казалась всего лишь маленькой, темной фигуркой. Она кивнула.
- Ложись и коснись камня носом.
Щерболапка устроилась поближе и вытянула шею, чтобы дотронутся до шероховатой поверхности Лунного Камня. Яркий свет заставил её прикрыть глаза. В это же мгновение её пронзили когти холода. Веки её были закрыты, но она все равно смогла увидеть Серебряный Пояс, закружившийся вокруг. Она была окружена котами, хотя не могла разглядеть их лиц. В ушах её прозвучал голос:
- С этого момента ты будешь зваться Щербатой.
Мое воинское имя! Но восторг Щерболапки длился только мгновение. Боль скрутила внутренности, волна за волной охватывая её. Она поняла, что рожает котят. На короткий миг все вокруг перестало кружиться. Щерболапка свернулась вокруг крошечных комочков и почувствовала радость, когда они присосались к её животу.
Потом её закружило снова. Звезды неслись мимо. Чувство утраты и злобы пронзало сердце. Никогда в жизни она не чувствовала такой ярости. Видение стало размытым. Она пыталась издать крик боли, но не могла вымолвить ни звука.
Через несколько мгновений она оказалась на зеленой поляне, освещенной солнечным светом, струящимся через листья. Дом! – подумала она с радостью. Но вокруг не было ни одного знакомого запаха. Пейзаж замерцал вокруг. Она увидела капли талой воды, повисшие на густом мхе, плоские камни, сильный запах добычи, узкое ущелье, корявые корни дуба, блеск солнечного света на широкой полосе воды. Изображения сменялись так быстро, что Щерболапку начало подташнивать. Она пыталась вырваться, но чувствовала себя беспомощной, словно тонущий котенок. Она не сможет уйти от судьбы.
Вдруг резкий толчок, похожий на падение с высокого ясеня, остановил мелькающие изображения, оставляя Щерболапку в темноте. Открыв глаза, Щерболапка увидела, что все еще находится в пещере Лунного Камня. Она лежала на полу, озаренном белым светом.
Оленехвостая стояла рядом, впившись когтями в её плечо. Щерболапка поняла, что наставница оттащила её от камня.
- Проснись, Щерболапка, - звала она.
- Я… я уже… - Щерболапка, разбитая и уставшая, поднялась на лапы. Она попыталась вспомнить свой сон, но воспоминания тонули в боли, тоске и смятении. Детали ускользали от неё, словно вода.
- Пошли. Нам пора, - приказала Оленехвостая.
Щерболапка посмотрела на наставницу. Неужели я сделала что-то не так?
- Это было так странно… - начала она. – Я чувствовала себя…
- Не нужно об этом говорить, - оборвала её Оленехвостая. – Быстро иди за мной.
Она бросилась в туннель. Щерболапка последовала за ней, выбираясь на свежий ночной воздух. Она была так измучена, что не была уверена, сможет ли вернуться в лагерь.
- Мы немного пройдем вниз, - мяукнула Оленехвостая. Сейчас её голос больше походил на прежний. – Отдохнем и поохотимся, прежде чем пойдем назад. – На пути через каменистый склон она добавила – Тебе нельзя рассказывать никому, что ты видела во сне.
Но я не хочу этого! Что-то щелкнуло в голове у Щерболапки.
- Ты… ты же знаешь, что я видела?
Оленехвостая не смотрела на неё.
- Только целители могут делиться друг с другом посланиями Звездного племени. То, что видела ты – это твое будущее. Используй эти знания с умом.
Разочарование туманом оседало на шкуре Щерболапки и она чувствовала, как в душе прорастают первые зачатки страха. По крайней мере, я знаю, что стану воином, не так ли? И после этого… Она напрягла память, но картинки из её сна растворялись в сиянии звезд. Все, что она знала, это то, что что-то пошло не так. Она не чувствовала себя радостной и возбужденной после посещения Лунного Камня.
Щерболапка посмотрела на звезды. Но они казались холодными и далекими. О, Звездное племя, что же со мной будет?
Глава 9
- Щерболапка, с этого моменты ты будешь зваться Щербатой. Звездное племя отметило твой ум и мужество и мы рады приветствовать тебя в рядах воинов!
Пытаясь сохранить спокойствие, хотя сердце её готово было выпрыгнуть из груди от волнения, Щербатая склонила голову. Кедрозвезд коснулся мордой её лба. Она лизнула предводителя в плечо и отступила назад.
- Щербатая! Буроус! Рябина! – племя Теней выкликало имена новых воителей.
Её брат и сестра выглядели не менее взволнованными, чем она. Их глаза сияли, а хвосты были подняты вверх.
- Мы наконец стали воинами, - радовался Буроус. – Иногда мне казалось, что этого никогда не случится.
- Мы станем лучшими воинами, которых когда-либо видело племя, - добавила Рябина.
Теплый ветер приносил запахи добычи. Жаркое солнце Зеленых Листьев грело шкуру Щербатой. На небе не было ни облачка. Чего мне еще надо? – спросила себя Щербатая. Это идеальный день.
Позади толпы, прижавшись друг к другу, стояли Орляк и Настурция. Их хвосты были переплетены и они с гордостью взирали на новых воинов. Оленехвостая тепло кивнула Щербатой.
Лисолапка и Волколап наблюдали за церемонией с нескрываемой завистью.
- Мы тоже скоро станем воинами, - заявила Лисолапка, когда шум приветствия стих. Щербатая проигнорировала её замечание.
- Будет она воином или не будет, но колючкой в хвосте точно останется, - пробормотала она Рябине, которая горячо закивала в ответ.
Опаленный, который получил свое воинское имя луну назад, протиснулся сквозь толпу и одарил трех новых воинов снисходительным кивком.
- Поздравляю, - мяукнул он. – Если вам нужно будет объяснить, как ведут себя воины – спрашивайте.
- С удовольствием, - ответила Щербатая. – Я уверена, что старшие воины с радостью ответят на наши вопросы.
Опаленный дернул хвостом и направился к своему брату, Рваногриву. Щербатая почувствовала знакомый укол разочарования от того, что Рваногрив даже не посмотрел на неё. Ему все еще стыдно, что я была там, когда его отверг собственный отец. Я хотела бы сказать ему, что все, что я чувствую – это презрение по отношению к глупым домашним кисонькам. Хэл должен гордиться тем, что его сын стал воином.
Но Щербатая не могла придумать повод, чтобы поговорить с Рваногривом. Всем этим мыслям придется остаться невысказанными.
- Щербатая?
Щербатая обернулась на звук голоса Полынницы.
- Поздравляю, - мяукнула целительница. – Я слышала, что твое охотничье испытание было пройдено особенно хорошо.
Щербатая опустила голову. Полынница все еще не была её любимой кошкой, но она понимала, что пора оставить позади смерть Сереброшкурой и признать статус Полынницы в племени.
- Спасибо, - пробормотала она. – Я думаю, мне повезло.
- Тебе приснилось, что ты служишь своему племени, когда ты ходила к Лунному камню? – неожиданно спросила целительница.
На мгновение Щербатая растерялась. У неё совсем не было желания обсуждать с Полынницей произошедшее.
- Я… хм… Я не помню, что мне снилось, - прошептала она.
- Правда? – взгляд Полынницы был мягкий, но настойчивый. – Твой первый сон у Лунного камня – очень важный момент в твоей жизни.
Почему бы ей просто не оставить меня в покое?
- Если я его не помню, это не может быть очень важным, - Щербатая повернулась спиной к Полыннице и направилась к брату с сестрой, которые сидели у кучи с добычей и готовились вместе с соплеменниками отпраздновать свое посвящение.
Невольно Щербатая оглянулась назад. Полынница провожала её странным взглядом и Щербатая готова была отдать всю дичь за то, чтобы узнать, о чем думает целительница.
Щербатая молча ступала по толстому слою сосновых игл, следуя за Падубницей, Пятнобрюшкой и Жабником. Пограничный патруль оставил позади Гремящую Тропу и направился к территории Двуногих. Щербатая уже могла различить стены их жилищ, расположившихся за деревьями в нескольких лисьих хвостах. Её лапы покалывало от жутких воспоминаний о ночи на территории Двуногих, когда они с Рваногривом отправились на поиски его отца. Я больше не желаю приближаться к этому месту!
Патрульные подождали, пока Падубница обновит пограничную метку, а затем двинулись дальше, следуя за Пятнобрюшкой. Спустя несколько мгновений воительница остановилась, подняв голову и разинув пасть.
- Что это за запах? – спросила она.
Отойдя от границы, соплеменница проследовала к зарослям ежевики у подножия сосны. Щербатая пошла медленнее. Прежде чем она успела пройти пару шагов, в нос ей ударил новый запах. Это был запах белки, но к нему примешивался сладковатый аромат гниения, который заставил зашевелиться мех на шее Щербатой.
- Сюда! – позвала Пятнобрюшка.
Щербатая остановилась рядом с черно-коричневой кошкой и заглянула вглубь зарослей. Недоеденная белка лежала среди шипов. Её серый мех слипся от крови. Мухи ползали по разорванной плоти и гудели вокруг. Пятнобрюшка вытянула шею и обнюхала падаль.
- Какая гадость! – воскликнул Жабник.
Пятнобрюшка отступила, облизнув губы языком, словно пытаясь избавиться от неприятного вкуса.
- Кто-то ворует нашу дичь, - объявила она дрожащим от гнева голосом.
Щербатая осторожно принюхалась. Кроме вони падали, которая сразу забивала нос, она обнаружила и другие запахи, оставшиеся на холодной, липкой шкуре белки. Черное вязкое вещество с горьким привкусом Чудищ. А еще аромат помоев. Это были домашние киски…
- Кот, который убил эту белку, пришел от Двуногих, - прошипела она.
- Домашние коты не охотятся! – недоверчиво фыркнул Жабник.
- Я думаю, Щербатая права, - ответила Падубница. – Здесь все провоняло запахами Двуногих… и кроме того, какой воин оставит свою добычу недоеденной?
- Мы не можем спустить им это с лап, - зарычал Жабник.