И в этом свете, в нескольких шагах от нас, темнота углубилась, и в ней появилась красная фигура, сложением напоминающая стоящего на двух лапах медведя. За исключением того, что на его покрытой наростами и опухолями голове красовались закрученные рога, а огромная пасть была заполнена острыми, как кинжалы, клыками. Демон прыгнул в нашу сторону, быстрее, чем мысль, но за пять или шесть шагов от нас остановился, словно налетев на невидимую преграду. Только тогда его пылающие алым глаза, с ненавистью вперенные до сих пор в Нейшалька, уставились на меня. И на сияющее светом распятие в моей руке. Некоторое время мы вглядывались друг в друга, пока, наконец, огонь в глазах демона не угас. Тогда и я закрыл глаза и увидел его настоящее лицо – бесформенное чёрное облако, колышущееся над землёй. Я не знал, с кем из демонов имею дело, но надеялся, что скоро узнаю.
– Так ты инквизитор, - услышал я гулкий нечеловеческий голос, странно выделяющий слова. Я думаю, что если бы кто-то научил говорить большую грозную собаку, то её речь звучала бы именно так.
Я открыл глаза и снова увидел стоящего перед нами пылающего красного демона с черными закрученными рогами. На коже я чувствовал лёгкое жжение, словно сел слишком близко к костру. Нейшальк трясся, словно в лихорадке, и бормотал что-то невразумительное себе под нос.
– Зачем защищаешь колдуна, инквизитор? Он мой по договору, – прогрохотал демон.
– Ничто, что живёт на этой земле, не твоё, но всякое, даже самое жалкое существо, подчиняется воле Господа, – ответил я, не отводя взгляда, несмотря на то, что глаза монстра снова пылали ошеломляющим и разрушающим спокойствие мысли пламенем.
– Чего ты хочешь? – спросил он через некоторое время, и я только теперь с удивлением заметил, что его огромная челюсть не двигается, когда тварь произносит слова.
– Чтобы ты вернулся в бездну, из которой больше никогда не должен выходить, – сказал я.
– Мы заключили сделку, колдун. - Горящий взгляд скользнул на Нейшалька.
– Ты обманул меня! – прохрипел маг, уставившись себе на ноги. – Изыди!
– Нет. Я лишь не сказал всей правды… – спокойно произнёс демон и снова посмотрел в мою сторону. – Отойди, инквизитор. Это не твоя битва.
– Ничего подобного, – хмыкнул я насмешливо. – И с каких это пор демоны определяют сферу компетенции инквизиторов?
Он молчал, словно не понимал моих слов, или их понимание требовало времени. А может, всего лишь думал, что ответить на такую наглость, или собирал силы, чтобы атаковать святой круг, который я очертил мыслью и молитвой.
– Почему ты не хочешь отдать мне человека, который уже осуждён? – спросил он. – А может, ты хочешь... плату? Плату за его жизнь?
– Писание в мудрости своей говорит:
Трудящийся достоин награды за труды свои –
ответил я. – И что же такого ты можешь мне предложить, чтобы я пренебрёг обязанностями?
Нейшальк встревожено посмотрел на меня и съёжился ещё больше. Демон тем временем на мгновение задумался, а потом растянул пасть в чём-то, что, вероятно, должно было быть улыбкой. И это на самом деле было улыбкой, но страшной, поистине гротескной и совершенно не подходящей не принадлежащему нашему миру облику. Я видел, что опухоли на его голове сочатся какой-то субстанцией кровавого цвета, странно светящейся в лунном свете.
– Может... богатство? – Он махнул в воздухе лапой, вооружённой когтями длинной с мой указательный палец.
Вокруг нас начали сыпаться золотые монеты с изображением императора. Они падали на землю, звеня и сталкиваясь друг с другом в воздухе, пока, в конце концов, не окружили нас сверкающим золотым ковром. Но ни одна из монет не попала в круг. Нейшальк втянул воздух с громким свистом и пробормотал что-то невразумительное. К счастью, он не был настолько глуп, чтобы нагнуться за деньгами, расположенными почти в пределах досягаемости его рук.
– Только это и можешь? –засмеялся я. – Нейшальк, если уж призываешь демона, то мог бы вызвать такого, который обладает немного большим изяществом в работе?
Демон снова помолчал довольно длительное время, не спуская с меня взгляда вертикальных зрачков. Наконец, поморщился.
– Шутка, – сказал он с чем-то наподобие удовлетворения в голосе. – Ага, шутка. Вы, люди, любите шутить, да? За это золото ты купишь себе все, о чём мечтаешь, инквизитор. Подумай.
– А как отдам тебе колдуна, наверное, монеты превратятся в кучу сухих листьев? Я знаю, что вы, демоны, тоже любите пошутить …
– Золото настоящее, – ответил он с возмущением. – Я заключу с тобой договор, инквизитор. Богатство и безопасность в обмен на колдуна.
– Нет. – Я покачал головой. – Ты ошибаешься, думая, что купишь меня за не мои мечты. Пробуй ещё.
Он хрипло заворчал и хотел сделать шаг в нашу сторону, но во второй раз был остановлен невидимым барьером. Крест в моих руках снова запылал ярким светом. Я заметил, что демон явно старается избегать его взглядом. Вдруг из-за его спины появилась высокая обнажённая женщина с ангельским лицом и золотыми волосами, спадающими до талии, которые окутывали её, как полупрозрачная дымка. У неё были миндалевидные глаза и губы цвета вишни. Удивительным образом она напоминала актрису Илону Лёбе, которую я не так давно имел возможность спасти от серьёзных неприятностей. Мне пришлось признать, что либо у демона был хороший вкус, либо он точно угадал мои вкусы. Если второе – это означало опасную способность читать мои мысли.
– Мордимер, – зашептало привидение, и этот шёпот нёс в себе как искушение, так и надежду. – Милый, любимый Мордимер, я так долго тебя ждала. – Она протянула в мою сторону тонкие руки, и её волосы открыли очертания красивой груди с округлыми розовыми сосками. – Неужели мы, наконец, будем вместе? Неужели я смогу подарить тебе мою любовь?
– Отчаяние, предательство, горечь и боль памяти о безвозвратно ушедших минутах счастья слишком сильно вписаны в слово "любовь", чтобы человек благоразумный захотел ей довериться, – я вздохнул и обратил лицо в сторону демона. – Золото, женщина... – сказал я скучающим голосом. – Вы, демоны, должны завести какую-нибудь свою школу искушения. Как-то это всё невыносимо банально...
Девушка стояла по щиколотку в золотых монетах и улыбалась застенчивой, отчасти невинной, отчасти соблазнительной улыбкой. Демон яростно зарычал, и из его пасти внезапно вырвался поток огня, который, однако, превратился в розовый туман, прежде чем успел до меня долететь. Деньги и женщина исчезли. Осталась только выжженная трава и одуряющий запах гари.
– Тогда, может, заключим другую сделку, инквизитор? – спросил он. – Что скажешь, если я приведу сюда, на эту поляну, людей из ближайшей деревни, и буду их убивать одного за другим на твоих глазах?
– Это лишь временные страдания, – ответил я спокойно. – Они будут счастливы, когда уже сегодня смогут ликовать у небесного престола Господня, избавленные от тягот повседневной жизни: чумы, налогов, войн, изнурительной работы... Я помолюсь за них.
– Я буду их пытать! Они будут умирать в страданиях, непостижимых человеческим разумом! – взревел он.
– Тем больше будет их радость от спасения, потому что полноту счастья может познать только человек, многое испытавший. Только он, на самом деле, знает настоящую разницу между страданием и наслаждением. А кроме того... Может быть, и я научусь чему-то новому? – Я улыбнулся одними губами. – Когда начнёшь?
Его зрачки сузились так, что напоминали чёрные вертикальные трещины, ведущие в бездну. Он испустил нечленораздельное рычание.
– Мы занервничали? – спросил я вежливым тоном.
Нейшальк издал отрывистый смешок, и пламенный взгляд демона переместился в его сторону.
– За каждую шутку инквизитора добавлю тебе столетие мучений, чародей. – Теперь он даже не рычал, а, казалось, булькал от едва сдерживаемой ярости. Нейшальк опять съёжился и отвёл глаза.
Конечно, я вёл опасную игру. Но демоны, любезные мои, как правило, прибывают не для того, чтобы сражаться с людьми. Особенно, когда этими людьми являются квалифицированные инквизиторы. Демоны хотят осквернить наши души и сердца, обмануть чувства, подчинить нас своей воле. Убийство смертного не является их целью. Их задача - перетащить его на сторону тьмы, убедив, чтобы он отрёкся от благ, проистекающих из благодати веры, и надежды на вечное спасение. Поэтому не думаю, чтобы существо, прибывшее сюда из подземного мира (как его называли в народе) стремилось вступать со мной в бой. Пока он будет верить, что есть хотя бы малейший шанс – он попытается его использовать. А демоны справедливо полагали, что нет людей неподкупных. Однако, они не хотели верить, что у каждого правила встречаются исключения, каковым исключением ваш покорный слуга, в греховной гордыне, смел считать самого себя.
– А что может пригодиться инквизитору больше, чем умение читать мысли других людей? – спросил демон голосом, который, наверное, должен был быть вкрадчивым.
– Чуть получше, – ответил я. – Но всё равно не попал. Слишком опасен был бы этот дар, а инквизитор мог бы прочитать книгу, которую в ином случае никогда не захотел бы даже открыть. Ты думаешь, таким уж большим счастьем будет знание о том, как сильно люди ненавидят меня и как сильно боятся?
– Тогда сам назначь цену. – Из его горла доносился глухой рокот, так, что последнее слово прозвучало как "ценууууууууу" и завершилось хрипом.
– Уж не пытаешься ли ты облегчить себе задачу?– спросил я вежливо. – В конце концов, это ты хочешь купить то, что я не собираюсь продавать.
Я очень хотел глотнуть вина, но боялся выпустить стиснутый в обеих руках крест, а также не хотел отвлекать мысли. По всей вероятности, разрывание в клочья инквизитора дало бы демону меньше причин для гордости, чем его подкуп, но, тем не менее, он мог в какой-то момент выбрать триумф попроще.
– Быть может, будет лучше, если перед тем, как перейти к серьёзным переговорам, мы всё же познакомимся, – сказал я. – Меня зовут Мордимер Маддердин, и, как ты справедливо заметил, я инквизитор. Я был бы счастлив узнать твоё имя и то, несомненно, почётное место, которое ты занимаешь в адской иерархии.
Снова наступила долгая минута тишины, в которой было слышно только хриплое дыхание демона.
– Я Белизариус, – сказал он с гордостью, а скорее с интонацией, в которой я угадал гордость. – Знаменосец Непобедимых Легионов, Повелитель Сокрытого, Сеющий Невыразимый Ужас, Тот, Кто Идёт Меж Трупами, Убийца Душ...
– Да, да, ноя спрашивал серьёзно, – прервал я его величание. – Не очень-то хорошо совместные дела начинать со лжи
Конечно, как и большинство демонов, он нагло лгал в глаза и приписывал себе не принадлежащие ему звания. Я думаю, что это проистекало как из тщеславия, присущего демонам, обожающим мистификации, так и простого факта: люди, общаясь с существами из-за пределов нашего мира, как правило, оказывались под большим впечатлением от подобного града титулов. В конце концов, демонолог, призвавший настолько мощного монстра, и сам начинал считать себя выдающимся экспертом в тёмном искусстве... И про таких существовали слова священного Писания, которое в мудрости своей пером святого Павла говорило:
Ибо тот, кто полагает себя чем-то, когда он ничто, лишь сам себя обольщает.
– Отдай мне колдуна, - рявкнул он после очередной минуты молчания.
– Пока мы собирались познакомиться, – напомнил я. – Так что?
Мне и в самом деле было любопытно, с демоном какого рода я имею дело, хоть я и знал, что он будет скрывать своё истинное имя так долго, как только сможет. Я мог попытаться окунуться в другой мир и узнать его тайну, но это стоило бы мне слишком много усилий и боли. И тогда, вероятно, я оказался бы не в состоянии держать защищающий нас барьер, и это знание могло стоить мне жизни. Если бы только меня сопровождал второй инквизитор или экзорцист... Ну, да что уж поделать, если я любил жизнь в смиренном одиночестве...
– А ты не знаешь, кого призвал? – спросил я Нейшалька.
Колдун помотал головой.
– Он не тот, кого я хотел вызвать, – сказал он. – И я был не способен его изгнать.
– Никто не способен изгнать того, для кого вечность лишь миг, – триумфально провозгласил демон.
При всём комизме ситуации я не мог забыть об одном. Каким бы забавным в своей гордости ни казался вызванный Нейшальком демон, он оставался противником куда более грозным, чем любой человек или дикий зверь. Если бы меня не защищал невидимый круг, сотканный молитвой (а соткать его может лишь человек истинно верующий и имеющий в дополнение определённые способности, которые пыталась сформировать в своих студентах наш преславная Академия), то я имел бы против него немногим больше шансов, чем лягушка против деревянного башмака. К счастью, я трезво оценивал ситуацию и не собирался дать себя обмануть первому впечатлению.
– Так зачем настолько могущественному демону такое жалкое существо, как этот колдун? - Спросил я вежливо.
– Он лишь очередная добыча, – ответил он с ноткой пренебрежения в голосе. – Почти ничего не стоит...
Я знал, что на рассвете он должен будет исчезнуть, ибо демоны ненавидят солнечный свет, но мне не улыбалась перспектива разговаривать с ним всю ночь. Тем более что я знал, что весь следующий день мы проведём в пути, а следующей ночью демон, вероятно, снова появится. И тогда у меня могло не оказаться достаточно сил, чтобы удержать его от нас на безопасном расстоянии.
– Достойный Белизариус, – сказал я со всей серьёзностью. – Я готов продать колдуна, но ты должен предложить за него справедливую цену. Найди то, что будет стоить подписания договора, и я без проблем отдам этого человека в твои руки. Подумай до завтрашней полуночи. Договорились?
– Нет! – он зарычал так сильно, что его голос эхом разнёсся по всему лесу.
– Почему?– спросил я, зная, что он отказывается лишь из врождённой порочности.
– Хочу его сейчас! – Рык был таким громким, что у меня потемнело в глазах.
– Ну, в таком случае, окружённый силой святой веры и вооружённый именем Божьим, я должен попробовать некоторые заклинания против демонов, которым меня обучили в Академии Инквизиториума, – решил я.– Может быть, они не причинят особого вреда тому, кто имеет честь быть Знаменосцем Легионов, но тем не менее...
– Подожди, – прервал он меня, и я не был уверен, что не выдаю желаемое за действительное, но, похоже, в его рычащем голосе послышалась нотка беспокойства.
Ибо ни один демон, даже самый мощный, не особо любит, мягко говоря, экзорцизмы и ритуалы изгнания, проводимые людьми, знающими своё дело. И независимо от того, выдержит демон обряд или нет, это, безусловно, принесёт страшную, парализующую боль.
Некоторые учёные доктора утверждают, что молитва и призывание имени Господа напоминает демонам об утраченной невинности, которую они в равной мере ненавидят и желают. Как это было на самом деле, я не мог сказать, ибо на эту тему до сих пор велись доктринальные споры. А я в конце концов простой инквизитор, благословенный Господом некоторыми скромными талантами, но определённо не знанием наук. Одно было ясно. После боя, который так изранит демона, трудно будет вернуться к разумным переговорам. Так что экзорцист, который не был твёрдо уверен, что изгонит демона в мир иной, должен был сначала использовать другие методы убеждения. А противостояние рассматривать в качестве последнего средства.
– Жду, – ответил я.
– Договорились, – сказал он наконец, и его пламенеющие глаза немного угасли. – Пусть будет по-твоему, инквизитор. Что может значить один день для того, кто не может счесть минувшего времени?
– Полностью с этим согласен. - Я кивнул, но всё это время был готов к атаке, которую он мог предпринять в любой момент.
Тем не менее, Белизариус, или как его там на самом деле зовут, решил на этот раз сдержать обещание. Медленно отступил за стену деревьев, и мне казалось, что он не ставит когтистые ноги на землю, а плывёт над ней. Тем не менее, он оставлял за собой сожжённую в пепел траву. В конце концов, он исчез.
– Он ушёл, - сказал после долгой паузы Нейшальк со вздохом облегчения.
– Да, ушёл, – подтвердил я.
Я почувствовал, как на меня навалилась огромная усталость. Наверное, если бы демон вернулся, стало бы проблемой вновь сконцентрироваться. Это не сулило нам ничего хорошего следующей ночью.
– Я должен поспать, – сказал я. – А вы, профессор, стерегите, если вам жизнь дорога, и немедленно разбудите меня, если возникнет такая необходимость.
Он энергично закивал головой.
– А завтра по пути мы обсудим, кого вы, меч Господень, всё-таки призвали и чего хотели добиться.
Он снова закивал головой, но уже с меньшим энтузиазмом.
– Спите спокойно, – сказал он. – Я раскину над вами охранный купол моей силы.
– Очень рад, - проворчал я в ответ. Я закутался в плащ и повернулся на бок. Уснул почти сразу.