- Я думаю, вы сами назовете мое имя, - негромко и почти дружелюбно проговорил он, сделал шаг вперед, смахнул нависший над лицом широкий капюшон и размашистым театральным жестом отбросил плащ на тускло светящуюся в темноте дорожку из белого песка.
Собравшиеся тихо ахнули.
- Тигр?..
- Это негодяй Танар нас…
- О, нет. Смею заверить вас, что решительный, но глупый наследник рода Таманасов тут совсем не причем, - с издевательским сожалением склонил голову Фалько. - Но, кстати, если бы он был жив, то, наверняка, попросил бы передать вам вот это.
И с насмешливым полупоклоном он выудил из кармана штанов уже знакомый Найзу флакончик синего стекла и аккуратно поставил его на край стола.
- Но, поскольку он имел несчастье скоропостижно скончаться сегодня вечером, то этот яд передает вам с наилучшими пожеланиями его величество законный король Гельтании Сенон Третий.
- И… каково его решение?.. - женщина в черном была бледнее окружавшего ее камня.
- Не будьте наивной, графиня, - раздраженно скривился здоровяк в голубом дублете. - Что еще может решить этот мерзкий хорек?
Не обращая внимания на комментарии, Фалько продолжил:
- Кроме вашего заказа, его величество попросил передать вам, что если вы употребите его по прямому назначению здесь и сейчас, то замки ваши будут сровнены с землей, ваши наследники и родственники первой ступени будут лишены всех владений и титулов и отправлены в пожизненное изгнание. Но, естественно, только после дознания, которое установит их полную непричастность к заговору.
- А если нет? - надменно прищурился лысый старик.
- Я бы посоветовал вам принять гуманное предложение его величества, - ровно проговорил Фалько с непроницаемым лицом.
- Да будь ты проклят, пес, вместе со своим гнусным хозяином! - зло выкрикнул военный в зеленом мундире и, перескочив через стол, ринулся на Фалько - с мечом в одной руке и стилетом в другой. Его порыв словно послужил сигналом к атаке: вслед за генералом на посланника короля с молчаливым остервенением набросились и все остальные заговорщики.
Найз задохнулся страхом и застыл, не зная, бежать ли ему прочь, звать ли на подмогу, или самому прийти Фалько на помощь, чего бы она ни стоила… Но события в беседке развивались стремительней, чем он успевал соображать.
Откуда-то из рукава рубахи Фалько серебристой молнией вылетел и впился в горло генералу тонкий кинжал.
Второй летучий кинжал нашел сердце самого близкого противника - здоровяка в голубом дублете - едва тот взмахнул оружием.
Еще миг - и в руках Фалько как по волшебству оказались два меча из заплечных ножен, и сталь зазвенела о сталь.
Будто прикованный, не в силах двинуться с места даже ради спасения собственной души, Найз вцепился побелевшими пальцами в решетку шпалеры, прижался лицом к теплому занозчатому дереву и судорожно вдохнул сводящий с ума воздух, напоенный пролитым вином, раздавленными листьями плюща, отчаянием и смертью.
Зажимая рану в груди, лысый старик осел у ног неподвижно застывшей женщины в черном.
В луже вина, рядом с опрокинутым столом, натужно хватая воздух ртом, кончался кривогубый офицер.
Смуглый юноша, потеряв где-то меч, полз к выходу, оставляя за собой блестящий красный след.
Широкоплечий с золотой цепью, уже не смахивая заливающую глаза кровь из раны на лбу, отбивался мечом и креслом от двух сверкающих в воздухе как крылья стальной стрекозы клинков - но недолго.
Взмах - и разлетелся на куски его ненадежный щит.
Выпад - и разрубленная витая цепь соскользнула на усеянный остатками ужина пол…
Хозяин ее рухнул рядом.
Не удостаивая более поверженного противника вниманием, Фалько повернулся в поисках остальных.
Четверо лежали молча и неподвижно. Женщина в черном, зажав рот обеими руками, прижалась спиной к колонне и с тихим ужасом скользила взглядом по развернувшемуся перед ней побоищу. Юноша уже почти добрался до порога.
Фалько поднял с пола край растоптанной скатерти, вытер об него клинки, неспешно вернул их на место и устремил на беглеца холодный взгляд.
- Э-э, герцог Райн, так не пойдет, - покачал он головой, в несколько шагов пересек разгромленную беседку и преградил ему дорогу. - Вы хотите покинуть этот гостеприимный шатер и отправиться по своим делам, а я вам этого не могу позволить.
- П-прошу… - парень остановился, завалился на бок, поднял голову и устремил на своего палача мутный от боли и ужаса взор. - П-пожалуйста… Услугу… П-прошу…
Найз не мог видеть лица Фалько, но ясно заметил руку с перстнем в виде черно-оранжевой головы тигра, привычно скользнувшую к засапожному ножу.
- Единственная услуга, которую я могу вам оказать, ваша светлость…
- Фалько, нет!!!..
Выкрикнул или всего лишь беззвучно просипел внезапно севшим голосом Найз - было поздно: молодой герцог забился, хрипя перерезанным горлом.
Оставалась женщина.
Не глядя на нее, Фалько откопал в грудах битого стекла, ломаной мебели и раздавленных фруктов невредимый синий флакон, отыскал чудом уцелевший, лишь слегка помятый, кубок и нераспечатанную бутылку вина. Крошечная пробка выскочила из пузырька с почти беззвучным хлопком: по сравнению с ним винная наделала шум, подобный праздничному фейерверку. С тихим бульканьем вино полилось в кубок.
- Ваше сиятельство, - мягко выбирая путь среди обломков, словно огромная хищная кошка, Фалько подошел к герцогине, на ее глазах вылил содержимое флакончика в кубок и протянул ей. - Вы ведь тоже ждете от меня услуги?
Герцогиня словно очнулась ото сна.
- Всё кончено. Они мертвы, - дрожащим голосом проговорила она и впилась умоляющим взглядом в лицо со шрамами. - Дай мне уйти, Тигр. Прошу. Нет, не прошу - умоляю тебя. Дай мне уйти. Я не виновата. Ни в чем. Я не хотела. Это они. Они втянули меня хитростью - наш самовлюбленный честолюбивый Танар и этот мелочный генерал… Они низко использовали меня, связи моего рода, мое имя!.. Позволь мне бежать, и я клянусь, что забуду его до конца своих дней. Я сегодня же оставлю эту страну. Я навсегда покину континент. Я не вернусь никогда! Отпусти меня, пожалуйста… Я исчезну, растворюсь, растаю без следа на другом берегу океана… Помоги мне, Тигр. Ты должен. Вспомни, ведь ты когда-то любил меня… и был готов на всё… Мы могли бы убежать вместе!
- Извините, ваше сиятельство, не получится. Нога, сломанная по вашему приказу пять лет назад влюбленному гладиатору, еще дает о себе знать.
Герцогиня смутилась, на мгновение позабыв и отвратительную резню вокруг, и собственную безнадежную обреченность.
- Д-да… но тогда ты был беглым рабом, мятежником, чужеземцем, вчерашним гребцом с галеры, ты начинал у нас в качестве мишени для наших гладиаторов, и позже на арене ты единственный сражался не за признание и почести, как наши славные гельтанские бойцы, а за деньги…
- То есть, стоял на ступени чуть ниже тех бедных зверюшек, против которых мне иногда приходилось биться, - любезно уточнил Фалько.
- Да… В смысле, нет… Это было давно, Тигр. Так давно… А я тогда была молода, легкомысленна, и моя семья, мой род…
- Не унижайте себя раскаянием, которого не чувствуете, ваше сиятельство, - сухо прервал ее оправдания Фалько.
Красавица досадливо прикусила губу, смутилась, не находя слов, чтобы возразить, но ненадолго.
- Хорошо, ты больше не любишь меня, - горделиво вскинула она голову. - Это твое дело. Но я знаю, ты презираешь Сенона так же, как и мы, не скрывай этого! И, тем не менее, ты стал разящим кинжалом в его скрюченной подагрической ручке, его цепным псом, циничным наемным убийцей!..
- Я бы назвал мою должность "последний довод короля".
- Но он - негодяй и подлец! Хромой садист! Полное ничтожество! Он бросил тебе этот чин - гардекор-майор, старший телохранитель, как собаке подачку со стола, и теперь ты счастлив махать перед ним хвостом и ходить на задних лапках, выполняя его капризы - капризы маньяка! Мальчишка Райн, которого ты походя прирезал, как барана, был бы лучшим правителем! Зачем ему служишь ты, который…
- Он отлично платит.
- Платит?.. Платит?.. Но я тоже могу отдать тебе всё… всё, что ты пожелаешь… Вот перстни, бриллиантовое колье, серьги, браслеты…
- Сожалею, но ваш широкий жест на самом деле ничего не стоит, ваше сиятельство. Всё это я могу снять с вашего трупа, - галантно склонил голову набок Фалько. - Мое же предложение гораздо более щедрое. Хотя, если быть точным, у меня их даже два.
И он одной рукой протянул герцогине кубок.
Во второй у него был окровавленный нож.
- Вам выбирать. Но помните: решение короля Сенона еще в силе. Подумайте если не о братьях, то о сестре и племянниках.
- Но… ты ведь не посмеешь тронуть меня… - с растерянностью и ужасом женщина отшатнулась. - Ты не имеешь права… Ты не можешь…
- На что поспорим, милая? - Фалько осторожно, почти нежно приложил лезвие к шее герцогини и улыбнулся.
Похожие гримасы безответственные гробовщики изображают на лицах своих клиентов месячной давности.
- Фалько, нет… - беззвучно, занемевшими вдруг губами прошептал Найз вслед за женщиной в черном. - Нет, Фалько, прошу тебя, пожалуйста, нет, ты не имеешь права, ты не можешь…
- Так гореть тебе в преиподней, подонок!!! Тебе и твоему выродку Сенону!!! - отбросив манеры, ухищрения и кокетство, бешено выплюнула проклятие женщина, вырвала у Фалько кубок с ядом и несколькими крупными захлебывающимися глотками осушила до дна.
Что было дальше, Найз смотреть не смог. Словно обезумевший, не разбирая дороги во тьме и слезах, он понесся назад, сокрушая в клочья изящные кусты и только чудом не налетая на статуи и фонтаны. Ветки хлестали его по лицу, раздирали одежду и рвали бесчувственную кожу в кровь. Спотыкаясь о бордюры, он падал плашмя, разбивая колени и локти, но тут же вскакивал, беспорядочно взрывая руками клумбы, раскидывая песок, и очертя голову мчался дальше. Даже дворцовая ограда, внезапно возникшая у него на пути, не смогла замедлить его безумного бега. Глухой и слепой ко всему, кроме своего громадного и тяжкого, как мир, горя, Найз перемахнул через решетку прямо на глазах у изумленного патруля и скрылся в густой липкой декабрьской ночи.
Если бы земля разверзлась у него под ногами, или стражник поразил его насмерть своей алебардой, или настал конец света, он не почувствовал бы, и даже не понял бы, что случилось, потому что самое ужасное, что только могло произойти в его короткой неяркой жизни, уже произошло. И смерть по сравнению с этим была бы благословенным избавлением.
"Нет-нет-нет-нет-нет-нет-нет", - исступленно колотилось сердце в горящей груди, готовой разорваться от огромности внезапной, ошеломляющей, опустошающей потери.
"Нет-нет-нет-нет-нет-нет-нет".
"Нет-нет-нет-нет-нет-нет-нет".
"Нет-нет-нет-нет-нет-нет-нет".
Нет.
Нет.
Нет.
И не было больше ни слов, ни мыслей, ни чувств, кроме этого пульсирующего, рвущей горячей болью слова, потому что если бы хоть на мгновение отвлекся он от тупого отрицания очевидного, то, наверное, сошел бы с ума, или умер, или разревелся бы, как последняя девчонка…
Нет.
Нет.
Нет.
Фалько никогда не плакал.
Фалько не позволил бы себе…
Фалько!!!..
Мучительный стон вырвался сквозь зубы мальчишки - словно раскаленное железо приложили к ране, и живые, брызжущие болью и кровью образы снова вспыхнули в воспаленной памяти Найза.
…женщина в черном, с полубезумными глазами, зажав рот руками, прижалась спиной к колонне…
…юный Райн, неуклюже ползущий к выходу…
…Фалько, блестящий, превосходный, безупречный Фалько, насмешливо преграждающий путь беспомощному герцогу, едва старше его, Найза…
…сбивчивая мольба Райна…
…сильные, уверенные пальцы, плавно сомкнувшиеся на рукоятке ножа…
…украденное с руки мертвого Танара кольцо…
…кровь, хлещущая из перерезанного горла мальчишки-герцога и заливающая белый мраморный пол…
…и снова юный Райн, неуклюже ползущий к выходу…
…кровь, заливающая белый пол…
…окровавленный нож, медленно царапающий белое горло герцогини…
…ворованное кольцо, покрытое кровью Райна…
…женщина в черном с полубезумными глазами…
…мальчишка-герцог…
…кольцо…
…нет…
…нет…
…нет…
НЕТ!!!!!!!
Этого не может быть.
Этого не может быть.
Этого просто не может быть!!!..
Не верю.
Фалько никогда бы, ни за что, ни при каких обстоятельствах, ни в коем случае…
Ведь это был Фалько?
Всем сердцем, всем существом своим Найз жаждал, чтобы вдруг случилось чудо, и оказалось, что наглый вор, безжалостный убийца, циничный гардекор, продающий душу свою и меч подлому и жестокому правителю, был вовсе не Фалько, не его герой, кумир, идол, за которого он был готов идти в огонь, и в воду, встречей с которым он жил и дышал эти трижды проклятые два часа.
Да если бы у него был миллион жизней, он бы отдал за Фалько их все, сразу и не задумываясь! Ради него он был счастлив пойти на любые испытания, пожертвовать всем, отринуть все блага мира, с радостной улыбкой вытерпеть какие угодно муки!..
Но только не эти.
"…Фалько был человеком, каких рождается один на миллион…"
"…дай мне уйти, Тигр… Прошу…"
"…раз в сто лет…"
"…нет, не прошу - умоляю тебя…"
"…благородный, добрый, верный, отважный…"
"…дай мне уйти… Я не виновата… Ни в чем…"
"…честный, справедливый…"
"…п-прошу… П-пожалуйста… Услугу… П-прошу…"
"…с огромной, чистой душой…"
"…ты стал кинжалом в его скрюченной подагрической ручке…"
"…если он твой друг - он умрет за тебя…"
"…он отлично платит…"
"…он рядом - и ты чувствуешь, что с тобой ничего не может случиться…"
"…единственная услуга, которую я могу тебе оказать, парень…"
"…ты за ним - как за каменной стеной…"
"…на что поспорим, милая…"
НЕТ!!!..
Задыхаясь от бега и неизбывного, рвущего на части и яростно пожирающего его душу горя, Найз в изнеможении рухнул на землю, не заботясь о том, где он, и не видит ли его кто, уткнулся лицом, мокрым то ли пота, то ли от слез, в горячую сухую траву и застыл.
Фалько, Фалько… Что ты наделал… Как ты можешь так жить… Ты, из всех людей на белом свете! Ты!.. И как жить теперь мне? Ты для меня был всем. Ты - это я… а я - это ты… А теперь… Что же будет теперь со мной? А что я скажу дяде Лимбе?..
При этой мысли сердце Найза в ужасе дернулось и пропустило удар. Подумать только, еще несколько секунд назад он думал, что ничего хуже случиться уже не может!
Зачем я рассказал ему о своих подозрениях, зачем?! Что наделал я?!..
Как легко представить эту сцену…
Вот он заходит в домишко старика. После тьмы на улице свет коптилки кажется ярким, почти ослепительным. Но постепенно глаза привыкают. Разбуженный скрипом рассохшихся половиц под ногами, дядя Лимба поворачивается и несколько секунд смотрит перед собой, вспоминая события вечера. Потом осторожно приподнимается на локте, поворачивает худое заросшее лицо к Найзу и, не произнося ни слова, выжидательно смотрит на него, будто оттого, что скажет сейчас он, зависят судьбы всего мира.
А он, Найз, широко улыбается и весело выкладывает: "Дядя Лимба, у меня замечательные новости: Фалько выжил, и живет при дворе гельтанского короля. Чем занимается? Сначала он убивал за деньги на арене, а теперь служит наемным убийцей и грабит трупы. Но, что особенно радует, он отнюдь не растерял своего искусства в обращении с оружием: при мне он перерезал горло раненому шестнадцатилетнему парню, умолявшему его о пощаде, и из мести отравил ни в чем не повинную женщину, хотя вообще-то хотел ее зарезать!".
Что ты наделал, Фалько…
И что наделал я…
* * *
После тьмы на улице свет коптилки кажется ярким, почти ослепительным. Но постепенно глаза привыкли. Разбуженный скрипом рассохшихся половиц под ногами, дядя Лимба повернулся и несколько секунд смотрел перед собой, вспоминая события вечера. Потом он осторожно приподнялся на локте, повернул худое заросшее лицо к остановившемуся посреди комнатки Найзу и, не произнося ни слова, устремил на него умоляющий взгляд, будто от того, что скажет сейчас мальчик, зависели судьбы всего мира.
Найз молчал.
Первым сдался Лимба.
- Ну, что?.. - осипшим от волнения голосом прошептал он. - Ты… был во дворце?
- Да, был, - кивнул Найз.
- И… ты нашел того… со шрамами?.. Это… Фалько?
- Да. Я нашел его. И нет, это не Фалько. Фалько погиб смертью героя. Двадцать лет назад.
Часть вторая
ВОЗВРАЩЕНИЕ ГЕРОЯ
Найз выскочил на улицу из хибарки дяди Лимбы. Щеки его пылали, а глаза щипало от слез, спешно вытертых грязными кулаками. Мягкий воздух ночи, чуть приправленный бризом с залива, охладил разгоряченное лицо, проник в легкие, ударил в голову, как дешевая брага, и мальчик без сил опустился у забора, словно дневная усталость и ночная трагедия разом рухнули ему на плечи, придавливая к земле, лишая воли жить и дышать.
- …Эй, ты чего, спишь, что ли? - недоуменный голос Аника, его друга, сына соседа-каменщика, не сразу прорвался сквозь жалящую круговерть боли.
- Что? - почти беззвучно отозвался Найз, приподнимая голову.
- Я тебя весь вечер ищу, между прочим! Все убежали к Летнему дворцу - на иноземцев смотреть и кастеляну помогать! Где ты был?!
- Я…
Но рыжий мальчишка, не дожидаясь ответа, уже тянул товарища за рукав:
- Бежим скорей! Напрямки еще успеем! В дворцовом парке работники всю ночь нужны будут - хоть что-то заплатят, и то вперед! Да вставай же ты, чего расселся, как старая курица!
- Не пойду я никуда. Уйди, - хмуро дернул плечом Найз.
- Да ты чего, совсем дурак?! - приятель выпустил его рукав и выразительно постучал себе по лбу. - У тебя что, карманы от башен и тигров раздуваются?!..
При слове "тигр" Найз сдавленно охнул, словно в оголенный нерв иголкой кольнули, и Аник испуганно смолк.
- Иди сам, - племянник Лимбы хмуро мотнул головой.
- Ты чего, заболел? - встревожился сосед. - Еще тебя не хватало… Мало того, что твой дядька свалился, так еще и ты… Тетка Марика на микстурах вам точно разорится теперь!
Практическая сторона дела заставила Найза закусить губу. Деньги в их маленькой семье лишними никогда не были, если были вообще, а теперь, когда дядя Лимба слег…
"Проклятый слюнтяй", - обругал он себя сквозь стиснутые зубы. - "Эгоист. Тряпка. Девчонка сопливая. Фалько бы никогда…"
И снова иглой в нерв - только на этот раз раскаленной.
- Фалько может проваливать хоть в свою Гельтанию, хоть к Долдыку на рога! - исступленно выкрикнул он, вскакивая на ноги.
- Ты чего, Фалько?.. - опешил друг.
- Ничего! Что слышал! - огрызнулся мальчик. - И не называй меня больше этим дурацким именем! Я Найз! Найз меня зовут! Мое имя - Найз! Понял?!
- П-понял… - солгал Аник и тихо качнул головой: - Он точно заболел… или спятил…