Так вот, через луну после торжественной церемонии в Лантар прибыл двоюродный брат лагратского монарха. Уж не знаю, с какого перепоя, - едко произнес ларморец, - но ради такого случая король решил показать этому южанину нашу черепаху. Выяснилось, что этот лагратец также является и главным жрецом у себя на родине. Они там поклоняются дельфинам, обезьянам и орлу. Этот посол был главным среди ихних обезьян. И даже взял с собой одну из них. Лагратцы считают, что они даруют ум и богатство. И что-то еще, уж не помню. Главное - в другом. Недоумок король решил, что было бы неплохо, если бы этот жрец сделал бы символический подарок Дарующей Удачу, подарит траву, которую ему дадут наши жрецы. Позволять кормить черепаху какому-то обритому чужаку никто, конечно, не собирался. Просто тот должен был в трех шагах от черепахи положить озерную траву на золотой поднос. А наш верховный жрец должен был также положить на тот же поднос заморский орех, который ему должны были вручить лагратцы. Этакая трогательная картина дружбы двух далеких монархов, - издевательски просюсюкал Хемилон своим слушателям. Кстати, в Лаграте считают, что эти орехи, произрастающие только на их острове, улучшают сообразительность, также, как и у этих лохматых животных.
Обезьяна пользовалась среди урманской знати большой популярностью: посмотреть на ее ужимки и смешные рожицы собирался весь двор. Особенно им нравилось смотреть, как обезьяна ест - она пользовалась маленьким молотком, чтобы раскалывать орехи.
Вилт хмыкнул:
- Я тоже могу молотком колоть орехи! Но что-то никто из благородных не спешит посмотреть на это.
- Что взять с дураков! - вздохнул Мерги. Друзья рассмеялись.
- Наконец, настал этот знаменательный день обмена едой, - продолжил ларморец. - Лагратский жрец положил, как положено, пучок травы на поднос, а наш жрец поделился с обезьяной орехом размером с детскую голову. Но потом все пошло наперекосяк: то ли из-за волнения лагратцы забыли покормить свою животину, то ли еще из-за чего, но обезьяна в то утра была голодна. Очень голодна. Увидев орех на блестящем подносе, она спрыгнула с роскошных носилок, на которых она все время нежилась, и через несколько прыжков оказалась рядом с любимым лакомством. Схватила его и быстро оглядевшись, заметила черепаху. Подскочив к Дарующей Удачу, она схватила амулет Урмана и принялась колотить ее панцирем по этому проклятому ореху. Все застыли в изумлении, которое у урманцев быстро перешло в ярость. Храмовые стражники, не дожидаясь приказа, умертвили ни в чем не повинное голодное животное. Ну, а затем пришлось отправить вслед за ней и ее жреца вместе со всей свитой, в исступлении бросившихся на святотатцев. Никто не догадался положить рядом с орехом и сам молоток.
В результате лагратский монарх объявил войну Урману, а Лантару пришлось объявлять ему, чтобы не опозориться на всю Линмару. А так как остров Лаграт находится на другом конце Линмары, война ограничилась погромами жилищ вражеских купцов в Урмане и Лаграте, чудом оказавшихся так далеко от родины. Вообще, торговля с Лагратом идет через руки урдаланцев, поэтому особого ущерба страны друг другу не нанесли.
Через пятнадцать лет короли помирились. Кости обезьяны торжественно отдали их новому верховному жрецу, хотя, я сомневаюсь, что все эти годы кто-то хранил у себя эту гадость. Думаю, что в тот мраморный саркофаг засунули кости какой-нибудь давно исдохшей дворняги, а лагратцы наверняка выкинули саркофаг за борт, как только отплыли от лантарской пристани. Вот и все, что я вам могу рассказать об этой дурацкой войне, - заявил Хемилон своим друзьям и поспешил оросить пересохшее горло.
- Я об этом ни разу не слышал! - изумленно произнес Айто. - А ведь прожил на свете немало! И всегда старался держать уши открытыми. Выходит, что я не знаю и десятой доли того, о чем стоило бы знать.
- А то, что знаешь, верно лишь на ту же десятую часть, - "обрадовал" его звездочет. - Надо всегда помнить о том, что историю пишут, а не записывают. Поэтому ей верить нельзя. Да, постарайтесь не делиться с посторонними этим рассказом. Официально война началась из-за оскорбления, нанесенного жрецом нашему королю. А о том, что по вине урманского монарха какая-то обезьяна использовала Удачу Урмана вместо булыжника, в хрониках нет ни слова. Неохота связываться с местным правосудием за оскорбление короны.
- Ты слышал, Пимм? - окликнул дед внука. - Все, о чем мы говорим дома, никому не рассказывай. Иначе у нас могут быть большие неприятности.
- Я уже не маленький! - попытался обидеться ребенок.
- Болтуны встречаются и с сединой, - продолжил внушение дед. - Ты уже должен понимать, что держать язык за зубами всегда выгоднее, чем болтать, не закрывая рта.
- Я понял, понял! - нетерпеливо отозвался ребенок.
- А зачем приехали в Урман эти лагратцы? - обернулся старик к Хемилону.
- Хотели договориться построить торговый флот, чтобы возить пряности мимо урдаланского порта, в Гемфар, а оттуда по суше к нам, - зевая, ответил знаток тайн истории. - Деньги Урмана, пряности Лаграта и порты Гемфара. В ходе этой войны урдаланские корабли под флагами Лаграта потопили все торговые морские суда Гемфара. Их и так было немного!
- Война, торговля и разбой - три вида сущности одной, - неожиданно для всех процитировал Тейрам известное изречение безымянного поэта.
- Что-то в этом есть, - согласился с пращником Айто. - Добавь только, крупная торговля. Нам, мелкоте, от нее столько же прибыли, как и всем прочим.
- Деда, я уже знаю половину знаков, - обратился к старику Пимм. - Когда я получу солдатиков?
- Так уж и половину? - усомнился Айто.
- Даже немного больше, - поддержал Хемилон своего ученика.
- Мы договаривались, что ты их получишь только после того, как выучишь все знаки, - разочаровал Пимма дед. Ребенок обиженно надулся.
- Айто, чтобы выучить половину знаков, мне пришлось мучиться полгода, - вступился Мерги за проказника. - Твой внук честно заработал игрушку.
- Ладно, - смягчился строгий дед, - через луну ты получишь своих солдатиков. Но предупреждаю, будет хоть одно баловство, и ты их увидишь только после того, как напишешь мне письмо под мою диктовку без единой ошибки. Мальчуган обрадовано запрыгал.
- Деда, можно я завтра пойду с Гиртом и его братом Рону в казарму гвардейцев? - тут же попросил Пимм.
- Что ты там забыл? - ворчливо отозвался Айто.
- Я хочу посмотреть, как маршируют настоящие гвардейцы и как они строятся перед битвой. Я буду также расставлять своих солдатиков.
- Смотри, чтобы до закрытия рынка ты был уже дома, - разрешил Айто. - И никуда не отходить от Рону. Если меня не послушаешь, забудь о солдатиках.
Довольный Пимм послушно закивал головой. Он не особо рассчитывал, что дедушка разрешит ему навестить старшего брата Гирта, который уже два года служил гвардейцем в отряде лантарских волков.
- Мерги, дай-ка мне эти монеты, которые всучил нам Силар, - вызвал у всех оторопь Тейрам. Удивленный сапожник протянул пращнику два бератула. Наемник стал их внимательно рассматривать. Оглядев их аверсы и реверсы, он принялся исследовать гурты монет.
- Что ты там выискиваешь? - тут же поспешил осведомиться Вилт.
- Просто пришла сейчас в голову одна мысль, - разочарованным голосом ответил Тейрам, возвращая монеты. - Вспомнил, мне в Ларморе наш десятник рассказывал, что фаланские головорезы всегда кладут рядом с телом своей жертвы какую-нибудь монету с нацарапанной на ней змейкой - знаком ихнего бога смерти. Так они просят его защитить их от мести духа своей жертвы.
- Глупость какая! - фыркнул Вилт. - Покойники предпочитают лежать тихо. - Ты пойди, объясни это фаланцам, - съехидничал Хемилон. - Они не пожалеют для тебя монетки.
- В любом случае на монетах ничего подобного нет, - объявил Мерги, прекращая спор. - Я осмотрел их раз десять и ничего не нашел. Тейрам тоже в этом удостоверился.
- Пимм, пора спать! - сказал Айто, увидев сонные глаза внука. Старый торговец, пожелав доброй ночи своим взбалмошным друзьям, пошел с мальчиком спать.
Друзья на минуту умолкли, наблюдая за танцующим пламенем свечей. - Пора и нам закругляться, - нарушил молчание Мерги. - Но прежде закончим с этим, - он выложил на стол кинжал и два бератула. - Предлагаю сообщить Силару, что кинжал и урты отняли у меня при ограблении, - сапожник дотронулся пальцем до свежей раны на голове. - А дельфина отняли у Тейрама во время драки в таверне.
- И зачем тебе кинжал понадобился? - полюбопытствовал Вилт.
- На память об этом дурацком деле, - странно улыбнулся Мерги, вспомнив о Силаре. - А монеты предлагаю отдать какому-нибудь нищему у храма Киргала. Они нам не принесли удачи. Вилт с этим делом справится.
- Отдать два бератула какому-то бездельнику?! - возмутился недомерок. - Ха-ха, я найду им лучшее применение! Может, бросим их на удачу той статуе? Тейрам, завтра сходим к той лошадке. А чтобы всякие гнедые гвардейцы не прикарманили наш подарочек, мы его немного подпортим. Скряга не обидится!
С этими словами недомерок схватил кинжал Силара и, поставив его острие на шею монарха, изображенного на аверсе, ударил ладонью по рукоятке. Сталь легко прошла сквозь тонкий металл и вонзилась в дерево столешницы.
- Ну вот, испортил стол! - с укоризной прокомментировал звездочет.
- Одной царапиной больше, - не согласился лекарь и выдернул кинжал. От огненно-красной поверхности сквозного отверстия монеты отразился тусклый свет свечи.
- Клянусь бубенцами Киргала! - только и сумел выдавить Вилт. Остальные бросились к нему и принялись жадно рассматривать фальшивку.
- Смотрите, они даже прошли проверку! - Тейрам обратил внимание друзей на следы зубов на монетах.
- Не удивлюсь, если их ставили сами изготовители фальшивок, - заявил рыжий пройдоха. Взяв вторую монету, он повторил операцию. - И эта тоже! - восторженно воскликнул Вилт. - Вот оно что, жрец-то неспроста таскал эти монеты с собой! Значит убили его не из-за черепахи, а из-за фальшивок! А может он тоже участвовал в их изготовлении?
- Не думаю! - возразил Мерги. - Иначе он не таскал бы их с собой. Как сказал Силар, люди его ранга годами могут не видеть денег. Да и кто-кто, а храм Киргала никогда не нуждался в деньгах. Скорее всего, он носил их с собой в качестве улики.
- Теперь нам нужно найти фальшивомонетчиков, сказал Тейрам.
- Точно, - насмешливо поддержал его Хемилон, - всего-то найти фальшивомонетчиков в двухсоттысячном городе! А если они живут не в Лантаре?
- Кто-нибудь знает точно, как делаются подобные фальшивки? - возбужденно спросил Мерги. Он сразу же забыл о недавно принятом решении бросить затею с поисками. Тейрам отрицательно мотнул головой. Хемилон развел руками: он встречал в хрониках только описания казней фальшивомонетчиков. В детали процесса изготовления хронисты не вдавались.
- Кха-кха, - кашлянул недомерок. - Я кое-что слышал об этом преступном ремесле, - потупил он скромные глаза.
- Столько же, сколько о подделке печатей? - уколол его ларморец.
- Увы, намного меньше! - виновато признался лекарь.
- Рассказывай! - в нетерпении попросил сапожник.
- И постарайся как можно подробнее, чтобы после твоего описания мы могли делать их сами, - добавил пожелание астролог.
- Я не мастер монетного двора, - скривился коротышка. - Расскажу, что знаю. Значит, раскатываем лист меди на толщину монеты, пусть будет бератул. Потом специальным стальным цилиндром с острым по краям торцом, чей размер совпадает с диаметром бератула получаем нужное количество кружков. Придаем им немного выпуклую форму. Затем берем серебряную фольгу и аккуратно обвертываем в нее медные заготовки. Дальше все это дело суем в печь и следим за температурой. Серебро плавится немного раньше, чем медь. Как только серебришко начнет плавиться, тут же вытаскиваем монеты. Все, серебро намертво сцепилось с медью. Ну а дальше остается только молотком и гравированным внутрь штампом нанести нужный рельеф на обе стороны монеты. Это самая сложная часть. Для изготовления штампа требуется опытный резчик, обычно подкупают его на монетном дворе. Бератул готов! Остается пару раз куснуть монеты, и зарыть их во влажную землю на две-три луны, чтобы слегка состарить их вид. Потом их чистим влажной тряпкой. Дальше кучу монет ссыпаем в мешок и трясем его, чтобы на них появились царапины. Все, товар готов! Всучиваем его какому-нибудь остолопу, желательно из глубинки, и смываемся. Из серебра настоящего урта можно получить 10 фальшивок высокого качества. Про инструменты и опыт я говорить не буду.
После такого обстоятельного описания, данного коротышкой, слушатели продолжали пялиться на говоруна.
- Что уставились? - недовольно спросил Вилт.
- Твои знания выходят за границы знаний бродячего шар…, лекаря, - озвучил Хемилон общее мнение. - Судя по всему, подделка печатей и денег для тебя не в новинку. Может, расскажешь о своей деятельности на этом поприще? Сначала оказалось, что сапожник может искать черепах, - начал перечислять ларморец. - Теперь выяснилось, что бродячий лекарь не понаслышке знает о подделке монет и печатей. А ты, Тейрам, - обернулся к пращнику звездочет, - случайно не являешься незаконнорожденным принцем? Я уже ничему не удивлюсь!
- Нет! - односложно буркнул наемник.
- Не выдумывай, словно городская торговка! - осадил ларморца Вилт. - Так и быть, расскажу. Иначе наш ученый друг от меня не отстанет. Но при одном условии. Если Мерги поведает нам о той несчастной жертве его прежнего ремесла. Чует мое сердце, что без ржавого шила там не обошлось!
- Мерги, если мы решили держаться вместе, то должны доверять друг другу, - с призывом обратился к нему Хемилон. - Рисковать жизнью, не доверяя друг другу, глупо. Обычно смертельно. Мы тут все скрываем свое прошлое, как будто только что вышли с большой дороги. От ошибок молодости никто не скроется. В противном случае я отказываюсь продолжать поиски этой черепахи!
- Если мы ее отыщем, - неубедительно возразил сапожник.
- Если не отыщем, то я стану считать, что ты был в армии фуражиром, а не искал предателей, - безаппеляционно заявил астролог.
- А я им и не был! - огорошил друзей Мерги. - Не стану же я говорить Силару, что полгода был в отряде боевых хитрецов.
От такого заявления все оторопели. О боевых хитрецах среди урманцев ходили самые противоречивые и вздорные слухи. Кто утверждал, что под этим названием во время последней крупномасштабной войны с Мерпалом орудовала банда дезертиров-мародеров. Другие приписывали им организацию мятежей в тылу захваченной урманской территории. Народная молва возлагала на них смерть мерпальских захватчиков при помощи подстрекательства к поножовщине в урманских кабаках. Больше всего о боевых урманских хитрецах любили рассказывать военным дознавателям проворовавшиеся мерпальские интенданты на пожарищах вверенных им складов. Если бы их слова оказались правдой, то в хитрецах должна была ходить добрая половина урманской армии. Ничем другим объяснить пропажу огромного количества военного имущества не представлялось возможным. Зарево от очередного горящего мерпальского склада оповещало об очередной диверсии то ли урманского хитреца, то ли хитрозадого мерпальца.
Единственной удачной операцией, которую все за ними признавали - поджог склада с зимним снаряжением для мерпальской армии. Уничтожение склада за неделю ло поражения союзников под Арлатом и наступление осенних заморозков приостановило дальнейшее продвижение мерпальцев вглубь страны и позволило урманским войскам перегруппироваться, и организовать подобие оборонительной линии. Весной урманцы, набрав наемников с пол-Линмары, перешли в контрнаступление и отбросили захватчиков к прежней границе. Мерпальцы в свою очередь перешли к ожесточенной обороне.
На этом активная фаза войны закончилась и перешла в позиционную войну, то есть к приграничным стычкам. Еще через год казна обоих монархов истощилась и они заключили мирный договор, подтверждающий прежние границы. О боевых хитрецах больше ничего не было слышно. Ходили слухи, что большинство из них полегло под Арлатом, а остатки растворились по всей Линмаре. Королевским полководцам не хотелось иметь при себе кого-то, кто лучше их знал, как воевать.
Поэтому легко понять изумление друзей, которым удалось своими глазами увидеть одного из этих таинственных бойцов урманской армии, освещавших ночными пожарами небо Урмана.
- Боевой хитрец! - с восторгом повторил Тейрам.
- Я им был всего полгода, - поморщился сапожник.
- Где твое боевое шило? - жадно поинтересовался недомерок. - Или ты предпочитал отравленные сапоги? Нет ничего лучше отравленного гвоздика в подошве вражеского сапога, - авторитетно заявил Вилт голосом ветерана множества битв.
- Перестань кривляться! - недовольно одернул его Хемилон. - Вот настанет твоя очередь, тогда и расскажешь, зачем ты варганил подделки. Коротышка лишь отмахнулся от замечания друга.
- Рассказывать о своих похождениях будет Вилт, - начал говорить Мерги, - а мне нечего особо вам рассказывать. Родился в Гимисе. Отец был мастером по постройке требушетов. Я тоже должен был им стать. Мы с ним строили требушеты для приграничных городов. Началась война и Ролагс, городок на крайнем западе Урмана, осадили. Во время штурма отец погиб. Мне пришлось хорониться по подвалам и погребам, нас с отцом в городе хорошо запомнили. Еду воровал в основном в огородах. Один раз натолкнулся впотьмах на мерпальца. С большим трудом отправил его к Турулу. Живучий оказался! Потом пришлось убегать от ночного патруля - оказалось, что это был сотник. Через пол-луны оставшийся небольшой гарнизон мерпальцев был выбит нашими войсками.
Судя по краткости изложения, сапожнику было неприятно вспоминать те времена.
- Тут я и попал к Герму - жрецу Анфир, - усмехнулся Мерги. - Он был одержим идеей партизанской войны и разного рода диверсиями в тылу врага. Меня, как человека, который не попался к врагу в захваченном городе, и еще сумел уничтожить сотника, одним из первых зачислили в его отряд. Как я понял позже, нас подбирали по правилу: дать любого, лишь бы этот проклятый жрец отвязался со своим королевским приказом. Сторонником идей Герма был только сам король. И то, только в первое время. Наверное, жрец подсунул ему свою грамоту после очередного поражения, и король, подписывая указ о создании отряда, оценил не его план, а действия своих бездарных полководцев.
Всего в отряде оказалось около полусотни таких же хитрецов, как и я, - пошутил сапожник. - Скажу, что явных дураков среди нас не было - жрец немало отсеял народу из числа тех, кого ему пытались подсунуть командиры других отрядов. Затем Герму начал нас отправлять в тыл к мерпальцам с приказом поджигать склады с провиантом и фуражом. Лично мне удалось подпалить только отобранный у окрестных селян запас сена. Думаю, мерпальцы не особо огорчились этой потере, - иронично заметил Мерги. - Ну и по мелочи. Кому-то из нас удалось поджечь тот самый склад с зимним барахлом. Не удивлюсь, если для этого использовали что-нибудь из магического арсенала - подобраться просто так к нему было невозможно. Вообще, по-моему, большую часть нашей работы выполнили проворовавшиеся мерпальские интенданты. Перед проверкой они частенько поджигали свое хозяйство, пытаясь покрыть свои делишки на черном рынке.