Заинтересовался и Конан. Варвар протиснулся к окруженной народом трактирной стойке и любопытно воззрился на странную птицу. Гусь гоготал в десять глоток, выгибал шеи и раздраженно махал крыльями. Рядом тихонько хмыкал Эмерт, обнимая правой рукой приглянувшуюся ему девицу. Плошка кмета понемногу наполнялась.
– Вчерась, добрые месьоры, все и произошло, – с крестьянской расстановкой вещал бородатый. – Как буря началась, птичник забеспокоился. Захожу, значит, утром, корму задать, а тут вижу – лучший гусак во дракона оборотился! Ну, я его в мешок. И сюдыть принес. Показать, значит. Кто еще когда подобное чудо узрит? Может, купит кто дивную птицу? Вот вы, благородный торговец!
Кмет глянул на толстяка аквилонца. Тот пожевал губами. В Университете Тарантии гуся приобретут за огромные деньги хотя бы потому, что ни один здравомыслящий колдун никогда не догадается заниматься столь дурацкими фокусами, да и никто никогда не создавал заклинаний для выращивания у живых существ дополнительных голов. Зачем?
Тотлант обозревал птицу настороженно.
Конан насмотрелся, подивился удивительной игре магии и природы (по трактиру прошел слух, что Буря Перемен даже людей задела и в соседней деревне нашелся несчастливец, у которого за ночь отросли две дополнительных ноги и аж восемь ушей), и решил отправиться на боковую.
– Ранн, – Конан тронул восхищенного необычным животным мальчишку за плечо. – Давай спать.
– А можно… – заикнулся Ранн. – еще немного посмотреть?
– Нельзя! Завтра вставать рано. Если уж… Если уж отец идет, то и ты идешь. Или хочешь возразить?
– Спать так спать, – покладисто согласился Ранн. – А остальные?
– Они люди взрослые, сами решат, – ответил Конан. – Пошли.
Варвар уложил парнишку на кровать, сам по привычке расположился на полу, укрывшись теплым шерстяным пледом. На полу спится лучше и спина не устает. Потом придет Веллан и сам устроится. Спокойной ночи. Интересный денек был.
Утро было еще интереснее.
Конан проснулся от того, что почувствовал – на него смотрят. Продрал глаза. Рядом стоят оборотни в полном составе, необычно грустный Тотлант и Ранн. Приемыш почему-то головой качает, словно осуждает кого-то.
– Чего? – обеспокоено вскинулся Конан, опираясь на локти.
– Неприятности, – в тон ему ответил волшебник. – Причем весьма серьезные. У тебя сколько денег осталось?
– Денег? – нахмурился Конан, не понимая, к чему этот вопрос. – Кесариев семь и серебром по мелочи. Медь я не считаю, да и мало ее. Объясните!
Объяснили. Эмерт, что для него было несвойственно, краснел.
Оказывается, боссонец вчера подцепил не девушку из любвеобильного отряда мамаши Бютт, а жуликоватую шлюху, ехавшую в обозе шадизарских купцов. Как тут различишь? Они же все на одно лицо!
– И что? – подозрительно спросил Конан.
– А то, что денег у нас теперь нет, – преспокойно ответил Эртель. – Ты ведь знаешь, что все золото, выделенное из казны на посольство, хранилось у Эмерта.
Теперь стало понятно, что именно случилось. Король Эрхард более всех доверял меланхоличному Эмерту Боссонцу. Он был старше всех остальных (не считая Конана), умел считать деньги и никогда не тратил попусту лишней монетки. Эрхард выделил на дорогу в Пайрогию, на необходимые расходы и возращение (а это включало в себя оплату постоя, фураж для скота, подкуп чиновников, взятки страже и так далее) пятьсот аквилонских кесариев чеканки короля Нумедидеса. Эмерт, проявив неожиданную для него ретивость, не дождался Эртеля (с которым они рассчитывали поделить красавицу на двоих за одну цену), отправился с девицей наверх, потом заснул. Эртель, уставший и подвыпивший, плюнул на нечестность компаньона и, придя глубоко за полночь, просто завалился спать.
Утром обнаружилось, что эти два болвана проспали самое важное: нахальная потаскуха обшарила все мешки, благополучно прибрала золото, а шадизарцы еще перед рассветом отправились всем караваном в сторону Вольфгарда.
Едва проснувшись, оборотни обнаружили пропажу, всклочили на неоседланных лошадей и догнали купцов в полулиге от Брийта. Разумеется, ни стража, ни сами торговцы девки с каштановыми волосами и в синем платье и в глаза не видывали. А если почтенные месьоры не прекратят настаивать, а уж тем более посмеют начать обыск повозок, то… Двадцать мечей охраны, к ним еще арбалетчики, да и сами купцы вооружены. Еще вопросы есть?
– Как все знакомо, – Конан едва сдерживался от смеха, хотя понимал, что смеяться нечему. – Сколько раз я просыпался и выяснял, что у меня из-за смазливой красотки не осталось ни сикля. Эмерт, родной, я тебя всегда считал обстоятельным и серьезным человеком! Разве можно так?
Эмерт только руками развел. В конце концов, он был не виноват.
– Она хоть стоила пятисот золотых? – усмехнулся варвар.
– Пятисот – нет, – ответил Эмерт. – От силы десятка.
Веллан с Эртелем откровенно заржали, а Тотлант сделал такое лицо, словно хотел грязно выругаться (что стигийцу было отнюдь не свойственно).
Возвращаться в Вольфгард – три дня. Еще три дня обратно. Задержка на полную седмицу. И неизвестно, что за это время предпримет Бешеный вожак. Еще более неизвестно, как отреагирует Эрхард – король может запросто выпереть взашей из замка как племянничка, так и его приятелей, приказав катиться на все восемь сторон света. А уж позора не оберешься.
– Тотлант, ты можешь создавать золото из свинца? – вяло поинтересовался Конан.
– Не могу, – ледяным голосом ответил волшебник. – Если хочется, пошли за Тот-Амоном, он умеет. Это же высшая степень Посвящения – превращать обычные металлы в драгоценные!
– Ясно.
Конан встал, натянул штаны, рубаху и внимательно оглядел всех присутствующих.
– Есть у кого соображения, как выкрутиться? Мы еще Бютту должны два золотых. Ладно, я заплачу. Эх, жаль все свои деньги в Вольфгарде оставил! Как дальше быть?
– Заработать, – внезапно подал голос Ранн. – Папа, мы же с тобой никогда не оставались на полной мели. Ты умеешь.
– Поразбойничать, – высказался Веллан и тут же получил отповедь от Эртеля:
– Представляю себе: наследник трона Пограничья занимается грабежом на большой дороге в собственной стране. С ума сошел?
– Предложи лучше.
– Дядя Эртель, можно я скажу? – вмешался в бессмысленный разговор Ранн. – Я с утра спускался в трактирную залу. Видел, как прибегал посланник от старейшин бурга. Вроде бы в округе появилось громадное чудище. Старейшины нанимают охотников. Тому, кто прибьет, платят триста золотых.
– Уж не наш ли это кролик? – обреченно вздохнул Конан, выслушав. – Впрочем, найти такую громадину проще простого… На что нам, спрашивается, оборотни? Превратитесь в зверей, побежите по следам… А со старейшинами можно и поторговаться. Спорю, выторгую шесть сотен? Главное – первыми успеть наняться и управиться за день-два.
– Может быть, другие выходы найдутся? – безнадежно спросил Тотлант. – Действительно, вернуться к королю, все объяснить…
– Что объяснить? – вспылил Конан. – Что Эмерт переспал с какой-то шадизарской тварью за пятьсот кесариев? Потерять время? Ты случайно не помнишь, какое у нас дело?
– Посольство, – ответил за волшебника смущенный Эмерт.
– Хрен тебе! – рявкнул варвар. – Бешеный вожак! Книга Бытия! Потеряли деньги – так отрабатывайте! Ранн, вестник совета старейшин еще здесь?
– Сидит внизу и пиво жрет, – наклонил голову парень. – Если не ушел. Папа, пойдем, поговорим с ним!
– 8 -
Выяснили, сколько всего денег осталось. На пятерых. Точнее, на шестерых, включая Ранна, постепенно становившегося полноправным членом компании. Двадцать два золотых кесария – в Пограничье, поскольку не чеканилось своей монеты, ходили аквилонские и немедийские деньги. На шесть кесариев серебра. На полтора меди. Можно прокормиться четыре дня и то, если охотиться и экономить.
Надо платить подорожную пошлину. Огромный взнос на бритунийской границе – король Эльдаран полагает послов такими же людьми, как и все остальные, взимая с них обязательную для каждого подданного Бритунии и других королевств подать. Справедливо, конечно, но не дипломатично.
Способов заработка несколько. Большинство из них попахивают уложениями старинных королей, красочно повествующих о преступлениях против человека и его собственности. Требующиеся в дороге деньги можно получить честно лишь в двух случаях: выклянчить у короля или взять на себя роль "охотников за монстрами". Помогла Буря Перемен, ничего не скажешь. Положения глупее и представить нельзя – шайка матерых вояк, среди которых есть много повидавший киммериец, трое оборотней, тоже неплохо держащих в руках меч или арбалет, и маг из Стигии охотятся за кроликом. Пусть кролик очень большой и даже немножко зубастый, но все равно это только кролик. Смех, да и только.
Конан не вошел в дом старейшин, а буквально ворвался. Как врывается в теплый дом вихрь холодного морозного воздуха.
– Где дают триста золотых за зайца?
– Месьор, вы, наверное, ошиблись, – оторопел сидящий за измызганной конторкой человек лет пятидесяти с небритой седоватой щетиной и запахом чеснока из рта. – Меха скупают в доме торговца Ретения на соседней улице. Совет старейшин Брийта хочет нанять на работу не простых охотников, а именно охотников на чудовищ. Есть такая гильдия в Бритунии и в полуночных областях Немедии.
– Объясняю первый и последний раз, – развязно сказал Конан, за последние десять лет отлично научившийся разговаривать с туповатыми представителями власти. – Я – охотник на чудовищ. По вашим лесам бегает кролик-переросток. За его шкуру платят триста золотых кесариев. Я беру шестьсот с авансом в двести.
– Какой кролик? – взвыл ничего не понимающий дядька. – Кролика, появившегося после Бури Перемен, крестьяне убили еще вчера поздно вечером в деревне Эгер! Сударь, там чудовище, настоящее чудовище!
– Тогда тысячу, – показав в улыбке все свои зубы, бросил киммериец. – Так с кем можно поговорить об условиях соглашения?
– Со мной, – всхлипнул человек из совета старейшин. – Никакой тысячи! Шестьсот.
– Шестьсот я бы взял за кролика, – уточнил Конан. – За настоящее чудище дороже. Вы посмотрите, какой у меня отряд!
Веллан, Эртель, Эмерт, Тотлант и Ранн одарили седого яркими белозубыми улыбками. Если Тотлант выглядел странновато, исключительно вполне похоже на самого настоящего колдуна, то трое оборотней представляли собой образцовых "веселых парней" – высокие, широкоплечие, с хищной искринкой в глазах. Милейшие ребята. Обаятельные хамы. Главное, незлопамятные – сделают зло и не запомнят. И ребеночек рядом с ними такой же. Годам к семнадцати станет отъявленным убийцей. Судя по оскалу.
– Семьсот пятьдесят, – человек из управы Брийта критически осмотрел Ранна, которому Конан не успел купить новую одежду. Рубаха Веллана опускалась мальчишке ниже колен, а рукава были красноречиво подернуты. – Хоть сынка приоденете.
– Девятьсот. Последнее слово.
– Восемьсот пятьдесят.
– Договорились.
Конан победоносно взглянул на оборотней, но те сохранили редкий для них невозмутимый вид. Только Тотлант поморщился, а Ранн изобразил на лице восторженное выражение. Он гордился своим папой.
– Аванс? – коротко спросил Конан. – И подробности? Что за чудовище?
– Аванс двести золотых. Под расписку, – казалось, у управителя Брийта на глазах показались слезы. – Ты хоть писать умеешь? Тогда садись и пиши. "Я, такой-то и такой-то, в содружестве с такими-то, берусь изничтожить указанную в устном договоре нежить за…" Может, все-таки семьсот пятьдесят? Нет? Ну ладно… "За восемьсот пятьдесят полновесных аквилонских кесариев по поручению управы бурга Брийт, что в Пограничном королевстве. Деньги будут выплачены в полном размере по предоставлению доказательств убиения означенного чудовища. Обязуюсь прикончить невиданного зверя в течение двух дней от подписания". Имя свое поставь. И имена твоих бандитов. Мальчишку тоже впиши, если он с вами. Не убьете за два дня – поручение отдам другому, а аванс придется вернуть.
– 9 -
Собрались на крыльце. Конан передал Эмерту два мешочка с золотом, посмотрел сурово, но ничего не сказал. Впрочем, боссонец, наученный опытом, теперь сам не будет хлопать ушами. Если уж назначили казначеем отряда, изволь выполнять свои обязанности.
– А теперь, – Конан уселся на деревянные перильца, – самый опытный среди нас охотник за чудовищами расскажет, как это делается. Веллан?
– Это делается очень просто, – дернул плечом оборотень. – Находишь чудовище и убиваешь. Конан, по-моему, нужно спрашивать не у меня, а как раз у тебя. Я ходил с охотниками всего ничего. Меньше полугода. А ты каждый вечер травишь байки про всякую клыкастую и когтистую нечисть, встречавшуюся на твоем пути.
– Веллан, ты не понял, – мягко заметил Тотлант. – Варвар никогда не охотился на монстров специально. Ловцы нечисти – это особая гильдия, профессионалы, которые всю жизнь посвятили своему делу. Они живут и кормятся охотой. Содержат семьи на вырученные деньги. У них существуют особые приемы, знания и умения. За время работы с охотниками ты хоть чему-нибудь научился?
– Только пиво пить бочонками и не блевать потом, – ввернул Эртель.
– Ну-у… – прогудел Веллан. – Я точно знаю, что чудовища бывают различными. Эрт, не смейся! Я имею в виду, что одни монстры – это живые существа безо всякой магии. Этих можно убить железом, заманить в яму, отравить, поймать сетью. Другие – воплощенные демоны, то есть существа не из нашего мира. Тут сложнее. Некоторых можно убить серебром, для других требуется особенная магия, третьи умирают только после удара в одну-единственную точку. Встречаются и такие, которых убить невозможно, а только изгнать обратно, в Черную бездну, из которой они явились. Тут нужен обряд, посвященный кому-либо из богов. Митре, Иштар, иногда Сету. Целая наука. Я в шайке ловцов нежити выполнял крайне простые задания – выслеживал. Сами знаете, как.
Конан знал. Оборотень, превратившийся в волка, есть существо наиполезнейшее. Он сохраняет мыслительные способности человека и в то же время приобретает все достоинства животного – обостренное обоняние, слух, возможность быстро и незаметно передвигаться. Так что Веллану на этом поприще равных наверняка не было.
– Тебе описали зверя? – спросил Тотлант у Конана.
– Они сами не знают, с чем имеют дело, – ответил киммериец. – Это не кролик-переросток, точно говорю. Подозреваю, что очередной несчастный зверь попал под Бурю Перемен и вышло из него что-то совсем отвратительное. Тварюга прошлой ночью вырезала целый скотный двор в деревне Бреккен, это в полутора лигах закатнее Брийта по аквилонскому тракту. Поселяне прибежали в бург жаловаться. Следы крупные, но не "огромные". Похоже, оно не слишком большое, а просто хищное, проворное и зубастое. Кажется, тварь прикончила одного из кметов, выбежавших на шум. Порвала на кусочки и сбежала. Вот и все подробности. Управитель сказал, что, если бы встретил гиборийского мага, наславшего Бурю Перемен, взял бы за бороду да мордой об стол. Боится, что после урагана в окрестностях расплодилось множество самых кошмарных зверюг, а казна бурга разорится, нанимая охотников за монстрами.
– Я бы тоже этого колдуна… мордой об стол, – согласился Эртель. – Идем собираться? Как-никак, у нас всего два дня. Мы с Велланом выследим, а уж работать придется тебе, Эмерту и Тотланту. Не забывай, у нас масса преимуществ перед другими охотниками. Оборотни, собственный маг…
– Я стал собственностью вашего королевского высочества? – съязвил Тотлант. – Это когда же? Вроде бы на службу к королю Пограничья я не поступал.
– Пойдемте, – Ранн потянул Конана за руку. – Дни в это время года короткие, за сегодняшний день многое надо успеть. Пап, ты его правда убьешь?
– …И сделаю тебе амулет из зубов чудовища, – улыбнулся Конан. – А вообще, парни, надо будет разобраться, с чем конкретно мы имеем дело. Если зверь обычный, из плоти и крови, можно будет что-то придумать и отправить его на Серые равнины, пугать Нергала. А если встретим демона, боюсь, мы останемся без денег.
– Справедливо, – согласился волшебник. – Я умею управляться от силы с полудесятком разновидностей воплощенных демонов, многие обряды изгнания мне неизвестны… Гораздо хуже другое: демоны разумны, в отличие от животных. Это создаст дополнительные сложности.
– На месте разберемся, – варвар рубанул воздух ребром ладони. – Двинулись. Сначала – на базар. Ранну приличной одежки прикупить.