Перед арлатской резней от нашего отряда осталось только восемь человек. Остальные попались мерпальским разъездам и патрулям. Мерпальцы просто озверели. При любом подозрении хватали любого. Если человеку не удавалось правдоподобно объяснить причину своего нахождения в данной местности, то его вешали не раздумывая. Поэтому только полные недоумки могут принимать за правду тот бред, который про нас напридумывали. Ну, а дальше то, о чем я говорил Силару, в основном, правда. Тот поганец Рилган продал всех нас мерпальцам. Я уцелел только потому, что Герму послал меня за день до сражения в ставку короля с письмом о предательстве этого выродка. Но король Олдан ему не поверил - Герму уже утратил на него свое влияние. А после той резни о хитрецах предпочитали не вспоминать. Иначе пришлось бы задавать неудобные вопросы всем этим разжиревшим придуркам, считавшими себя великими стратегами.
Я подался в денщики к одной из штабных крыс. По молодости лет решил, что надо отомстить предателю за смерть своих товарищей. Я их особо и не знал. Мы все время были на задании. Фантазия у Герму была большая. Единственный по-настоящему умный мужик из всех этих заносчивых ублюдков. Так что особо друг к другу мы привязаны не были. Ладно, - махнул рукой Мерги, - просто я решил отправить этого сукиного сына к Турулу. Восемь лун мне понадобилось, чтобы суметь найти подходящий способ сделать это.
- Ты убил члена королевской семьи?! - ошарашено спросил Хемилон.
- Да, и ничуть об этом не жалею! - вызывающе ответил сапожник.
- Да я не об этом, - волнуясь, произнес ларморец. - Туда ему и дорога. Просто никогда бы не поверил, что еще остались люди, которые способны на такие поступки. Это достойно того, чтобы твой рассказ внести в Ларморские хроники!
- Только после моей смерти! - поспешно ответил лысый мститель. - Я не тщеславен.
- Мерги, ты стал моим героем! - нарушил торжественную атмосферу недомерок. - Если тебе не понравится еще кто-нибудь из коронованных особ, мое лекарское искусство к твоим услугам! Я знаю пару рецептов, которые …
- Хватит придуряться! - оборвал его пращник, сурово глядя на болтливого недомерка. - Отомстить за своих товарищей могут немногие. И они достойны уважения. Пращник молча пожал сапожнику руку, без слов давая оценку поступку Мерги. Вилт поспешил хлопнуть лысого друга по плечу и еще раз пообещал свою помощь в подобном деле.
- Кстати, а как ты его отправил к Турулу? - живо поинтересовался коротышка. - Может, и нам пригодится. Лишние знания голову не обременяют!
- Неужели ты считаешь, будто существует универсальный способ убийства больших шишек? - насмешливо поинтересовался Мерги у любознательного травника.
- Яд и кинжал, - выкатил грудь коротышка.
- Ага, не соизволите ли, ваше высочество, отведать этого чудесного отвара? - передразнил его сапожник. - Очень полезен для здоровья! Эти способы хороши только для знати, которая постоянно трется возле своих покровителей.
- Понял я, понял! - нетерпеливо произнес лекарь. - Варить отвары ты не умеешь. А ты случайно не чинил обувку принца? - Вилт озорно подмигнул друзьям. - Аристократишки вряд ли умеют работать с шилом. А тут наш Мерги и подвернулся.
- Мысль весьма неплоха! - одобрил Мерги фантазию друга. - Это действительно может оказаться универсальным способом. Обувь носят все. Яд тоже не редкость. А ты не дурак!
Вилт аж покраснел от таких слов.
- Так и быть, обучу тебя как работать с шилом, - обрадовал его сапожник. - Твоя обувка будет пользоваться большим спросом у будущих наследников!
- Можешь засунуть свое шило себе в задницу! - обиделся коротышка. - Если не расскажешь, как ты прихлопнул того поганца, то ищи свою черепаху сам!
- Ладно, остынь! - миролюбиво попросил Мерги. - Просто я не люблю вспоминать то время. Да и рассказывать особо нечего. Как я уже сказал, этого выродка Рилгана я пас восемь лун. Изучал его привычки, предпочтения. Присматривался к его слугам. Изучал их привычки. В общем, собирал сведения о будущем покойничке. Выяснил, что принц всегда селился на втором этаже. Хозяевам приглянувшегося ему жилища приходилась ночевать у соседей - так он боялся покушений. Наконец мне повезло: наш отряд двинулся на север и моя штабная крыса приказала мне ехать с людьми принца, чтобы я подыскал и ему конуру поудобнее.
Приехали мы в то село, через которое бежали полгода назад. А теперь, стало быть, возвращались обратно. После двух отступлений через деревню, нашего осеннего и недавнего мерпальского, крестьяне обрадовались нашему появлению как висельник веревке. Люди принца приглядели себе домик старосты. Старик, понятное дело, был не особо рад. Для его кармана одинаково накладно поить и кормить как мерпальцев, так и своих дармоедов. А тем более принца. Я занял жилище через два дома от них. Вечер люди Рилгана посвятили проверке месных запасов вина. Староста со своей женой и дочерьми от греха подальше отправился ночевать к тестю. Ну, а я осмотрел будущее пристанище Рилгана. Ничего особого: две смежные комнатки с одним выходом в узкий коридор. Я уже знал, что предатель не терпит в спальне окна и запирает на ночь дверь. Его охрана всегда стояла снаружи. Поэтому внутренняя комната без окон стала его спальней. В нее затащили кровать старосты - реквизировали в интересах короны, - усмехнулся сапожник.
- У Рилгана была дурная привычка задирать ноги на стол во время совещаний с командирами. Я предположил, что нечто подобное он проделывает и когда лежит в кровати. Поэтому в ее нижнюю спинку я забил несколько сапожницких гвоздиков, у которых отрубил шляпки. Оставил торчать лишь крохотную часть. Ну а потом, как говорит наш лекарь, - Мерги кивнул в сторону Вилта, - смазал их соком вирды.
- Ничего себе! - не сдержался коротышка.
- Что это за вирда? - не понял Тейрам.
- Те, кто ее отведали, все до единого отправились к Турулу, - пояснил лекарь.
- Дальше мне оставалось только ждать и надеяться, - продолжил Мерги рассказ. - На следующее утро мы поехали обратно. Кроме восьми солдат, оставленных сторожить будущее пристанище Рилгана. А к вечеру в деревню пожаловал и сам принц. Наш двухтысячный отряд разбил лагерь вокруг деревни. Я устраивал на постой своего командира. За целую неделю так ничего и не произошло. Проклятый выродок был здоровее быка. На восьмой день мы получили приказ выступать на север. На следующий день, рано утром я собирал вещички своей крысы. Настроение было отвратительным. А тут еще зарядил дождь. Внезапно раздались крики со стороны дома Рилгана. Суматошно забегали его лизоблюды. Мой начальник поспешил узнать в чем дело и так и не вернулся. Я пошел к дому старосты и увидел, что его оцепили гвардейцы. Лишь когда со двора старосты вышли бледные целители нашего отряда, только тогда я понял, что эта мразь наконец получила сполна за свое предательство. И души моих товарищей, да и всех, кто погиб под Арлатом, теперь успокоятся.
- И никто ни о чем не догадался? - недоверчиво спросил Хемилон. Мерги опять кивнул в сторону лекаря.
- А я-то думал, что наш всезнающий друг читал о свойствах полезных трав, - довольно ухмыльнулся недомерок.
- Яды не входят в круг моих интересов, - раздраженно отозвался ларморец, которому было неприятно признавать свою неосведомленность.
- Неужели королей ни разу не травили?
- Хорошо, я ни разу не слышал ни о какой вирде! - покраснел звездочет. - Теперь ты мне скажешь, чем знаменита эта проклятая трава?!
- Тейрам, запомни этот момент торжества лекарского искусства над косным разумом ларморских астрологов! - важно произнес коротышка. - В Глате даже сопливые пацаны знают о вирде, а здесь, в сердце Линмары, лучшие умы Лармора никогда об этом и не слышали! По-моему мнению, это свидетельствует о…
- Твоей тупости! - рассердился Хемилон. - Я лучше отправлюсь в Глат, чтобы спросить у сопливых пацанов, чем выслушивать твой напыщенный бред о своем жалком уме!
Мерги и Тейрам рассмеялись, глядя как прохиндей ловко копирует манеру ларморца просвещать темных друзей, которая иногда проскальзывала у начитанного астролога.
- Так и быть, запиши для остальных хронистов, что вирда растет только на болотах Глата. Самое сложное - это раздобыть ее вдали от Глата. Но, благодаря постоянному спросу на нее, вопрос с ее приобретением обычно упирается в деньги, причем немалые. Сок вирды вызывает остановку сердца и внешне никак не проявляется. А сердце может остановиться по многим причинам, мой мудрый друг.
- Спасибо! - ядовито поблагодарил ларморец.
- Мы, лекари, всегда готовы поделиться своими знаниями во имя здоровья человека! - торжественно произнес Вилт.
- Я выбью эти слова на твоем надгробном камне, - прослезился Хемилон.
- Я желаю, чтобы меня похоронили в одной могиле рядом с тобой, дружище! А надпись пусть выбьет Пимм. Учи его получше, чтобы писал без ошибок! Мой дух не найдет покоя, если мое изречение он напишет с ошибками.
- Ты не зарывайся! - возмутился Хемилон. - Мой мальчик пишет уже получше тебя! Или ты пытаешься увильнуть, чтобы не говорить о своем мошенничестве с монетами?
- Не было никакого мошенничества, - зевая, потянулся коротышка. - Мой отец вроде урманский матрос. Или урдаланский. Моя мать и сама толком не знала. Моим воспитанием занимался ее отец, дедушка Горл, - с теплой улыбкой, навеянной детскими воспоминаниями, произнес Вилт. - Отец Горла одно время как раз и промышлял деланием монет, за что и лишился левой руки. После этого он предпочитал делать только детей и болтаться в ниратском порту вместе со своими дружками. Мой дед предпочел стать бродячим лекарем. Я перенял у него его ремесло. Ну, и о фальшивомонетничестве он мне тоже кое-что рассказал. О том, как его повесили за лечение жены дворянчика с помощью кровати я рассказывать не буду, - помрачнел Вилт. - Я продолжил его дело. Так что перед законом я чист.
Хемилон тактично удержался от высказывания сомнения по поводу чистоты проделок коротышки, решив, что после бань Алонсы он сам не отмоется до конца жизни.
- Ладно, теперь, когда между нами нет недомолвок, надо решить, будем мы искать подружку Киргала или нет, - вернулся Мерги к текущим делам.
- Если ты уверен, что сможешь выжать из этих фальшивок информацию об их создателе, то, конечно, продолжаем, - удивил друзей Хемилон. - Мне до смерти надоела вся эта возня с этим делом. Мы никак не можем его бросить! Значит, нужно побыстрее разобраться с ним или окончательно убедиться в том, что оно нам не по зубам.
- Наш лысый хитрец поседеет от позора, если не найдет негодяев, - поддакнул Вилт. Тейрам предпочел выразить свое согласие молчанием.
- Ну что же, - Мерги поднялся, - нам пора уже спать. Завтра утром поговорим о наших действиях. Сейчас голова плохо соображает после вина Айто.
Друзья, сразу почувствовав сонливость, отправились в спальню. Мерги погасил свечи и пошел за ними.
Глава 6
Утром Айто, к своему ужасу и негодованию, узнал от болтливого лекаря, что они решили продолжить поиски черепахи.
- Знач-чит, я з-зря поил в-вас л-лучшш-шим в-вином? - заикаясь от возмущения, спросил старик у Мерги.
- Извини, Айто, но именно после твоего чудесного вина нам в голову пришла одна прекрасная идея, - начал оправдываться сапожник. Старый торговец схватился за голову, осознав, что он сам заставил их вернуться к опасной глупости.
- Не горюй, папаша! - ободрил Айто недомерок. - Если награда в течение луны не окажется у нас, можешь тащить еще один кувшин своего чудесного напитка!
- Если я буду поить вас тем вином каждый раз, как вы будете менять свое решение, то мой погреб скоро опустеет! - желчно заметил не на шутку обидевшийся старый торговец.
- Я обещаю, что буду подметать в твоей лавке, если у нас не выгорит это дельце! - торжественно пообещал Вилт.
- Пойду за новой метлой, - прокряхтел старик и направился к двери. Вскоре за Пиммом пришли его друзья и шалун пошел учиться маршировать в лантарские казармы. Оставшись вчетвером, друзья поспешили в беседку. Теплая погода и почти безоблачное сапфировое небо располагали к беседе на свежем воздухе.
- Ты придумал, как нам найти черепаху? - потягиваясь, спросил коротышка у сапожника.
- Не черепаху, а фальшивомонетчиков, - поправил его Мерги. - До черепахи еще далеко.
- Ладно, я буду рад и им, - покладисто согласился Вилт.
- Есть пара мыслей, как нам их отыскать. Только придется побегать, - сразу предупредил лысый главарь авантюристов. Коротышка довольно закивал, увидев вытянувшиеся лица Хемилона и пращника.
- Как потопаешь, так и полопаешь! - глубокомысленно изрек недомерок, и ненавязчиво бросил взгляд в сторону своих друзей.
- Мы набегались на целый год! - ворчливо произнес Хемилон. - Пора работать головой, а не ногами. Тейрам уже сыт по горло тумаками. Мерги тоже вроде не соскучился по портовым грабителям. Придется тебе, Вилт, топать за всех нас.
- Не будем делать поспешных предложений! - тут же вмешался сапожник, представив плоды самостоятельной работы зеленоглазого лекаря. - Вилт старался наравне с нами. Мы и дальше будем работать все вместе. Работы хватит на всех!
- Мы до обеда сумеем узнать, чем будем заниматься? - не вытерпел Тейрам.
- Ты уже услышал - топать, - ответил за Мерги коротышка.
- На фальшивомонетчиков можно выйти несколькими путями, - начал высказывать свои соображения бывший хитрец. - Судя по тому, что рассказал нам Вилт о фальшивках, их изготовление требует много меди и топлива.
Надо выяснить, кто закупает медь в больших количествах. Можно попытаться отыскать их через распространителей фальшивок. Только это слишком опасно. Мы сразу привлечем к себе внимание еще до того, как что-нибудь узнаем. У нас уже заходил об этом разговор. Фальшивками занимается кто-то из самых верхов. Даже Телл не посмел предать огласке свое открытие и предпочел поговорить с преступниками лично. Это уже о чем-то говорит. И то, с какой легкостью его убили, тоже должно служить для нас постоянным напоминанием, - Мерги бросил строгий взгляд на лекаря. - Поэтому этот вариант пока отбрасываем.
Я согласен с Вилтом, что в изготовлении денег, скорее всего, участвуют один или несколько человек, связанные с монетным двором, - чуть помолчав продолжил сапожник. - Нужно узнать, кто из мастеров ушел с монетного двора за последние несколько лет. А самый надежный способ, на мой взгляд, это найти их через гильдию углежогов. Узнать, кто закупает древесный уголь в больших количествах. Сейчас ведь никто не отапливает дома. Топливо в большом количестве покупают только ремесленники и пекарни. Придется отработать все варианты.
Предлагаю следующее: Вилт и Тейрам идут к углежогам, а мы с Хемилоном походим вокруг монетного двора. Попробуем разузнать о мастерах, которые его покинули. Их и так мало и все на виду. Так что если кто ушел, мы сразу узнаем.
- Неплохо, - высказался ларморец. - Пожалуй, что-нибудь и найдем. Если только наш лекарь не втянет нас в какую-нибудь историю.
- Не бойся! Перед тобой начинающий боевой хитрец, - недомерок с силой ударил себя в грудь. Мерги поперхнулся. Хемилон открыто засмеялся.
- Зря смеешься! - воскликнул Вилт. - Я, как и они, зарабатываю на жизнь, работая головой. Так что со смекалкой у меня полный порядок!
- Тебе бы еще пометче метать кружки в трактирах! - саркастично заметил ларморец.
- Мою руку направлял сам Сарис! - самодовольно изрек Вилт. - А может и Киргал приложил свою длань. Если бы не я, тот маг перебил бы всех разбойников и мы бы сейчас находились неведомо где, каждый в своей конуре.
- Смекалку показываем только после общего обсуждения, - поспешил предупредить сапожник рыжего болтуна, - мы не в солдатиков играем!
- Я сама дисциплина! - возмутился коротышка. Мерги посчитал иначе и потому тихо наказал Тейраму не спускать глаз с Вилта. Пращник согласно кивнул. Друзья отправились по следу фальшивомонетчиков.
- Слушай, Тейрам, что ты все время молчишь? - поинтересовался коротышка, ловко перепрыгивая через кучу кирпичей, которую строители вывалили прямо на дорогу небольшой улицы.
- Наверное, потому что сказать особо нечего, - немного помедлив, отозвался наемник. - Советы дают, опираясь на свой жизненный опыт. А я вырос в лесной глуши. Если нам понадобится срубить дерево или построить сруб, вот тогда я помогу советом. А здесь умение валить деревья никому не надо. Вы - другое дело. Выросли в городах. Поэтому и соображаете побыстрее в разных делах.
- По тебе, так любой горожанин - умник! - возразил Вилт. - А на самом деле все наоборот. Каждый второй - полный недоумок, считающий себя умнее всех и который ко всем суется со своими тупыми советами. А в Ларморе ты тоже молчал? - продолжил допытываться Вилт.
- Меня там наняли не для того, чтобы молоть языком! - отрезал пращник.
- А с женщинами ты тоже всегда молчишь? - не унимался коротышка.
- Ни одна из них не жаловалась на это! - раздраженно произнес Тейрам. - Может, ты заткнешься хотя бы на пару минут? За них не отвечаю, а лично я буду тебе премного благодарен!
- И не надейся! - засмеялся лекарь. - Мой язык нуждается в постоянной тренировке, чтобы не потерять гибкость. В моем деле хорошо подвешенный язык защищает от хорошо подвешенной веревки, ха-ха!
Так, болтая, они добрались до северных предместий Лантара, где находился главный склад гильдии углежогов, а заодно и ее глава. После того, как двести лет назад от склада углежогов вместе с третью города остались одни тлеющие угли, королевским ордонансом им запретили хранить свой товар в черте города. Глава гильдии и писцы располагались в небольшом кирпичном домике, внутри большого огороженного участка, где находился огромный склад, с которого древесный уголь грузился на телеги и развозился по всему Лантару и окрестностям.
Народу там оказалось на удивление много. Этот склад обслуживал только крупных покупателей и оптовых торговцев. Через ворота постоянно подъезжали порожние телеги, чтобы через некоторое время отъехать доверху гружеными необходимым для любого горожанина топливом. Друзья дождались, когда наступит время обеда и большинство работников отправятся в близлежащие харчевни за горячим обедом, так как разводить огонь в любом виде было строжайше запрещено.
Войдя в здание, они увидели сухонького старичка, жующего за обшарпанным столом хлеб с большим куском мяса. На краю стола лежала толстая книга и чернильница с перьями.
- Добрый день, папаша! - поприветствовал Вилт обедающего писца. Тот недовольно кивнул кудлатой седой головой, не прекращая ни на мгновение пережевывать деснами разваренное мясо.
- У нас к тебе небольшое дельце, платим уртами, - обрадовал лекарь старика.