– Вы можете возить какой угодно талисман, но только в специально предназначенном для этого помещении, по меньшей мере – в клетке. Животное на корабле – прямая угроза безопасности пассажирам и членам экипажа.
– Вы не понимаете, Рамонра не обычное животное, он разумнейшее существо…
– Погодите, отец, – вмешался Нелуро. – Вы сейчас сами все поймете. Давай, Рамонра, скажи что-нибудь.
Муарилла молчал.
– Давай, Рамонра, – ободряюще улыбнулся Гейс, – расскажи немного о себе.
Муарилла переводил взгляд с одного лица на другое и молчал.
– Давай же! – рассердился Нело. – Раскрой пасть и выдай что-нибудь заумное!
Муарилла поднял взгляд и уставился в потолок.
– Это все очень интересно, но у нас мало времени, – Эрух протянул руку своей спутнице и жестом что-то попросил.
Из раструба перчатки Тима извлекла стопку желтых листочков, оторвала один и протянула Эруху.
– Держите, – Эрух передал листочек Гейсу, – это штрафной билет за нарушение правил транспортировки животного. Сразу можете не оплачивать, пока будете с ним ходить по городу, соберете целую пачку, погасите всё сразу перед отлетом.
– Мы не возьмем его с собой в город, – обеспокоился Гейс незапланированными тратами.
– А куда вы его денете?
– Здесь пускай посидит.
– На борту никто не имеется права оставаться, вы должны покинуть корабль все без исключения. Путеводитель по городу с поведенческими рекомендациями получите на терминале. Долго собираетесь пробыть у нас?
– Постараемся не задерживаться, – вздохнул Гейс, рассматривая испещренный мелким текстом листок.
– Приятного пребывания.
С этим контролеры покинули корабль.
– Ты чего, а?! – заорал Нело, как только кабина очистилась от посторонних. – Ты чего молчал?! Не мог слова сказать?! Развредничался?!
– Он назвал меня животным, – Рамонра приподнял хвост и посмотрел на золотистый кончик, – и мне нечего было противопоставить этому аргументу.
– Тьфу! Мы еще с ним намучаемся! Всласть настрадаемся! Вот увидите!
– Ладно, – тяжело вздохнул Гейс, – переодеваемся и двигаемся на поиски вашего великого расследователя. Как вы говорили, его зовут?
– Чемерон-Зенезеба.
– Уже как-то подозрительно звучит… – и Гейс понуро побрел прочь.
Избавившись от спецкостюма, он прихватил немного средств на непредвиденные расходы, хотел взять еще и парализатор, но во время вспомнил, что сходить с борта с каким-либо оружием запрещено, все равно отберут на терминале.
Мантий-Мукаделис управился с переодеванием быстрее всех и вышел из аэрофобной, сообщив, что "он будет всех дожидаться внизу".
– Ты как хочешь, а какую-нибудь привязку с петлей на шею муарилле надо придумать! – сказал Нело, заправляя рубашку в штаны. – Раз он не хочет решать проблемы, как существо разумное, пускай хотя бы не создает их, как существо животное! Кстати, а что такое линейное мышление?
– Это наиболее примитивное, обедненное образностью сознание, тратящее уйму времени на никчемно последовательное выражение своих ненужных мыслей, – произнес голос муариллы.
Нело посмотрел на Гейса нехорошо блестящими глазами и прошептал:
– И где оно прячется?..
– Я не прячусь, – снова ответил голос муариллы, – я пришел поделиться соображениями о привязке и петле на шею. Хочу заметить – я против, меня все еще мучают воспоминания о недавних событиях.
Нело вышел из аэрофобной, оглядел разветвление пустых коридоров и с озадаченным видом вернулся обратно.
– Там никого нет, – напряженно сказал он. – А если там никого нет, то откуда доносится голос? Где он?
– Я внизу, стою у входного шлюза вместе с отцом Ма-Мукой.
– Тогда как же ты с нами сейчас разговариваешь?! – крикнул Нело, озираясь по сторонам.
– Я обладаю способностью слышать и доносить свой голос на сравнительно большие расстояния. Вы спускаетесь? Долго еще ожидать?
Нело взглянул на несколько озадаченного происходящим Гейса, и на его лице отразился неподдельный ужас осознания положения.
– Ты понимаешь, что это означает? – едва слышно прошептал он.
– Что?
– От этого скота вообще никуда не деться…
– Кстати, слово "скот" мне как-то не очень нравится, – снова раздался голос муариллы. – Оно не отображает мою сущность, скорее даже уничижает ее. "Животное" звучит несколько более естественно, ведь любое двуногое существо так же является животным, и в этом нет ничего противного природе…
С нехорошим лицом Нело подошел вплотную и тихонько произнес прямо в ухо Гейса:
– Кажется, я начинаю понимать, почему они хотели его повесить вперед похорон правительницы!
– Хотел бы сразу заострить внимание, чтобы впоследствии не возникало недоразумений, – снова раздался голос муариллы, – я могу слышать на расстоянии не только слова, но и мысли. Если они, разумеется, оформлены в достаточно внятную, завершенную форму. И как долго еще вы заставите пожилого человека дожидаться вас? О своем ожидании умалчиваю, хотя я с удовольствием как можно скорее покинул бы корабль по причине своей неотложной физиологической надобности!…
Глава одиннадцатая
От взлетно-посадочных площадок до здания порта с терминалами путь предстоял неблизкий – от моментального перемещения отказались в целях экономии. Пришлось идти по яркой обозначенной среди монолитного красноватого покрытия дорожке, – впереди Мантий-Мукаделис с муариллой, чуть позади Нело и Гейс. Недобрыми глазами наблюдал Нело за тем, как оживленно жестикулируя, отец что-то рассказывает Рамонра, а тот слушает и кивает, помахивая хвостом.
– Слушай, – Нело дернул пилота за рукав, – нам надо теперь держаться вместе.
– Чего так? – Гейс был целиком и полностью погружен в размышления о текущей финансовой ситуации.
– Отец уже попал под влияние этого зверя… ну или не зверя… Я и не знаю, как называть нечто хвостатое, ходящее на четырех лапах!
– Чем тебе муарилла не нравится?
– Да я от него в ужасе! Кошмар наяву, когда рядом некое лохматое вездесущее существо, которое выглядит как животное, а умничает как целый монастырь священников!
– А ты постарайся поменьше обращать на него внимания, не спорь с ним, да и вообще, попробуй посмотреть на ситуацию с другой стороны, взгляни на него не как на умничающего зверя, которое, как тебе кажется, задалось целью довести тебя до нервного срыва, а как на забавное, необычное существо…
– Ты уже начинаешь разговаривать, как этот зверь! – Нело напряженно всмотрелся в лицо Гейса. – Ты только держись, ладно? Не сдавайся! Так страшно оставаться одному!
Гейс рассмеялся и заверил, что с ним все в порядке и ему не угрожает ничье постороннее влияние.
Над открытым посадочным пространством теплым закатом постепенно угасало небо, подернутое голубоватой облачной рябью. Порывы ветра, пахнущего разогретым за день покрытием площадок, приносили еще и специфический запах, от которого у любого пилота замирало сердце и слегка кружилась голова – запах остывающей после перелета корабельной обшивки. Кроме "Антарагона", Гейс насчитал еще четыре пассажирских лайнера, стоявших в значительном отдалении друг от друга.
Белоснежное, с красными поперечными полосами сферической формы здание порта с округлыми гладкими арками терминалов, со всех сторон освещались плотными пучками тонких белесых лучей, прошивавших насквозь сгущающиеся сизые тучи.
– У нас с ним будет много проблем, – донес порыв ветра слова Нелуро, – очень много отвратительных проблем…
– С кем? – не сразу переключился со своих мыслей Гейс.
– Ну не с отцом же! С этой мохнатой скотиной, разумеется!
– Если ты не станешь всё усложнять, многих проблем удастся избежать.
Но проблемы начались уже на терминале. Пока девушка с искусственно гладким лицом, затянутая в белую форму с красными полосками, вносила в информационную базу сведения о том, что все пассажиры новоприбывшего корабля покинули территорию порта, она все время посматривала на сидевшего рядом с Мантий-Мукадлисом муариллу. Затем все-таки не удержалась:
– У вас очень большое животное.
– Мы уже успели это заметить! – сердито буркнул Нело.
– Оно хищное?
– Временами.
– Как это?
– Ну… по обстоятельствам.
"Форменная" девушка уставилась на Нело блестящими, как новенькая корабельная обшивка глазами.
– Рамонра всеяден, – поспешил внести ясность Мантий-Мукаделис. – Для окружающих он не представляет никакой опасности, уверяю вас!
Но девушку это ни коим образом не успокоило.
– Могу предложить вам разнообразные комплекты, включая передвижную клетку. Иначе выход с таким большим опасным животным за территорию порта будет сопряжен с крупными штрафными санкциями.
И назвала стоимость всего, включая санкции. У Гейса поползли кверху брови, а Нело, не раздумывая, выдернул тряпичный ремень, поддерживавший брюки, соорудил петлю и накинул на шею муарилле. Рамонра недовольно покосился на Нело, но промолчал.
– Так подойдет?
– Лучше бы вам взять….
– Нет средств!
– Тогда подойдет.
– Можно идти?
– Всего наилучшего, – девушка протянула Гейсу яркий путеводитель по городу.
– И вам того же.
Покинув, наконец, территорию порта, экипаж "Антарагона" оказался в прилегающем секторе, забитом всевозможным транспортом, готовым доставить новоприбывших куда угодно. Такое количество транспортеров обуславливалось привязкой к сектору территорий пяти воздушных портов. Выбрав самый дешевый воздушный модуль, Гейс забрался в салон и долго листал путеводитель в поисках координат великого расследователя. Повезло не сразу, но все-таки повезло, взгляд выхватил из информационного потока строчку: "Следовательская корпорация Чемерона-Зенезебы. Найдем и накажем!"
– Вот, – Гейс показал страницу пилоту модуля, – нам надо попасть сюда.
Толстый, тяжело дышащий пилот бросил мутноватый взгляд на координаты, согласно кивнул и просипел:
– Зверюга нормально перелеты переносит? Не нагадит в салоне?
– Нет, ну что вы, – Мантий-Мукаделис забрался во второй, задний отсек салона, следом запрыгнул муарилла и залез Нело, – он отлично переносит перелеты, не беспокойтесь.
Пилот по очереди ударил ладонью по рычагам блокировки шлюзовых панелей и стукнул кулаком по круглой выпуклой пластине набора высоты. Модуль резко оторвался от земли и, давая ощутимый крен по левому борту, помчался к следовательской корпорации Чемерона-Зенезебы. Стемнело. Город расцветился огнями, в бурлящую облачность ударили лучи прожекторов, начала фосфорицировать обшивка наземного и воздушного транспорта. Несчастный старый модуль, управляемый тяжело дышащим пилотом, двигался угрожающими рывками, – то проваливаясь вниз, то резко подскакивая вверх. От подобной манеры вождения, у Гейса взмокли ладони. Ему и в трагическом сне не могло привидеться настолько разнузданное передвижение в воздушном пространстве жилой территории.
– Мне дурно, – раздался за спиной Гейса голос Рамонра. – Хотел бы всех предупредить: меня укачало.
– Это кто сказал? – изумился страдающий отдышкой пилот. – Зверь, что ли заговорил?!
Желая поглазеть на невиданное явление, он обернулся, бросив при этом управление. Модуль так резко повело, что Гейс едва успел схватиться за штурвал, чтобы предотвратить столкновение с шестиместным пассажирским модулем: в боковых смотровых панелях только успело мелькнуть искаженное лицо пилота и вытянутые физиономии пассажиров.
– Ты свои хваталки от моего штурвала убери!
– Ты на пилота тренировался или украл модуль?!
– Хваталки, говорю, не протягивай!
– Да ты нас чуть не убил!
– Мне плохо!
– Так я не понял, это все-таки зверь говорит?
– Мне о-о-о-чень плохо!..
– Штурвал держи!
– Хваталки не распускай!
– Тиха-а-а-а! – крикнул Нело, сам из последних сил борющийся с приступами дурноты. – Да! Это говорит зверь! Да, он у нас говорящий! Плохо не только ему! Плохо всем нам! Можно эту дрянь педальную вести аккуратнее?! Захотим угробиться, сделаем это бесплатно!
– Ты мне тут…
– Я тебе уши сейчас оторву! Потом штурвал вывинчу и запихну в…
– Ну что же вы творите такое? – подал голос Мантий-Мукаделис. – К чему такие неприятные споры в столь опасное время, как полет? Иди, мой дорогой, ложись на пол и клади голову мне на колени, я буду тебя гладить, и тебя перестанет укачивать.
– Это вы мне говорите? – с надеждой, осведомился Нело.
– Нет, это я Рамонра говорю. Давай, давай… во-о-от, хорошо, ты почти поместился…. Я сейчас подвинусь… вот, хорошо… клади голову… во-от так, сейчас всё пройдет! Глубокоуважаемый пилот, мне не известно ваше имя, но не могли бы вы приоткрыть каким-то образом эти вот мутные такие дверцы?
– Такие вот "мутные дверцы", – сердито ответил вместо "глубокоуважаемого пилота" Гейс, – не открываются во время движения такого вот старого модуля! Но вентиляция тут быть должна! Обязана!
Гейс потянулся к одной из грязных клавиш и демонстративно медленно нажал ее. Взвыли, задребезжали не отрегулированные воздухозаборники, в салон ворвался, закрутился холодный вихрь, что окончательно вывело из себя пилота. Он раскрыл рот, намереваясь изрыгнуть что-нибудь отвратительное, но Гейс его опередил:
– Хочешь, что б тебе натошнили тут полный салон? Не хочешь?! Вот и оставь воздух в покое!
Пилот скрипнул зубами, но промолчал.
Путь к следовательской корпорации оказался неблизким. Проносившиеся внизу щедрые россыпи огней постепенно редели, световые столбы, бьющие в небо, исчезли вовсе – модуль вошел в скудно освещенное пространство, как правило, подобная скудность указывала на бедноту и неблагополучие жилой территории. Встречные модули попадались теперь крайне редко и их внешний вид с неравномерно фосфорицирующей, а то и вовсе погасшей обшивкой, подтверждал опасения Гейса: чемерон-зенезебское детище располагается в не совсем удачном месте. Подозрения усилились, когда модуль пошел на снижение, намереваясь приземлиться на каком-то малоприятном неосвещенном пустыре, утыканном невысокими металлическими сооружениями, напоминающими старые модульные ангары, и только кое-как вырезанные окна указывали на то, что это жилые постройки.
– Ты уверен, что нам сюда? – нешуточно напрягся Гейс, оглядывая перспективы.
– Уверен! – отрезал рассерженный толстяк.
Модуль грузно плюхнулся на землю, чудом не развалившись на части, дребезжа и постанывая, поднялись панели, которые язык не поворачивался назвать "шлюзовыми", и пилот жестом предложил пассажирам убираться восвояси.
– Погоди, – заупрямился Гейс, – мы так не договаривались! Ты должен был отвезти нас непосредственно к следовательской корпорации, а не высаживать не пойми где!
– Ближе не подлететь! А корпорация вон там!
– Где "там"?
– Там, – пилот вытянул руку и ткнул пальцем в непроницаемую темноту прямо перед собой. – Во-о-он там! Освобождайте салон!
Делать нечего, пришлось освобождать. Как только последний пассажир ступил на землю, модуль резко подскочил ввысь, словно получил увесистого пинка и, осветив напоследок окрестности, помчался в обратном направлении.
Глава двенадцатая
Гейс все-таки успел кое-что рассмотреть в лучах набиравшего высоту модуля – вдали виднелась какая-то большая постройка или же это было нагромождение нескольких зданий. Искатели справедливости вместе с невинно осужденным и муариллой взяли курс на скрывшиеся во тьме постройки. Вскоре земля под ногами сменилась рукотворной каменистой кладкой, глаза более-менее привыкли к темноте, и Гейс увидал густые заросли по обе стороны дороги. Ни шороха, ни звука – глубочайшая тишина, даже прохладу ночного воздуха не нарушало дуновение ветра.
– Как тут тихо, темно и неприятно, – отчего-то шепотом произнес, поежившись, Нелуро. – Не стоило просто так отпускать толстопуза с модулем.
– И что следовало с ним сделать? – Гейс пристально смотрел перед собой, не желая наткнуться в потемках на какие-нибудь дорожные сюрпризы.
– Пускай бы проводил нас до места!
– Надеюсь, ты сам понимаешь, что говоришь глупости. Отец, Рамонра, вы не потерялись? Не отстали?
– Нет-нет! – донесся голос Мантия-Мукаделиса. – Мы идем!
Вильнув пару раз, мощеная крупным гладким камнем дорога вывела к короткой тупиковой улице с десятком гладких округлых зданий красновато-бурого цвета. Кое-где светились довольно узкие оконные прямоугольники, да меж самих зданий тускло поблескивали унылые мутные светильники.
– Надеюсь, мы все-таки не туда попали… – Гейс тоскливо смотрел по сторонам.
– Весьма безнадежный архитектурный ансамбль, стоит заметить, – подал голос муарилла. – Навевает определенные мысли о…
– Пожалуйста, отец Мантий-Мукаделис, – сказал Нело, – попросите своего питомца хоть какое-то время попридержать свои мысли при себе! А то он может плохо кончить прямо здесь и сейчас! Гейс, видно хоть что-нибудь похожее на следовательскую корпорацию?
– Видно, – печально вздохнул Гейс, подходя к третьему по счету зданию, чью сферическую крышу венчала разбитая, но кое-где еще из последних сил светящаяся вывеска: "Следовательская корпорация Чемерона-Зенезебы". – Похоже, мы на месте, уважаемые.
Экипаж "Антарагона" остановился у погруженного во тьму шарообразного здания без каких-либо признаков жизни. Спустя мгновение, тьма, окружавшая корпорацию, выпустила три долговязые фигуры в глухом черном облачении, с сухими бледными лицами и пустыми глазами.
– Ищете кого-то? – произнесли они одновременно искусственными надтреснутыми голосами, и Гейс сделал вывод, что эти существа не биологического происхождения.
– Да, в общем-то, нет… – начал Гейс, но его благополучно перебил Мантий-Мукоделис. Отец выскочил на передний план, подтаскивая за собой муариллу на ремне-поводке, и громогласно объявил, что они "очень-очень мечтали бы найти великого следователя Чемерона-Зенезебу"!
– Сколько бы он ни был вам должен, вы этого, скорее, не получите, – всё тем же хором ответила белолицая троица.
– Ну что вы! – воскликнул Мантий-Мукоделис, продолжая подволакивать за собой Рамонра и в порыве чувств не обращая внимания на его недовольную морду, – он нам ничего…
– Да мы сами ему тут кое-то принесли, – подал голос Нело, на всякий случай, отступая подальше в тень и пряча лицо. – Где его найти, не подскажете?
– Он должен находиться в здании, мы ожидаем его выхода.
– И долго ожидаете? – поинтересовался Гейс.
Ответом была продолжительная пауза, затем троица произнесла туманную фразу: – Когда-нибудь он оттуда выйдет! – маршевым шагом пересекла дорогу и скрылась в темноте. Судя по тому, что звуки стихли почти сразу, далеко они уходить не собирались.
– Ну и что теперь? – Нелуро с печальной надеждой взглянул на Мантий-Мукоделиса.
– Не могли бы вы убрать с моей шеи эту петлю, я хочу отойти по своей физиологической надобности, – подал голос Рамонра.