- До хруста выгоревшая земля и мох, от которого не осталось даже пепла… но целые и невредимые люди, только слегка ошеломленные и дезориентированные. Иначе чего они кинулись врассыпную, когда следовало отступать под прикрытие леса монолитной группой? - прикрыв глаза, она без перехода равнодушно продолжила. - И кто настолько богат и безумен, чтобы устраивать засаду, заранее зная, что обмен будет неравноценный? За дюжину первоклассных убийц - два наемника и слуга…
Любой из собирающихся в Замке Королей наследников, подумал Грей и сказал:
- Спать, пора спать…
Без единого слова женщина поднялась, и привычно укутавшись в плащ и спальник, свернулась клубком на охапке мягкого лапника, посеяв в душе телохранителя смутные сомнения. Интересно, почему он ни разу не видел, как она подновляет наложенный мастером в Торисе грим? Особо устойчивый, наверно, да и смысла нет. Но Сирин остается все так же сверхъестественно похожа на принцессу, что вызывает у стража суеверный страх. Но спрятанный в глубине души, он ни на секунду не вырывается из-под контроля…
***
Я лежу без сна, глядя в бесконечное, усыпанное звездами небо. Тучи, досаждавшие мелким дождем, разошлись, что бы завтра с утра вновь укутать угрюмым пологом солнце. Наконец, окончательно убедившись, что заснуть в эту ночь мне не даст бродящий по телу хмельной аромат, встаю, оглядывая спящий лагерь. Мерцающие угли слабо освещают укутанные в спальники тела и дежурного стража. Зябкий осенний ветерок пробирается под куртку, но я решительно откидываю ее в сторону, и бесшумно скольжу к сидящему у костра стражнику.
- Выпусти… - прошептала я, касаясь его плеча. Он испуганно вздрогнул, оглядываясь и согласно кивнул. Сжал амулет в кулаке, вытягивая руку в сторону прохода, и я покинула охранный круг.
Ночь… скользнув под сень деревьев, я прислонилась к шершавому стволу, пытаясь ощутить струящиеся по нему жизненные токи. Закрыв глаза, прижимаюсь щекой, вдыхая терпкий смолистый запах. Когда тело наполняется искренней радостью, делаю шаг назад, принимая основную стойку. Руки на уровне талии, ладонями вверх, локти чуть расставлены в стороны, ноги полусогнуты в коленях, левая чуть впереди…шаг первый. Стремительный бросок "атакующей кобры", разворот на одной ноге и левая рука после широкого замаха назад на миг замирает в "лисьей хватке", останавливающей нападение сзади… мне не нужен свет. Прильнула к земле, распластавшись "крадущимся мангустом", все убыстряя темп продолжила легкий стремительный танец с воображаемыми кинжалами. Сознательным усилием напрягаюсь, что бы каждая клеточка тела почувствовала и вспомнила знакомые движения, хоть и въевшиеся в плоть и кровь, но властно требующие совершенствования. Беззвучно скользит между поросших мхом стволов жалящая "Оса" и "степная кошка" замирает на мгновение, выпустив когти… Выбившиеся из узла волосы тонкими лентами струятся во тьме, не поспевая за моими движениями… вновь атакую двойным "жалом" и замираю, замечая рядом смутную тень. Завершаю позицию перекатом и блоком. Встряхнувшись, выпрямляюсь и усмехаюсь одними губами:
- Подглядываете, Грей? - слова вырываются клубами тумана, и разгоряченному телу ночь уже не кажется прохладной. Отдаю земной поклон воображаемому противнику… так заканчивают канонические упражнения все ученики. Ну и я…
Под кожаной безрукавкой плавно перекатились глыбы мышц, когда телохранитель лениво шагнул ко мне. Прищурившись, он удовлетворенно кивнул, будто разгадав давно мучившую его загадку.
- Школа Фаталь?
Я киваю, усмиряя дыхание и скачущее в бешеном ритме сердце. И что теперь ты скажешь, страж мой? Зная, где и чему меня обучали?
- Сколько лет ты провела на Севере?
Хороший, но не очень удачный вопрос. Не очень информативный, словно бы созданный для того, что бы на него не отвечать:
- Пятнадцать лет назад я покинула свой дом, и с тех пор… - неопределенно поведя рукой, я повернулась к лагерю. Но пораженно замерла, услышав совершенно серьезное предложение:
- Не разрешишь ли присоединиться мне завтрашним вечером к своему танцу? - церемониальная фраза мастера, испрашивающего разрешение сразиться в тренировочном поединке, во всех школах одинакова.
Обернувшись, вглядываюсь в резкое насмешливое лицо. Чего ты хочешь? Испытать мое умение? Или свое? Вот истинная проверка зарождающегося доверия…
- Буду рада… станцевать с вами, - совершенно искренне ответила я, и пошла к мерцающему совсем недалеко пламени костра. Грейнарр двинулся за мной мягким неслышным шагом, исполняя долг охранителя.
Этой ночью мой сон не тревожили ни боги, ни мертвецы.
А на следующий день в полдень мы ступили на Желтые пустоши. Позади нас резко обрывался лес, а впереди… на сутки пути простиралась абсолютно ровная, безжизненная равнина. Твердая, растрескавшаяся земля странного желто-серого оттенка, осколки оранжевых скал, создающие причудливые потусторонние узоры. Сухой, царапающий горло ветерок с запахом застарелой гари обвевал лицо, пока я напряженно всматривалась вперед. Ни дерева, ни куста, ни травинки… ни рек, ни ручьев, этих неизменных спутников всего живого. Ни одно растение не могло взойти на этой безжизненной почве, не видевшей настоящей воды несколько сотен лет. Редкие дожди не достигали пыльных глубин, живительная влага мгновенно поглощалась камнями, словно безразмерной губкой и исчезала…
Если прикрыть глаза, отрешаясь от мира, можно ощутить доносящееся даже сюда дыхание Степи. Но его почти заглушали резкие, рваные ритмы пульсирующей совсем рядом вуали. Под непрерывным напором изнутри Кромка трещала, из последних сил сдерживая… что? Гром и Молния, боги мои, будьте милосердны к дочери Степи… дайте мне силы выжить в кровавом водовороте…
Я решительно открыла глаза, понукая лошадь двигаться вперед. Серые низкие тучи зловеще клубились, нависая над равниной. Хищно смыкаясь на горизонте с желтой равниной, они заставляли ощутить себя ничтожной, беспомощной частицей мира, жертвой, ведомой к алтарю. И там, вдали, пронзая облака, над мрачной безжизненной пустошью, возвышался темной подавляющей громадой утес, увенчанный как короной древним строением. Вот он, Замок Королей.
Глава 5. За властью в логово смерти…
Снова степь… высокие стебли серой равнинной полыни тихо шуршат, когда я осторожно раздвигаю их руками, двигаясь к Забытому озеру. На закате травы вовсе не серые, они окрашены в цвета крови и смерти. Алый, ярко-красный, пурпурный… темно-фиолетовые тени скрывают хрустящие под ногами кости беспечных путников и погибших у водопоя животных. Бритвенно острые края длинных кожистых листьев с мелкими крючочками в клочья рвут одежду, но не ранят кожу.
Я отодвигаю очередной пук травы и передо мной уже блестит вожделенная вода… коротко выдохнув, выпускаю из руки повод единственного коня. Вчера днем я собственноручно перерезала горло заводному коньку, дабы появился хотя бы маленький шанс уйти от Инеистой яруги… И теперь смерть смотрит на меня янтарными глазами хищницы.
Она была стара, эта ягуарра, пришедшая к Забытому озеру. Подслеповатые глаза, свалявшаяся серо-рыжая шерсть, разодранное в давней схватке ухо и сломанный хвост… но мощь и сила, олицетворением которых и считается это животное, еще не покинули ее. В горле пришедшей к воде хищницы начал зарождаться грозный гулкий рык, шерсть на загривке вздыбилась и, прильнув к земле, она готовилась отстаивать свое первенство… биться насмерть. Длинный хвост мерно подергивался, задевая основания стеблей, окружавших небольшой пятачок голой земли, до меня донесся слабый мускусный запах.
Вот почему она меня не почуяла… невольно я приближалась с подветренной стороны, и это послужит причиной настоящей схватки. Учуй она меня раньше, чем я ее увидела… просто ушла бы. Потому что ягуарры нападают на нас, хальдов, только когда голодны или задета их честь.
Честь охотника, на превосходство которого покусился другой обитатель Степи.
Время замедлилось… когда хищница неожиданно взвилась в воздух. Я, пригнувшись, ухожу в сторону. В руке сам собой оказывается стилет, и когда серая тень стремительно проносится мимо, успеваю полоснуть по жесткой шкуре… разъяренный рык, от которого хочется зажать уши, разносится над озером. Я спокойна, ни единой мысли, только инстинкты… кровь гулко шумит в ушах и разливается по телу неимоверная легкость. Развернувшись, успеваю заметить, как мощные когти взрыли землю и, затормозив, она с разворота кидается обратно… бросок! И я не успеваю увернуться… и не пытаюсь. Стокилограммовая туша погребает меня под собой, мощные лапы прижимают к земле, и желтоватые клыки уже тянутся к горлу. Но неожиданно она конвульсивно вздрагивает, и мутнеющие глаза с ненавистью и пониманием всматриваются в мое лицо.
Шепчу:
- Прости…
Стилет вошел точно между третьим и четвертым ребром, достал до сердца и прервал нить жизни этой хищницы. Горячая кровь залила рубашку и струйкой побежала в жадные объятия вечно сухой земли. Но не только ее кровь… В последней попытке сравнять счет она слабеющей лапой полоснула меня по ноге и… затихла.
- Прости, сестра… - странное наитие вытолкнуло из пересохшего горла полуприказ- полумольбу.
Жадная Степь приняла подношение и просьбу… и дух ягуарры, моей сестры по крови, возродится в человеке, который сейчас готовится появиться на свет. Мой клановый тотем дает право на это, но ни один из Д'Эгуарра не узнает, почему началось возрождение…
Выбравшись из-под безвольного тела, на слабеющих ногах добралась до берега, погрузила пальцы в теплую, кристально прозрачную воду и смыла кровь с рваной раны на бедре. Сквозь еще не схлынувший азарт схватки медленно начала пробиваться боль, но еще не все сказано…
- Степь, мать моя, благодарю тебя за дарованную победу, за проявленную милость… прими дар мой бескорыстный. Дети твои да не забудут тебя, мир твой да не отринет тебя, кровь твоя да будет нашей кровью, наша кровь да будет твоей…
Я медленно, шаг за шагом, двигалась в глубину озера. Вокруг расплывалась кровавая пелена, медленно колыхающаяся в такт осторожным движениям. Сознание мутилось и раздваивалось, я слышала чьи-то призрачные голоса… прошлое, древнее прошлое кружилось вокруг, подбадривая, подсказывая нужные слова. Я почти не замечала бескрайнего простора Забытого озера, неподвижной прозрачной воды, покрывающей устилающие дно кости неизвестных чудовищ. В этом озере никогда не отражается солнце, дабы все видели, сколько крови ты отдаешь…
Войдя по пояс, я застыла, ожидая. Жизнь или смерть. Останешься здесь, безмолвно ляжешь на дно, присоединяясь ко многим поколениям предков, или вернешься на берег, дабы продолжить путь? Мертвая, глухая тишина окутала меня, пока кто-то взвешивал, раздумывал, решал… миг или час… я прикрыла глаза. Это судьба… все идет своим чередом, и если путь мой окончится здесь… не самый страшный конец. Я не буду противиться.
Затем вода начала плавно выталкивать меня назад, к берегу. Утихли голоса, и только ощущение чьего-то благожелательного любопытства еще кружилось вокруг. Мне показалось, что неожиданный порыв ветра донес с Озера тихое:
- Иди… благословенна будь…
Когда я выбралась на землю, лишь неровный шрам на ноге напоминал о произошедшей здесь схватке… да взрытая земля. Тело хищницы бесследно исчезло.
***
Я открыла глаза. Замерла, вслушиваясь в ночь. Тишина… небо наконец очистилось от полога туч, и звездная пыль рассыпалась по нему во всей своей величественной красоте. Давящее присутствие Замка Королей почти не ощущается, зато как никогда ясно слышу дыхание Степи. Этот странный сон… напоминание. Ты не одинок, человек… с тобой вера, сила, честь… судьба.
Бездумно вглядываясь в черноту ночи, попыталась уснуть вновь, но боги не благословили моей попытки. Машинально принялась выстраивать привычную схему: вот Аррей, Ночная звезда, Саене - Гончая, Раерра - Покровитель охотников… знакомые созвездия не приносили успокоения. Наверное, потому что над головой нависала тяжкая, угнетающая громада Замка Королей. Завтра я войду в эти ворота… предвкушение битвы потихоньку заползало в кровь. Битвы сил, разумов, инстинктов…
Отбросив попытки уснуть, встала, оглядываясь. Все спят… нет, вон у костра сидит, кутаясь в плащ, угрюмый наемник, время от времени подкармливающий магическое пламя капельками Силы. Здесь не найдешь дров, только камни, пыль и растрескавшаяся от терзающей Кромку боли земля. Выскользнув из круга света, мерцающего одиноким маячком в ночной темноте, обошла по широкой дуге шатер верей-аали и замерла у самой границы охранного круга, среди осколков камня, в темноте…
- Не спится? - раздался сзади равнодушный шепот.
Я покачала головой. Мой бессменный страж, Грей… ни на мгновение не выпускающий из виду мои перемещения. Но раз этой ночью мне более не доведется сомкнуть глаз, стоит заняться оттачиванием того, что в недалеком будущем может оказаться единственной возможностью выжить.
- Вы хотели присоединиться ко мне в танце? - не поворачиваясь, тихо спросила я.
- Почту за честь… - воздух позади меня колыхнулся, выдавая его согласный кивок. Грей махнул рукой, на мгновение открывая круг, и я бесшумной тенью скользнула во тьму. Остановилась только тогда, когда костер превратился в маленький, скрывающийся за гранью очередного валуна огонек. Относительно ровную площадку окружали осколки скал, бархатистыми тенями выделяясь на фоне звездного неба.
Начнем?
Качнувшись с пяток на носки, я скрестила руки на груди, сжав стилеты остриями вверх. На мгновение прикрыла глаза, изгоняя из сердца липкую паутину неуверенности и глубоко вдохнула, чувствуя замершего на краю площадки с секирой в руках Грея, ощущая все неровности мертвой почвы под ногами, тяжелый дух, поднимающийся на плато от Реки Королей…
Приглашающе кивнула… он атаковал мгновенно, молниеносно. Свист разрезающего воздух лезвия выдал направление удара и я плавно перетекла назад и влево, встряхнув кистями, отчего стилеты на миг взмыли в воздух, выписывая идеальную кривую. Раскинув руки, я сжала пальцы на рукоятях легших точно в ладони смертоносных лезвий. Левый чуть тяжелее…
Танец с секирой - это отражение схватки с заведомо превосходящим противником, впрочем, он вовсе не обязателен к исполнению именно в подобной комбинации. Можно использовать любое оружие… основное условие - создание явно неравной ситуации. Потому эта ракката всегда будет танцем ускользающих теней, отступлений и уходов, гибких и легких фаталей Стилета.
Когда тебя и справа, и слева окружает стальной кокон, мгновенно повинующийся чужой воле, когда ты, на пределе сил изгибаешься назад, пропуская над собой лезвие, безжалостно срезающее взметнувшуюся прядь волос, когда стремительным кувырком уходишь назад от сверкающей смерти… Танцуешь в порывах разрезаемого резкими движениями ветра, даже не пытаясь блокировать или атаковать того, кто заставляет тебя вертеться в бесконечных попытках выжить… Просто не остается времени на мысли о вещих снах, судьбе, богах и подстерегающих за поворотом дороги неожиданностях.
Только здесь и сейчас, в момент, когда мышцы гудят словно натянутые до предела струны, когда дыхание срывается с губ облачком пара, когда рубашка липнет к орошенной потом спине… Уйти, выскользнуть из-под стремительно летающей секиры, впустив в кровь невероятную гибкость хищника, скорость скользящей в стремительном пикировании чайки, ловкость и точность полуночного волка… стать тенью среди теней, властелином собственного тела, безукоризненно слушающегося даже не мысли, а ее смутной тени… инстинкта, раньше всех замечающего надвигающуюся опасность…
И Грей отступил, когда я превратилась в ночь, безжалостную и беспощадную к неудачливым охотникам… на миг замерев, я сосредоточилась, торопливо изгоняя поселившуюся в сознании Хищницу-элиарри невольно возрожденную в затягивающей схватке. Наслаждаясь страстным и смертельно опасным танцем со встреченным наконец достойным противником, я забыла о странных снах, о Сестре Рока, ведущей к смерти и власти свой маленький отряд. Поймав колыхание воздуха, ожила, переходя в стремительную атаку, роем неуловимых жалящих ос закружившись вокруг будто бы закованного в сияющий доспех человека. Он был быстр, но я была легче, он был воин, но я - Фаталь стилета… остановившись вплотную к нему, я раздула ноздри, впитывая запах чужого пота и восхищения… торопливо подалась назад, увернулась от опускающейся секиры и скрестила стилеты на груди.
Закончим… и продолжим. Путь вперед, не опасаясь будущего, скрытого за воротами Замка Королей. Тело налилось приятной звенящей усталостью, и неприятный осадок в глубине души, оставшийся после Истинного сна, бесследно растворился в горячем пламени, струящемся сейчас в ее жилах вместо крови.
Расслабленно встряхнувшись, спрятала стилеты и лукаво глянула на замершего в отдалении Грея. Он настороженной тенью ожидал, пока я отдам мастерский поклон. Из крови медленно исчезал хищный азарт, и я медленно склонила голову:
- Благодарю вас, мастер, за доставленное удовольствие.
Дорога упиралась в обрыв и, изгибаясь вправо, вилась вдоль края пропасти. Мы медленно, неторопливо приближались к нависающей громаде замка. Он стоял посреди широкой пропасти, в глубине которой несла к морю свои воды Река Королей, на огромном, подтачиваемом временем и волнами столбе. Далеко внизу слышался бесконечный гул стремительно несущегося потока, приглушенный грохот веками бьющихся об основание Горы пенистых волн. По простирающемуся на другом берегу плато, точной копии того, по которому мы двигались, тянулась узкая тропа. В отвесной стене зияли расселины и трещины, скалистые осколки торчали, подобно отточенным зубьям легендарных монстров, темные провалы нор… возможно, не пустующих, манили прохладой.
В замок можно было попасть с обоих берегов по узким, вытянутым мостикам, изящные стрельчатые арки которых на мрачном фоне темно-серого неровного, древнего камня придавали пейзажу жутковатый оттенок нереальности. Солнца не было, только плотные облака серой пеленой вновь укутывали небо. Узкий мост, на котором с трудом разъехались бы трое всадников, оканчивался в десятке метров от горы, обвитой, как лентой, серпантином дороги. Если приглядеться, в стене, опоясывающей Гору неровной пограничной преградой, можно различить остатки прежних построек. Вот… самый нижний, в фундаменте нескольких высоких дозорных башен, где черный камень странной мозаикой чередуется с темно-синим и пурпурным - Элиарри… затем серые камни, разительно напоминающие стены недавно покинутого мною города-порта, Ларинна. Несомненные следы первых хальдов…
Выше, если запрокинуть голову, без труда опознаются архитектурные изыски пришедших из-за моря захватчиков. За высокими стенами, каждый из зубцов которой превышает мой рост, но снизу кажется не выше колена, виднеются колонны и арки, высокие шпили и толстые нависающие башенки по углам многочисленных каменных построек.
Впереди ехали шестеро наемников, полностью закутанные в синие плащи с накинутыми капюшонами. Следом за ними, гордо выпрямившись, двигался граф Новары, а его телохранитель, чуть отстав, придерживал поводья нервничающих коней, тащивших карету принцессы. Кучер походил на жалкого, затравленного кота. Непрерывно озираясь, он втянул голову в плечи и спрятал дрожащие руки в рукава камзола. За каретой следовали остальные наемники, среди которых скрывалась я. Накинув глубокий капюшон, я стала точно таким же усталым, недовольным жизнью охранником… ведь со стен наверняка прекрасно просматриваются и подходы к замку и обвивающее Гору кольцо серпантина.