- Нет. Зачем? Вот если бы его с тобой не было, тогда отпустил бы.
- Получается, что отдам, что не отдам, все равно не жилец?
- Получается так…
- Тогда не отдам.
Вадим вытащил левой рукой нож из ножен. Страх понемногу стал уходить, как и ощущение собственного безумия. Он сделал шаг вперед. Фонарь снова выхватил из плотного густого мрака плоскую голову с мускулистым гребнем и черное тело. В нос шибануло змеей. Острые когти на лапах - четыре пальца, ноги тоже гибкие с когтями, сзади хвост длинный, голый, как у крысы. Рот открылся, показывая раздвоенный язык.
Крот сделал быстрый шаг вперед и рубанул лопаткой. Не очень удачно. Острое лезвие хоть и пробило плотную кожу, но вошло неглубоко, даже кровь не выступила, только в разрезе показалась белое вещество, похожее на слой жира. Существо гневно зашипело от боли и взмахнуло в ответ лапой с когтями - комбинезон прорезало словно острым ножом, и плотная ткань сразу стала набухать кровью.
Вадим, сжал зубы, чтобы не заорать от боли, и, снова сделав шаг вперед, ударил лопаткой. Мерзкая тварь, так похожая на ящерицу-переростка отбила ее. Тогда он ударил ножом, метясь в разрез, который оставила лопатка в первый удар. Лезвие глубоко вошло внутрь, из раны хлынула темная остро-пахнущая серой кровь. Вадим увернулся от удара лапой и ударил лопаткой, на этот раз целясь в шею. Тварь зашипела, отбила его удар с такой силой, что черенок вырвался из руки и улетел в темноту. Теперь у него остался только нож.
Внутри возникло странное ощущение нереальности. Такого не бывает. Ящерицы не нападают на человека, вставая на задние лапы. Или нападают? Страх пропал совершенно, бояться было некогда, смерть была рядом, а то что эта тварь способна его убить, он не сомневался. И пусть она похожа на нечто кошмарное, и кажется нереальной, но боль в груди была настоящей, а значит, эта ящерица существовала на самом деле. Что ж, драться он умеет, дело привычное.
Крот поднырнул под темную лапу и опять ударил ножом снизу, снова целясь в раскрытую рану. Лезвие ушло глубоко и там наткнулось на что-то твердое, возможно на ребро, руку обожгло горячей кровью. Вадим вскрикнул и отскочил назад. Теперь он остался без оружия. Тварь зашипела и потянулась к нему лапами. Крот схватился за рукоятку меча и дернул его на себя, прорезая бечевку, которой тот был прикреплен.
- Неплохо, человек, но недостаточно, чтобы меня убить, - прошипело существо, вытаскивая из раны нож и отбрасывая его в сторону. - Сейчас ты умрешь.
Крот взмахнул рукой, направляя меч снизу вверх, стараясь попасть в шею. Он и сам не понял, как древний меч, пройдя сквозь твердую кожу и позвоночник, снес твари голову. Огромная обезглавленная ящерица упала на землю и забилась в конвульсиях, царапая землю острыми когтями. Вадим осветил фонарем черное тело, подобрал лопатку, только после этого позволил ужасу взять над собой вверх. Он что-то заорал и помчался по туннелю к далекому выходу. Он ничего не видел перед собой, страх бился в нем, как пойманная рыба.
Очнулся Крот только в коллекторе. Как проскочил километр туннелей и взобрался по длинной лестнице, в памяти не осталось. Он помотал головой, отгоняя видение огромной ящерицы с длинными острыми когтями, стоящей на двух лапах, и ощупал свое тело. Вроде живой, только запястье горит огнем.
Вадим вышел на улицу и стал оттирать кожу снегом от темной загустевшей пахнущей рептилией крови. Болело нещадно, он даже подвывал, когда снег попадал в открытую рану. Кожа на запястье вздулась и покрылась мелкими нестерпимо болевшими язвочками. Но это было не страшно. Главное, что рука цела, сгибалась и разгибалась. Он вытащил аптечку из рюкзака, кое-как перебинтовал руку и, разжевав таблетку анальгина, запив ее водой из фляжки.
Небо темнело быстро, как всегда бывает зимой, в домах загорелись окна, на лице замигали фонари. Ветер принес с улицы шум машин и музыку. Обычный вечер. Обычный город. Все как всегда. От ощущения обыденности страх ушел и стало легче дышать. Все нормально. Не было никакой ящерицы. Показалось, а руку просто поранил. Где - не помнит. Бывает.
Он вернулся в здание коллектора и сбросил комбинезон. Он оказался порван в нескольких местах, пропитался его кровью и мерзким змеиным запахом. Он поставил фонарь так, чтобы можно было рассмотреть тело - на удивление раны от когтей уже закрылись багровыми рубцами и только зудели. Крот пожал плечами. Опять повезло. Заживает как на собаке. Значит, жить будет. Что же за тварь встретилась ему внизу? Мутант? Черепашка ниндзя?
Он натянул джинсы и куртку. Нет, думать об этом будет после, сейчас у него нет ни сил ни желания. Хорошо бы выпить, чтобы сердце наконец перестало колотиться словно бешеное.
Он аккуратно сложил окровавленные вещи в полиэтиленовый пакет, убрал его в рюкзак и вышел из здания. Теперь он выглядел как обычный человек.
Смеркалось, снова пошел снег, но он ему был только рад, с ним как-то воспринималось все не так противно. В домах уже горели окна, от них веяло тоской. Он закрыл на ключ дверь, сплюнул на землю и зашагал домой.
Большая часть пути у него выпала из памяти, помнил только как на него косились в троллейбусе - вероятно от него сильно пахло канализацией. Руку пекло немилосердно, он чуть не выл от боли. Влетев в квартиру, стал раздеваться, разбрасывая одежду, кусая губы от боли. Потом отправился в душ. Там еще раз тщательно промыл руку. После этого смазал ранки валерьянкой, помня из детства, что это лучшее средство от ожога и перевязал бинтом.
Затем прошел на кухню, допил оставшуюся водку и завалился на диван. Заснул сразу, а всю ночь снились жуткие твари со змеиными головами и шипящими голосами.
Проснулся он уже утром, тело болело так, словно его избивали весь вчерашний день, на ногах обнаружилось немало синяков и ссадин от удара хвостом черной твари, которая пыталась его убить.
Ранки на руках за ночь никуда не исчезли, правда, покрылись темной корочкой, а боль стала более-менее терпимой. Крот почистил зубы, выпил два стакана крепкого чая и отправился на работу. Там ему пришлось докладывать шефу и его заместителям о проведенной проверке: начальство осталось им довольно, и даже пообещало премию. Весь остальной день стерся из памяти, и очнулся Вадим уже вечером, когда готовился ко сну.
Это было странно, никогда такого раньше с ним не было, чтобы целый день прошел, а в памяти осталась лишь пустота. Ночью снова снились странные сны, в которых он сражался с разными невозможными тварями, причем мечом, которым очень ловко орудовал. Вадим проснулся утром с ощущением, что весь вчерашний день его пропустили через шаровую мельницу, и каждый чугунный шар оставил на нем свою отметину Тело болело, причем все - от головы до пяток. Он даже к зеркалу подошел и убедился, что тело чистое, синяки и кровоподтеки исчезли. Откуда тогда эта ломота?
Он себя чувствовал подобным образом, когда в каратэ ходил, там тоже сначала все мышцы болели, и ничего не помогало ни массаж ни баня. Только через полгода боли прошли, а до этого даже жить не хотелось. Но тогда он понимал, зачем ему это надо. Хотелось доказать, что он может и сумеет. Станет лучшим. Крутым парнем с черным поясом. Это позже пришло понимание, что данный вид единоборства создан для маленьких гибких с рождения людей, а для таких как он есть своя борьба, нисколько не хуже. Например - русский рукопашный бой. Он роднее и ближе. Правда, взял он из него совсем немного.
Он внимательно себя осмотрел, пытаясь понять, Вроде все было нормально, только мышцы на руках и ногах вроде увеличились, да, кажется, ушел жирок с живота.
"Что за ерунда? - Вадим недоуменно уставился на свое отражение. - Оно мне надо? Я что бодибилдер, который жрет гормоны банками, чтобы выглядеть горой мышц. Мне что, на кого-то надо впечатление произвести?"
Отражение не ответило, а стоять голым перед зеркалом было холодно, поэтому он недоуменно хмыкнул и отправился в ванную. Давно он с собой не разговаривал, видно повода не было, а тут вот чего-то разговорился. Симптом нехороший. Были у него знакомые, кто сам с собой говорил. Например, сосед, как напивался, так часами с собой разговаривал, объяснял самому себе, что все люди сволочи, а бабы дуры. Правда, разговаривал он с собой недолго, скоро увезла его "скорая" с приступом белой горячки - в простонародии "белочки". Немного в больнице полежал, оттуда в "дурку" перевезли, домой уже не вернулся, поселился там навечно.
Крот включил душ сначала горячий, чтобы согреться, потом ледяной, чтобы в себя придти: в "дурке" раньше тоже лечили ледяной водой, говорят, кое-кому помогало - тем, кто выживал, мозги вставляло на место, правда, ненадолго.
Он почистил зубы, оделся и отправился на работу. Во дворе было по-утреннему тихо. Небо было серым, но край светлел, возможно, сегодня выглянет солнце, а с ним жить станет веселее. Снег у подъезда потерял свою белизну, покрылся темными пятнами, да и мусора добавилось. Ветер нес в себе запахи бензина и смога. Дом стоял обшарпанный, нахохленный после долгой зимней ночи.
Вадим пожал плечами и зашагал на улицу, скользя по раскатанному детишками льду. В троллейбусе сел на свободное сиденье и закрыл глаза, вспоминая вчерашний день. Сейчас, после того как выспался, произошедшее казалось далеким и нереальным. А что собственно было? Он сходил в подземелье, нашел меч, хороший, наручи, серебряный женский браслет и перстень. Если все это продать, то можно получить неплохие деньги.
Это хорошие события, а были и плохие.
На него напал какой-то мутант. Пах змеей. Когти у него острые, кровь, как кислота, на руку попала, сразу язвочки появились, больно. Он потер левую руку. Но он сумел его поранить, может, даже убить, так что все хорошо. И больше в те места не пойдет. В ближайшее время точно. Правда, там возможно все еще ждет его клад, но об этом лучше не думать. Нужно все спокойно пережить, а там видно будет.
На работе день прошел тихо, обычно: он поиграл в игрушки, полазил по интернету, оформил пару заказов, и восемь часов прошло. Домой не торопился, прошел пешком пару остановок, зашел в кафе, выпил пива, глядя как загораются фонари и играют разными цветами реклама, как проходят мимо девушки, стройные и не очень. Ему стало грустно и очень одиноко, он съел бифштекс с салатом, допил пиво и зашагал домой. Уже у своей арки он заметил девушку, стоящую во дворе и смотрящую на его дом. Ему показалось, что глаза у нее какие-то странные. Он подошел и встал рядом.
- Ищете кого? Я в этом доме живу давно, поэтому всех знаю, могу подсказать.
- Я действительно ищу одного человека, - девушка посмотрела на него и чуть улыбнулась. - Вас.
- Меня?! Шутите?
В свете фонаря глаза у девушки казались серыми с небольшими желтыми искорками внутри, точнее так выглядел один их них, второй был карим, поэтому возникало странное ощущение, когда она смотрела на него: словно два разных человека разглядывали его, точнее - две девушки. С таким он еще ни разу не встречался. И вообще она была симпатичной девчонкой, фигурка что надо, ножки стройные, овал лица нежный, кожа белая, грудь высокая, талия тонкая…
- Нет, не шучу, - голос у нее был мягкий, без тех высоких обертонов и взвизгов, который Крот так не любил в женском голосе. - Я предупредить хотела.
- О чем?
- За вами следят. Я видела, как один человек шел за вами, правда, человеком его трудно назвать, скорее это какое-то существо, непонятно откуда взявшееся.
- От него пахло змеей? Так?
- Вы его знаете?!
- Не то чтобы я ним знаком, но мы встречались.
- Тогда я сказала все, что хотела. Извините, а теперь мне нужно идти.
- Не уходите, пожалуйста. Может быть, зайдете? Познакомимся поближе. Не беспокойтесь, приставать не буду, просто поговорим. Одиноко мне и страшно. Пожалуйста…
Последнее слово он произнес с мольбой, сам себе удивляясь. Вроде, большой, взрослый мужик, а чуть ли не на коленях выпрашивает о разговоре.
Девушка посмотрела на него испытывающим взором, потом чуть улыбнулась.
- Слово даете?
- Клянусь, не прикоснусь и не обижу, мы просто поговорим, а потом я вас провожу.
- Времени у меня не так уж много, примерно час, после этого я должна быть дома.
- Хорошо, - Вадим подскочил к домофону, приложил ключ, и дверь открылась. Он суетился и немного нервничал, хоть еще полчаса назад об этой девушке ничего не знал, но сейчас почему-то было важно, чтобы она побыла с ним немного. - Входите.
В лифте девушка спокойно смотрела перед собой, чему-то улыбаясь. Когда зашли в квартиру, Крот засуетился. Как всегда оказалось, что все разбросано и не очень чисто и хорошо. Он повесил ее куртку на вешалку, приятно удивился почти полному отсутствию макияжа, простой одежде - юбка, легкий свитер и сапоги, и спокойному естественному поведению.
- Чай, кофе? - он показал рукой на кухню.
- Чай, если недолго ждать.
- Быстро, - он рванулся вперед, включать свет, набирать воды в чайник. На кухне был обычный бардак, оставшийся со вчерашнего дня: немытая посуда в раковине, крошки на столе. - Один момент.
Девушка села на стул, выпрямив спину и с легкой улыбкой смотрела за его метаниями по комнате. Он лихорадочно мыл посуду, с удовольствием посматривая на нее. Выглядела она так, как надо. От таких девушек у него замирало сердце. Русые волосы. Высокая грудь. Глаза, глубокие, в них что-то было такое, что в них хотелось смотреть, не отводя взора. Правда, разные. Теперь он смог рассмотреть их лучше, один был зеленым, другой карим, и в каждом свое выражение.
- Да, забыл представиться, - он неловко сунул руку. - Вадим.
- Лада, - девушка чуть улыбнулась. - Вы не беспокойтесь, Вадим, сядьте, пожалуйста, я хочу вас кое о чем спросить.
- Уже сижу.
Он опустился на табуретку и вздохнул. Никогда до этого он не вел себя так глупо с девушками, знакомился легко, разговаривал тоже, но сейчас эта легкость куда-то исчезла, что-то стесняло грудь, и оттого слова казались глупыми и пустыми.
- Скажите, что у вас висит на груди?
- На груди? - Крот от неожиданности задал глупый вопрос. - На чьей? На моей?
- Да, - девушка неожиданно прыснула со смеху. - А вы знаете, что висит на моей?..
- Нет, - Вадиму стало неожиданно легко и свободно. - Но наверное там тоже что-то есть…
- Что-то.
Вскипел чайник, он встал с табуретки и занялся завариванием чая: занятие простое, бросил в каждую чашку по пакетику и залил кипятком. У него был и нормальный развесной чай, но заниматься им сейчас времени нет. Заодно он снял камешек с шеи и положил перед девушкой.
Лада замерла, она смотрела на камень со странным выражением лица, потом закрыла глаза, ему показалось, в этот момент она даже перестала дышать.
- Нравится? - Крот поставил чашки на стол и сел на табуретку. - Могу подарить.
- Такое не дарят, - девушка открыла глаза и жадно припала к чашке с чаем. - Уф, даже во рту пересохло.
- Почему не дарят?
- Потому что такие артефакты имеют свой собственный разум, так мне бабушка говорила.
- А кто у нас бабушка?
- Ведунья была, как и я.
- Ведунья? - Вадим удивленно посмотрел на девушку. - Ведьма, то есть?
- Иногда и так называют, - Лада допила чашку и встала. - Спасибо за чай, мне пора.
- Вы же сказали, что у вас есть на меня целый час, а прошло гораздо меньше.
- Говорила, но время бежит быстро, - девушка взглянула на часы. - Прошло уже двадцать две минуты…
- Значит, у нас еще есть время. Снова чаю?
- Давайте, - Лада снова села за стол, осторожно потрогала камень, потом подтолкнула его Вадиму. - Носите на здоровье. Это ваше. Кстати, где вы его взяли?
- Нашел, - Крот налил еще по чашке чаю и положил на стол коробку конфет, только сейчас вспомнил, что у него осталась одна с прошлых праздников. - Я диггер, лажу по подземельям.
- Зачем?
- Что зачем?
- Зачем лазите?
- А… - Вадим развел руками. - Я в институте ходил со спелеологами, пещеры исследовал, их много в наших краях, привык как-то, здесь в городе почувствовал, что чего-то не хватает, вот и полез под землю. Нравится мне там, тихо, спокойно, никто не мешает. Объяснить трудно. Такой тишины больше нигде нет. Сердце собственное слышишь, дыхание. А над головой толстый слой камня, он всю энергию отрезает, внизу как в подводной лодке, а потом, когда возвращаешься, даже воздух сладким кажется. Привыкаешь к таким ощущениям, потом хочется повторить. Жизнь наша трудная, скучная, злая часто, а под землю сходишь и все видится по-другому, как-то проще, понятнее…
- Так вы в нашем дворе в подземелье опускались? Теперь вспоминаю, что я вас там видела.
- И где это?
Девушка назвала дом и улицу, и Крот понял, о чем идет речь.
- В этом здании находится воздушный коллектор, через него воздух под землю попадает, ну и лестница есть, так что можно спуститься на нижние уровни.
- Спасибо, что вы мне об этом рассказали, а то я не знала.
- Давай на "ты", - Вадим улыбнулся самой приятной улыбкой, какую смог из себя выжать. - Так проще будет, а то слова трудно подбирать, тем более что разница в возрасте у нас небольшая.
- Хорошо, пусть будет "ты", - девушка положила в рот конфету и запила чаем. - Итак, ты этот артефакт нашел под землей?
- Забрался в разрушенный туннель, дошел до конца, вошел в небольшой зал, там внутри кто-то соорудил что-то вроде алтаря, а на нем лежал вот этот камень с веревочкой. Не знаю почему, но он мне понравился, я его повесил себе на шею и с тех пор не снимаю.
- Понятно, - Лада посмотрел ему прямо в глаза, отчего сердце у Вадима сладко екнуло. - Кажется, ты сделал большую ошибку, хотя у тебя наверное не было выбора…
- Не понимаю, о чем ты говоришь.
- Это камень выбрал тебя, поэтому позволил себя взять, а может даже и заставил - такие предметы обладают немалой магической силой. А ошибку ты сделал, потому что забрал этот артефакт у тех, кто ему поклонялся или использовал для каких-то своих целей. Думаю, они тебе этого не простят.
- Кто они?
- То существо с черной аурой, оно же не зря тебя преследует, а с какой-то целью. Думаю, ищет свою потерю, а значит, заберет твой камешек у тебя тем или иным способом.
- Почему ты так считаешь? Может я ему просто не понравился, вот он за мной и гоняется?
- Я ведунья, поэтому вижу то, что обычные люди не могут. Твой оберег для меня, как маяк в море, его издалека видно, он горит, как маленькое солнышко на твоей груди. Неужели ты думаешь, что такие вещи можно брать без спросу? Такие вещи стоят больше чем золотой запас России. Нет, то существо не просто так ищет тебя…
- Сколько, сколько стоит? - Крот представил себе свою комнату, забитую доверху золотыми слитками с клеймом четырьмя девятками, и у него перехватило дыхание. - Так его можно продать?!
- Продать его никому нельзя.
- Почему? Ты же сама сказала, что он стоит миллиарды!
- Этот камешек сам выбирает кому служить, поэтому в другие руки может и не пойти. Как ты его кому-то продашь, если он начнет жечь огнем или еще как-то свой характер проявлять?
- А разве такое возможно? Это же просто камень?