Этот вопрос… он очень важен. Как странно. Никогда не думала, что буду решать загадку с десятком неизвестных. Кто?
Кто был хозяином напавшего на принцессу Ирин зверя? Кто приказал напасть?
Кто, кто, кто…
Кто украл корону, кто посмел нарушить отлаженную процедуру выбора короля…
Кто сейчас прожигает меня ненавидящим взглядом?
Вопрос растекался жгучим ядом по сосудам, бился в висках горячим огненным комком, тонким пронзительным звоном заглушая тихий навязчивый шелест опасности.
Так что же сейчас важнее? Для мира - Корона, для меня… Я сплела пальцы в замок, пытаясь отогреться. Для меня - ненависть. Но и Ключ Крови… без него не только мне, но и всем прочим грозит скорая смерть. Так что, пожалуй, все эти проблемы следует изучать и решать одновременно.
Итак, Корона… Если способствовал ее исчезновению один из присутствующих здесь лордов, то он явно предался Изнанке. Ибо самым главным последствием исчезновения короны будет прорыв Вуали, причем… уже сейчас, сию минуту. Капитан Дэркат, напряженно к чему-то прислушавшись, вышла в соседний зал, где еще толпились лорды-выборщики, навешивающие на себя все защитные чары, какие только могли вспомнить. Правильно… берегитесссь! А сероглазая полукровка не так проста…
Только Изнанке и ее голодным тварям выгоден намечающийся пир. И кто предатель? Черный принц? Возможно, ибо шлейф безумия, задевший меня самым краешком, абсолютно чужд не только людям, но и хальдам. Подменыш элиарри… Куда может завести такая сила? Куда угодно! Сквозь Вуаль, на Кромку и дальше… Но надо ли ему это? Не узнаешь, пока не спросишь. Рикланд медленно подошел к демонстративно спокойно взирающему на суету Ленару. А я отступила еще дальше, почувствовав тянущуюся за ним волну силы, взывающей к осколкам хальдских легенд, текущим по моим сосудам.
Недовольно покосившись на кузена, затянутый в черное мужчина проговорил скептически:
- Не касались, значит? Но никто не касался и зеркал, ни снаружи, ни изнутри.
- И что? - Это Динар, резко повысив голос, шагнув вперед, становясь напротив Рикланда.
Не он ли виноват? Лично - вряд ли, ибо он больше воин. Но приказать или попросить кого-то принц мог? Да…очень просто! Нервно оглаживая рукоять огромного меча, он возвышался над всеми и кривил губы в злой усмешке. В его крови гуляла отрава недостойных, мерзких желаний. Чужая боль была лучшей музыкой для этого порожденья кровосмесительных браков. Если бы он мог, подобно принцессе Ирин, впитывать и насыщаться ею, то… он был бы верей-аали! Но он не мог, и поэтому в принце роилась зависть, плавно переходящая в ненависть. Горячую, острую ненависть, направленную на сестру… Но не простую, а активную… от которой по спине знакомо побежали мурашки.
Неужели я ответила на один из вопросов? Если так, возникает следующий, не менее неприятный. Почему? Почему эта ненависть закручивается в водоворот вместе с жаждой выгоды? Да, ненависть не помешала принцу использовать Ирин к личной выгоде… не очень успешно, потому что и сама верей-аали использовала брата. Для чего? Не знаю. И теперь… Принцесса что-то должна? Обязана? Еще один долг, который придется оплатить, рано или поздно, так или иначе…
Но это только мои предположения.
Еще не успело отзвучать эхо вопроса, как я вновь вынырнула в реальность.
- Ничего… - Черный принц пожал плечами.
- Так может, это ты забрал?!
Я демонстративно фыркнула и насмешливо скривила губы. Динар прямолинеен и бескомпромиссен. И не слишком оригинален. И потому попался в сети принцессы… Знать бы только, что это за сети?
- Ни один наружный покров не сорван, - заметила, задумчиво глядя на беснующиеся рядом стихии и брезгливо подбирая подол, дабы расползающаяся по полу ледяная муть не повредила синюю ткань. - А ваше предположение, брат, наивно. Впрочем, если вы, кузен, - оценивающе смотрю на черноволосого Рикланда, - все-таки совершили это, я признаю ваше главенство. Нет? Жаль… - качаю головой, поправляя прическу. - Тогда ищите!
- И как, позволь спросить, кузина, я должен это сделать? - насмешливо спросил принц.
Вопрос повис в воздухе как незавершенные чары. Я отошла еще дальше, чуть морщась от боли в висках, и сказала:
- Это уже не мое дело!
- Ах, вот как? - сенешаль взмахнул руками, отпуская стихии. Они расплескались по залу, ластясь к зеркалам. - Так может это, - он указал на пустующий постамент, - твое дело?
Какое наивное обвинение, похоже разум лорду только что отказал. Позволив этой мысли отразиться на лице, мечтательно закатила глаза, жалея об отсутствии веера:
- Ах, если бы! Будь у меня такие возможности, вряд ли я бы здесь стояла! И вы - тоже… Так ищите же! Саи-сер, это ваша обязанность!
Регент поджал губы и зло бросил:
- Нет, - встряхнул посох, неприязненно глядя на присутствующих. - Не могу нащупать след, Корона словно канула в никуда…
Я вздрогнула. В никуда! Это слово породило целую цепь смутных ассоциаций, уводящих в далекое, почти забытое прошлое, в старые залы, полные пыльных свитков и папирусов с начертанными алой тушью рисунками. Вот только кто-нибудь подтвердил бы их! Но никто не захочет сделать это добровольно… а я не умею принуждать души!
Покосилась на герцога, неторопливо и вкрадчиво занявшего место рядом. Жажда власти и наносное благородство медленно покидали практически неотличимое от других лицо. В нем тоже живет смерть… и подтачивает его изнутри, заставляя бессмысленно метаться, разыскивая отсутствующий выход. Он единственный желал жить! Не убивать, не испытывать грандиозные наслаждения, а просто жить. Любой ценой… если для этого понадобится залить кровью пол Зеркального Зала, он, не раздумывая, пойдет на это.
Они все говорят банальности, правильные и скучные, не решаясь сделать шаг вперед, но лица… лица, с которых сползают маски, не лгут. Страх и ненависть - вот основа, на которой держится их сущность. Свой ли, чужой, какая разница? И сокрытое стало явным по одной простой причине. Кривые зеркала всегда искажают реальность, но это место, изначально, скорее всего, служило для восстановления оной, для очистки от ошметков масок самой главной составляющей человека - души. Главное, посмотреть под правильным углом. Мысли и чувства, разум и вера… Соперники раскрылись перед Залом полностью, даже не осознавая этого. Будь ситуация чуть иной, не сосредоточься они на одном единственном вопросе… что бы увидели они в моем лице? Принцессу, Охотницу, убийцу, воровку… добрался бы кто-нибудь до Эрнани? Не знаю, и знать не хочу! К счастью, волей случая вставшие в ритуальный круг Познания, напряженно и яростно пытались понять, что выгоднее - искать или убивать? И кого?
Взаимная ненависть и расчет связывала их крепче дружбы. И я неправильно начала рассчитывать выгоду для укравшего. Они же просто не понимают, что может произойти! Не знают об Изнанке того, что знаю я… вот только Рикланд, мимолетно управляющий Эфиром, тонкой прослойкой между Изнанкой и Кромкой…
Любой из претендентов мог украсть, спрятать, затянуть куда-то корону… или инициировать пропажу… чтобы спровоцировать сражение. Прямо здесь, у опустевшего пьедестала. И, поразив соперника в спину, вернуть корону обратно, и обрести желанную власть беспрепятственно. Вот только твари Изнанки успеют раньше!
- Ах, если бы у нас был… - я прикусила губу, не давая вырваться в свет последнему слову. Проклиная себя, кружащее голову буйство магии, нервный трепет Вуали, стоны Изнанки, замолчала. И оказалась на перекрестье взглядов резко обернувшихся магов. А ведь я едва не сказала то, что в тот же миг обрушило бы весь маскарад. Не могла моя маска знать о тех древних легендах, на которых воспитывалась Эрнани из рода Д'Эгуарра. Не могла принцесса читать тех потертых свитков, посещать тайные схроны… И, не могла ничего знать о том, как следует искать легендарный артефакт… А вот любой хальд мог вскричать раздраженно…
"Если бы у нас был хоть один Хранитель, связанный узами крови с Ключом!" Это не посох, который можно заглушить, запутать, обмануть. Маг ли, воин ли - стремительно пойдет по следу и найдет. Или просто позовет…
- … так что вы сказали, Ирин? Если бы у нас было… что?
Вскинув руки в защитном жесте, сказала:
- След.
- Но у нас есть след, - Черный принц усмехнулся, делая руками жест, будто выворачивая что-то на изнанку. - Только он ведет… на Кромку.
- Так это все же ты! - обвиняюще воздев руки, вскричал сенешаль.
- Отнюдь, - принц насмешливо улыбнулся, - после меня следов бы не осталось!
- В это я верю, - прошептала я еле-еле, но меня услышали.
- Отрадно видеть, что вы хоть во что-то верите, кузина.
Я оскорблено выпрямилась, наливаясь яростью. Как он смеет так обращаться к принцессе? Подменыш-ш! Отразившаяся на лице королевская ярость заставила отшатнуться герцога, но он нашел в себе силы заметить деланно невозмутимо:
- Здесь нет посторонних. Ваша репутация не пострадает.
Действительно, пока мы сосредоточенно обследовали зал, капитан непреклонно выставила отсюда даже лордов - выборщиков. А сама замерла в неподвижности у открытых дверей, наблюдая сразу за всеми. Что ж, самое время… убивать или искать?
- Репутация… кого она интересует. А вот след!
- Нет, вы правы, сестра, - вкрадчиво заметил Леран, - репутация - это святое. Я готов даже оказать вам услугу, и наказать обидчика.
- Ну, попробуй! - вызывающе фыркнул Рикланд.
Динар мгновенно напружинился, готовясь к схватке, герцог ласково положил руку на рукоять родового клинка. Алый камень под его ладонью налился пульсирующим огнем. В пальцах сенешаля распустился сиреневый цветок. Даже мои руки, подчиняясь древнейшим инстинктам, а вовсе не внимательно вслушивающемуся в треск Вуали разуму, сложились на груди в атакующую позицию. Неимоверное напряжение магических потоков я могла ощутить всем нещадно горящим телом, а тянущая боль в висках, казалось, стала моим постоянным спутником. Но Охотница готова в любой момент сорваться в атакующее движение. И хотя было не разобрать, какие чары направлены на меня, а какие - просто витают в воздухе вокруг творцов на тонких нитях силы, это было не важно. Тело жаждало движения, подчиняясь дремлющему в крови инстинкту, порожденному Степью. Убивать, убивать, убивать!
Резкий звук разорвал наваждение. Это регент, единственный сохранивший некое подобие здравого рассудка, пристукнул посохом по камням пола. Я опустила руки, оглядываясь. Да, это опасно… снимать маски. Все, собравшиеся здесь, убийцы. Но на лица присутствующих вновь опускались забрала, скрывая желания и мысли.
- Успокойтесь! - приказал саи-сер Дареан. - Нам нужна корона! Или кто-то желает оспорить это мнение?
- Нет, но как вы собираетесь ее вернуть? - Ленар недовольно переплел пальцы.
Я же прислушалась… не к голосам, а к чувствам… Зеркала были символом целостности мира, помимо всего прочего, и тихий, на самой грани восприятия треск, заставил меня напрячься.
- Нас здесь… - регент оглядел стоящих вокруг постамента людей, - семеро. Мы сможем пройти по следу и позвать ее из эфира.
- Но для этого надо… - отчетливое неприятие в голосе герцога.
- Объединиться! - и оно же в раздраженном вскрике сенешаля.
Я аккуратным, опасливым движением приблизилась к ближайшей стене. Коснулась излучающей холод поверхности, ощутив подушечками пальцев слабую дрожь. Тонкая древняя преграда готовилась рассыпаться осколками. Приглядевшись, отметила, как быстро мельчайшие трещины разбегаются по всей поверхности…
- Сестрица! - язвительно позвал меня принц Ленар, перекрывая нервный спор братьев.
Резко развернувшись, холодно взглянула на него. Затем перевела взгляд на Динара. За тот небольшой миг, что я посвятила изучению оставшегося мне времени, обстановка вновь изменилась. Скользнула небрежно по бледным лицам, впитывая и примеряя на себя новое настроение. Отвращение и обреченность тяжелым плащом легли на плечи. Эта странная гремучая смесь, витающая в воздухе, впиталась в кровь, лихорадя ее. Неприятие и ненависть, но уже какие-то иные, менее конкретные. А это у них общее - нежелание что-то делать вместе. Эгоисты! Впрочем, я тоже…
- Что? - спрашиваю после мига молчания.
- Не желаешь ли принять участие в поисках короны?
- С чего бы это? Вам она нужна, вы и ищите!
- Ну же, не упрямься, дорогая, я понимаю, что предложенный драгоценным нашим регентом вариант не особенно тебе приятен, но есть ли другой?
- Он есть всегда. Иное дело, что тебе, дорогой брат он может не понравиться!
- Несомненно, но все же присоединись к нам, - принц Ленар явно сомневался в успехе предприятия.
- О, да, ваша внешность конечно, восхитительна, - попытался съехидничать сенешаль, - но нельзя ли найти другое время для любования собой?
- Не забывайтесь, - добавив голосу льда, пропела я, - и не забывайте, что мне вообще-то не нужны защитники чести! Обычно оскорбившие меня гибнут довольно быстро…
Неспешно, выдержав паузу, шагнула вперед. Итак, Объединение. Логично, но как же неприятно и опасно! Ведь я должна принять в этом участие, точнее не я, а принцесса Ирин, верей-аали королевской крови. Какая роль отводилась ей в этом ритуале? А я… жалкая копия, осколок, маска, калька… Сестра Рока. Справлюсь ли? Я страшусь этого мига… И, как и принцы страстно не желаю Объединения, и по той же причине… Достанет ли моего наследия, чтоб обмануть опытных, параноидально настроенных магов? Ведь должны будут объединены силы многих, раз сила одного слишком мала для исполнения задуманного. А вместе они смогут потянуть за нить эфира, и вернуть Ключ. И результат, каков он будет? И будет ли? Я криво усмехнулась, позволяя герцогу взять себя за оледеневшую, практически потерявшую чувствительность руку. Не слишком ли он нежен? Это … подозрительно! Принц Ленар, стянув ало-черную перчатку, мертвой хваткой вцепился в мои пальцы. А этот - слишком груб. Впрочем, живое его никогда не заботило.
Но я зря опасаюсь! Разве осмелиться кто-то из них дойти до полного единения сознаний, во время которого все его личные тайны станут достоянием всего Круга? Не-ет! Я зло усмехнулась в лицо затрепетавшей надежде. Но тогда и особых шансов вернуть корону нет! Или… есть? Не знаю, не знаю, не знаю…. И не узнаю, пока не попробую! Странное фаталистичное оцепенение навалилось на душу. Я вяло улыбнулась, все дальше уходя от реальности. Слишком много всего произошло, боги… слишком. И я больше не хотела бороться, следуя по указанной Судьбой дорожке. За что вы, боги, ежечасно испытываете меня на прочность? Что я делаю не так? И что же вам, наконец, надо?
Зал закружился вокруг меня, темнота подступила к самой грани, но резкая боль в висках и правой руке вернула ускользающее за кромку сознание. Кто пос-смел? Я зашипела, стремительно разыскивая где-то в глубинах собственного тела искру холода. Вот она, спряталась в солнечном сплетении. Дунув на тлеющий в полупустом очаге огонь, выплеснула его наружу, наполняя клочья ауры, жадно впивающейся в держащие меня руки. Двое мужчин одновременно отдернули пальцы, Ленар взглянул мрачно-оценивающе. Я в ответ мило улыбнулась. Это его Принуждение привело меня в чувство. Спасибо, но подчиняться этому… мертвецу, жаждущему приобщить к своей непризнанной религии все живых, не желаю. Резко обернувшись, холодно бросила герцогу:
- Простите, я с трудом себя сдерживаю. В подобных обстоятельствах мои потребности резко возрастают. И плохо поддаются контролю.
Проигнорировав удивленные взгляды сенешаля и регента, прикрыла глаза.
- Поведу я, - это Рикланд. Правильно, Эфир - это его сфера.
- Да? - Динар явно недоволен, но сейчас предложить ничего иного не может. Зато устроить чуть позже… нечто? Запросто! На его лице проступает предвкушение. А я вдруг ясно понимаю, что едва корона будет возвращена на место, начнется время смерти. И начнет убивать именно он.
Но удастся ли? И вернуть и убить… По крайней мере, я приложу все силы, чтоб выжить и восторжествовать!
Если бы у нас был Хранитель, хотя бы один! Но… внезапная мысль заставила меня вздрогнуть, как от удара. Да, Хранителя у нас нет, но есть целых четыре кандидата! И даже если один из них и украл Ключ, он все же горячо жаждет его вернуть. Так что шансы есть. Но вот шансы выжить в тот самый момент, когда начнется вакханалия безумия, практически отсутствуют. И каждый из медленно, неохотно открывающих часть разума магов прекрасно это понимает… И надеется нанести упреждающий удар!
Мне же остается только просить богов и Степь о милости и…
Я не додумала… Ибо в этот миг плотину на границе реальности, медленно прогибающуюся под напором постепенно сливающихся сил прорвало, и сознание подхватило, завертело и поглотило чужое безумие.
Это было похоже на танец. Легкий вальс на лезвии меча. Мой холод и мой голод, вихрясь ошметками силы, кутаясь в покрывала ледяного воздуха и горячей крови, кружились в цепи странных, ни на что не похожих гармоний. Я не маг, и потому не могла стать ведущей в этом хороводе. Да это и не нужно было. Среди нас плел паутину диссонансов мастер, звуки и мысли тонкой росой замирали на перекрестье нитей мира. А я, не имея четкой структуры, скользила мимо туго свернутых коконов, мимолетно задевая то один, то другой, и чувствовала… ощущала сместившимся восприятием…
Ненависть, только ненависть… Разная. Горячая у воина, холодная, рассудочная у мертвого, запоздалая у благородного, завистливая у замыкающего, насмешливая у домового… а у ведущего - любопытствующая. Я танцевала вокруг темной воронки, почти на самом краю, между тонкими пленками, служащими преградой и прослойкой между уровнями бытия, без труда проходя сквозь них. Как красиво… мир состоял из сотен и тысяч радужных осколков, связанных тонкими нитями, и они мелко-мелко дрожали. Тяжкое смрадное дыхание колыхало полупрозрачное кружево, преграждающее путь шевелящимся в глубине оживающей тьмы существам. Они казались… близкими и понятными, родными и куда менее опасными, чем те, среди которых я танцевала. Вдруг ведущий хоровода плеснул на меня своим холодом, я трепетно поймала клочок безумия и, свив в тонкую веревку, перебросила остальным. Потом, обняв всех широкими, жадными до тепла крыльями, скользнула на зов ведущего, чем-то напоминающий тихий шепот Степи. Подчиняясь требовательному рывку и не успев даже зажмуриться, скользнула во тьму, увлекая за собой коконы…
Темнота, темнота, темнота… и изумрудно-зеленая, с синим отливом цепь, тянущаяся на самую глубину. Она дрожала и извивалась, сдирая с ладоней кожу. На миг натянувшись, ослабла и рванулась вверх. И я, раскинув руки и оттолкнувшись, взвилась следом за ней, сплетая рваные крылья холода с всеобщим безумием, уворачиваясь от бесформенных комков отвратительной, но такой привлекательной бесплотности.