- Если не заткнешься и не дашь мне спокойно пообедать, можешь отправляться со своими деньгами к Турулу! - ворчливо прошамкал дед. Тейрам хлопнул друга по плечу и указал на скамью у стены. На ней им в ближайшие полчаса и пришлось наблюдать за тем, как беззубый старик героически борется со своим обедом. Наконец, писец его одолел, достал из под стола кувшин и надолго припал к нему. Вытер рот рукавом, смахнул крошки со стола и проскрипел:
- Ну, что вам понадобилось от меня?
- Нас нанял один купчик, который хочет наладить продажу вашего уголька в Ихар, - начал на ходу выдумывать Вилт. - Он хочет узнать, стоит ли ему связываться с этим делом летом. В общем, папаша, нам надо знать, много ли топлива продается во время жары.
- Повезло вам! - позавидовал дедуля. - Таких придурков я уже давно не встречал! Небось, хорошенько доите его?
- Нет! - прохиндей, а за ним и Тейрам, отрицательно замотали головами.
- Только я-то не дурак, - продолжил старик, словно не слыша лекаря, - а умным людям сейчас тяжело найти денежек на молочко. Зубов у меня нет, приходится каждый день жевать это проклятое мясо, а потом мучиться болями в желудке. А на парное молочко денег нет. Дорого оно нонче. Глупо будет не подоить этого недоумка. За сто уртов я вам скажу все, что захотите. Или катитесь к своему придурку!
- Папаша, за сто уртов можно купить целое стадо коров! - взвыл недомерок. - Хочешь, я тебе куплю козу? Да, лучшую фаланскую козу! Ее молоко вылечит твой больной желудок. А заодно все остальное, что у тебя болит. Будешь бегать как мальчишка!
- За козой пусть бегают недоумки вроде фаланских горцев, - не согласился любитель парного молочка. - Я лучше мясо пожую, кости целее будут.
- Пятьдесят уртов, или жуй дальше свое мясо! - неожиданно для торгующихся сказал пращник и развернулся к выходу, увлекая за собой коротышку.
- Семьдесят пять или можете сказать вашему купцу, чтобы он торговал гробами! - твердо заявил старик. - На них хороший спрос круглый год!
Поняв, что старик не собирается снижать цену, друзья опять обернулись к вымогателю.
- За эти деньги ты нам составишь самый подробный список, иначе, клянусь бубенцами Киргала, ты получишь от меня еще и тумаков на сто уртов! - заявил недомерок, с болью в сердце отсчитывая деньги.
- Не беспокойся! - довольно прошамкал любитель доить различных проходимцев. - За эти монеты дам вам такой список, что ваш хозяин сразу наградит вас стадом коз. Фаланских, кха-кха.
- Мне больше нравятся козы на двух ногах, - недовольно заметил обобранный коротышка.
- Дурачок, эти козы доят тебя, а не ты их! - захихикал дедуля. - Лучше заведи себе нормальных коз, с шерстью.
- Ты нам лучше список подавай. - А со своими козами я сам разберусь, - окоротил писца злой Вилт.
- И что вам надо? - старик придвинул к себе свою книгу, достал небольшой ножик и отрезал от нее задний лист.
- Нам надо список всех домов и поместий, которые покупают ваш уголь почти в том же количестве, что и зимой, - удивил старого мздоимца пращник. - Кузни, хлебопекарни и других ремесленников можешь не считать.
- Это займет немало времени, - прокряхтел писец. - Приходите к закату. Нечего вам здесь мозолить всем глаза. Мне придется просмотреть не одну учетную книгу.
- Только без халтуры! - предупредил его хмурый лекарь.
- Не беспокойся, дружок, все будет точно, как в реторте у мага!
В то же время Мерги и Хемилон пытались найти источник информации о мастерах монетного двора. На сам двор проход был им заказан. Бдительные гвардейцы дотошно допрашивали о цели визита даже тех, кто имел при себе пропуск, подписанный королевским казначеем. Что уж говорить о неизвестных авантюристах. Охрана знала в лицо всех работников двора. Внутри за мастерами следили бдительные надсмотрщики. В конце дня каждый мастер отчитывался о потраченном золоте, которое ему выдали перед работой. Все сданные золотые обрезки и монеты взвешивались и сверялись с выданным весом золота. И даже после этого всех работников ждал тщательный обыск на выходе - существовала вероятность того, что мастер мог начеканить монет из своего золота неизвестной пробы.
Вскоре Мерги и ларморец нашли харчевню с изображением золотой монеты на вывеске.
Решив, что заведение обслуживает и тружеников с монетного двора, друзья вошли в таверну. В ней посетителей было немного. Двое трудяг уже вставали из-за стола, а еще один доедал в углу свой заказ. Подошедшей служанке искатели фальшивок заказали плотный обед. Обедали не спеша. В таверну вошел еще один посетитель. Судя по его затрапезному виду и помятому лицу, он был здесь завсегдатаем, из тех, что вечно клянчат у трактирщиков в долг кружку пива. Или навязываются в собеседники к одиноким посетителям, в надежде выпросить подачку. Этих личностей Мерги за последнее время перевидал немало во время своих ночных розысков в портовых кварталах.
- Эй, приятель, хочешь промочить горло? - окликнул Мерги забулдыгу тихим голосом, чтобы не привлекать к себе внимание трактирщика. Слух у пропойцы оказался тонким, как и предполагал сапожник. Красноносый человечек с редкими сальными волосами и синяком на левой скуле направился к их столу, по пути прихватив глиняный кубок с соседнего стола.
- Наливай себе сам, - произнес Мерги. Тот поспешно налил себе трясущимися руками вино и со вздохом удовлетворения жадно забулькал.
- Наливай еще, - разрешил сапожник в ответ на просящий взгляд пьянчужки. - Мы ищем нашего друга Корпа, он работает на монетном дворе. Не слыхал о таком? - начал расспрашивать своего собеседника Мерги, после того как тот опорожнил второй кубок.
- Не-ет, - протянул хрипло забулдыга. - Я тут каждую блоху с монетного двора знаю. Никакого Корпа там нет.
- Может, он ушел оттуда недавно?
- Ха-ха! Оттуда выходят только в кандалах за воровство золотишка. В прошлом году Гирт помер. Он там мастером работал. А года три, нет, два года назад, одного подмастерья схватили. Он теперь в горах серебро добывает, ха-ха. Господин, разрешите еще глотнуть немного?
- Пей все, - разрешил Мерги. - А где же нам искать этого Корпа?
- Не-е знаю, - вяло ответил быстро захмелевший завсегдатай. - Может, спросить у трактирщика? Пирис все знает.
- Нам пора, можешь доесть наш обед. Друзья встали и неторопливо прошествовали к выходу. Пьянчуга сразу забыл о своих благодетелях, занявшись неожиданно свалившимся на него обедом. Позже, вышедший с кухни трактирщик увидел только своего вечного должника дремлющего на столе. Махнув на него рукой, он приказал служанке собрать посуду и опять удалился на кухню.
После ужина, собравшись в беседке, друзья начали делиться добытой информацией.
- …Так что ни один мастер с монетного двора за последнее время не уходил, - закончил свой недолгий рассказ Мерги. - Дальше расспрашивать опасно. Или мастер фальшивомонетчик работает еще в королевском монетном дворе, или, тот подмастерье, которого отправили на рудники, сейчас трудится в каком-то лантарском подвале. В любом случае, это нам не поможет. А что у вас?
- Мы крупно потратились, - скорбным голосом ответил Вилт. - Этот проклятый список обошелся нам в целое состояние! За него прижимистый старикашка выжал из нас семьдесят пять уртов!
- Выдоил, - поправил его Тейрам и засмеялся, глядя на расстроенное лицо друга.
- И где этот список? - нетерпеливо спросил сапожник.
- Вот, - коротышка протянул Мерги старый пергаментный лист, исписанный мелким стариковским почерком.
- Ну что, займемся отбрасыванием ненужных людей? - предложил Мерги.
Через четыре часа они дошли ло конца списка. К этому времени слова на пергаменте перестали различаться из-за наступившей темноты, и осипшие друзья решили прекратить свое занятие.
- … И все-таки я считаю, что алого мага нужно прощупать, - упрямым голосом продолжил спор Вилт. - Или вы думаете, что ему деньги ни к чему? - насмешливо поинтересовался коротышка. Мерги устало ответил:
- Им мы займемся в последнюю очередь. Если остальные четверо подозреваемых окажутся чистыми. Маг берет за свои услуги золотом и недостатка в денежных клиентах, думаю, не испытывает.
- Так, и кто из этих четырех скорее всего делает фальшивки? - спросил зевающий Тейрам. Он вконец запутался в именах, которые зачитывал им сапожник. Его утомили долгие и горячие споры о том, может ли очередной подозреваемый делать фальшивки и зачем ему вообще столько угля.
- Кто бы это не оказался, нам им в руки лучше не попадаться, - ответил Мерги. - Вы и сами, наверное, догадываетесь, кто это.
- Да, этот выродок закупает топлива как королевская плавильня, - зло произнес Хемилон.
- Кто? Гурписс? - спросил пращник.
- Даже Тейрам понял! А ты маг, маг, - уколол лекаря Хемилон.
- А может, мы ошибаемся? - в надежде спросил пращник, решивший сделать вид, что не понял обидного подтекста в словах ученого друга.
- Как же, - угрюмо сказал Мерги. - Из полсотни имен только управляющий Гурписса берет древесный уголь в таких объемах. Остальные берут в разы меньше. Если бы не то, что его имя находится в конце списка, мы бы не потратили столько времени на пустопорожние споры.
- Это тот самый любимчик короля, который смеется даже над королевой? - продемонстрировал свою хорошую память наемник. - С ним опасно связываться!
- Не то слово, - поежился Хемилон. - Я, наверное, лучше буду продавать эликсиры Вилта, - серьезно произнес ларморец. - Если обнаружится, что мы знаем о его делишках, то этого дома, скорее всего, не станет вместе с нами.
- Придется нам его покинуть, - кивнул Мерги. - Если что-то случится с Пиммом или Айто, то я буду проклинать себя всю оставшуюся жизнь. Друзья замолчали. Риск, которому они подвергали жизнь своих лантарских друзей, их обеспокоил. Одно дело - шататься по городу и рисковать своей шкурой и совсем другое - связываться с власть имущими.
- Если нас поймают, это не поможет, - спустя некоторое время продолжил свою мысль сапожник. - Под пытками выдадим даже имена своих повитух! В этом не сомневайтесь. У Гурписса и палачи самые лучшие. Жить будем, пока не выдадим всё и вся. Целители позаботятся, чтобы мы протянули столько времени, сколько понадобится палачам.
- И что ты предлагаешь? Бросить это дело? Или обрадовать Айто, что ему желательно убраться подальше из Лантара, потому что мы можем попасть к плохим дядям? - волнуясь, произнес Хемилон. Теперь он уже не считал хорошей идею продолжить поиски черепахи. Его Пимму грозила реальная опасность так и не выучить все знаки бератского письма. Никогда.
- На это мы не пойдем, - присоединился к мнению звездочета Тейрам.
- Давайте обсудим это завтра, - неприятно изумил всех Мерги. - Что-то здесь не сходится.
- Что не сходится? - мрачно поинтересовался ларморец.
- Похищение черепахи, - ответил Мерги, не обращая внимания на неприязнь в голосе Хемилона. - Зачем она ему? Деньги есть, пусть и фальшивые, власть тоже. Киргал, стало быть, благоволит. А тут черепаха. Телла убили за то, что он узнал о фальшивках. А с черепахой непонятно. Неправильно как-то.
- И как это повлияет на безопасность Пимма? - волнуясь, ларморец сказал больше, чем хотел.
- Пока не знаю, надо тщательно разузнать. Не могу поверить, что Гурписс держит черепаху в своем бассейне. Считаете, что ни один из слуг не донес бы на святотатца? - скептически спросил Мерги.
- Мы этого никогда не узнаем! - открыто рассердился звездочет. - Неужели ты думаешь, что мы сможем заявиться к Гурписсу с подделкой Вилта и попросить его показать нам его бассейн?
- Вот поэтому давайте отложим наше обсуждение на завтра, - успокаивающе произнес сапожник. - И не беспокойся ты за наших хозяев, придумаем что-нибудь. Неужели ты думаешь, что я хочу доводить наше дело до того, чтобы прятаться от Гурписса? В этом случае нам не видать награды в любом случае, мы не доживем до ее вручения. Так что будем действовать незаметно.
- Незаметно сопрем черепаху и также незаметно получим награду, - словно про себя, тихо произнес Вилт. Темнота скрыла от него неодобрительный взгляд, которым его наградил Хемилон.
Утром, после ухода Айто и Пимма, друзья вернулись к вчерашней теме.
- Думаю, не надо делать поспешных выводов из того, что Гурписс делает фальшивки, - продолжил Мерги излагать свои соображения под недовольным взглядом Хемилона. - Никто из нас не собирается бежать к городской страже с криками: "Гурписс делает фальшивые бератулы!". Верно? Предлагаю следующее:
- Я осторожно разведаю, что творится вокруг поместья Гурписса, кто к нему приезжает, что привозят и увозят. Как охраняют дом, самого Гурписса, и вообще, как живется людям фаворита. Не думаю, что слуги там немые. Попробую с кем-нибудь сойтись. В общем, это дело не на один день. Только после этого, когда я вам расскажу, что мне удалось разузнать, мы примем окончательное решение по этому делу.
- По-моему, эти слова я уже слышал, - сварливо сказал Хемилон.
- Неужели все ларморцы такие пугливые? - стал на защиту лысого сапожника Вилт. - Если ты не доверяешь Мерги, я могу отправиться с ним вместе. Хемилон покраснел от возмущения:
- Не путай осторожность с трусостью! Ладно, пусть Мерги разведает, что к чему, - неожиданно согласился ларморец. При одном условии: ты будешь находиться постоянно в доме, - звездочет ткнул в сторону недомерка. Вилт, именно на это и рассчитывавший, для виду немного поворчав и поспорив с Хемилоном, вскоре согласился.
Сапожник еще раз напомнил друзьям, что все их деньги хранятся в комнате наверху и критично осмотрел свое имущество. Оставил себе только медь и серебро, пару золотых отдал Хемилону. Поправил на поясе кинжал и отправился к поместью Гурписса.
В ближайшие пол-луны Мерги приходил домой только на ужин и ночлег. Несколько раз он приходил в другой одежде, то в робе строителя, то в рванье водоноса и с ведрами на коромысле. И с каждым разом его лицо становилось все угрюмее. Где-то на семнадцатый день поисков неожиданно все изменилось. Сапожник пришел после завтрака, заставив изрядно понервничать своих друзей, которые решили, на всякий случай, не спать и подежурить ночью у ворот.
- Вилт, тащи все, что есть на кухне, я не ел больше суток, - попросил улыбающийся как майское солнышко Мерги. Коротышка, которому мгновенно передалось настроение лысого хитреца, тут же притащил все, что осталось от завтрака, и вдобавок поспешил зажарить три яйца.
- Чувствую, Айто сегодня придется тащить еще один кувшин своего знатного винца! - завопил радостно коротышка, ставя на стол шкворчащую сковороду.
- Не торопи события! - проворчал ларморец, с волнением ожидающий доклад следопыта. В последние дни Хемилон делал для себя нелегкий выбор: что ему делать, если выяснится, что черепаху можно найти с некоторым риском для своей жизни. Вернее для жизни озорника, к которому он привязался как к родному сыну. Осознание невозможности избежать риска для жизни всех домочадцев мучило его по ночам. Трезво оценивая свое будущее без награды, Хемилон признался себе, что без этих денег его дальнейшая судьба выглядит нерадужно. Если не сказать мрачно. Поэтому астролог больше всех ждал, когда сапожник поможет разрешить ему все его сомнения.
Мерги, быстро опустошив стол, встал и вышел во двор. Выглянул на улицу и постарался без лишнего шума запереть ворота. Затем опустил запор и на входной двери. Сел опять за стол и сказал:
- Кажется, у нас есть шанс преподнести Силару его имущество без особого риска для собственной шкуры. Вернее риск будет, но связываться с Гурписсом нам не понадобится. Черепаха находится не у него.
- Не у него?! - недоверчиво переспросил Хемилон.
- Да, - подтвердил Мерги, - она сейчас нежится в бассейне одного дангарца, Иннара. Слышали о таком? Друзья отрицательно закачали головами.
- Большой друг Гурписса, а значит, и большей части королевского двора, - начал рассказывать сапожник. - Пару лет назад он был приговорен дангарским королем к смерти, но ему удалось сбежать. Все его поместья и имущество было конфисковано. Не знаю почему, но ему стал покровительствовать сам Гурписс. Сейчас Иннар проживает в доме, который раньше принадлежал какому-то небогатому аристократу. Тот уступил его дангарцу по просьбе фаворита. Между прочим, в доме есть бассейн для черепахи, - многозначительно произнес сапожник.
- Ничего себе! А мы, выходит, зря обходили дома?! - подскочил на табурете коротышка.
- И с каких это пор это может служить доказательством того, что черепаха Киргала у дангарца? - иронично спросил Хемилон.
- Конечно, наличие бассейна ни о чем не говорит, - согласился бывший хитрец. - Если рассматривать это отдельно. А я рассматриваю это обстоятельство вместе с тем, что Гурписс участвовал в похищении черепахи и убийстве Телла не один. Что черепаха должна находиться если не у фаворита, то у его сообщника. И самое главное, это то, как охраняют дом Иннара. Туда невозможно не то что попасть, даже находиться поблизости дольше, чем нужно человеку, чтобы пройти мимо этого дома! Регулярный обход стены с внешней, а может быть, и с внутренней стороны, и куча собак. Два оранжевых мага, дежурят по очереди вместе с караулом у ворот. Стена вокруг дома снабжена какими-то магическими заклинаниями и утыкана сверху копьями. Я один раз увидел, как один из оранжевых обходил стену, что-то шепча и творя какие-то непонятные жесты.
У одного нищего, который попрошайничает на той улице, я узнал, что несколько лун назад дангарец спал спокойнее и охрана у него была намного ленивее, чем сейчас. И парочка магов предпочитала находиться не в доме, а в каком-нибудь веселом квартале. И самое главное, - подчеркнул Мерги, - в доме нет ни одного урманца! Одни дангарцы, включая магов. Если черепаха не у Иннара, то я готов идти на побегушки к Пимму!
- Я пойду с тобой! - поддержал его Вилт. - Все-таки правы люди, что тем, кто ест черепах, доверять нельзя.
- Ты что, считаешь, что дангарец съел черепаху также, как они это делают у себя на родине? - насмешливо поинтересовался Хемилон.
- Действительно, а зачем этому дангарцу понадобилась наша черепаха? - встрепенулся Тейрам.
- Я не знаю, - честно признался Мерги. - Единственное, что мне приходит в голову, это то, что здесь замешана политика. Гурписс - предатель, убийца и вор. Я видел, как его карета въезжала в ворота Иннара. Заметьте, не Иннар посещал своего благодетеля, а наоборот. С каких это пор второй человек в королевстве ездит к малоизвестным изгнанникам, тем более дангарцу? Я не удивлюсь, если окажется, что этого Иннара никто не приговаривал к смерти. И это была тщательно разработанная операция по внедрению дангарца в окружение короля.
- История говорит, что предательство наверху случается чаще, чем хотелось бы, - задумиво промолвил Хемилон.
- А что дает Дангаре похищение Удачи Урмана? - задал вопрос ларморцу Тейрам.
- Точно! - хлопнул вдруг Мерги себя по лысине. - Как мы раньше не догадались!
- Ты думаешь о том же, что и я? - взволнованно спросил Хемилон у сапожника.
- О чем вы думаете?! - взвыл раздраженно недомерок. - Вы разучились нормально говорить?!