И распахнула глаза, судорожно глотая ледяной воздух. Звенящий, отдающийся в костях и превращающий их в студень, визг повис в воздухе. Упав на колени, зажала руками уши и зажмурилась. Визг перешел в стон, потом в рев, от которого затряслись стены. За этой какофонией даже потерялся разочарованный вой тварей с Изнанки, опоздавших к выходу на какой-то миг. С трудом воспринимая сохраняющих равновесие магов, разорвала остатки связи, освобождаясь от последних отблесков безумия и ненависти, и кинула мимолетный взгляд на постамент. Корона вновь воссияла на пьедестале во всем блеске своей силы, выламываясь из обыденной реальности, отдача заставляя дребезжать сотни зеркал. Кто-то, кажется, регент, рванулся вперед прямо сквозь все еще стоящие щиты и был безжалостно скручен и отброшен назад… Прикрыв глаза ощутила, как всколыхнулся застывший было воздух, разрезанный длинным клинком. Машинально уклонившись, ощутила, как зачарованное лезвие пронеслось в каком-то пальце от спины и намертво пригвоздило распластанный подол к полу. Всплеск взывающей силы, вырвавшийся из тусклого камня в основании рукояти. В растянутом на вечность миге застонала Степь…
И Вуаль треснула…
Зеркала будто взорвались изнутри. Мелкие осколки, подобно иглам, тысячами понеслись к центру Зала. Сверху обрушился ливень осколков. Блистающий ад, порожденный кем-то из принцев, должен был уничтожить всех, если бы остался так же силен и уверен в своей правоте. И неконтролируем. Но лишенные магической плоти зеркала сами утеряли пыл. И потому их дети, подчиняясь чужой воле, стремительно ринувшейся навстречу, закружились в вихрях и водоворотах, иссекающих плоть, но не пронзающих ее насквозь. Водопад лезвий частью завяз в мгновенно поднявшихся щитах, частью пролился ртутными каплями, искупавшись под огненным дождем. Но потуги магов не смогли защитить их полностью от разбушевавшейся стихии… И меня… Тяжкий миг беспомощности, смешанной с восхищением… Великолепное, но смертоносное зрелище. Мои глаза! Распластавшись на камнях, прикрыла лицо руками. Острая боль резанула по шее и спине…
И на мгновение разлившаяся по залу тишина сменилась треском окружающих стен и неразборчивым шумом в соседнем помещении. Я, поднявшись, огляделась… в душу прокрался суеверный ужас. Сквозь серебрящиеся осколки, замершие в воздухе, проглядывали уродливые черные стены. За моей спиной стоял, вытирая окровавленное лицо рукавом, принц Динар. Его меч, вошедший в камень пола почти на палец, казался почти насмешкой над смертью. Действительно, он не преминул пустить его в ход, едва только пришел в сознание. Не очень успешно! А теперь принц стоял и довольно улыбался, не предпринимая иных попыток убийства. Странно… будто кукла, у которой кончился завод. Ах, вот и Ленар… и его золотая сеть укутывает брата, гася в том разум.
Почему-то теперь я занимала другую позицию, чем до начала ритуала Объединения. Похоже, это действительно был танец… Справа от меня стоял, раскинув дрожащие от напряжения руки, Черный принц. На его бледном лице не было ни единой царапинки. Напротив меня хмурый герцог поднимался с колен в кольце мельчайши кристаллов, тускло сияющих в излучаемом короной свете. Регент… сенешаль… принц-некромант. Все живы, и по-прежнему не испытывают друг к другу ни малейшего доверия. Я усмехнулась одними губами и попыталась встать. Наклонившись, незаметно извлекла из ножен стилет и полоснула по синей, украшенной каплями крови ткани, распарывая пригвожденное к полу платье почти до пояса. Зачарованный меч принца вплавился в пол вместе с ним, и иначе освободиться казалось невозможно. Поднялась, и безбоязненно повернувшись спиной к странно замершему Динару, скользнула к границе, за которой застыли осколки смертоносного дождя. Посмотрела вверх… Задумчиво тронув подобное кончику иглы острие, спросила очень спокойно:
- И если вы опустите руки, принц, это просто упадет или продолжит свой путь?
- Не все ли вам равно, дорогая кузина?
Вопросительно вздернула бровь.
- С чего бы мне было все равно?
- С того, что вам стоит обратить внимание на то, что лезет из стен.
Я устало вздохнула и равнодушно покосилась на темный камень, медленно корежащийся под напором каких-то тварей. Тонкий слой реальности бугрился, как ткань, натянутая на раме под давлением тела, четко обрисовывая нечеловеческий абрис жаждущих обрести подобие жизни существ. Они застряли на границе Эфира, прорвавшись сквозь Вуаль, но пока не в силах добраться до реальности. Я всмотрелась в дверной проем, четко обозначенный льющимся сквозь него светом, и, разглядев сквозь решетку осколков подробности беспорядка, заметила:
- Что бы там не лезло, если вы обратите внимание на безобразие, творящееся в соседнем зале, то поймете, что эти уже опоздали!
Принц резко повернул голову. Да, посмотри внимательнее… наверное, это знакомо тебе, безумец? В дверной проем было видно, как мечутся в свете факелов человеческие и нечеловеческие фигуры. Одна из них замерла прямо в дверях. Капитан… да! Капитан стражи, все это время стоявшая там, коротко взмахнула клинком и нанизанная на лезвия фигура обмякла и шмякнулась внутрь.
Интересно, каково сейчас Трисс Дэркат Даверрейе, проведшей все это время на границе… Или на Границе? Да, именно, Границе между жизнью и смерть, реальностью и изнанкой. В месте, где возможно многое, и где мы, хальды, порой становимся могущественнее многих магов. Я спрошу, обязательно спрошу Трисс Д'Аркат Д'Веррейю о том, что сказали ей Боги. Отголосок твоей песни, услышанной мной, дал мне это право…
А труп лорда, казавшегося окончательно и бесповоротно мертвым, начало деформироваться. Внутренне напряжение буквально разрывало его, на ткани расплылись кровавые пятна, грудная клетка неожиданно вывернулась наружу, являя моему взору сахарно-белые кости ребер и нечто, с большим трудом пробирающееся наружу.
Проклятье!
Боги, как я устала! И тело, усеянное порезами, болит, отказываясь подчиняться. Я бесконечно устала от постоянного воздействия чужой магии. Как хочется окунуться в прохладные воды Забытого озера. Но разве это возможно? Тягучая струйка горячей крови стекает по шее на руку, и медленно, капля за каплей падает с пальцев на пол. Заворожено проследив за их коротким полетом, прислушалась к происходящему в зале:
- … займитесь же вашими прямыми обязанностями, саи-сер!!
Тихий шорох длинного членистого тела, извивающиеся усики, жвала, вгрызающиеся в мертвое тело несчастного лорда, на миг отвлекли меня от театрально вскинувшего руки принца Ленара. Он возмущенно требовал хоть каких-то действий от регента. Хорошо сыграно, искренне!
- Действительно, почему бы вам не… - герцог Айворы сделал хищный жест рукой, будто сжимая чье-то горло, - убрать этих тварей обратно?
- Уберите это для начала, мои принцы, - обвел посохом окружающий нас кокон саи-сер Дареан, обращаясь сразу ко всем, - и уж тогда…
Короткий тошнотворный хлюп, когда под сапогом капитана бесславно погибла едва народившаяся тварюшка заставил на миг отвести взгляд.
- Пожалуйста, - выдержав предательскую паузу, сказал Рикланд и, равнодушно пожав плечами, опустил руки.
Я в тот же миг метнулась к нему, как можно плотнее прижимаясь к черной ткани камзола и пряча лицо. Вовремя. Короткий звяк и смертоносное серебро продолжает свой путь, разлетаясь в разные стороны, но огибая принца, на груди которого я прячусь. Короткая огненная вспышка обжигает спину, вьюга заставляет выступившую кровь осыпаться алыми льдинками. И мой нервный, неровный, не менее безумный, чем оплывающие как воск лица, смех разносится по залу, перекрывая шум битвы, скрежет рвущихся в зал тварей, речитатив начатых регентом заклинаний. В миг, когда я нырнула в обжигающую волну силы подменыша, на меня снизошло озарение.
Это было как вспышка, приходящая на грани между жизнью и смертью… Все проблемы Замка от того, что здесь нет Хранителя. Ну и что? Здесь есть я! Да, я! И могу короновать любого по праву древней крови, минуя все эти глупые, наносные обычаи и обряды! Я же кровница! По крайней мере, попробую! Гром и Молния! Я могу, уверена! Нужно дать Ключу Крови настоящего Хранителя, только бы понять, как… Ведь здесь так много кандидатов! Можно даже убавить…
Хотя эта часть работы частично уже сделана до меня, поняла я, поднимая глаза от усыпанного осколками пола. Динар, с лица которого так и не исчезло довольное выражение, сделал неровный шаг вперед, пошатнулся, пытаясь что-то неразборчиво сказать, выплюнул несколько кровавых сгустков… На миг мне показалось, что его светло-синий камзол усыпан множеством алмазов, но это сотни острейших игл, пронзив его насквозь, выступили на груди драгоценным узором. Принц не успел и не сумел защититься из-за наложенных чар…Можно сказать, что его убила Изнанка, или, может, Ленар? Какая, право, разница? Главное, результат!
Всхлипнув, он тяжело и неуклюже рухнул на камни, лицом вниз, левая рука машинально потянулась к мечу, и коснувшись вонзившегося в камни лезвия, замерла… Кажется, все… но какая-то мелочь не давала покоя. Что я пропустила? Хотя, ладно, у меня куда более серьезные проблемы!
Отходя назад, высвобождаюсь из машинально обнявших меня рук. Вскинув голову, критически гляжу на ошеломленного моим смехом Черного Принца. Неожиданно найдя смысл во всех этих барахтаньях, я принялась изучать оставшихся в живых с новым, хищным интересом. Годится ли этот в Хранители? Почему нет? Если выдержит испытание чистой кровью… а он выдержит… Вот только это ему не надо! Внимательный взгляд черных глаз слегка нервировал. Я облизнула губы… Он всего лишь выглядит невозмутимым, а на самом деле полон изумления! Да, я не побоялась коснуться его. Так это лишь потому, что и сама способна устроить сюрприз для каждого, осмелившегося приблизиться на расстояние касания… Помните об этом, принц! Наверное, улыбка на моем измазанном кровью лице выглядит ненормальной, как и недавний смех, но сейчас в ней больше холодного расчета, чем пьянящего восторга.
- О, кузен, я испортила ваш наряд.
- Ничего страшного, - он повел плечами, устало встряхивая руки и не обращая внимания на гневные взгляды остальных, - я достаточно богат.
- Несомненно…
Окидываю темное, мрачное помещение внимательным взглядом. Ось восстановлена, но твари пока и не думают останавливаться. Кажется, их действительно призвали, и выбор Хранителя становится актуален, как никогда… Ведь заштопать на скорую руку старое платье может любой, а вот восстановить в первозданном величии бальный наряд…
- Дорогая сестра! - принц Ленар, по-птичьи дернув головой, изобразил нетерпение и подхватил меня под руку. - Вы не пострадали?
- От ваших действий? Пока нет! - высвободила ноющую руку и обошла всех по максимально широкой дуге.
Нет, этот принц не годится в Хранители, он слишком любит смерть. Может, герцог? Склонила голову… а что, вполне… Он пристально оглядывал шевелящиеся стены и потолок, медленно отступая к выходу. О, вот почему судорожно зашиваемая крупными стежками Вуаль не желает восстанавливаться! Сенешаль, пренебрегая своим долгом, развернул личные щиты, прикрывая своего протеже (или хозяина?) от магии принцев, осколков и взбесившейся реальности. Вот почему регент не справляется, помимо древних стен Замка, инстинктивно сдерживающих тварей, нужен еще один направляющий разум… А он занят личными делами!
Я двинулась следом за герцогом. Наверное, неподвижная маска на моем лице была ужасна. Потому что, переведя взгляд на нее, он вздрогнул и запнулся, едва не завалившись на капитана. Та отодвинулась, недовольно кривя губы. В серых глазах сверкнуло уже привычное безумие. Как я устала… Не могу определить, какое оно. О, она тоже подошла бы в качестве Хранителя… Лучший воин Замка, хладнокровная как ящерица веррия и опасная как дикий горный кот. Впрочем, канон, известный мне, говорит о необходимости иметь четырех Хранителей. Мест хватит на всех.
Шипящий речитатив регента заставлял руки нервно подрагивать, в животе образовался ледяной ком. Раньше отдача от возвращения короны заглушала всё.
Ну что же, боги, продолжим игру?
Кровь с руки престала капать на камни, а начала скапливаться в плотный пульсирующий комок в слабо сжатом кулаке. Последний шаг, и я замерла в проходе, наблюдая за хаосом, творящимся среди лордов. Впрочем, я погорячилась. Разрезающая свалку не на жизнь, а на смерть, серая волна под руководством Трисс вполне справлялась со своими обязанностями. Гибкие быстрые тени метались от одного бьющегося в падучей человека к другому и одним движением обрывали мучения несчастных, часть ощетинилась длинными алебардами, окружив полукольцом загнанных в угол людей. К счастью, здесь стены сохранили свои качества, не желая превращаться в подобие иномирского сита. А несколько вьющихся под потолком тварей-жерри в мягких хитиновых шкурках создавали неплохой фон для принцев, проскользнувших мимо меня и включившихся в избиение пожирающих свои колыбели гигантских муравьев. Капитан поморщилась. Кажется, ее точно выверенные планы оказались нарушены.
Ленар рассыпал вокруг себя осколки темного серебра, мимоходом стараясь задеть герцога, ловко орудующего острым клинком. Многочисленные щиты, вспыхивающие ледяным огнем при каждом попадании опаляли глаза… Шум, крики, стоны… Черный принц скользил между то и дело разливающихся огней, старательно не принимая участия в драке. Бережет силы для чего-то еще?
Мир дрогнул и сместился, сшитая грубыми стежками крест накрест Вуаль истерзала нервы. Вцепившись окровавленными пальцами в косяк, я стояла рядом с стражницей, тихо цедящей ругательства сквозь белые острые зубы. Оглянувшись, заметила, как структура стен медленно восстанавливается. Они вновь становились темным безжизненным камнем, но не желали принимать старой формы. Впечатавшиеся изнутри в древние стены твари так и застыли бесформенными сюрреалистическими скульптурами. Только уже неживыми. Корона сияла, озаряя темноту призрачным светом… Я чувствовала, насколько позволяло происходящее, как вокруг Ключа Крови вновь закручивались щиты, разрушенные объединенным потоком.
Тело принца Динара так и лежало бесформенной грудой, не интересуя более никого. Равнодушие к смерти было здесь обычным явлением. Кто-то умер, и оказался не нужен! Никому! Ни одного взгляда, сожалеющего или даже торжествующего, не было… только запредельное равнодушие. Вот и регент, закончив речитатив на пронзительной ноте, от которой заныли все царапины, спокойно перешагнул через распластанное тело и, подойдя, кивнул мне.
- Плохо выглядите, ваше высочество!
- В данном случае гораздо важнее то, как я себя чувствую и что происходит… - начала было я, но остановилась на полуслове и резко развернулась. Голова закружилась, но я пристально уставилась в самую гущу упоительной схватки, разворачивающейся в центре зала. Подтягивая магической цепью конвульсивно дергающихся и щелкающих жвалами тварюшек, Ленар счастливо улыбался. И когда давил ногами мягкие подбрюшья, и когда откручивал им крылья… Впрочем, герцог мог похвастаться не менее маниакальной улыбкой, когда к его ногам падали иссеченные тела летающих королев. Но все же больше на их лицах было сожаления. В данный момент они не могли сразиться друг с другом, но когда погибнет последняя жерри-королева, живодерня мгновенно превратиться в усобицу!
И все это понимали, спешно освобождая место. Стражи по еле заметному кивку капитана слаженно отступили к ближайшему к выходу углу, где спешно возводили щиты не успевшие покинуть зал лорды. Но меня это не интересовало…
Только краем дробящегося сознания я воспринимала происходящее, медленно перекатывая в ладонях пульсирующий шарик. Пропуская сквозь себя любопытный взгляд стоящей рядом Трисс Дэркат, шум и дрожание Вуали, я слушала… и слышала, точнее, ощущала всем телом, лишь по изменениям в ритме и дыхании, улавливая направление нового чародейства.
Там, во вне, на Кромке эфира, разворачивалась спираль зова. И эта тонкая нить, знакомым рефреном прошла сквозь мою плоть, отчего дыхание прервалось, тяжесть и боль в груди навалились как старая ягуарра, заставив согнуться в приступе дикого кашля. Кажется, совсем недавно я порвала похожую… Миг спустя я выпрямилась, отталкивая руки подобающе среагировавшего регента. И невольно сделала пару шагов назад, следя за легким туманом, поднявшимся от пола и тонкой пеленой скользящим под ногами людей. Тонкими струйками он поднялся в воздух, образуя узкую вытянутую вверх дверь, которая спустя долгое, мучительное мгновение, наполненное примитивным ужасом от которого немеет сердце, открылась. И на залитый кровью пол ступила темная, закутанная в длинный балахон фигура, вместо лица у которой был бездонный провал… Нет, это просто глубокий капюшон, накинутый на голову. Некто вскинул руки, раскидывая вокруг чары.
Но куда ведет нить контроля? Назад, в бывший Зеркальный зал. Обернувшись, буквально вылетела под бушующие стихии. Обрывки платья трепетали на магическом ветру, высокая прическа превратилась в спутанный колтун…
Замерев ровно на полпути к вошедшему через туман, окинула взглядом зал и скользнула к застывшему у стены Ленару. Тот попятился, шевеля пальцами. Черный Принц замер у самого выхода, заинтересованно склонив голову. Герцог же определенно не намерен был выяснять отношения с новым действующим лицом и, резко возведя максимально возможный для своих истощенных сил щит, рванулся к дверям.
Я поняла, чего не хватало Динару… Крови. Не было ни одной капли крови на камзоле.
А в темноте разрушенного зала зашевелился мертвый принц, поднимаясь с пола деревянными, дерганными движениями, будто старинная марионетка. Одним рывком, рвущим сухожилия кисти, выдернул из пола меч и двинулся вперед.
Регент оказался за моей спиной, капитан выругалась, фиксируя внимание на зашевелившихся останках. Тяжелый запах тлена взвился в воздух тонкими струйками…
Боги мои! За что? Усталое тело запротестовало, когда я, вскинув руки, попыталась нырнуть в раккату. Бесполезно… сил просто нет. Руки тяжелые, взгляд рассеянный, мутный, даже маска принцессы готова в любой миг сорваться. Придется обойтись тем, что осталось… Охотница, верей-аали, Сестра Рока, кровница… так или иначе, но я достану тебя. У меня к тебе ли-ичные счеты, кукловод королевский! Король тьмы, боли и смерти… почему же по ощущениям ты куда опаснее того же Ленара, неловко пытающегося перехватить у тебя нити?
Ты пришел за короной? Теперь, когда я решила, что буду с ней делать, не отдам! Тебе - никогда! Злость добавляла сил, страх пробуждал разум, равнодушие медленно отступало… восхищение, да восхищение плясало в крови.
Но как точно выбрано время! Кто же был главным в вашей связке, ты или Динар? Бедный принц, он думал, что именно он старший партнер… А сейчас… Жаль только, что корону украл не ты. Та цепь не похожа на твои нити. Ну что же, нельзя получить все сразу. Дойдет черед и до похитителя.