- Но это же… профанация! Дилетантизм в худшем его проявлении! Сено! Ламповое масло! Бумага и старые тряпки, еще скажите! Это… это… Чистой воды идиотизм, вот что это такое!
- Идиотам везет. Главное, чтобы вода была чистая, - подмигнул ему Фалько и зашагал прочь.
Пока они разговаривали, Найз ненадолго отлучался, и теперь, сжимая трофейный кинжал, вприпрыжку обогнал Тигра, прыгнул в лодку и стал поспешно зарываться в сено. Гардекор спрыгнул тоже, нагреб охапку для завершения маскировки своего проводника - и оглянулся, услышав сзади торопливые шаги.
Это был старик.
- Погодите! Я с вами!
- Жечь пиратов? - насмешливо хмыкнул гардекор.
- Есть пироги! - фыркнул алхимик.
Фалько приподнял брови, с сомнением оглядывая щуплую сутуловатую фигуру:
- А вы на веслах хоть раз в жизни ходили?
Мастер Горату остановился, точно налетев на стену, сложил руки на груди и презрительно задрал бороду:
- Умные люди главе гильдии алхимиков всего Эрегора, как правило, находят лучшее применение, нежели ходить по веслам… или как вы там только что изволили живописно выразиться!
* * *
Чтобы погрузить всё, что алхимик считал необходимым, и не утопить при этом их миниатюрный флот, пришлось выбросить на берег почти всё сено, оставив лишь тонкий, почти символический слой для маскировки. А маскировать было что: не слушая возражений, мастер Горату при поддержке Фалько, Найза и Илады, уложил в лодки несколько труб и их содержимое. Почесав в опаленной бороде, старик обозрел заготовленное, удовлетворенно кивнул - и повел мальчика и служанку за дальний край площадки, в темноту, где, как выяснилось, под видом невинной пещеры в склоне холма скрывалась небольшая мастерская.
В это время Фалько отнес тело погибшего алхимика с площадки, положил под магнолией, и забросал нарубленными тут же ветками. Эмирабель, бледная, как саван, и столь же молчаливая, стояла рядом, стиснув кулаки и сжав в ниточку губы. Из-под опущенных век тихо, непрерывными дорожками, бежали слезы.
- Ты был плохим бойцом и из тебя получился бы отвратительный раб, но человеком ты был, что надо.
Краткая эпитафия гардекора вывела девочку из забытья. Судорожно всхлипнув, она кинулась на кучу веток, листьев и роскошных кремовых цветов, ставших могильным холмиком самому близкому ее человеку, и замерла так же безмолвно - только плечи мелко дрожали. Фалько, пару раз неловко переступив с ноги на ногу, беззвучно отошел, оставив дочь вести последний разговор с отцом.
Из мастерской отряд помощников вернулся, нагруженный сундуками с пробирками, ретортами, ступками и прочей лабораторной утварью, как невольничий караван.
- Осторожно! Ставь это осторожно! Не стукни! Не тряси! Не клади это рядом с тем, с ума сошел?! Не наклоняй! Да руки у тебя кривые, что ли?!.. - мастер Горату метался между носильщиками, как растревоженная наседка.
- Послушай, дед, зачем нам всё это? - задетая последним замечанием, адресованным ей, Илада хлопнула тяжелый сундучок на камни так, что алхимик одной рукой замахнулся на нее, а другой схватился за сердце.
- Да, в самом деле, - согласился с ней Фалько, слегка ошалело оглядывая принесенное. - Как мы это будем собирать на волнах, под бортом пирата, ты подумал? И не проще ли было смешать здесь, что надо?
- В тот день, когда всякие невежды начнут учить меня, как правильно поджечь какие-то деревянные лоханки… - гневно встопорщил бороду старик, но, поймав предупреждающий взгляд гардекора, сбавил громкость и накал. - Смесь, что я хочу опробовать, субстанция чрезвычайно короткоживущая и неустойчивая. И если мы хотим поджечь пиратов, а не самих себя, готовить ее надо минут за двадцать до применения максимум.
- И корабли загорятся? - с замиранием сердца спросил Найз.
- Д-д…да, - важно кивнул мастер Горату.
Секундное замешательство не ускользнуло от внимания гардекора.
- Ты в этом уверен? - цепко прищурился он.
И снова тот захотел сказать нечто вызывающее, но, встретившись взглядом с Фалько, прикусил губу и вздохнул:
- Уверен. Из стволов мы запустим снаряды и подожжем…
- Корабли? - в предвкушении подсказал мальчишка - и удостоился убийственного взора алхимика.
- Нет. Светящиеся частички достаточно горячи, но крайне короткоживущи, как многие вещества нашей науки. И если только на палубе не будут стоять бочки чего-нибудь горючего, и искры не попадут туда, и не одна-две, а много - ничего не загорится.
- Ну а какого тогда Долдыка?.. - вытянулось лицо Илады.
- Заряды должны будут поджечь субстанцию на основе вашего масла, - уничижительно зыркнул на нее алхимик.
- Какой… суп…с танцами? - ошалело воззрилась на него служанка.
Мастер Горату мученически воздел очи горе.
- Вещество. Сиречь жидкость. С плотностью меньше означенного параметра морской воды.
- И где они будут должны ее поджечь? - нетерпеливо напомнил Фалько, не давая Иладе продолжить допрос.
- В воде, - вздохнул старик. - Причем обязательно надо, чтобы она касалась корпусов.
- То есть ее придется разлить по воде вокруг кораблей?
- Да.
- Не вижу ничего сложного.
- Потому что ты - сле… - перехватив красноречивый взор Фалько, алхимик прикусил язык, сглотнул и продолжил - уже с меньшим пылом: - Первая проблема в том, что нам нужно будет развести огонь и потратить не менее получаса на то, чтобы приготовить эту смесь. Вторая - в том, что ее нужно будет распределить по бочкам, подплыть к кораблям и разлить по воде у самых корпусов. Причем успеть всё проделать за двадцать минут. После этого я с берега дам залп фейерверками, или несколько - смотря, сколько кораблей, и…
- И?.. - эхом повторил за ним Найз.
- И кто не спрятался - я не виноват, - театрально развел руками старик.
- Но… - озадачено моргая, выговорил мальчик то, что не давало ему покоя последние несколько минут, - но… но что будет, если за двадцать минут смесь не подожгут?
- Она разложится, и нужно будет начинать сначала. Только масла у нас уже не будет.
- Но если ее поджечь, корабли загорятся точно? - тихо, словно понял еще что-то, мальчику недоступное, спросил Фалько.
Алхимик встретился с ним взглядом, опустил глаза и медленно кивнул.
- В месте соприкосновения ее с деревом - мгновенно. И буде гореть, пока не выгорит вся. Вместе с тем, чего касается, будь это дерево или металл.
Гардекор улыбнулся:
- Ну тогда я не понял, чего мы ждем. Время идет!
Отвлекая деда от разговора, тихо подошла Эмирабель и что-то спросила. Старик моментально насупился и ткнул пальцем в сторону пещеры-мастерской. Девочка попыталась спорить, но мастер Горату был непререкаем. Голоса девочки почти не было слышно, но зато до Найза то и дело доносилось сердитое "одиннадцать лет", "последняя в роду", "не имеешь права губить", "сопливая девчонка" и "безмозглая курица". Возмущенный таким обращением со своей спасенной, мальчик собирался было уже вмешаться, но спор неожиданно кончился. Старый алхимик с пунцовыми от гнева щеками демонстративно отвернулся, а девочка, опустив голову, тихо побрела в темноту.
Когда припасы и бойцы маленького отряда были погружены и забросаны сеном, а Фалько оттолкнул караван от стены канала и уже собирался ложиться сам, на берегу вдруг послышался дробный топот маленьких ног, и в его лодку с разбегу прыгнула Эмирабель. Кинув умоляющий взгляд на гардекора, она приложила палец к губам и мышкой нырнула между труб.
* * *
Найз лежал, прижавшись спиной к борту, положив голову на обитую войлоком шкатулку алхимика, и прислушивался к доносящимся снаружи звукам. Кроме плеска волн и далеких криков - скорее, пиратов, командовавших пленными, чем самих пленных - на этот раз не было слышно ничего. Или всех, кто прогуливался в этой части парка, барзоанцы уже забрали, или так далеко от центра никто из гостей не забредал.
Мальчик почувствовал, что плечо затекает, попытался повернуться на спину - но, притиснутый к обшивке трубой, смог лишь едва пошевелиться. Значит, оставалось только терпеть, надеяться на скорое окончание их речного вояжа, и думать. Но даже думать о чем-то одном у него не получалось: мысли, как испуганные кузнечики, перескакивали с одной темы на другую.
Отчего Тигр внезапно надумал потопить барзоанские корабли? Как человек, решивший подвергнуться смертельной опасности ради других, мог воровать, служить негодяю и убивать беззащитных? Или наоборот - как вор и наемный убийца мог решиться рисковать собой ради других? И один против четверых, но не лицом к лицу, а хитростью - это честно? Это - по-геройски? А что… а если… а отчего… а когда… а зачем…
Удар носа лодки о что-то твердое заставил мальчика вздрогнуть, и он понял, что задремал. Он напрягся, готовый к любым неожиданностям - и услышал чужой голос, что-то произносивший нараспев. Другой прервал его, не дав договорить. И третий вмешался…
Барзоанцы!
Найз хотел сглотнуть, чтобы смочить пересохшее внезапно горло, но понял, что и во рту не осталось ни капли влаги. Отчаянно жалея, что лег так неудобно и не сможет быстро выбраться, он стиснул до боли в пальцах рукоятку кинжала, готовый продать свою жизнь подороже, и затаился.
Шаги снаружи тем временем приблизились, и голоса, звучавшие лениво и недовольно, возвысились снова. Сено вверху и справа зашуршало, точно его ворошили… и вдруг металл звякнул о металл.
Они протыкали сено копьем, с холодом в желудке понял мальчик, но подумать ничего больше не успел: лодка качнулась на волнах, будто от толчка, и сталь зазвенела о сталь.
Тигр!
Неистово извиваясь, мальчишка вывернулся из-за трубы - и еле успел пригнуться. В нескольких нолах над его головой пролетел человек и шлепнулся в воду, обдавая стеною брызг. Найз отшатнулся, запоздало прикрываясь рукой и отплевываясь… и вдруг лодка накренилась. Мальчик в панике распахнул глаза и увидел руку, схватившуюся за край борта. Секунда - и к ней присоединилась вторая, и из воды, ловя воздух перекошенным ртом и хрипя, показалась мокрая голова с курчавыми волосами до плеч.
Пират!!!
Глаза их встретились в свете тусклого месяца, и мальчик увидел, что барзоанец вскинул брови и прохрипел что-то умоляющее. Похоже, дальше он сам выбраться не мог: ранен ли был, или доспехи и оружие тянули ко дну…
Найз отпрянул и задохнулся от растерянности и ужаса. Одно дело - убить врага в бою, а другое - на холодную голову, только чтобы он позже не убил тебя! И тем более, этот человек не нападал, а просил о помощи!..
Мальчик занес кинжал, нерешительно целясь то по пальцам, то в лицо, увидел страх на лице пирата, замахнулся… и отбросил оружие.
- На, держи! - протянул он ему руки. - Держись!
Лицо барзоанца озарилось искренней радостью, он отпустил борт, схватился за запястья мальчика… и что было сил рванул на себя. Не успев ничего понять, Найз перелетел через борт и головой вперед, как заправский ныряльщик, встретился с рекой.
Теплые волны моментально сомкнулись над ним, рот раскрылся, запоздало ловя воздух - но ухватил только воду, грязную, чуть соленую от близости моря. Найз закашлялся, судорожно выбрасывая проглоченное, но на вдохе заглатывая еще больше воды. Чувствуя, что голова его, грудь и сердце вот-вот взорвутся, он дернул руками, пытаясь всплыть - но к ним точно гири были привязаны: сильные пальцы пирата намертво сомкнулись на тонких мальчишеских запястьях. Найз, чувствуя, что умирает, взрывается, растворяется в грязной воде, ударил его ногами - но удар вышел больше похожим на предсмертные конвульсии.
Последним проблеском сознания он успел уловить, как над головой что-то рухнуло в воду - и его пожрала тьма.
* * *
- …посмела!!! Глупая девчонка!!! - смутно знакомый разъяренный голос то взлетал, то затихал совсем рядом.
Найз вяло удивился: он не девчонка. Его с кем-то путают. И кто это может кричать посреди ночи? Сосед? Пьяный прохожий? Всю слободу разбу…
Крепкие руки резко нажали ему на грудь несколько раз, точно стараясь раздавить. Из полуоткрытых губ мальчика вырвалось тихое мычание.
- Живой! - радостно выдохнул женский голос ему в лицо, и Найз застонал в ответ, силясь разъяснить, что конечно же он живой, и вообще, что тут происходит?
- Точно живой. Спасибо, Илада. Ты просто умница, - где-то в головах прозвучал усталый голос Тигра - и тут мальчишка вспомнил всё. Рефлекторно рванувшись, будто мышцы его еще не поняли, что больше не в воде, он ощутил, как ноги его встретились с чем-то костлявым и легким. Грозный голос алхимика сорвался на полуслове, и раздалось приглушенное девчачье хихиканье, тут же сконфуженно смолкшее.
Белка!
Найз разлепил глаза, еле фокусируя взгляд на темных фигурах, еле видных во мраке. Илада в мокрой одежде, склонившаяся над ним с засученными рукавами… тощий сутулый глава гильдии алхимиков, гневно упиравший руки в бока… щуплая фигурка Эмирабель рядом с ним, голова виновато опущена…
- Если тебе уже надоело валяться, парень, - прозвучал нетерпеливый голос Тигра над головой, - то вставай, говори спасибо Эмирабель и Иладе, которая тебя вытащила и откачала, и пойдем. Если не передумал. Морские ворота открыты. Время не ждет.
Найз завозился, силясь подняться - и сильные руки гардекора подхватили его и поставили на ноги.
- Тетя Илада… спасибо… большое… вам… - едва ворочая языком и всё еще ощущая во рту вкус ила и рвоты, проговорил мальчик.
- На здоровье, миленький, - пылко сжала его плечо служанка. - На здоровье. Чтоб ты был жив и здоров еще сотню лет. Побольше таких, как ты - и Эрегор может спать спокойно.
Найз зарделся от похвалы, ничуть не заслуженной с его стороны, как он считал, и вспомнил про еще одну невысказанную благодарность. Медленным, слегка расфокусированным взглядом он отыскал девочку и нахмурился недоуменно:
- А Белке… за что?
- Она прыгнула в воду с твоим ножом и заколола барзоанца, который тебя топил, - словно о чем-то само собой разумеющемся сообщил гардекор.
- Она… что?!
Недоверие, конфуз, зависть, унижение, презрение к самому себе волной захлестнули мальчишку, он покачнулся, и если бы Тигр все еще не поддерживал его, Найз бы упал.
Не обращая больше внимания на деда, девочка подошла к нему, смущенная не меньше, и пожала худенькими плечами:
- Я всё видела, как ты с ним… его… Если бы я оказалась на твоем месте…
Найз ожидал услышать что-то вроде "я бы тоже не смогла", но продолжение повергло его в бездну стыда:
- …я бы его сразу убила.
Голова мальчика опустилась на грудь, а Белка тихо продолжила:
- Я тебя понимаю. Ты… правильный. И храбрый. И добрый тоже. Как рыцарь из романа. Но… они не зарезали твоего отца у тебя на глазах полчаса назад.
- Я… ты… мне… - не находя слов, мальчишка взмахнул руками, снова едва не падая, но девочка больше его не слушала. Стыдливо прикрыв ладонью распухшую половину лица, она быстро зашагала к краю набережной. Туда, где сливаясь с небом, черный на черном, зиял просвет гостеприимно распахнутых морских ворот.
* * *
Лодки, крадучись, плыли вдоль берега, и дно их, то и дело, скребло о подводные камни. "Один… два… три…" - отсчитывала Илада морские ворота других каналов, закрытые тяжелыми коваными решетками, и угрюмо налегала на весла. Фалько греб на второй лодке и тоже старательно отсчитывал пройденные устья каналов-рек. "Одно… два… три…"
"Четыре", - выдохнул он, заметив в темноте решетчатый просвет в плотной стене ограды, дождался, пока Илада, пройдя одной ей известную отметку, повернет к пляжу - и последовал ее примеру.
- Где мы находимся по отношению к центральным воротам? - едва ступив на песок, обратился он к служанке.
Та нахмурилась, заводила руками, точно раскладывая что-то, то направо, то налево, то от себя - и через несколько секунд решила:
- Клозах в семистах. Если бы не мыс, можно было бы, наверное, уже и корабли их увидать. Если они под воротами на якорь встали.
- Мыс?
Фалько кинул быстрый взгляд налево, туда, где монолит скалы разрезал тьму и, не говоря больше ни слова, побежал туда.
Вернулся он довольно скоро, бесшумно выскочив из мрака и заставив подпрыгнуть людей, сбившихся в молчаливую настороженную кучку.
- Три корабля, - быстро заговорил он, сталкивая лодки в воду. - Из-за мыса нас видно не будет. Подгребем поближе, чтобы на себе не тащить - и начнем готовиться.