Глава 8. Обмен
Капитан замковой стражи, Трисс Дэркат, пребывала в настроении, характеризуемом ее подчиненными как обреченно - упрямое. Не смотря на то, что реальность сошла с ума, потеряв единственный сдерживающий фактор, не смотря на множившиеся по всему замку прорывы с Изнанки, не смотря на многократно увеличившиеся потери среди стражей, сдаваться она не собиралась. Наоборот, прикладывала все силы к тому, чтоб творящаяся вокруг вакханалия достигла кульминации, чтоб был избран король. Любой! И ради того, чтоб в Замке воцарилось относительное спокойствие, она готова была лично перебить строптивых кандидатов и упрямых лордов. Конечно, это крайняя мера, на которую вряд ли придется идти, да и унаследованный долг велел скорее защищать, чем уничтожать, но желание прикончить парочку десятков аристократов возникало в душе капитана все чаще.
Правда, в данном случае, критично признала она, обозревая следы кровавого побоища в коридоре, кто-то успел проделать это до нее. А лучший страж Замка Королей опять опоздала! Ошметки человеческой и чужой плоти усеивали стены, пол и распластанные мертвые тела. Много тел. Капитан фыркнула, поежилась от гуляющего сквозняка и обернулась к Стражу, ответственному за это крыло:
- Живые остались?
- Ее высочество и один из телохранителей, оба в критическом состоянии, - тут же доложил он, - доставлены в комнаты с использованием Полога Покоя.
- За них можно не переживать, - пробормотала женщина, - высокая леди наверняка отличается живучестью.
Полог Покоя, изобретение одного старого мага Принуждения, чаще всего служил для транспортировки тяжело раненых, на время приостанавливая в теле все процессы и погружая его в сон. Если в этот момент душа еще не покинула тело, существовали приличные шансы вернуть пострадавшего к жизни, особенно если рядом оказывался хороший целитель… способный проделать это, не снимая чар. Этот же Полог облегчал транспортировку, исключая дополнительную потерю крови и фиксируя тело в удобной позиции… А потом исчезая вместе со всеми следами ранений, кроме шрамов… Идеальный санитар… и очень, очень дорогой…
Неодобрительно качая головой, капитан попыталась определить вид напавшего на эскорт принцессы монстра. Сие оказалось трудным делом, практически невозможным ввиду отсутствия сколько-нибудь целых кусков твари. Но восстановить картину произошедшего она смогла. Вот здесь они замерли и приняли бой. Вот первые погибшие, труп одного из них до сих пор лежит под окнами… Отголоски мощной, но бесполезной магии… Самоубийственная атака остальных телохранителей, в следующий миг прерванная неудачной попыткой принцессы применить родовую магию… Смерть, смерть… Но что изгнало тварь? Или кто? Втянув носом воздух, уловила странный запах. Присела на корточки, разглядывая изрешетившие стены осколки перламутрово - синей чешуи и лужу уже остывшей крови.
- Чья это кровь? - коснувшись пальцами липкой поверхности, спросила сера Дэркат.
- Ее высочества…
Женщина поднесла руку к губам, осторожно лизнула, не обращая внимания на ошарашенные взгляды подчиненных. Слишком соленая, отметила она… необычная на вкус. И ее слишком много на полу, чтоб можно было выжить. И, тем не менее… именно эта кровь послужила причиной изгнания твари? Магия крови? Похоже на то… Разве она доступна Хейхольтской династии? Впрочем, это не ее дело, и лезть в семейные тайны королей она не собиралась.
- Что ж вы так, - неопределенно спросила капитан, поднимаясь, - недоглядели?
- Боюсь, что в связи с известными событиями, чувствительность наблюдателей притупилась, и они не сразу поняли, что используются удаленные чары. И куда они направлены… слишком сильны возмущения… И не успели…
- Очень плохо, оправдания говорят вовсе не в вашу пользу, - бросила женщина, брезгливо перешагивая через чье-то изодранное тело, - целитель на месте?
- Так точно, сера капитан, уже работает.
Вот еще одна проблема… сколько времени выдержит в Замке целитель? К сожалению, Трисс не могла прямо приказать ему убираться, а к просьбе уйти гордый и властный рангер имел полное право не прислушиваться.
- Откуда накладывались чары, выяснили?
- Похоже, из одного из самых глубоких и древних залов Замка, мой капитан.
Женщина вопросительно вздернула бровь.
- Мы не можем туда попасть, все проходы ниже алой Линии завалены, планов обходных коридоров нет.
- То есть, нам нечего предъявить регенту и принцам, ожидающим меня в Алой гостиной? - язвительно спросила капитан.
Страж смешался под ее пронзительным взглядом. Капитан досадливо фыркнула.
- Что ж… Если ее высочество выживет, именно вам впредь придется обеспечивать ее безопасность, сколько там у нее осталось наемников? Смех один, - заметила Трисс, - а мне, - хмуро сдвинув брови и сверкнув серыми глазами, четко проговорила она, - придется извиняться.
И двинулась в покои принцессы, не обращая внимания на то, как отшатываются с ее дороги подчиненные. Предстоял неприятный разговор с принцами, регентом и прочими аристократами.
***
Вода медленно колыхалась, оглаживая кожу ласковыми холодящими тело щупальцами. Я медленно погружалась в глубины озера, прислушиваясь к тихому шепоту на краю незаметно гаснущего сознания. Мерное шевеление чередующихся холодных и теплых слоев воды, все дальше отдаляющих от источника звуков, успокаивало, усыпляло, обещало неземное наслаждение. Стоит ли сопротивляться, если знаешь, что тебя в любом случае ожидает конец? А такое завершение существования ничуть не хуже прочих. Надо только согласие, добровольное согласие, и тогда… со дна поднимутся тучи золотистого ила, окружат тебя и унесут вниз, в забвение. Капля за каплей уйдут воспоминания о прошлом, грустные и радостные, горькие и щемящие душу. Все. И тяжкая дрема окутает сознание, погружая в долгий сон, переходящий в вереницу перерождений. Но шепот с поверхности не давал полностью погрузиться в созерцание мерцающих вод.
С поверхности неслись странные слова, почти потерявшие для меня смысл. Еще не время, еще не все закончено, еще бьется сердце мира, еще не выполнено предназначение… И со дна поднимается волна, обжигающе холодная, неистовая, разрушающая оковы равнодушия. Она ударяет в спину, вышвыривая меня вверх, в бесконечные синие просторы мирового эфира, перегороженного сетью жил, бьющихся в ритме сердцебиения миллионов существ, живущих в нашем мире. Светлые и темные, они переплетались в сложных, не поддающихся познанию смертных узоры жизней, час за часом, день за днем, год за годом, возникая из ниоткуда и рассеиваясь в эфире без следа. А освобожденные от оков плоти души ослепительно сияющими искрами срывались вниз, на миг задерживались на покрытой слабой рябью поверхности Озера Забвения и погружались на дно, чтоб вновь восстать над миром через положенный промежуток безвременья.
А над сетью, сквозь которую я стремительно проскочила, подталкиваемая снизу порывами колючего ветра, царило иное присутствие. Более величественное и спокойное, сплетенное из бесконечных белых, золотых и серых нитей. Я на миг повисла перед ним, окунаясь в доброжелательное, бесконечно терпеливое, по - матерински ласковое настроение породившего множество разумных существа. Неожиданно поддерживающая меня сила исчезла, беззвучно рассеявшись в эфире. И, успев заметить еще выше ярко-алый, дрожащий от нетерпения и веселой ярости спутанный ком, рухнула вниз, направляемая уверенной рукой родителя в объятия тянущейся ко мне сине-серой жилы.
Благословение судьбы, богов и матери достигло меня через миг после того, как я вновь стала частью мирового узора, и разлилось по телу спокойной уверенностью. Смерть ушла… а вот мне уйти так же просто не дано.
Изматывающая темнота, неспособность пошевелить даже пальцем, боль… будто бы сквозь меня протянули миллионы струн, и некто дергает их в одном ему известном ритме, порождая мелодию, которая отзывается в каждой клеточке тела, заставляя его дрожать и стенать. И нет власти даже над самой малой мышцей, я просто мыслящая сущность, соединенная с телом, в котором заперта, тонкой нитью чужой воли. Но все, все, что творится с принадлежащей мне по праву рождения материей, прекрасно ощущающая. Что происходит? Память, никогда не подводившая, услужливо подкинула воспоминание о цепи событий, приведших меня сюда, на границу жизни и смерти, а прочих уведшей далеко за эту грань.
Тело судорожно дернулось, боль стала резче и сильнее, и мысли исчезли, оставив место только для яростных, горячих эмоций… Ненавижу эти мгновения исцеления. Сколько оно продолжалось, не знаю, здесь не было времени, только тьма и бессилие. Знакомые ощущения, только в прошлый раз я не могла вспомнить ничего о пребывании в объятиях Озера Забвения. Медленно возвращается способность чувствовать окружающий мир и власть над телом. Шуршание шагов, шелк покрывал, прохладный воздух, овевающий лицо… Непередаваемое звучание возвращения, слившееся в ком, рухнуло на меня, заставляя, наконец, поверить окончательно и бесповоротно в то, что это возможно.
Все прелести, сопутствующие стремительному магическому исцелению, которые просто надо перетерпеть, вынести, никому не добавляют хорошего настроения. А вот злости, раздражения своей беспомощностью, обстоятельствами и всем, что попадется на глаза… Медленно поднимаю тяжелые веки и пытаюсь вздохнуть самостоятельно. Злобное шипение, вырывающееся из пересохшего горла, трансформируется в ругательства, тяжело ворочающиеся на языке. Онемевшее сознание с трудом воспринимает окружающее, не желая верить… Медленно повожу глазами в сторону… в поле зрения попадает странное, абсолютно незнакомое лицо. Оно плывет, колеблется, расплывается по краям, искажаясь и морщась, отчего к горлу подкатывается горький комок тошноты. Пытаюсь сглотнуть… и остановить срывающееся с языка проклятие. Лицо вдруг исчезло, оставив в воздухе отголоски терпкого освежающего аромата, а я вяло подумала, глядя в серый полог над головой, что целитель мог и обидеться. Мысли ворочались в голове медленно, как вековые глыбы гранита, из которых строились горные крепости, неуклюжие и такие же тяжелые. Равнодушные… Я жива… целитель… Способные вытащить жертву из Озера Забвения пользуются заслуженным опасливым уважением, и подобного грубого обращения не прощают… И, обладая силой заглянуть в мировой эфир и вытянуть оттуда чью-то душу в мир живых, они с таким же успехом могут отправить ее обратно. Хочу обратно… Хотя… если исцеление всегда сопровождается такой непередаваемой радугой боли, любой пациент вовсе не будет рад увидеть лицо своего спасителя… спасителя… целителя… Они привычны к грубости?… Рада ли я спасению? Зачем… зачем? Где я? Неожиданно в голове прояснилось… будто сдернули пелену с глаз. Или с мира… Восприятие немного обострилось, только равнодушие не желало покидать меня, будто охраняя от потрясений реальности душу.
Вот только откуда такому мастеру взяться в Замке Королей? Они традиционно избегают мест, где происходят угрожающие целостности мира схватки. Слишком чутко ощущая все изменения, и потому поддаваясь неслышному голосу Изнанки, целители изменялись сами и изменялся их дар… Для нас, хальдов… да, для нас… это не так страшно, мы слышим и песню Степи, заглушающую завораживающие ритмы неестественного разрушения, а целители быстро сходят с ума… или… умирают. Смелый, смелый… человек…
С опаской шевельнувшись, поняла, что врачевал меня великий умелец своего дела. Тело было послушно, мгновенно восстановив связи с душой, только в груди сохранялись отголоски прежней боли. И всеобъемлющая слабость, которую не могла бы побороть самая могучая воля. Я утомленно прикрыла веки, затем вновь подняла, украдкой осматриваясь. И пытаясь ощутить… всю полноту окружающего пространства… Серо-белый балдахин над головой, под обнаженной спиной гладкие прохладные шелка, изгибающаяся полукругом стена, увешанная легкими узорчатыми гобеленами… белые магические огни под потолком… Это место было мне незнакомо. Незнакомо - значит опасно…
В поле зрения вновь возник незнакомец. Вид его больше не вызывал отторжения… облик не мутился, подернутый туманом пелены Покоя. На сей раз, мне удалось разглядеть синюю с желтой каймой мантию, подтверждающую смутные мысли, посетившие меня мгновение назад. Такое длинное мгновение… Целитель второго ранга, одного из самых высших в их иерархии. Отрешенно - спокойный, рассеянно вглядывающийся в неведомые людям глубины серо-зелеными глазами.
- Удивительно, - пробормотал он, перебирая пальцами над моим телом, - удивительно… вы в полном порядке, ваше высочество, не считая полного упадка сил… удивительно…
Слова ударились о стену неестественного равнодушия и канули в пустоту… Странно, недоумение и злость полыхнули ярким пламенем и опали, присыпанные сизым пеплом прошлого… но тлеющие угли медленно подтачивали бастионы души…
- Рекомендую не менее суток покоя, - протянул целитель. И отшатнулся, наткнувшись на мой холодный, пронзительный взгляд. Ярость копьем ударила в стену отрешенности… Он предлагает мне отдохнуть? Неужели не понимает, что промедление смерти подобно! Смерти каждого из обитателей замка! Моей смерти… Пусть я не знаю, что делать, пусть странная глухота все еще окутывает меня, но отдыхать, когда… решается моя судьба… Нет!
- Хорошо, не смею настаивать на своем решении.
Глубоко вздохнув, рывком привела тело в сидячее положение. Голову медленно повело в сторону, узоры на гобеленах замельтешили перед глазами. Опершись руками о матрас, прошипела:
- Вы с-свободны, мас-стер!
Целитель коротко поклонился, неодобрительно подвигав бровями, и пошел к выходу.
- С-стойте…
Он обернулся.
- Передайте капитану Стражи, чтоб меня не беспокоили. Никто!
- Повинуюсь, ваше высочество… - неодобрительно качнул головой он, и исчез за тяжелой дверью.
Медленно встаю на ноги, касаясь рукой столбика, поддерживающего балдахин. Кружение только усиливается, но это ничего… ничего. Не в первый раз. Судорожно вцепляюсь в край кровати, когда непослушные ноги подламываются. Я знаю, что надо делать. Знаю… Хватит ли сил? Еще пара шагов, давшихся с неимоверным трудом, и я замираю посреди свободного пространства, вслушиваясь в царящую в башне тишину. Тихие шорохи ветра, подтачивающего камни, отзвуки голосов тех, кто прежде населял замок. Колебания вуали почти не ощущаются, как и концентрирующаяся здесь сила. Я вернулась, но не до конца, мастерской настройки целителя оказалось недостаточно, несколько нитей так и остались оборванными, полоскаясь по ветрам мирового эфира. Он, правда, и не мог знать об их существовании…
Отсюда и чрезмерная слабость, и непривычная глухота чувств. Осмотрев тело, с некоторым удовлетворением убедилась, что новых шрамов не прибавилось… Ну что же, первым делом, настройка. Смогу ли я сама?… Должна… Отбросить все мысли, злость, ярость, ненависть… Все потом - проклятия, вопросы, решения, проблемы… потом, потом…
Раскинула руки и прикрыла глаза. Медленно выдохнула, выгоняя из легких застоявшийся, мертвый воздух. Сосредоточенно вдохнула, выгнулась, откинув назад голову, стараясь ощутить каждую клеточку еще вялого тела. Начало начал, музыка сфер, тени богов, струны эфира… Коснитесь души, не забывшей метаний по миру… И памятью той измените, найдите, услышьте и спойте…
Мысль - молитва, мысль - просьба трансформировалась в тягучее напряжение, медленно поднимающееся от пальцев ног. Каждая мышца, просыпаясь, добавляла к нарастающей боли еще каплю и, в конце концов, их звучание слилось в единый многоголосый хор, где одно дополнялось другим, где не было места слабости, где фальшивая нота означала, что надо натянуть еще одну струну… вот она! Зудящая боль превратилась режущую, будто ножом полоснули по сердцу, кожу изнутри обожгло кипятком, сотни игл вонзились в раскрытые ладони. Безумно хотелось выдохнуть. Нельзя… сквозь боль и шум крови в висках медленно проступило тихое, равномерное звучание. Знакомые, напевные мотивы Степи, рокочущая барабанная дробь Горных княжеств… оно! Пора! Резко выдохнув, ощутила, как нервно колышется Вуаль, сотрясаясь от горячечного хищного желания тварей с Изнанки… И натянула нити… все…
По вискам стекал пот, нервный озноб пробирал до костей, но ощущения медленно сходили на нет. Тяжело рухнула на колени, рассадив их до крови, потрясла головой. Упершись руками в камни, медленно расслабилась… Боги, зачем вы вообще породили меня? Всего лишь раз в жизни мне приходилось вытерпеть такое измывательство над телом и душой, да и то под руководством и контролем наставника. Мелко вздрагивая, поднялась, стянула с кровати шелковое покрывало и закуталась в мягкую ткань, неприятно липнущую к влажной коже. Подошла к окну, бездумно уставилась в затянутое тучами небо. Светает… Отодвинутые за стеклянную стену необходимости, эмоции неожиданно навалились со всей тяжестью обреченности.
Я тихо взвыла, закусив губу. Сжав руку в кулак так, что побелели костяшки, со всей силой отчаяния приласкала стену. Боги! Проклинаю вас! Проклинаю вас за вашу настойчивость, за упорство, за власть над нами, смертными… Проклинаю!!! За способность вернуть, удержать, исцелить… Проклинаю! Матерь моя Степь, проклинаю тебя за согласие, за верность, за свое рождение… Судьба… проклинаю тебя за Сестру, за Путь, за тропу, за предназначение, за наследие… проклинаю вас…
Застонала, прижавшись лбом к холодному стеклу. Каким бы не был великим мастером этот целитель, он не смог бы вернуть меня в тело, если бы того не пожелали боги этого мира, буквально вышвырнувшие меня обратно. Обратно… Ведь это была смерть… да и так быстро восстановиться я бы не смогла, без полученного по пути благословения… Благословения, больше похожего на проклятие.
Я жива, жива… и еще не скоро смогу обрести покой. Покой и забвение… А подлая хладнокровная память раз за разом подсовывала события и факты, подтверждающие, что выбор был сделан задолго до сего дня. И не мною… жизнью… Хочу забыть, уйти, но… долг… проклинаю вас, боги! Но исполню все, что вы пожелаете, вытерплю все, что мне назначено… На зло… на зло вам! А потому…
Я оторвала взгляд от манящих глубин ущелья, где несся бесконечный поток.
Как бы не хотелось уйти … избежать проблем, загадок, смертей, я не изберу этот легкий, завораживающий путь. Это не моя дорога… Я выживу, и спрошу с тех, кто обрек меня на бесконечное отчаяние, на гнусное существование в чужом образе полную цену… Не смотря ни на что… и только потом я уйду. Но не в озеро Забвения… просто уйду. В миг погружения в Озеро я поняла, что не хочу умирать! Я выскользну тенью в ворота, пройду через пустошь и скроюсь в лесах, городах и горах. Мир велик…
Прикрыв глаза, сосредоточилась на дыхании… надо успокоиться. Ярость и ненависть плохие советчики, особенно если они столь горячи и направлены в пустоту, которая остается после того, как уходят боги. Положив ладони на стекло, ощутила, как мелко дрожит от ветра прохладная поверхность. Я вознесена высоко над миром…