Закутанная в серое одеяние фигура отложила стилет и взяла кисть, нанося на лоб закатившему глаза человеку древние руны и с наслаждением впитывая исходящие от него эманации. Вот истинное удовольствие… творить нечто столь прекрасное, как эта смерть! Наслаждаясь видом истекающей кровью жертвы, маг чуть отступил назад, любуясь совершенным произведением Великого Искусства. Прекрасно, этот продержался необычно долго. Сопротивлялся. Рвался, мучился, не желая обрести конец в центре начертанного алым круга. Глупец… И потому его смерть принесет гораздо больше энергии, чем было задумано.
Ведь при отделении души от тела происходит огромный всплеск Силы, обычно рассеивающейся в пространстве без особого эффекта, что является огромной глупостью со стороны мироздания. Но ее при должном умении можно использовать так, как надо именно тебе, без оглядки на проклятое равновесие. И чем дольше длятся мучения жертвы, чем страшнее ее конец, тем больше силы вы получите. Именно в этом и заключается основной смысл искусства некромантии… Получить как можно больше энергии и использовать ее… для создания зомби, неуязвимого, вампира или чего-то еще, что вам подскажет ваша фантазия. Силы самого мира, легчайшего эфира, неподконтрольного ни одной Грани магии! А если еще и захватить отлетающую за Кромку душу… о, тогда ваше могущество возрастет неимоверно!
По пещере разнесся сухой смешок. Вот ради чего стоит жить! И вот ради чего умрет этот человек!
Неторопливо обойдя вокруг отполированного мраморного камня, серый маг коснулся висков жертвы кончиками пальцев. Прикованное тело задергалось, пронзенное жуткой болью, до хруста в костях изогнулось дугой, разрывая связки, и спустя миг обмякло. Надо сделать перерыв… который обострит ощущения от пытки и добавит жерве каплю надежды на скорую смерть, которую он потом выцедит из этого жалкого тела, наслаждаясь каждым мигом от проделываемой работы.
Отступив на пару шагов, некромант достал из рукава тонкий стилет. Под накинутым почти до подбородка капюшоном не было видно лица, но излучаемая им уверенность в собственном величии, смешанная с запахом тления, все сильнее исходящим из-под одеяния, напугала бы кого угодно.
Сегодня… сегодня он не будет делать даже высшего неуязвимого. А все, что исторгнет мир, направит за Кромку, разрывая трепещущую под напором с изнанки Вуаль. Это так легко, так волнующе… открыть дорогу чему-то столь чуждому, способному служить ниспровержению врагов, а тело жертвы послужит пищей, основой и материальным воплощением для новой сущности. Смертоносной и беспощадной, прекрасной в своей ненависти ко всему в этой реальности. Это так легко проделать здесь и сейчас, в глубинах Горы, среди колеблющихся и рвущихся без Властелина эфирных вуалях.
Вот оно, высшее предназначение некроманта - нести Смерть всему живому. Смерть - это благословение, недоступное для недостойных. А тот, кто оказался жертвой, должен гордиться, что именно его избрали для исполнения великих планов.
Жалкие глупцы! Людишки! Не желающие понять того, что все тлен и прах, кроме Силы…
Неторопливо скользнув вперед, некромант извлек из широкого рукава тончайшие иглы… Продолжим.
Боль, ужас и ненависть накатывают волнами, мелко подрагивающие от удовольствия руки ласковыми движениями дотрагиваются до болевых точек этого тела. Можно до бесконечности играть на этих струнах, исторгая в мир музыку, достойную слуха Великих, но, поймав наибольшую амплитуду мучительной мелодии, не стоит тянуть…
Рука ос стилетом взметнулась вверх точно над солнечным сплетением жертвы…
***
Когда в коридоре, ведущем в главный корпус, разом погасли все огни, и нас окутала густая абсолютно непроницаемая тьма, скрывшая даже широкие окна, я только смиренно вздохнула. Будто чей-то выдох затушил факелы и окутал нас густым чернильным туманом, холодящим тело и загоняющим в оцепенелое равнодушие разум. И уже ни один, ни врожденный, ни выработанный за долгие годы инстинкт не сможет найти правильного пути там, где не существует привычных вещей и ориентиров.
Но просто сдаться на чью-то милость? Нет!
Наемники мгновенно ощетинились мечами, взяв нас в кольцо. Я совершенно машинально сделала шаг вперед одновременно с Греем, одним движением плеч раздвинувшим эту сомнительную защиту и обнажившим секиру.
- Назад, - прошипел он мне, спина передо мной воздвиглась неприступным монолитом. Огляделась, напряженно вслушиваясь в тишину, нарушаемую только тяжелым дыханием охранников. Принцесса и граф, будто готовые к обороне хищники, распространяли вокруг себя холод, обещающий любому, кто посягнет на их жизнь, много смертельно опасных неприятностей. Выдохнула, проследив, как рассеивается во тьме белое туманное облачко.
Онемевшими пальцами нащупала на шее застежку и сняла ожерелье, пробежала по шелковой нитке, ощупывая глазами тьму… тихий щелчок заставил недовольно обернуться Грея… Он только дернул бровью, узрев на моих ладонях смертоносные звезды. Да, ты прав… вряд ли это поможет.
Страх… страх неизвестного и ожидание глодали мою решимость сражаться, все ближе подпираясь к основе. К спокойствию и трезвому расчету, к воинской сути, от того все скорее срывающимся в пьянящий яростный азарт не начатого сражения.
Страх… изменяющийся и изменяющий…
Ну, где же ты?
Кто или что…
Никто не трогался с места, справедливо опасаясь потеряться в темноте, хотя каждый знал, что ни коридор, ни стены, ни арки никуда не делись. Слишком убедительна была иллюзия…
Кто или что атакует нас?
Будь я одна, может и рискнула бы уйти, но…
- Где ж-же ты? - угрожающе прошелестела позади меня верей-аали, раскрывая крылья своей сущности, мимолетно коснувшиеся каждого, но не пытаясь выпить ни капли силы из подвернувшихся аур. Разумно… мы же сейчас ее щит, она не настолько безумна, чтоб обескровливать собственную защиту.
Кровь все быстрее бежит по жилам, и вот я уже не чувствую холода, зато буквально всей поверхностью кожи ощущаю надрывное биение Вуали где-то в самой глубине Горы, и тьма кажется мне смутно знакомой… вот - вот сквозь оседающую дымку С огромным трудом удерживая тело, желающее сорваться в неистовый бег, на месте, я раскинула руки, пропуская через сознание окружающие меня изменения. Не обращая внимания на раздраженное шипение графа, заготавливающего что-то убойное из своего арсенала, и вынужденного потесниться, прикрыла глаза…
Мир стонет от боли в нарушенном эфире, а на Изнанке… Вуаль вот-вот лопнет от напирающих с той стороны сущностей, желающих прорваться через Кромку на пир, приманенных ароматом темной магии и крови… и возникнет щель, строго контролируемая кем-то, сквозь которую в мир призовут на пир опасное, неуязвимое, смертоносное существо.
Охнув, распахиваю глаза и судорожно, до крови, стискиваю звезды. По спине пробегает судорога, в ногах появляется неприятная слабость…
Спокойнее! Спокойнее…
Вдох, выдох…
Страх… теперь для него не время и не место. Страх - вот что манит сюда тварей с Изнанки. Страх и кровь… а это значит, что окружившая нас тьма безвременья - всего лишь побочный эффект куда более сложных и опасных чар.
Гром и Молния! Ненавижу хейхольтских некромантов, нашедших ключик к истинной силе мира!
Где же, где?!
По наши души явится нечто… чему сопротивляться невозможно, бежать от чего бессмысленно… но кто сказал, что я не буду пытаться?
Лучше сражаться и проиграть, чем бежать, и все равно остаться побежденным…
Пол под ногами начал мелко, нервно подрагивать. Напружинившись и приготовившись к броску, я втянула воздух трепещущими ноздрями. Время привычно замедлило бег, сознание расширилось. Повеяло смертью…
Тяжелые, рыскающие шаги в конце невидимого коридора. Плавные, замедленные движения людей, будто погруженных в сладкую патоку… Когда, взбаламутив туман, перед нами предстала тварь, ее встретила вся мощь оружия и магии, сконцентрированная в нескольких ветвистых, мощных молниях, сплетенных из Стихий, десятке зачарованных арбалетных болтов, залпом выпущенных по команде Грея и трех серебристых звездах, оставивших сияющий росчерк в замершем воздухе.
Брошенные мною скорее от отчаяния, они бесславно застряли в топорщащихся на груди твари чешуйках. Магия стекла с порожденья Изнанки и некромантии бесполезной волной, болты глупо срикошетили от бронированной морды даже не замедлившей грациозного движения твари.
Я заворожено наблюдала, как вперед, под слабо мерцающие когти ринулись вооруженные простыми мечами наемники. Темно-синяя, треугольная чешуя, переходящая в угольно-черный гребень, короткая мощная шея, вытянутые драконьи челюсти, украшенные набором потрясающих клыков, полыхающие багровым огнем глаза, в которых только жажда крови и смерти, скошенный, бронированный лоб, увенчанный тройной короной игольчатых пластин… Он чем-то похож на Древних, как их изображали на настенных фресках. Стремительные, чуть размазанные движения… Страх уступает место восхищенному лицезрению. Но вознести благодарность богам за возможность перед смертью лицезреть Инеисто-игольчатого варана я не успею… Нижние лапы, похожие на птичьи, только куда более толстые, предназначенные для поддержания двухсоткилограммовой туши, с силой отталкиваются от земли, тварь взмывает в воздух в длинном, идеально выверенном прыжке, затем разворот, двойной взмах хвостом… Скорость, превосходящая даже мою в лучшие времена, и от такого удара невозможно уклониться…
И сметенные им, в стену врезаются трое самых смелых, превратившиеся мешки переломанных костей. Один вылетает через невидимое окно. Звон стекла глушит ругательства Грея, чьего приказа глупцы не послушались… или нервы не выдержали.
Злое шипение за спиной, и перед прекрасным в своей смертоносности созданием возникает сияющая ало-золотым светом сеть. В висках заломило… глупо, ни у кого не хватит сил остановить призванное некромантом существо. Может, только задержать… Отголоски боли, донесшиеся до меня выдавали умелого мастера, не потерявшего ни одной капли Силы… которой было очень много… И души, пойманной в момент разлучения с телом. Внутри Варана клокочет Огонь! Подавшись вперед, со странным интересом наблюдаю, как он с разгона врезается в сеть, которая, выдержав первый напор, оборачивается вокруг твари, пытаясь ее спеленать. Как она рвет в золотые клочья наполненные силой чары…
Скорость, скорость…
Напряженная тишина за спиной, и ледяным вихрем поднимается вокруг освобожденная аура верей-аали. Обернувшись, мельком замечаю ее вскинутые руки, запрокинутое в экстазе лицо… она собирается выпить порождение Изнанки? Это… ошибка!
По виску графа, одновременно выплетающего новые чары и пытающегося поддержать Сеть, сбежала капля пота. Поймав отсутствующий взгляд лорда, поняла, что ему нечего противопоставить твари. Вот будь здесь некромант… граф Новары нашел бы, чем оборвать нить жизни того, кто подготовил эту ловушку.
Я бы тоже… нашла! Проносящаяся сквозь меня магия заставляла тело биться мелкой дрожью, тонкая щель, оставшаяся после прорыва Вуали сочилась нарушающими равновесие мира миазмами. А от варана куда-то в темноту уходила тонкая ниточка контроля…
Живой щит, собранный из оставшихся наемников во главе с Греем, двинулся вперед, пока Игольчатый варан еще не освободился от обжигающей чешую ловушки. У них был шанс… небольшой. Секира равнодушно взблескивала в руках своего хозяина, когда он давал отмашку каждому новому шагу.
И теперь только я прикрываю принцессу и лорда? Нет, не хочу…
И я скользнула вперед…
Может быть, у них бы получилось… но именно в тот миг, когда неполный десяток воинов приблизился на расстояние удара, верей-аали ринулась вперед. Точнее, жадными змейками скользнули вперед клочья ауры, намеревающейся… сделать что? Но… устремились и с шипением отпрянули, натолкнувшись на абсолютно чужеродную энергию, наполнявшую тварь… И мимоходом смели жалкие останки Сети, все еще удерживающей варана на месте.
Я еще услышала грязное ругательство, которое выдохнул Грей, понявший, что они не успели…
И все смешалось… Только потому, что восприятие мое изрядно убыстрилось, я увидела, как…
Неуловимым движением скинув золотые обрывки, тварь взревела, сшибая ближайшего наемника. Мечи дружно, но бесполезно скрежетнули по чешуе, густая алая кровь брызнула из-под неуловимых когтей. Располосованный наемник медленно осел на камни. Уклонившись от клыков, Грей скользнул под короткие передние лапы, полоснул по горлу твари… брызнула ярко-красная горячая кровь… что у тебя за секира? Еще один атаковал сзади, подрубая заднюю лапу, но не сумел увернуться от шипастой плети хвоста. Телохранитель проскочил дальше, уворачиваясь от клыков и обрушивая секиру на основание хвоста, прижавшего к камням то, что осталось от напарника. От мощного возвратного движения, поднявшего в темной пелене воздушную волну, он отшатывается назад… резкий тычок мордой в момент потери ориентации, и он отлетает к противоположной стене и замирает там неопрятной кучей. Оглушающий победный рев… Закаленное лезвие намертво застряло между позвонков, доставляя твари неудобство. Еще одного варан просто растоптал, мгновенно подминая когтистыми лапами.
В груди поднимается досада, смешанная с яростной обидой и неприятием… Разве уже время заканчивать игру? Не-ет! С ладоней стекает кровь, расплываясь на белом шелке экзотическим алым узором. Кап, кап, кап… ради чего, во имя кого?
Мощным броском сбив с ног и повалив самого молодого, тварь наклонилась и погрузила когти прямо в его лицо. Дико заорав, парень успел всадить в алый глаз стилет…
Ради жизни, во имя равновесия…
Бесславно соскользнула с синей чешую еще одна сеть, искрами рассыпалась воздушная стена, голод отступил, чтоб вновь безуспешно атаковать. Мои звезды даже не оцарапали ему морду…
И нет в нем сосредоточия Сил, которое можно разорвать… Гром и Молния! Я не хочу умирать! Но сражаться? Как? Губы мерно шевелятся, вышептывая старинную формулу…
Боги мои, за плату мою, соразмерную…
Миг… и меня, покорно замершую в странном безвременье, опаляет смрадное дыхание рвущейся к своей цели твари. Ее не обманет маскировка амулета… стремительно уклоняюсь от опаляющего жара, клокочущего под непрошибаемой чешуей, но… короткое движение лап, захватывающий дух полет, удар и резкая, обжигающая боль в спине. Медленно, равнодушной тряпичной куклой сползаю вниз по шершавым камням и замираю, опустившись на пол… распластавшись как марионетка на цепочке. Ноги не держали, но слова продолжали звучать в густой вязкой жиже воздуха.
…дайте силы мне…
…кровью своей заклинаю…
Кровь толчками выплескивалась из горла. Кажется, пробито легкое?
Вместо звуков только сиплый неразборчивый шепот…
Прорвавшись сквозь несколько слоев магии, тварь подцепила лорда на короткие лапы. Я еще успела увидеть его ошарашенные глаза, руки, сложенные в бесполезные уже защитные руны…
Шаря по мокрой и холодной каменной поверхности, среди шелка нащупала последнюю звезду…
Принцесса настороженно пятится, понимая, что эта прогулка была ошибкой. В ее глазах нет страха, только недоумение… в руках бьется комок чуждого этому миру холода. Варан на миг замирает, я вижу, как по гребню пробегают искорки, разгоняющие темноту. Вот если бы ты сообразила раньше… возможно… и сумела бы оборвать нить контроля, и изгнать, а теперь… когда ящер напитался силой этого мира…
Рывок. Верей-аали неожиданно стремительно уклоняется, выпуская Холодный огонь, но слишком поздно… нить контроля с отдающимся в камне звоном рвется, отдача прокатывается по мне ледяным катком, прижимая безвольно сидящее тело к камням.
Щель захлопывается под разочарованный вой с той стороны, но тварь… никуда не девается. Слишком много силы вложил в нее создатель, и простой Огонь, вроде того, что танцует внутри, уже ничего не сможет с ней сделать. Разве ты не понимаешь?
Верей-аали, отступая, швыряет в варана все новые и новые порции Холодного огня, одна из них, задев веером пол, сметает тело графа, оставляющее за собой длинный кровавый след.
Медленно, с натугой поднимаю руку, краем глаза замечая движение в другом конце коридора. Грей жив?
Не отвекайссся… ради продолжения бесконечной спирали перерождений…
Ромбовидные чешуйки в смутном болезненном тумане, куда я медленно соскальзывала, на миг замерли прямо напротив. Пришпиленное когтями к стене тело принцессы вяло трепыхается…. Сквозь бессильные слезы увидела, как окровавленная морда с чавканьем оборачивается… довольная… ящер съел сердце?
Сыт? Нет, он никогда не насытится, и собирается продолжить тризну, теперь, когда его не одергивает нить контроля и не маячит исполнение цели…
Своего не отдам…
Каплю силы, боги… короткий стон срывается с губ, когда ребро протыкает легкое… боль…
Косой бросок и последняя, измазанная в крови звезда застревает рядом с обломанным лезвием секиры в основании длинного хвоста. И последняя просьба бьется в голове…
Освободисссь, сила…
Чувствую, как сквозь несовместимые с жизнью раны тело стремительно покидает жизненная сила. Удар о пол почти не замечаю…
Торжествующий рык сменяется разочарованным воем, длинные когти неистово рвут мелкую чешую на груди. Багровый огонь еще сильнее бьется под поверхностью, рвется наружу, пульсируя во все убыстряющемся ритме …
В ушах шум…
Между чешуй начинает пробиваться странный, пронзительно-белый свет, развевая окружавшую нас тьму, тварь разворачивается, пытаясь добраться до меня в длинном прыжке, но не успевает.
Из пасти, выбивая клыки, вырывается ком Силы и вместо того, чтоб бесславно рассеяться по коридору, расплескивается по коридору, оставляя на стенах и полу горячие едкие потеки.
Капля, попавшая на подол, мгновенно проела серебристую ткань… душа, стремящаяся воссоединиться с миром, растворилась в эфире. Я услышала затухающий благодарный шепот. Не спеши… скоро я присоединюсь к тебе, кто бы ты ни был.
Тварь рухнула так, что пол явственно содрогнулся… впрочем, мне уже все равно…
Распирающий ее огонь просочился наружу, выдавливая чешую, и… тихий, какой-то камерный взрыв эхом разметал по полу останки варана, мимо лица со свистом пронеслись осколки прочнейшего покрытия, усеяв игольчатыми обломками стены и неподвижные тела…
Пришпиленная ладонь взорвалась болью, перекрывшей даже ту, что отдавалась в теле при каждом ударе все замедлявшего работу сердца.
Получилосссь… я могу гордиться… настоящая кровница…
Слишком много крови…
Безучастно созерцая потолок, услышала торопливые шаги… гортанные команды.
Поздно… вы пришли слишком поздно… Сестры Рока, кажется, уже исполнили свое предназначение. Так странно, я не чувствую облегчения…
Разглядев серые камзолы на тех, кто, блистая оружием, проложил дорогу сквозь оседающие тени, сложила губы в хищной, но бессильной улыбке… бессмысленные приказы, внимательный взгляд, сквозняк, пронесшийся по сфере эфира, убирающий остатки некромантии…
Порыв неощутимого ветра, порожденный чьими-то чарами Опознания, отправил сознание в темноту…