– Ты!. Толстокожий!. Зверь!… Жрешь тут, а ведь скоро Эрхал… Я его… Мне придется его… А ты тут жрешь, сволочь! А ведь он твой друг!
– И твой. – Урмак отставил кружку в сторону и серьезно посмотрел на Должника. – Похоже, пришла пора поговорить в открытую. Я знаю о твоем последнем Приказе. – Он перехватил мой удивленный взгляд и усмехнулся: – Знаю, Эрхал. Я хоть и "толстокожий зверь", но не тупой, и с чутьем у меня полный порядок. – Темьян снова повернулся к Должнику. – Предупреждаю, Аль, если ты убьешь Эрхала, я потом убью тебя. Ты понял?
– Понял. – Вспышка ненависти Аля погасла, сменившись апатией. – Давно уже понял. Вот только это ничего не меняет, Темьян. Я выполню Приказ Змееносца, а ты потом поступишь так, как сочтешь нужным. Больше того, я сам вложу в твою руку меч и встану под удар.
– А по-другому никак нельзя? – после паузы спросил Темьян.
– Если есть идеи, предлагай, – Аль с надеждой уставился на урмака. – Как выполнить Приказ, не выполняя его? Я уже голову сломал, размышляя об этом!
– Так не выполняй его вообще, – наивно предложил Темьян. – Плюнь, забудь о нем.
Я горько усмехнулся, предвидя ответ Аля.
– Не могу, – покачал головой Должник. – Это сильнее меня, пойми! Я рожден для того, чтобы исполнять волю Змееносца. Любой ценой. Даже ценой собственной жизни. Меня с самого детства готовили к этому.
– Ну, как знаешь. Я предупредил тебя, – сквозь зубы процедил урмак.
За столом повисла гнетущая тишина. Аль и Темьян смотрели исподлобья, в один миг превратившись из друзей в противников. Нет, так не годится. Нам троим еще предстоит сражаться вместе, прикрывая друг другу спины. Не время устраивать разборки пока у нас есть общий – крайне опасный – враг. Вернее, целых три…
Я взялся за кружку, осушил ее с видимым удовольствием, причмокивая и отдуваясь, утер испачканный пеной рот:
– Хорошо! – потянулся ножом к мясу, отрезал сочный ломоть и начал жевать.
Аль и Темьян уставились на меня, как на сумасшедшего.
– Чего смотрите? Ешьте. Нам нужно восстановить силы. Не забыли, что во дворце нас ждут три опасных врага?
Они переглянулись, а я добавил:
– Давайте, давайте. Налегайте на мясо. А чтобы вернуть вам аппетит, скажу, что рано вы начали выяснять отношения. Вполне возможно, что Алю и не придется убивать меня – с этим вполне справится Творец. Или его подручный дейв. Кстати, Темьян, ты уверен, что в чистилище разговаривал не с Мисселом?
– Уверен. Я вижу такие… э… узоры, что ли… Не знаю, как объяснить… – Он беспомощно помахал в воздухе рукой, тщась подыскать слова. – Короче, у того, кто разговаривал со мной в чистилище, был совершенно другой узор. Не Миссела.
– Это хорошо, что не Миссела. Мне бы очень не хотелось видеть его в числе врагов.
– Да уж, – поддакнул Темьян с набитым ртом.
Я прожевал кусок мяса и отрезал следующий, краем глаза замечая, что и Аль неуверенно потянулся к еде. Молодец, хватит киснуть. Если он будет постоянно думать о том, как все плохо, никогда не сосредоточится и не найдет решения – важного для нас обоих – как же выполнить этот распроклятый Приказ, не выполняя его?!
– Эрхал, – окликнул меня Темьян. – А у тебя есть идеи, кто такой Творец?
– Нет. Ни единой.
– А его помощники: амечи и дейв? Особенно амечи? Может, вы знакомы?
– Даже наверняка знакомы. Возможно он один из Богов или, чем судьба не шутит, моих сокурсников-Учеников. Но чтобы узнать его, надо увидеть.
– Скоро увидишь, – вступил в разговор Аль. Минута слабости у него прошла. Он полностью пришел в себя, был сосредоточен и собран. – Надо продумать наши дальнейшие действия. Как справиться с Творцом? Где его слабое место?
– Хороший вопрос… – Темьян задумался. – Эх, жаль сейчас с нами нет Миссела! Возможно, он догадался бы, как победить Творца. Интересно, где он сейчас? Жив ли, нет?
– Боюсь, что этого мы никогда не узнаем, – ответил я и вздохнул. Судьба Миссела меня тоже очень интересовала. А еще терзал вопрос: что же такого плохого я сделал некоему Змееносцу, что он так жаждал моей смерти?…
Часть 1
ЗМЕЕНОСЕЦ
Мы – послушные куклы в руках у творца!
Это сказано мною не ради словца.
Нас по сцене всевышний на ниточках водит
И пихает в сундук, доведя до конца.
Омар Хайям
Тремя неделями ранее,
Мир Ксантины,
Городок на границе Беотии и Кротаса
1
…Как громко стучат окованные медью подошвы дорожных сапог. Каждый шаг – будто колокол.
Бум… Бум… Бум…
Или это не шаги? Это… да, это стучит изнемогающее от тревоги сердце.
Бум. Бум. Бум.
И дыхание – словно рваная, пропитанная болью и страхом тряпка. Вдох – как стон, выдох – как всхлип.
А душа молит несуществующих богов о последней милости. И рвется, и замирает в невозможном ожидании чуда.
Он идет тяжелыми размашистыми шагами. Идет и никак не может дойти…
…туда, где умирает его сын…
2
Миссел подавился стоном и проснулся, не понимая, где находится. Дощатая темень потолка. Тихий скрип ставен. Едва уловимый запах полевых цветов от тюфяка, на котором он лежит…
"Да это же Калы-Валы, – вспомнил Миссел, – город контрабандистов на самой границе с Кротасом". Они втроем – с Эрхалом и Темьяном – прибыли сюда еще вчера, и собирались дождаться здесь джигли, чтобы отобрать у них Нефелу.
Дейв окончательно проснулся, но воспоминания о сыне еще продолжали бередить душу.
Сын… Хаал, Повелитель Мысли… Неисправимый авантюрист и веселый искатель приключений. Порой он прикрывался маской циничности, пытаясь скрыть свое позитивное отношение к жизни. Он – самый сильный из Учеников Проклятых, но при этом напрочь лишен заносчивости, нередко свойственной сильнейшим. Хаал как будто стеснялся своей силы и потешно смущался, когда в его присутствии говорили о ней. Может, поэтому его уважали все без исключения старшие Ученики, а младшие смотрели в рот и пытались подражать.
…Три года назад Хаал вернулся на Алию настолько искалеченным, что Мастер Жизни, старый дейв по имени Аратонг, лишь развел руками:
– Кокон. Это единственное, что остается.
От этих слов у Миссела тогда перехватило дыхание. Несколько мгновений он молчал, стараясь побороть эмоции, но не сумел, взглянул умоляюще:
– Мастер! Кокон – это…
– Его последний шанс! – отрезал Аратонг. Помолчал, сочувственно вздохнул. – Пойми, Миссел, иначе ему не выжить.
– Но кокон отнимет у него…
Аратонг молча отвернулся, делая вид, что разыскивает что-то среди склянок, густо заставивших стол.
– Кокон отнимет у него Силу! – отчетливо выговаривая каждое слово, сказал Миссел.
– Он твой сын. Решать тебе. Но поторопись, у Хаала осталось очень мало времени.
– Я должен поговорить с ним.
– Он без сознания и не сможет ничего сказать тебе, Миссел.
– Мне нужны не слова, а его память.
Аратонг пожал плечами:
– Что ты хочешь узнать?
– Имя… Имя того, кто сделал это с ним!
…Вскоре Миссел стоял посреди душного зала, окутанного плотной, липкой паутиной силы. Смотрел на изувеченное и оттого кажущееся незнакомым лицо сына. Осторожно касался взглядом закрытых почерневших век. Опускался глубже, с головой окунаясь в чужие воспоминания, образы, ощущения, обрывочные и хаотичные.
Вот страстное предвкушение какой-то встречи… Сомнения… Неуверенность… Надежда… Настороженность… Напряженное чувство опасности… Желание укрыться, переждать… Мгновенная готовность к бою… Амечи! Их много! Мельтешение лиц… Яростная схватка стихий… Минутное отчаяние – не уйти! Все, конец… Сожаление – глупо-то как!… Отчаянная решимость – молчать, во что бы то ни стало молчать!… Боль… Молчать… Боль… Молча-а-ать!… Боль, боль, боль… Страх – не выдержу, сломаюсь… Боль… Боль… Боль… Передышка… Что это… Что?! Дурочка, уходи, меня не спасти! Уходи! Погибнешь сама!… Кто же ты?… А вдруг?!… Как же все-таки хочется жить!… Еще один амечи. Она называет его Эрхал. Неужели тот самый? Повелитель Воды?… Вот теперь я пропал – ах, какая же ненависть в твоем взгляде, Эрхал! Какую же еще пытку ты придумаешь для меня?… Что?!… Догадка… Смех… Ну, и дурак же ты, амечи!… Ох, и дурак!… Она же любит тебя, а ты… Ого! И ты?! "Как тебя зовут, дейв?" "Зачем тебе?" "Я убью тебя…"
– Миссел, все, хватит, времени больше нет! Решай сейчас: кокон или…
– Кокон.
– Ты узнал, что хотел? – спросил Аратонг.
– Да.
Миссел резко повернулся и вышел в длинную гулкую Колоннаду Ожидания. Он и в самом деле узнал, что хотел. Имя палача, истязавшего его сына. Это Эрхал, Повелитель Воды. Он сказал Хаалу: "Я убью тебя". И убил – отнял главное, самое драгоценное, без чего дейв превращается… не в калеку, нет… хуже, гораздо хуже…
Эрхал отнял у Хаала СИЛУ.
3
…Сон ушел окончательно.
"Надо выйти на воздух, – решил Миссел. – За последние три года у меня сильно расшатались нервы".
Когда он пробирался к выходу, Эрхал проснулся и поднял голову:
– Миссел, ты куда?
– Спи, спи, я покурить. Кошмары замучили.
Проклятый вышел на крыльцо и с наслаждением затянулся ароматной контрабандной сигарой. Его мысли вернулись к запретной теме. Эрхал – палач, истязавший Хаала. Как же Миссел удивился, встретив Повелителя Воды на Ксантине! Первым побуждением было раздавить эту мерзкую гадину – еще там, в лесу под Дзентой. Что удержало его тогда? Выражение глаз Эрхала. Голубые глаза амечи смотрели жизнерадостно и чуточку насмешливо. Именно так обычно смотрел Хаал, когда рассказывал о своих приключениях или мечтал о новых. Нет, так не могут смотреть палачи…
Миссел курил и чувствовал, как с сигарным дымом к нему возвращается привычное самообладание. Как опасные мысли улетают, рассеиваются, и в душе вновь воцаряется хладнокровное расчетливое спокойствие. Сейчас нет времени для личных чувств, а уж тем более для мести. На карту поставлено слишком многое. Нужно обождать. Всему свое время. Сейчас время дела.
Дейв затянулся в последний раз, затоптал окурок в ближайшей охапке пожухлой листвы и собирался вернуться в дом, как вдруг…
"Ты пришел за моими секретами, Проклятый? – прозвучал в голове незнакомый голос. – Так иди и возьми их".
– Насколько я понимаю, со мной говорит Черный Чародей? – Миссел отвечал вслух, так ему было легче сосредоточиться.
– Можешь пока называть меня так, – отозвался голос. – Хотя это прозвище, придуманное смертными, не имеет ничего общего с моим настоящим титулом.
– Титулом?! – Миссел оскорбительно захохотал. – Да для меня твой титул ничего не значит! Ты посмел бросить вызов Высшим, и теперь тебя ничто не спасет. Это смертным ты мог морочить голову, для них твои тайны и титулы имеют значение. А для любого Высшего ты просто выскочка. Ничтожество, которое надо раздавить! Ну, где ты там? Иди сюда и покажи, на что способен, щенок! Или у тебя уже штанишки мокрые от страха?
Миссел надеялся вывести противника из себя, полагая, что в запале гнева тот выплеснет какие-нибудь сведения. Расскажет, кто он такой, чтобы восстановить свое доброе имя и вызвать к себе страх и уважение. Но фокус не удался. Его оппонент не проронил ни слова в ответ. Он замолчал и молчал так долго, что Миссел решил, будто контакт с неизвестным прервался. Но Черный заговорил. Ровным спокойным голосом, в котором не прозвучало ни тени эмоций.
– Иди на поле к последнему стогу, дейв. Там тебя будут ждать. Иди один, это, прежде всего, в твоих собственных интересах.
И Миссел пошел.
У стога его ждал человек. Проклятый еще издали разглядел черные курчавые волосы, шоколадную кожу, темную плотную одежду. В руках человек держал нечто гибкое и светящееся, вроде тонкой диковинной змеи.
"Да это же всадник джигли! Вот так-так!" – удивленно подумал Миссел. Он ожидал чего угодно, но не этого.
Черный человек стоял один, без коня, и поигрывал сверкающим живым кнутом. Проклятый усмехнулся и вознамерился основательно покопаться в мыслях у джигли, чтобы выудить информацию о Нефеле и Черном Чародее. Но его усилия не увенчались успехом – разум всадника надежно укрывала Стенка, явно поставленная кем-то из Высших.
"Ладно, попробуем по-другому", – решил дейв. Он принял надменный вид и подошел к всаднику, отметив про себя, что тот и не подумал склонить голову перед Высшим. "Плохое начало, – подумал Миссел. – Что ж, придется сделать вид, что в спешке я не заметил его дерзости".
– Хорошо, что ты здесь, смертный, – высокомерно начал Проклятый. – Слушай и повинуйся…
– Эрхал не тот, за кого себя выдает, хозяин, – спокойно перебил его джигли.
Миссел смерил всадника ледяным взглядом:
– Ты забываешься, смертный! Или тебе не известен ритуал?!
Джигли колебался мгновение, а потом все же склонил голову в знак почтения:
– Прошу простить меня, Всевластный Повелитель Мироздания. Моя жизнь и мои мысли принадлежат вам.
"Так-то лучше, хотя насчет мыслей он соврал. Впрочем, возможно он не знает о Стенке в своей голове", – подумал Миссел, а вслух сказал:
– Я принимаю твою покорность, смертный, и готов оказать тебе милость, позволив отвечать на мои вопросы.
– Спасибо, хозяин.
– Не называй меня хозяином… Итак, что ты там говорил про Эрхала?
– Эрхал не тот, за кого себя выдает, – повторил джигли. Он не добавил титул "Великий", как было принято при общении с Высшим. Миссел нахмурился – всадник упорно нарушал ритуал.
– Что значит "не тот"? Не Ученик Бога? Не амечи? Не Эрхал? – вслух спросил Проклятый, сделав вид, что снова не заметил дерзости джигли.
– Он Эрхал и Ученик Бога – да. Он пришел на Ксантину восстановить культ Богов – нет. – И снова джигли опустил титул. И снова Миссел сделал вид, что не заметил этого.
– А зачем же он здесь?
– Приближается день Великой Битвы между амечи и дейвами. Но амечи не хотят драться, они слабы и знают это. Они не собираются делиться властью с вами, хозяин. Амечи сломают Ксантину и образуют свою Вселенную, без дейвов. Они не отдадут вам власть, хозяин.
Дерзость всадника переходила все границы – он заменил титул "Великий" на слово "хозяин", хотя Миссел запретил называть себя так. Проклятый поиграл желваками, но стерпел. Спросил:
– Зачем же амечи разрушают собственные Храмы?
– Чтобы отвести от себя подозрения пока идет подготовка к великому ритуалу, хозяин.
– Но если они решили покончить с Ксантиной, зачем прислали сюда Эрхала?
– Чтобы отвлечь ваше внимание, хозяин. Впрочем, Эрхал и сам не знает о своей роли. Он искренне хочет остановить Черного Чародея. Но Боги используют его, а потом уничтожат вас обоих, хозяин.
– Да прекрати ты называть меня хозяином! – не выдержал Миссел. – И передай своему Чародею, что я не поверил ни единому слову из того, что ты мне тут сейчас наболтал!
– Вы неправильно поняли меня! – Джигли сделал умоляющий жест к Проклятому. – Черный Господин действительно приказал мне поговорить с вами, вот только… Мои слова – не те, что должны были прозвучать по его приказу. Я должен был соврать, а вместо этого рассказал правду!
– Вот как… Значит, ты предал своего господина?
– Вот именно. Я пошел на риск, чтобы предупредить вас.
– И почему же ты это сделал?
– Я не хочу участвовать в уничтожении тысяч обитаемых миров. Ведь тогда погибнет и мой собственный. А этого я допустить не могу, хозяин.
– Хм… Ну, хорошо… А Нефела где?
– У меня, хозяин.
– Ее надо отпустить.
– Нет! Эта девушка нужна Богам для обряда. Но я не отдам ее и сорву ритуал. Я спрячу ее так, что никто не найдет.
– Не думаю, что тебе удастся спрятать ее лучше, чем мне, – отрезал Миссел.
– Вам не стоит утруждать себя подобными мелочами, хозяин, – возразил джигли.
– Послушай меня внимательно, смертный. – Руки Проклятого окружил голубоватый ореол заклинания. – Или ты сейчас же отведешь меня к ней добровольно, или я заставлю тебя сделать это!
– Есть и третий вариант, хозяин, – перебил всадник. Сверкающее жало живого кнута нацелилось ему в грудь напротив сердца. – Один короткий приказ, и кнут мгновенно убьет меня. Вы не успеете помешать. Я избегну… принуждения, а вы потеряете преданного союзника, хозяин.
Несколько мгновений Миссел и джигли смотрели друг другу в глаза, и Проклятый отчетливо осознал, что стоящий перед ним человек действительно готов умереть.
– И все же для всех будет лучше, если Нефела пока побудет у меня, – сказал Миссел.
– Вы ошибаетесь, хозяин.
– Я начинаю думать, что все твои слова – ложь!
– Мои слова правдивы, хозяин. Но девушку лучше спрятать мне. Я смогу шантажировать Богов и заставить их отказаться от чудовищного замысла.
– Это все глупости, говорю тебе. Так ничего не выйдет! – Бестолковое упрямство джигли начинало бесить Миссела.
– Другого пути нет, хозяин, – настаивал всадник.
– Сколько раз повторять, не называй меня хозяином! – Проклятый все больше выходил из себя.
– Дело не в том, как кого называть, а в том, что только так можно решить эту проблему, хозяин.
Миссел плюнул с досады. Может, прикончить этого придурка прямо сейчас? В словах джигли концы с концами не сходятся, и вообще, непонятно, к чему весь этот бессмысленный разговор? Возможно, амечи и впрямь имеют на Ксантине свой интерес, но интуиция подсказывала Мисселу, что не все так просто.
– Проваливай! – прорычал Проклятый. – И запомни, тебе лучше вернуть девушку и убраться домой, в Несуществующий мир!
Но джигли не смутился.
– Если вы поразмыслите, хозяин, – продолжал настаивать он, – то поймете, что я помогаю добиться вашей цели, и похищение девушки – самый короткий путь для этого.
– Не смей рассуждать о моих целях, урод! – взревел Миссел во весь голос. – Чтобы к утру девушка была возвращена живой и невредимой!
– Напрасно вы так, хозяин.
– Я все сказал!
Миссел размашисто зашагал по полю в сторону постоялого двора, широко втягивая ноздрями утренний воздух и стараясь хоть немного успокоить нервы. Внезапно ему показалось, что за стогом притаился неясный силуэт, едва заметный в предрассветном сумраке. "Наверное, конь всадника", – решил Проклятый и, не оглядываясь, пошел дальше. На крыльце он остановился покурить и тут увидел возвращающегося Эрхала. Миссел очень удивился – он был уверен, что Повелитель Воды сладко спит, а не гуляет неизвестно где.
– Эрхал, ты куда ходил?
– По нужде, – мрачно буркнул тот и вошел внутрь.