Первая овчарка, не останавливаясь, взметнулась в длинном прыжке и сбила с ног, пытаясь попасть оскаленной пастью в горло, но клыки, наткнувшись на застегнутую куртку, не смогли ее прокусить. Вадим ударил собаку ножом в живот, потом еще раз, и пес, жалобно завизжав, откатился в сторону. Порадоваться первой победе он не успел, едва вскочил, как в ногу ему вцепилась дворняга, а потом налетела вся стая. Он бил ножом по яростно-рычащим телам и отступал по не очень глубокому снегу к краю пустыря, ко дворам, к людям, при этом сам рычал и кричал что-то, больше всего боясь споткнуться и упасть - тогда ему точно не выжить.
На ногах повисли псы и не отпускали, потом лохматый клубок подкатился сзади, и он упал. От боли в укушенной руке нож выпал, и все стало очень плохо. Вадим понял, что сейчас его убьют, и он ничего не сможет сделать, кроме как принять эту смерть достойно.
В нем проснулся дикий страх и ужас, даже спокойная теплота камня его уже не могла успокоить, кроме того, он вдруг понял, что псы напали на него, чтобы убить, нападение не было случайным, их натравили. Почему-то вспомнилось, что больше всего в схватке с собаками у людей страдают нос, щеки, пальцы - все это откусывается в первую очередь.
Собаки рвались к горлу, кусали ноги и руки, добираясь к лицу.
Он бы сдался, но камень продолжал гореть на груди, заставляя его орать от боли и выбираться из кучи косматых, пахнущих звериной шерстью и яростью тел. Крот боролся, бил окровавленными руками по глазам, пинал по оскаленным мордам. Увы, сил становилось с каждым укусом все меньше, а сердце колотилось и рвалось от боли. И когда он понял, что сейчас точно умрет, неожиданно что-то изменилось.
Псы стали не такими яростными, некоторые совсем потеряли свою агрессивность и начали выбираться из свалки. Еще мгновение, и он смог приподнять голову и увидеть крепко-сбитого мужчину лет тридцати, с хмурым, суровым лицом, совершающего странные движения руками, отчего мохнатые туши отлетали от него, визжа от боли и страха.
Это было по-настоящему странно - псы боялись этого человека. Не он их, а они, и в этой драке побеждал он, это от его ударов собаки падали и больше не вставали. При этом мужчина убивал голыми руками.
Еще мгновение и собаки разбежались, по крайней мере, те, кто смог, а на снегу осталось пять мертвых тел и три визжащих, умирающих. Два пса были на счету Вадима, он это знал точно, первую овчарку и вторую огромную дворнягу сумел убить, получалось, что остальных уничтожил этот человек. Должно быть, профессионал. Спецназ. Их учат убивать.
- Живой? - мужчина рывком поднял Крота на ватные ноги. - Как ощущения?
- Болит все.
- Еще бы, покусали тебя изрядно, но, думаю, важные органы не задеты. Впервые вижу такое жестокое нападение в городе, совсем дворняги страх потеряли. Молодец, что лицо спрятал под капюшоном. Эй, да ты слышишь меня?
Вадим осел, потом повалился набок, теряя сознание. Лицо парня расплылось и исчезло в темноте, в которой слышалось рычание и злобный лай, а еще недовольное змеиное шипение.
Очнулся он в машине скорой помощи, рядом с ним сидела женщина врач и готовила шприц.
- Лежите, - сказала она, когда Крот попытался сесть. - На самом деле вы не очень сильно пострадали. Я насчитала девятнадцать укусов, но на ваше счастье в большинстве своем они неглубокие, только три придется зашивать. Кости не пострадали, так что вам повезло. Сейчас вас сдадим в травпункт, там вколют сыворотку, зашьют крупные раны и отправят домой. На больничном пробудете неделю.
- И это называется - несильно пострадал? - спросил мрачно Вадим. - А как же тогда сильно?
- Месяц назад мы везли женщину, у которой были раздроблены кисти рук, ими она защищалась от ротвейлера. Ноги оказались изувечены так, что пришлось их ампутировать. Лицо тоже пострадало - женщине откусили нос, ухо и щеку. Мы уже направили письмо городским властям с просьбой что-то сделать против бродячих собак, но что-то они не шевелятся.
- Дела… - протянул Крот, подумав о том, что если бы ему не помог тот парень, то и ему бы ампутировали руки и ноги.
В травпункте с ним разобрались быстро, вкололи обезболивающее, зашили не очень большую рану на ноге и два укуса на руке. Записали данные в журнал, дали на руки больничный лист и отправили домой, предупредив, что какое-то время придется походить в клинику, чтобы поставить все необходимые уколы.
Уже смеркалось, на улицах горели фонари, небо было темным с пурпурными разводами от реклам и смога. Пахло городом и страхом. В троллейбусе от него шарахались. Какая-то старушка, так та вообще вышла не на своей остановке - видимо, выглядел он ужасно, впрочем, и чувствовал себя также.
Дома он с трудом разделся: покусанные руки невыносимо болели. Было странно видеть, что в квартире все осталось без изменений: рыба, пиво, отработавшая стиральная машинка. А вот он изменился и вряд ли станет прежним, сидит в бинтах с болью в руках и ногах и со страхом внутри. А началось все с того, что захотел поговорить с черным человеком.
Инвалидом едва не стал из-за собственной глупости. Правда, откуда он мог знать, что на него нападут собаки? Он на этом пустыре никогда раньше псов не видел.
Крот достал из холодильника бутылку водки, выпил, сколько мог из горлышка, и лег спать. Ночью он несколько раз просыпался от боли, шел на кухню, пил водку и снова засыпал. Снился ему опять тот самый вихрастый парень, тот был хорошим воином, настоящим, а двигался так, что ему можно было позавидовать. Чем-то его стиль боя был похож на то, что показывал тот мужчина в схватке собаками. Он тоже пританцовывал, и это давало ему возможность всегда быть готовым к атаке. Чем-то это напоминало работу ногами боксера - те тоже на ринге постоянно двигаются.
Камень на груди нагревался, причем так, что, казалось, он сожжет ему кожу. Ощущение жара преследовало его всю ночь, особенно жгло руки и ноги, в тех местах где его покусали собаки.
Вадим не мог видеть, как камень на груди периодически разгорается странным желто-красноватым светом. Как становятся багровыми его раны от прилива крови, исчезают рубцы, очищается кожа, рассасываются швы. Найденный им оберег выполнял свою работу - спасал жизнь.
Глава вторая
Крот спал столько, сколько смог, выходной отсыпон - дело святое. Потом еще повалялся полчаса, только после этого встал и пошел умываться. В ванной бреясь, он вдруг понял, что не испытывает никакой боли, никаких неудобств, никакого жжения - ничего, что так мешало спать.
Он сбросил футболку и стал осматривать себя перед зеркалом, к своему невероятному удивлению не нашел ни одной раны, швы и те невероятным образом рассосались - осталась гладкая, нормальная кожа, немного горячая. Вадим, недоумевая, принял холодный душ и все прошло. Он вытерся, потрогал места вчерашних укусов и понял, что ничего не понимает. Такое бывает только в кино, когда герой получает кучу пуль, а уже на другой день скачет кузнечиком, словно и не было ничего.
Но он то не герой, обычный парень, к тому же помнит, как ему было плохо, как сожрал кучу обезболивающего, как выпил почти бутылку водки, и только благодаря этому сумел заснуть. И где раны? Швы? Следы от уколов, наконец? Может быть, вчерашнее нападение на него собак ему привиделось? Бывают же зрительные галлюцинации или сны, которые не отличишь от реальности.
Он пошел на кухню и в стиральной машине обнаружил свою куртку и брюки, порванные и окровавленные. Нет, не привиделось, все было на самом деле. Сволочные псы! И чего им только от него надо было? Особенно обидно за новую куртку, которую и поносить то не успел. Вадим залез в нее и вытащил больничный - все правильно, дан на семь дней, диагноз: множественные укусы. Значит, все-таки было? Тогда где раны?
Конечно, хорошо, что их нет, даже здорово, только странно и непонятно. Еще бы так и одежда восстановилась, было бы вообще замечательно, а то денег нет на то, чтобы купить новую.
Он достал старые брюки и куртку, которая годилась только для того, чтобы в ней лазить по подземельям, побросал окровавленную одежду в пакет, и отнес все в химчистку, которая находилась в квартале от его дома, попросив почистить и зашить.
Приемщица - молодая девчонка неодобрительно покачала головой, но приняла, сказав, что гарантии никакой не даст на то, что вещи после обработки будут, как новые - уж слишком большие и рваные дыры. Крот развел руками, извинился за то, что не умеет носить вещи, отдал деньги и отправился домой.
В кармане осталась только мелочь. Ничего, до зарплаты доживет: еды полный холодильник, даже пиво есть, а с покупкой одежды придется подождать. Ничего с ним не случится, походит и так. Не в первый раз, жизнь штука сложная, иногда бывает все хорошо, а чаще только успевай отмахиваться от разных бед. Дома он еще раз осмотрел себя перед зеркалом. Точно. Ни одной раны. Это хорошо. Непонятно, но здорово. А на одежду заработает.
Вадим позавтракал хлебом с колбасой и пошел укладывать рюкзак, зная по опыту, когда все плохо, нужно идти подземелье, а не жалеть себя и не плакать о своей невезучести. Там настроение поднимется, и он сможет пережить тяжелую неделю. Можно, конечно, сачкануть, больничный для того имеется, но потеряет премию, а без нее одежду не купить.
Спустился он вниз по воздушному коллектору, через него дорога была чуть легче, да и освещение в туннеле имелось, пусть и слабое. Добрался до древних участков довольно быстро. Здесь огляделся. Воды в туннеле прибавилось. Мерзких запахов тоже.
Крот сразу натянул штаны от ОЗК, чтобы эта скверно-пахнущая жидкость не налилась через раструбы сапог, надел респиратор, чтобы не дышать вонью, нож повесил на пояс, саперную лопатку взял в руки. Готов. Можно идти. Клад все еще его ждет.
Пройдя всего десяток шагов по старому туннелю, обложенному валунами, он почувствовал как внутри просыпается безотчетный страх.
За неделю, что его не было, мертвечины добавилось, некоторые тела показались ему совсем свежими, на отдельных тушах можно было разглядеть еще не осыпавшуюся шерсть. В основном это были собаки, но также встречались обглоданные крысы и кошки. Пахло действительно мерзко, и даже вонь от разложившейся органики не могла забить запах змей.
Вадиму становилось с каждым шагом все больше не по себе, хотелось повернуться и убежать, вопя от панического ужаса, но он пересиливал себя, зная, что часто страх безотчетен и нерационален.
Наконец он добрался до круглого зала, куда выходило несколько туннелей. Вперед не пошел, зная, что там находится алтарь, теперь уже пустой.
Направо или налево? Крот задумался. Когда не знаешь, куда идти, то без разницы, но обследовать он сможет лишь один туннель, поэтому от правильного выбора зависит многое. Вадим вытащил камень из-под футболки, снял с шеи и заставил его качнуться, решив для себя, куда тот сильнее качнется, туда и пойдет. Он и сам не понимал, с чего решил, что оберег может что-то ему показать - просто это показалось хорошей идеей. Камень качнулся и, натянув шнурок до отказа, повис горизонтально земле, словно его тянул сильный магнит, указывая на левый туннель.
Вадим какое-то время недоуменно смотрел на него, потом пожал плечами, решив, что встречал под землей и более странные вещи, повесил шнурок на шею и шагнул в указанном ему направлении. Туннель стал сужаться, под ногами появились валуны выпавшие из стен, стало видно, что место это старое, в котором никто из людей давно не был. Под ногами захлюпала размокшая глина, луж стало больше, и некоторые из них оказались довольно глубокие. Если бы не ОЗК, точно бы залил в сапоги.
Запах стал терпимее, суше, да и змеями пахло уже не так сильно. Каменные колонны, которые поддерживали когда-то своды, местами мечтами обрушились, и возникало ощущение, что стены и потолок могут обвалиться в любой момент от громкого звука или просто от неудачного движения.
Вадим шел медленно, аккуратно, стараясь даже дышать через раз, хоть и понимал - если все не обрушилось до его прихода, то вряд ли обрушится сейчас. Конечно сразу в голову полезли жуткие истории о тех, кого завалило под землей, и как мучительно умирали диггеры под обрушившимися стенами. Такое, действительно, бывало, но нечасто. Крот и сам попадал пару раз в неприятные истории: падать на него, правда, ничего не падало, но он застревал в узких лазах, причем вверх ногами. Самое смешное, что удавалось перевернуться и вылезть наружу в таких узких трубах, где даже повернуться было проблемой.
Вадим давно знал, что страх - великий учитель и научит такому, что потом повторить не удастся. В такие трудные моменты, когда казалось, что выжить не удастся, он всегда жалел о том, что ходит по подземельям в одиночестве, и помощи ждать не от кого.
Но когда удавалось выбраться, продолжал ходить один, поскольку не было у него верных товарищей, с кем бы он решился лезть под землю. Пару лет назад он каждую пятницу ходил в кафе, где собирались диггеры, находя там себе напарников на следующую вылазку, но скоро перестал, убедившись в том, что никому из напарников он не может доверить собственную спину. Выяснялось все довольно просто, как только им удавалось найти что-то ценное, тогда и начинался разлад. Доходило до того, что напарники кидались на него с оружием. Поэтому для себя Крот решил, пока не найдется человек, нужный ему, будет ходить один - так спокойнее.
Впереди появился завал, пройти его удалось, только отбросив несколько камней - здесь свод оказался практически разрушен полностью, деревянные подпорки, которые когда-то были поставлены для укрепления, сгнили от времени, и вниз сползла не одна тонна камней и глины.
Он прополз в небольшую щель, каждое мгновение ожидая обвала, но ничего, обошлось. Крот пошел дальше и скоро наткнулся на еще один завал, здесь пришлось уже поработать лопаткой. Внутри него затеплилась надежда, что сегодня он найдет что-нибудь ценное, если не клад, то какую-нибудь старинную вещицу, которую удастся продать за хорошие деньги - явно здесь никто не бывал как минимум полсотни лет, а то и больше.
В конце концов, должна же когда-нибудь закончиться его полоса неудач? Он не так виноват перед жизнью, чтобы его жестоко наказывать. Гопники, потом собаки - не слишком ли много для одного человека?
Вадим наткнулся на очередной завал и стал отбрасывать камни, чтобы пробраться дальше. Когда удалось его преодолеть, он спустился с насыпи и оказался в более-менее уцелевшей части туннеля, а еще через двадцать шагов вошел в небольшой чудом сохранившийся зал. Высота его была едва пара метров - казалось, что потолок из массивных плохо обработанных гранитных плит того и гляди придавит неосторожного диггера, посмевшего сунуться в глубину.
Стены были сложены все из тех же речных валунов и покрыты вязкой грязью, стекающей откуда-то сверху. Пахло здесь тиной, гнилью и канализацией. Крот пошел по кругу, внимательно глядя себе под ноги и по сторонам. Зал оказался пуст, если не считать вывалившихся камней из стены, а вот под ними он заметил что-то похожее на деревянный ларь. Он начал сбрасывать валуны, и минут через пятнадцать тяжелой работы ему открылся большой деревянный ящик. Вадим осторожно попробовал поднять крышку, но тщетно - за многие века доски приросли к стенкам, пропитались солями и превратились почти в камень.
Используя лопатку, ему удалось отломить небольшой кусок доски, потом еще один и заглянуть внутрь. Под окаменевшей крышкой обнаружился толстый слой грязи, в которую превратилась какая-то старая рухлядь. Вадим надвинул респиратор, чтобы не дышать пылью, потыкал в нее лопаткой и услышал отчетливый металлический звук.
Он отломал еще пару досок, чтобы можно было залезть внутрь, аккуратно снял верхний слой грязи и наткнулся на металлический клинок - полуторник, покрытый тонким слоем ржавчины. Рукоять давно сгнила, но сам меч оказался сделан из отличного металла и хорошо сохранился. Такое железо он тоже встречал впервые, обычно ржавчина убивала все, но у этого сохранилась даже заточка, и он не обнаружил ни одной выщерблины.
Если такой клинок отреставрировать, то удастся толкнуть за хорошие деньги, особенно если придумать историю о том, что раньше она принадлежала кому-то из великих воинов или царей.
Вадим продолжил копаться, больше ни на что не рассчитывая. Вряд ли рядом с мечом окажется глиняный горшок с золотыми монетами, и уж точно не будет сундука с бриллиантами. Оружие и богатство редко ходят рядом. Под очередным слоем он нащупал наручи на обе руки, причем из того же металла, и поэтому замечательно сохранившиеся. Конечно, кожа и ремни сгнили, но само железо оказалось в хорошем состоянии. Он даже нашел обе пряжки. Это уже была удача! Еще бы кольчугу и точно бы разбогател!
Крот сунул наручи в рюкзак, и продолжил разбирать слои дальше. На самом дне нащупал что-то вроде согнутого куска металла, вытащил его, протер и понял, что перед ним вероятнее всего обруч - старинное женское украшенье, нечто вроде браслета. Сделано оно оказалось из серебра, что уже было хорошо, от времени на металле образовался слой патины, поэтому сразу ощущалось, что вещь древняя и ценная - если ее хорошенько отреставрировать, то она окупит все его прошлые не очень удачливые походы.
Возможно, на обруче есть орнамент, а то и камешки. У Вадима сразу поднялось настроение, он еще раз перебрал всю грязь и пыль, и нашел перстень, но этот оказался совсем каким-то неказистым, даже непонятно из чего сделан. Камень простой самоцвет - такой сейчас не ценится.
Пожав плечами, Крот вылез из ларя, почистился и, чихая от мелкой пыли, аккуратно уложил находки в рюкзак. Меч, естественно, не вошел, пришлось его привязать ремнями сбоку, и теперь его крестообразная рукоятка торчала над его плечом как у заправского японского самурая.
Вадим зашагал обратно, пролез в дыру, потом еще в одну, и оказался в туннеле, но здесь остановился, так как снова взыграло чувство опасности. Крот снял респиратор, и в ноздри хлынул змеиный запах - змея была здесь и совсем недавно. Но откуда она под землей?!
Вадим сжал черенок лопатки и медленно двинулся вперед, стараясь смотреть сразу во все стороны. Камень на груди нагрелся так, что казалось, сожжет кожу. Крот полез под футболку, схватил его, и в очередной раз удивился тому, что на ощупь тот холоден. Какой-то он был странный этот оберег - реагирует на все, кожу жжет, а ожогов не остается.
Неожиданно он отступил к стене, повинуясь непонятному чувству. Впереди послышалось зловещее шипение, и в круге света фонаря возникла черная уродливая фигура. Она была выше Вадима по крайней мере на голову. Черная лоснящаяся гладкая змеиная кожа. Хвост. Ноги и руки как у ящерицы с когтями на концах. Плоская голова без носа, огромная пасть с острыми кривыми зубами. И глаза - желтые, с вертикальным разрезом.
Свет этой твари явно не нравился, потому что когда он ее осветил, та сделала шаг назад.
Вадим сжал лопатку вспотевшими руками и с трудом вдохнул в себя пахнущий страхом воздух. Под ногами что-то чавкнуло, он быстро взглянул и увидел на земле мертвую белую болонку маленькую и толстенькую, которой оторвали голову и совсем недавно, даже кровь еще не свернулась. По коже пробежали мурашки, сердце застучало как дизель, дыхание тоже участилось.
- Принес? - спросил шипящий голос из темноты.
- Что принес? - спросил Крот, удивляясь и вопросу, и тому, что он разговаривает со странным существом. Сразу возникло ощущение, если не сна, то явного помутнения сознания. Галлюцинация.
- То, что взял не по праву.
- А что я взял не по праву?
- Камень, он тебе не нужен, отдай.
- Если отдам, отпустите?