- Надо поскорей добраться до Силара! - крикнул Мерги своим товарищам, пытаясь перекричать многоголосый ор. И принялся энергичнее протискиваться сквозь людей. Сзади к нему пристроились остальные, стараясь держаться поближе друг к другу.
Чем ближе они приближались к причалу, тем быстрее замедлялся их шаг. Люди стремились оказаться поближе к причалу, чтобы хоть краем глаза взглянуть на суматошное движение многочисленных лодок, снующих между городом и островом.
- Судно алого мага! - заорал впереди мужской голос. - Сам Норрим едет к острову, - продолжил он. Толпа тут же принялась обсуждать, чем может помочь один из сильнейших магов королевства в расследовании преступления.
- Еще два корабля с гвардейцами, - опять раздался крик счастливчика спереди. - И корабль Гурписса!
- Если уж кто и поймает похитетелей черепахи, так это Гурписс, - насмешливо пробасил рядом с Мерги рябой мужик с пустым кувшином.
- Точно, - отозвался какой-то подмастерье, - уж он-то умеет искать. Правда, у него нюх только на золото. Не знаю, как он отыщет убийц Телла?
- Про черепаху не забывай! - напомнил рябой. - На ней столько камней, что он ее найдет с закрытыми глазами.
- Если он ее найдет, то мы об этом никогда не узнаем. Этому лизоблюду камни дороже Урмана!
- Ничего он что найдет! - пылко возразил рябой. - Здесь не королевская казна и не его сокровищница. Зачем он поперся на остров - непонятно.
- Что тут понимать, - ответил подмастерье, - король всегда не ладил с Теллом. Вот и прислал своего любимчика разузнать что да как. Сам-то вряд ли горюет. Если бы не кража Удачи Урмана, был бы совсем счастлив!
- Да-а, - отозвался рябой, - без нее всему Урману теперь ни одна пирушка не в радость. Я бы этим сволочам, что ее сперли, сам бы глотку перерезал!
- Если найдешь, позови меня! Я пособлю.
- Я тебе заплачу десять уртов, - влез в разговор Вилт, - если буду участвовать в этом праведном деле!
Тут толпа раздалась в стороны, рябой и подмастерье оказались на другой стороне и авантюристы так и не узнали ответа рябого. Бряцая латами, солдаты из городского гарнизона рассекали толпу надвое, образуя широкий проход. В этот проход и устремилась четверка, буквально дыша в затылки солдат, идущих в арьергарде.
Колонна из сотни воинов быстро дошла до причалов к немногочисленной городской страже, с трудом удерживающей людской напор, и ощетинилась копьями.
- Назад! - заорал краснолицый сотник. - Осади назад, сучье отродье! Люди попятились от надвигающихся на них копий. Но недалеко. Задние ряды напирали, не слыша криков солдат.
К сотнику подскочил Мерги и сунул ему под нос серебряную черепаху Силара.
- Срочное дело, - приказным тоном произнес сапожник. - Нам нужно на остров, и поскорее! Сотник смерил угрюмым взглядом еще одного спешащего, и взъярился:
- Может мне тебя и твоих дружков на своей спине перевести?! Этот пропуск ты сегодня можешь засунуть только в свою задницу! И завтра тоже. Приказ от самого короля: на остров никого не пускать и не выпускать без письменного разрешения Мера. Все остальные пропуски считаются недействительными вплоть до особого распоряжения короля. Так, что, поворачивайте обратно, да поживее! Иначе мои парни перевезут вас на своих копьях к Турулу.
Неудачливым искателям вознаграждений осталось только выполнить приказ сотника и опять расталкивать толпу, но уже в обратном направлении.
- Мужики, что вам сказал сотник? - развязно обратился к ним долговязый парень, чей голос оповещал людей о последних событиях.
- Беречь горло и кошельки, - буркнул Мерги, ввинчиваясь в толпу. Идти в обратном направлении оказалось намного сложнее и заняло втрое больше времени. На этот раз некому было прокладывать для них дорогу. Им досталось немало тычков от недовольных горожан, пока они не выбрались из бурлящего хаоса.
- И что теперь? - вопросил Тейрам, поглаживая левый бок помятый в толчее.
- Ждать, - спокойно ответил Мерги, критически осматривая порванный в толпе рукав своей куртки. - Пока люди короля не убедятся, что убийцы давно покинули Паргал. На это им понадобится день. Еще день будут изображать усердные поиски. Ну, а затем объявят королю, что преступникам удалось скрыться. А послезавтра будут хоронить Телла. Силару будет не до нас. Придется ждать дней шесть-семь.
- Почему?! - возмутился Вилт.
- А кто нам будет теперь платить награду? - тоже повысил голос сапожник. - Силар! В нашем деле надо, чтобы он успокоился. Стал вспоминать все хорошее, что пережил с покойным. При этих словах Вилт хмыкнул.
- Не хмыкай, для просьб и подарков тоже надо уметь выбирать время. А тебе вынь да положи. Вот и положит он тебе горсть медяков.
- А так он тебе отсыпет кучу золотых гемфаров, - ехидно огрызнулся лекарь.
- А так у меня будет шанс получить серебро, - передразнил его сапожник.
- Все-таки я оказался тогда прав, - изрек вдруг Тейрам, глядя на Хемилона.
- Когда и в чем? - не понял звездочет.
- На дороге, когда ты составлял гороскоп. Вот и получим вместо золота навоз.
- Так чего ты ждешь? - нахмурился ларморец. - Можешь получить награду в любой конюшне. Зачем ждать столько времени какого-то жреца?
- Мы с Тейрамом предпочитаем, чтобы его нам вручил лично служитель Киргала, - встрял коротышка. - Может, он нам принесет удачу. Навоз от Киргала! Налетай! - заорал голосом рыночного зазывалы недомерок.
- Потише ты! - Мерги толкнул крикуна локтем под дых. - Сегодня не стоит поминать бога и его слуг. Иначе свои злость и страх люди выместят на нас, недоумок!
- Ладно, ладно, не маленький. Понимаю, - восстановив дыхание, извиняющее сказал коротышка, на всякий случай, оглядываясь по сторонам. Но, кроме них, на тихой улочке никого не было.
- Куда мы идем? - спросил лысого сапожника Хемилон, перешагивая через большую лужу.
- К Айто. Или ты собираешься просадить оставшиеся деньги в том клоповнике?
- Хорошая мысль! - обрадовался недомерок. - Заодно подучимся продавать горшки.
- И где нам его искать? - отозвался астролог, мысленно согласившийся с доводом Мерги.
- Сейчас выйдем к реке. Там, рядом с мостом Линна и находится квартал гончаров.
Выйдя через полчаса к реке, друзья увидели противоположный берег Вента, застроенный ремесленниками и торговцами. По реке в обе стороны курсировали торговые корабли и лодки местных рыбаков. Мерги, спросив у прохожего дорогу к кварталу гончаров, свернул с товарищами налево.
- Гляньте-ка вон на тот пузатый корабль с черным аистом на парусе, - привлек внимание спутников Хемилон. - Это урдаланский купеческий корабль торгового дома Нарп. Торгуют всем: от пшеницы до морского жемчуга и лагратских специй.
- И что? - спросил Тейрам, щурясь от яркого солнца, бившего в глаза со стороны реки.
- Я съем свои башмаки, если они не озолотятся на вести о похищении черепахи Киргала!
- Каким образом? - удивился Вилт.
- Это мы узнаем, только когда они набьют золотом свои бездонные сундуки. Но не сомневайся, своего они не упустят! Как говорят торговцы, где Нарп проплыл, там остаются одни головастики.
- А если их опередят? - предположил Мерги.
- До Урдалана десять дней пути по реке. Они будут плыть днем и ночью. Не пожалеют магических светильников. А для тех торопыг, которые попытаются их обогнать, припасен оранжевый маг и целая команда головорезов. Так что они будут первыми. Как всегда.
- А что, если они украли черепаху, и сейчас везут ее к себе? - начал строить гипотезы Тейрам.
- Да, - саркастически заметил астролог, - это возможно, если у них кончилась мелочь. Поверь, дружище, несколько рейсов одного из полсотни их кораблей принесут денег больше, чем продажа всех камней на черепахе в базарный день. И камушки эти тайком не продашь, очень уж они приметные.
- Интересно, а кто слямзил черепаху? - вернулся к злободневной теме Вилт.
- Явно не лантарские карманники! - заметил Тейрам.
- Это все знают, но кто осмелился еще и убить Телла? - продолжил коротышка.
- Вот от этого и надо плясать, - промолвил Мерги.
- От чего? - не понял Вилт.
- От этого самого, - туманно сказал лысый сапожник.
- Ты толком можешь сказать? - рассердился лекарь.
- Чем меньше ты будешь знать об этом, тем лучше. Поверь мне, люди, которые, не моргнув глазом, убивают таких как Телл, раздавят тебя, даже не обратив внимания.
- А если ты шепнешь мне имя убийцы на ухо, тогда я буду жить? - Вилт хитро прищурил левый глаз, подмигнув другим остальным слушателям.
- С твоим языком - не дольше дня, вернее ночи, - отрезал Мерги.
- Меня сейчас интересует другое, - произнес Хемилон, и громко чихнул. - Сколько мы получим денег?
- Молись богам, - подражая жрецу, пропел недомерок. - Не скупись на пожертвования. И боги щедро вознаградят тебя.
- Тебе волноваться не о чем, - вздохнул Хемилон. - Надрал травы в поле и пошел по городам и селам. А нам нужно где-то осесть.
- А я что, до могилы должен скитаться?! - возмутился пройдоха. - Вам поместья с бассейном для черепах, а мне клопы придорожных таверн?
- Да нет, - Хемилон досадливо взмахнул рукой, - я хотел сказать, что тебе легче перенести все это, чем нам. Ты ничего не потерял, а мы потеряли больше, чем деньги - надежду на спокойную жизнь.
- Ну, если только в этом проблема, - коротышка остановил свой взгляд на пикирующей за рыбой чайке, - я вас выручу, - и заливисто засмеялся. Чайка между тем унеслась с серебристой добычей вдаль. - А если вам не понравится, то папаша Айто найдет для вас непыльную работенку.
При этих словах Хемилон только вздохнул, решив на этот раз не ввязываться опять в глупый спор. Тейрам осуждающе посмотрел на Вилта:
- Я скорее опять пойду в лесорубы, чем буду вращать гончарный круг как безмозглый мул.
- Хватит молоть языком, Вилт! - осадил Мерги неунывыющего пройдоху. - Мы на той дороге потеряли плоды труда многих лет. А теперь начинать все сначала у меня нет никакого желания. Да и сил тоже. Я не безусый юнец, чтобы метаться по всей Линмаре в поисках удачи.
- И что же ты намерен делать? - с интересом спросил Хемилон.
- Да, что? - повторил коротышка.
- Поживем-увидим, - уклончиво ответил сапожник.
- И сколько нам придется жить? - не вытерпел Тейрам.
- Дней пять. Не больше.
- А потом? - коротышка недоверчиво посмотрел на безмятежного Мерги.
- А потом придется работать головой и ногами.
- Тебе что, сами боги приоткрыли завесу над будущим? - Вилт потер руки в предвкушении жаркого спора, который поможет вывести из себя всегда невозмутимого сапожника.
- Мой жизненный опыт, дорогой лекарь. Если бы ты немного подумал, то не задавался бы праздными вопросами о размере награды Силара. И так понятно, что она будет намного меньше той, которую мы могли получить из рук Телла. То письмо, которое вез убитый гонец, было важно только для получателя. А Силар вознаградит нас только за то, что мы не поленились привезти письмо жрецам.
- Ну и что ты предлагаешь, Мерги? - нетерпеливо спросил Хемилон. - Хватить темнить! Я и сам понял: тех монет, что нам дадут, не хватит даже на сарай. Так что можешь рассчитывать на меня, но только перестань говорить намеками.
- Только предупреждаю сразу: шанс у нас небольшой, а рисковать придется много. Лучше подумайте, прежде чем ввязываться в это дело. Я уже говорил коротышке, что эти люди нас размажут походя, если обратят на нас свое внимание.
- Так ты что, предлагаешь найти убийц жреца?! - ошеломленно произнес звездочет. - Это и впрямь безумная идея!
- О чем я и говорю. Только я буду искать не убийц, а похитителей черепахи.
- Какая разница? - спросил Тейрам. - Те, кто убил Телла, и являются ворами.
- Все верно. И остальные также думают. Думают правильно. Но только они не найдут ни убийц, ни черепахи.
- Ты только что мне сказал, что лучше не связываться с теми людьми. И как мы ее найдем? - ухмыльнулся лекарь. - Сколько лет этой черепахе? Полтораста? Столько же и мы можем искать ее.
- Говори только за себя! В том, что тебе на ее поиски понадобится столько времени, я не сомневаюсь, - уколол его сапожник. - А своему совету не связываться с убийцами я и сам последую. Мне нужна только черепаха. И я ее найду!
- А тебе сколько времени понадобится? Вдвое меньше? - не остался в долгу продавец эликсиров.
- Если бы я оказался сегодня на том острове, то нашел бы меньше, чем за год, - серьезно ответил Мерги. - От меня еще никто не уходил.
- Когда не уходил? - переспросил Вилт.
- Когда мне было столько же лет, как сейчас тебе.
- И много народу от тебя не ушло? - улыбнулся Хемилон.
- Один.
- Ты опасен, Мерги! - притворно испугался недомерок. - Теперь я не смогу спать спокойно, пока не узнаю имя твоей жертвы.
- Тогда я не смогу спать спокойно, зная, что ты знаешь имя моей жертвы, - ухмыльнулся сапожник.
- Ты тогда только пытался овладеть сапожницким делом, - начал гадать коротышка. - Забыл пару ржавых гвоздиков в подошвах башмаков своего первого клиента? Тогда действительно, он недалеко смог от тебя уйти. Не дальше нескольких шагов. А потом мог протянуть и ноги от столбняка, мне такие случаи известны.
- Точно! - смутился Мерги. - Ладно, пошутили, и хватит, - другим тоном сказал лысый авантюрист. - Просто я вам говорю, что у меня есть небольшой опыт в подобных делах. Даже не опыт, а навык. Но мне нужна ваша помощь. Вместе наши шансы увеличатся. В этом деле одиночка ничего не сможет сделать.
- Мы еще не выслушали полностью твое предложение, - произнес пращник, внимательно слушавший весь разговор. Мерги кивнул. - Мое предложение таково:
- Через несколько дней, когда все, кто сейчас находится на острове, поймут, что они не смогут быстро отыскать убийц и воров, будет объявлена большая награда за сведения о черепахе и убийцах жреца. Слушатели согласно кивнули.
- Наша задача заключается в том, чтобы найти черепаху и получить за это награду.
- А как же награда за убийц Телла? - невинно спросил рыжий лекарь.
- Оставим ее другим, мой друг, - тепло улыбнулся Мерги. - Нам бы суметь получить эту.
- Полагаю, это будет нелегко, - предположил Хемилон.
- Вот поэтому нам понадобится могущественный союзник, который сумел бы снабдить нас сведениями о том, что обнаружили на месте убийства. И кто бы смог помочь нам получить награду.
- И где нам его искать? - поинтересовался Тейрам.
- Я пока присматриваюсь к Силару, - задумчиво произнес сапожник, - но окончательное мнение смогу сказать после того, как он наградит нас. Если наградит, - поправился Мерги. - Хемилон, нужна твоя помощь.
- Я пока не уверен, что смогу принять участие в этой безумном предприятии, - отозвался звездочет.
- Да брось, Хемилон! - вмешался коротышка. - Кто только что жаловался на то, что придется просить подаяние у лантарских попрошаек?
- Не завирайся! Ладно, что там тебе понадобилось? - обратился астролог к Мерги.
- Мне нужно знать, кто может претендовать, кроме Силара, на место покойного Телла.
- Многие: сотни тысяч! - пожал плечами Хемилон.
- Сколько? - удивился Тейрам. - Ты не ошибаешься?
- Может, и он, - звездочет кивнул в сторону ковыляющего нищего. - Если родился под знаком Черепахи.
- Впервые об этом слышу! - удивился сапожник.
- Неудивительно, что никто об этом не слышал, - начал объяснять астролог. - Жрецы неохотно делятся с простыми смертными подобными сведениями. Лет пятьсот назад Главного Слугу Киргала выбирали из всех желающих урманцев, родившихся под знаком Черепахи. Даже приговоренные к смерти могли попытаться стать верховным жрецом Киргала в Урмане.
Друзья обогнули яму, наполненную дождевой водой и неизвестно для чего вырытую посреди дороги. - Никак работа Кенни, - пошутил Мерги. Его спутники рассмеялись. Хемилон продолжил:
- Сначала метали храмовые кости в каждом городе. Затем победители съезжались в Лантар и на площади Киргала, при огромном стечении народа, претенденты бросали Священные Кости. Претендент, набравший больше всех очков, и объявлялся Хранителем Удачи Урмана.
- У меня отец родился под знаком Черепахи! - ошеломленно промолвил Тейрам.
- И какой подонок помешал папаше Тейрама стать жрецом? - возмутился лекарь.
- Сейчас узнаешь. Порядок избрания был изменен после того как верховным жрецом стал Дорс - разбойник, родившийся под знаком Черепахи. Этому уроду очень приглянулись камни на панцире Удачи Урмана. Когда один из слуг Киргала увидел, как верховный жрец выковыривает камни, то был им зарезан за попытку помешать святотатству.
- Через день Дорс отравился грибами, - Хемилон возвел очи горе. - История получила большую огласку и жрецы воспользовались этим, чтобы ограничить круг претендентов до небольшой группы служителей бога удачи.
- Разумное решение! - усмехнулся Мерги. Хемилон кивнул:
- После произошедшего жрецы объявили, что теперь проигравшим претендентам будут отсекать голову, чтобы хоть как-то уравновесить ставки в игре с богом. Ну, а самая высокая ставка у смертных - жизнь, разумеется. В результате число желающих сыграть с Киргалом резко сократилось. Но сами понимаете, для очередного головореза не будет иметь значения, как окончить свои дни: на виселице или под топором. Поэтому сразу же после смерти очередного верховного жреца, по всей стране, всех осужденных на смерть стали казнить досрочно. Король специально издал ордонанс, уступив просьбам слуг Киргала.
- Так вот откуда пошла поговорка "Жрец Киргала помирает - душегуба убивает", - осенило лекаря.
- Точно! Те же, кто заслужил смерть, но которых не успели осудить, все как один пытались сбежать. Все они обычно погибали от удара меча или копья в грудь.
- Ничего себе! - изумился Тейрам.
- Разумеется, добропорядочные жители были этому только рады. После нескольких выборов желающих стать верховным жрецом сильно поубавилось. Ну, а потом, во время войн с Бератом и войны Бастардов некому было организовывать жеребьевку по всей стране. Все делалось в кругу жрецов. С тех пор так и повелось, выбирают только среди своих. Проигравшим теперь не отрубают голову, какому-то жрецу во сне Киргал велел прекратить это делать. О том, что когда-то все было по-другому, мало кто знает.
- Значит, все равно следующим Слугой Киргала окажется один из жрецов, и скорее всего, не из младших, - начал вслух размышлять сапожник.
- Вот уже лет двести ими становятся главные жрецы из Алонсы, Нирата, Тарма, Ферна и Мелара. Или лантарцы: главный жрец лантарского храма Киргала или Хранитель Пруда. Хранитель Костей Киргала не имеет права участвовать в Священной Игре.
- Значит, Силар будет одним из претендентов, - заключил сапожник и глубоко погрузился в раздумья. На назойливые вопросы Вилта он никак не раегировал, молча ведя спутников к дому Айто.