Кто я? Эрнани Д'Эгуарра из Гильдии актеров, мастер - полиморф, фаталь стилета… беглянка, притворщица, шпионка, наемница, Охотница. Губы против воли разошлись в хищной усмешке.
Впрочем… здесь и сейчас мое присутствие наводило на вполне определенную четкую мысль. Я не в казематах замка, целитель приложил все свои силы к тому, чтоб вернуть меня к жизни… И значит, здесь и сейчас - я ненаследная принцесса Ирин, верей-аали с правом голоса при выборе короля. Как это случилось? И сколь долго продлится? Ярость вновь захлестнула душу, но теперь она не уходила в пустоту бесцельны потоком, а имела вполне конкретную цель. Меня саму. Как я могла это допустить!? Я, кичившаяся своим умом и способностью выскользнуть из любой петли, из любой ловушки! Впрочем, никогда в жизни я не удостаивалась чести попасть в ловушку Судьбы. Всегда послушно следуя Року, я не думала, что он будет столь жесток… что тропа, доставшаяся мне, будет столь узка. И что я даже не буду иметь не малейшего представления о том, что именно надо сделать, чтоб пройти весь Путь, назначенный богами.
Оставалась только надежда на подсказку, но ее еще следовало вовремя уловить, и понять… Я стиснула зубы, резко взмахнула руками, будто отбрасывая негодующие, ненужные мысли. Остается одно - идти по этой тропе до конца. Дорогу осилит идущий, как говорили древние мудрецы.
Касаясь рукой гобеленов, медленно обошла полупустое помещение. Судя по всему, принцесса здесь ни разу не ночевала, отдавая предпочтение тайным покоям. Тяжелая деревянная дверь вела в колодец, уводящий вниз. Винтовая лестница, заключенная в каменный корсет казалась ловушкой, уводящей в древние подземелья. Плотная ткань скрывала проходы - арки, ведущие во вторую половину покоев.
Половина башни, скрывающаяся за поделившей ее надвое стеной, оказалась пустой, не считая выстроившихся полукругом узких шкафов. Витающий здесь нежилой дух словно окутывал меня, стараясь замедлить движения… Распахнула резные дверцы ближайшего шкафа. Пыльных нарядов, вывешенных там, давно не касалась рука прачки… отбросив покрывало, выхватила первое попавшееся платье и торопливо натянула через голову. Прямая дикейская туника укрыла меня незримым доспехом, от неглубокого выреза до скрытых подолом щиколоток…
Я скривила губы в усмешке. Злость медленно, но верно подтачивала вновь выстроенный кокон спокойствия. Медленно ступила на лестницу, ведущую вниз… Пора. Как бы не сложилась мозаика, это будет мой лучший спектакль. Иначе просто невозможно. Бесшумной тенью скользнула вниз, машинально передирая в памяти все, что знала о Сестрах Рока. Сколько сил было приложено богами, Судьбой, Степью, чтоб я ступила на эту тропу, чтоб на меня легло бремя неисполненного долга Младшей Сестры Рока! Вот только что это за долг? Что унаследовала я? Не причину, а следствие, не болезнь, а лекарство…
Согласно древней традиции, первой уходит Младшая сестра, а Старшая наследует ей, как ближайшая родственница. Она получает все. Права и обязанности, долги и проблемы, титулы и проклятия… и ореол силы, принадлежащий ушедшей в Озеро Забвения. Слабый, еле заметный, но… здесь и сейчас совершенно мне необходимый.
Кто бы из богов и творцов не придумал этот закон, тому моя благодарность… Потому что выполняется он неукоснительно, вписанный в саму основу мира, в нити и ветры эфира.
Кто Старшая, а кто - Младшая сестра, выбирает случай, покорный слуга судьбы. Да и само наследование больше похоже на объединение… то, что не способны выполнить двое, раздираемые сомнениями, конфликтами, разделенные происхождением, силой, мыслями, сотворит лучший и цельный, наделенный возможностями обоих Сестер. Не всеми, но тех обрывков, что цепляются за ауру оставшегося в живых, достаточно…
Кстати, об ауре… Амулет крови пропал, сметенный Пологом Покоя, да и вряд ли он был бы полезен для маскировки, ведь зачаровавшая его мертва, окончательно и бесповоротно…
Внизу, в комнатах принцессы, было сумрачно и тихо. Как я и просила… нет, приказывала, ни один человек не смел нарушить мое уединение. На туалетном столике что-то едва заметно светилось. Что это? Скользнув призрачной тенью, протянула руку, ощущая тепло и странное покалывание в кончиках пальцев. Присела, перебирая флаконы и шкатулки… Вот она… неприметная коробочка, обитая синим шелком и расшитая скромным лиственным узором. Символический замок и очень опасная потайная игла раскрыли мне свои тайны. Внутри, на мягком бархате покоился кристалл горного хрусталя чистейшей воды. Каждая грань его была изуродована руной, выгравированной с филигранной точностью. Подчинение, возвращение, покой, смерть, отрицание… и многие другие… Я разглядывала его, чуть склонив голову, сцепив руки за спиной, и не пытаясь коснуться этого сокровища даже кончиком пальца.
Величайшее сокровище… или злобное порождение человеческой изобретательности, кристалл душ сиял мягким светом, давая знать, что зачарован и наполнен. Кто-то попался в ловушку, настроенную именно на него, и теперь навсегда связан внутри нее. Кто? Можно воспользоваться логикой, а можно узнать точно… протянула руку и провела ладонью над кристаллом. Отдернув ее, задумчиво понаблюдала, как медленно тает вспыхнувший было образ графа Рилана. Вот как… очень практично… служение в жизни и после смерти… я захлопнула крышку и убрала шкатулку в гардероб. Принцесса была рачительной хозяйкой. Что ж, подумала я почти спокойно, это еще один штришок к воссоздаваемому образу.
Накинула поверх туники серебристо - серое одеяние, и, пренебрегая необходимостью наложения макияжа и сооружения сложной прически, всмотрелась в свое призрачное, смутное отражение. Лицо еще хранило облик принцессы… заложенные в тело умения не дали маске исчезнуть даже когда душа ускользнула.
На миг остановилась, возводя стену спокойствия и равнодушия. Это оказалось легко, все душевные силы ушли на вспышку там, в башне и теперь даже ярость была какой-то вялой и блеклой. Но те, кто ожидают меня за стеной, должны увидеть безупречную расчетливую холодность принцессы Ирин. И увидят…
Вопрос о том, выдержит ли доставшийся мне в наследство флер древних традиций соприкосновение с магией принцев и лордов, похоронен на самой глубине, среди пепла надежд и омутов разочарования… Ответ на него в любом случае будет скорым. Как и суд в случае неудачного представления. Но осознание этого не поколебало моей отрешенности.
Неторопливо шелестя подолом, вышла в коридор… и здесь тишина, давящая, затхлая…
Прислушалась…
- …если вы обвиняете в некомпетентности, я могу немедленно сложить полномочия, - незнакомый уверенный, чуть насмешливый голос, - и если есть у вас кандидат, способный справиться с возложенными на меня обязанностями, милости прошу.
- Кхм… и правда, не стоит поступать столь опрометчиво, милорд регент, сера капитан достаточно компетентна… как и сер целитель…
- Вы так считаете?!
Из Алой гостиной повеяло смертью…
Глубокий вдох… Шаг через порог в напряженную тишину. Оглядеться спокойно и выжидающе… дать почувствовать свой голод…
Неестественно спокойно отметила, что разбила сложную мизансцену. Злость, раздражение, ненависть, засада выжидающей удобный момент для атаки змеи… Витающие в воздухе отзвуки накладываемых чар мгновенно впились в виски ледяными иглами, живот скрутило судорожным спазмом. На ноги будто нацепили тяжелые кандалы… Что-то изменилось в моем лице, на тонкие черты лег алый отблеск кровожадности, и, когда все осознали мое появление, проговорила:
- Я прос-сила избавить меня от вашего общества, рангер, а вовсе не избавиться от прис-слуги, - немного раздражения в тихом голосе, от шепчущего резонанса которого у присутствующих пробежали по спине мурашки.
Да, очень зла… тем, что кто-то осмелился покуситься на мою персону, тем, что, пережив его, вынуждена появиться перед гостями в таком неподобающем виде… А виноват в этом…
Целитель, который, раздраженно вздернув брови, застыл у дверей, собираясь покинуть покои. Осознающий свою необходимость, неприкосновенный, а потому слишком уж острый на язык. В его лице было что-то неприятное, какая-то смутная неопределенность, расплывчатость… странно. В момент, когда я вернулась, ничего такого заметно не было. Впрочем, тогда еще не была произведена окончательная настройка…
Капитан Стражи, заняв место Грея в одном из углов, с едкой усмешкой на тонких губах посматривала на застывших посреди гостиной сенешаля с регентом. Удачная позиция как для защиты, так и для нападения… Ее серая форма является признаком нейтралитета, поддерживаемого всеми стражами Замка. И сама она была какая-то серая, но вовсе не бесцветная. Как пепел, под которым скрываются готовые разгореться угли. Пожалуй, в своем роде не менее опасная персона, чем замершие посреди гостиной лорды.
Они явно о чем-то спорили, причем со стороны казалось, что это просто мирный разговор. Но на деле, для того, кто может видеть и чувствовать - это начало магической битвы. Когда я ступила на алые ковры, оба развернулись, недоверие четко проступило на их лицах. В руках обоих плескались активированные чары… О, сенешаль, оказывается, мультистихийник. За его спиной разворачивались Ленты силы… огонь, вода, воздух… он сойдет с ума. Между ладоней герцога разгорался ком холодного огня…
В одном из кресел, совершенно незаметный среди вихрей магии, вальяжно расположился принц Ленар, обманчиво равнодушно рассматривающий вышивку на ярко-голубом камзоле. Он наверняка внимательно наблюдал за развитием событий, если не глазами, то обостренными чувствами некроманта, но вмешиваться не собирался.
- И все же я приветствую вас-с, лорды, - чуть склонив голову, продолжила я, наполнив голос ехидством, - чрезвычайно рада видеть, что забота о моем здоровье привела сюда такое множество людей.
Улыбнулась принцу, оторвавшемуся от лицезрения атласной глади и настороженно присматривающемуся к чему-то во мне… к моей бушующей, расслоившейся, странной, чужой ауре. Какой она еще может быть после принятия наследия? Человек - птичка неторопливо поднялся, просеменил ближе и коснулся губами протянутой руки:
- Дорогая сестра… - сомнение в голосе, слишком явное, чтоб остаться незамеченным.
Что ты там увидел? Сдержав желание отдернуть руку, представила, как сухой кожи касается тлетворная аура принцессы… Главное, самой поверить в это. Сенешаль приветственно кивнул, но было видно, что радости воскрешение принцессы ему не доставляет…
Костлявый наследник заботливо поддержал меня под локоть, подвел к любимому вовсе не мною дивану, на котором я расположилась с привычной томной грацией. Сенешаль и регент под моим суровым взглядом отложили выяснение отношений на более позднее время. Дрожащий воздух начал успокаиваться…
- Рад и я, - сказал некромант, - что усилия лучшего нашего целителя не прошли даром…
Цветистую фразу прервал собственно рангер:
- Теперь же, когда вы убедились, что я выполнил свой долг, мне позволено будет удалиться?
Слова эти буквально источали яд. И, словно спрашивая разрешения убить оскорбившего представительницу королевской династии, все присутствующие повернулись ко мне. На лицо разрдраженного принца набежала тень мрачной смерти, его вечной спутницы. Кожа на скулах нервно натянулась. Саи-сер Дареан поднял руку ладонью вверх, призывая к спокойствию. Капитан плавно сместилась в сторону целителя, положив руку на рукоять клинка, пристегнутого к бедру, собираясь до конца исполнить свой долг. А от мужчины, внезапно осознавшего собственную наглость, донесся всплеск эфирной магии. Я задумчиво сдвинула брови, словно прикидывая, не стоит ли выпить кого-нибудь, и кивнула разрешающе…
- Благодарю вас… вы прекрасный знаток своего дела.
Рангер склонился в вежливом поклоне и бросил, отворив дверь:
- За вторым пациентом присмотрит мой помощник, - и прикрыл дверь с той стороны.
Я подняла брови, демонстрируя, что пожелала бы выслушать сочувственные предложения и предположения. Настало время прояснить некоторые моменты произошедшего…
- Сие прискорбное происшествие, - начал регент в ответ на мой холодно-вопросительный взгляд, - повлекшее за собой смерть множества ваших людей…
- Покор-роче, - поразившись зародившемуся в глубине рыку, я хищно подалась вперед. Затаившаяся было ярость вновь показала клыки.
Сенешаль отошел в сторону, решив, видно отложить соболезнования до лучших времен. Саи-сер Дареан продолжил, внешне сохраняя невозмутимость:
- …и поставившее вас, ваше высочество, на грань выживания, тем не менее, не привело к трагическим последствиям. Тварь удалось локализовать…
Кажется, он собирается присвоить себе честь уничтожения этого порождения Изнанки? Я поднялась, понимая, что клокочущие внутри эмоции нашли новую цель. Осколок принятой маски повернулся еще одной гранью. Скользнув вперед, уловила краем глаза нервное движение принца, насмешку на лице капитана, и пристально всмотрелась в бесстрастное лицо регента. Близко-близко. На расстоянии тепла… Ярость и ненависть, полыхнувшие в моих глазах, заставили его отшатнуться, вздымая руку в защитном жесте. Не так уж и хорошо вы владеете собой…
- Это я с-знаю! Кто выжил?
На узком лице лорда нарисовалось удивление, я улыбнулась… хищно и предвкушающе.
- Грейнарр ан Дирт, ваше высочество…
- Отлич-шно… - я отступила на шаг, вновь обретая невозмутимость и холодноватое спокойствие. Расчет и только расчет увидели присутствующие, ни в коем случае не искреннюю радость… - а теперь, я бы хотела услышать ваши оправдания, милорд сенешаль.
Капитан усмехнулась, скользящим движением оказываясь на линии предполагаемой атаки. Пространство вокруг меня ощутимо похолодало, трепеща под расправляющимися крыльями наследия… Замок отозвался неслышным гулом…
- Об этом вы должны скорее спрашивать меня.
Я замерла, чуть склонив голову к плечу. А она смелая, скорее даже безрассудная… не многие рискнут встать на пути королевской крови. В серых глазах - отражении моих собственных - ненависть, тихая, но придающая сил. На лице - узком и хищном - печать усталости и прожитых лет. Я могла быть ею, но…
Медленно, плавно приближаюсь. Волосы, свободно падающие на спину, колыхаются в такт шагов… обхожу ее вокруг, разглядывая снисходительно, будто ребенка, пытающегося выглядеть взрослым. В нос ударяет странный мускатный запах… едва заметный, но привлекающий внимание. Чуть расширив ноздри, пытаюсь понять, что это… мелькнувшая было мысль ускользает.
- Ну что же, Трисс Дэркат Даверрея… я вас слушаю.
Мое представление безупречно.
- Несомненно, мы, Стражи, заслуживаем всяческого порицания, - замешкавшись, начала капитан, - ваша драгоценная персона подверглась величайшему испытанию, но ситуация вокруг Замка такова, что мы физически не способны успеть к каждому прорыву. В данный момент мы не имеем доступа к территории, откуда была произведена атака. Это древнейшие коридоры, заваленные более ста лет назад.
- Очень плохо. И это был отнюдь не простой прорыв, - поощрительно улыбаюсь.
- Разумеется, - кивнула капитан.
- Я рада, что вы это понимаете… И надеюс-сь, что вы приложите все силы к тому, чтоб выяснить, откуда было произведено нападение и кто был инициатором этого инцидента. И предоставите мне возможность пообщаться с ним.
Женщина склонилась в поклоне.
- Приложим все усилия… в качестве гаранта безопасности мною выделен десяток стражей для охраны ваших покоев.
- Хорош-шо. А я тоже… - голос исполнился глубины, ему невозможно не повиноваться. Все поежились под моим взглядом, поочередно задержавшемся на каждом из присутствующих, - я тоже приложу некоторые усилия для того, чтоб выяснить… все. Можете идти. - Это уже сенешалю.
Равнодушно и снисходительно добавляю.
- Ах, да, позаботьтесь о том, чтоб вся прислуга вернулась на свои места. И поскорее…
Повернулась к регенту, начавшему строить чары Принуждения. Для меня? Боль сосредоточилась в точке над правым глазом, отчего хотелось прищуриться. Погрозила пальцем укоризненно, проследив, как покидают покои капитан с сенешалем.
- Не стоит, милорд, не стоит. Так что вы хотели сказать?
- Ваше высочество, я только хотел осведомиться, примете ли вы участие в сегодняшнем голосовании?
- Разумеется, милорд, разумеется… Неужели вы думали, что смерть может остановить меня и помешать исполнить свой долг? - впрочем, настоящей принцессе смерть помешать сумела. Неторопливо вернулась к дивану и грациозно присела. Серебро одеяний легло на алую обивку завораживающей волной.
- Тогда позвольте откланяться, - наблюдая за моими перемещениями, промолвил регент.
- Ах, что же случится, если я не позволю?… - еле слышно прошелестела я, вновь улыбаясь. Вовсе не приятно. - Идите, милорд, занимайтесь своими делами. И не забудьте проследить, чтоб выделенные мне стражи заняли отведенные места.
Узкое лицо регента скривилось в недовольной гримасе. Еще бы, использовать лорда, обладающего всей полнотой власти, в качестве посыльного, да и снисходительно отсылать его, пренебрегая его положением, очень унизительно. И опасно. Потому что провоцирует на ответные, не менее неприятные действия. Но сейчас спорить он не стал. Просто резко развернулся, и вышел, хлопнув дверью.
На миг прикрыла глаза, откинувшись на спинку. Короткую медитацию прервали хлопки. Принц Ленар, выразительно улыбаясь, одарил меня аплодисментами:
- Браво, браво… сестра. Заводить врагов вы умеете с той же легкостью, как и озадачивать присутствующих делами.
- Вы еще здесь, брат мой? У вас тоже есть ко мне какое-то дело? Или помочь вам найти его?
- Отнюдь. Единственное, что я хотел сказать, так это только уверить в том, что если бы я пожелал вашей смерти, так легко вы не отделались.
Я чуточку расширила глаза.
- Это угроза, обещание или предупреждение, мой дорогой?
Поднявшись, принц прошелся по гостиной, обогнул стол и присел у моих ног. Со стороны это казалось просто проявлением братских чувств, но взглянув в глаза собеседника, в холодные, мертвые, ненавидящие весь мир глаза… Понимаю, как бы не хотел он это скрыть, он не птичка, присевшая на руку за зернами, он - ядовитая змея, затаившая угрозу.
- Мы стоим друг друга, принцесса. И это просто констатация факта. Я сильнее.
Все так же улыбаюсь, когда он берет мои руки в свои, и крепко, до боли, сжимает. От моих пальцев тут же волной начинает расходиться холод, пробираясь до костей. Принц отдергивает руки.
- Сильнее кого? - мечтательно прищурившись, почти пою я, - возможно, но не стоит столь часто испытывать терпение судьбы…
- Я рад, что и вы это понимаете. Так на чьей же стороне вы выступите сегодня? Ведь у вас не осталось союзников…
- На стороне победителя. Кто бы он ни был.
Некромант резко отшатнулся, более не пытаясь заглянуть под мою маску. Встал, поводя плечами, и прошипел:
- Ну что ж-же, тогда до вс-стречи в Зеркальном зале, дорогая сестра.
- И пусть победит сильнейший… из вас.
Закрываю глаза, не желая ни видеть, ни слышать, ни чувствовать окружающего мира. Как это тяжело… осознавать собственную беспомощность. Знать, что ничем не можешь помочь тому, кому искренне желаешь добра. Знать, что, несмотря ни на что, надо двигаться вперед, одну за другой преодолевая преграды, лавируя среди туманных островков загадок, вслед за судьбой по узкой тропе, оставляя за собой дни и годы, воспоминания и людей.