"А может, в словах джигли все-таки есть доля правды? – подумалось Мисселу. – Ведь Черному Чародею, кем бы он ни был, все равно не обойтись без поддержки одной из двух действующих во Вселенной сил. И раз дейвы здесь абсолютно ни при чем, значит, остаются амечи. Возможно, и Эрхал не так уж и не в курсе происходящего… Нужно срочно сообщить Правителю о предательстве амечи!".
Но интуиция останавливала Миссела от такого шага, который фактически означал объявление войны между двумя расами Высших. Страшной, разрушительно войны на полное истребление одной из них.
"Нужно все проверить еще раз", – решил Проклятый и вошел в дом.
Утро прошло в молчании.
Эрхал выглядел мрачнее тучи и думал о чем-то своем. Миссел все поглядывал на него и решал, сказать или нет про джигли. Теперь не имело смысла устраивать засаду у местечка Лит-Корру, так как черные всадники, скорее всего, уже спрятали Нефелу и ничто на свете не заставит их признаться, где именно.
Вскоре Темьян утащил Эрхала тренироваться на мечах, а Миссел остался в комнате и продолжил размышлять.
"Подведем итог, – думал он. – Слова Эрхала о том, что Неизвестный попал на Ксантину из мира дейвов, теперь и гроша ломанного не стоят. Больше того, я не удивлюсь, если Бовенар окажется амечи. Кстати, когда я пытался снять с Темьяна нефритовый ошейник, мне показалось, что не джигли запечатывали его – с любыми заклинаниями, наложенными смертными, я справился бы без труда. А вот если поработал кто-то из амечи… Тогда Эрхал достаточно легко сможет снять ошейник, надо будет предложить ему попытаться. Если у него получится, это явится еще одним доказательством в пользу правдивости слов джигли, потому что, чем судьба не шутит, может, и впрямь он хотел помочь".
…Когда Эрхал и Темьян вернулись к завтраку, шея урмака была свободна, а в руке он нес злополучный ошейник. Миссел почти не удивился и хотел поговорить с Эрхалом начистоту, но Повелитель Воды одарил его таким враждебным взглядом, что Проклятый передумал. В глазах Ученика Бога читалось торжество пополам с ненавистью, и к Проклятому разом вернулись все подозрения. Он, молча, стал жевать что-то, как ему показалось, совершенно лишенное вкуса и запаха.
После завтрака они, так же молча, собрали пожитки, сели на коней и двинулись к местечку Лит-Корру.
Миссел был погружен в раздумья: сообщать Правителю о предательстве амечи или еще подсобрать доказательств. Он ехал вслед за Эрхалом, но почти ничего не замечал вокруг. Внезапно Повелитель Воды стал притормаживать коня перед поворотом. Проклятый удивленно посмотрел на него, увидел полный злорадства взгляд и понял, что впереди засада. И Эрхал знает о ней!
Миссел хотел натянуть поводья, останавливая коня, но не успел – в плечо вонзилась стрела, а потом его накрыло таким мощным заклинанием, что он мгновенно потерял сознание, успев только понять, что летит…
4
…К ночи вьюга усилилась. Пронизывающий ветер подхватывал колючие иголки снега и азартно швырял их в лицо запоздалому прохожему, заставляя ежиться и прятать щеки в широкий меховой воротник обтрепанной, видавшей виды дохи.
– Чтоб тебе волки всю задницу обкусали, Акар! – сквозь зубы ругался прохожий, немолодой грузноватый мужчина, обшаривая слезящимися от ледяного ветра глазами притихшие, занесенные снегом дома. – Заставил меня тащиться в такую глушь, да еще и погодку выбрал… кхе… кхе… – Он закашлялся, задохнувшись обжигающим морозным воздухом.
"Ты рот-то закрой! – раздался у него в голове знакомый насмешливый голос. – Ты уже почти пришел… Видишь подворотню? Тебе туда. Давай, Песчаный Дух, у меня здесь тепло. Камин, горячий пунш…".
– Ротран тебя раздери, Акар! – Миссел, Повелитель Песка или, как его называли друзья, Песчаный Дух, сердито сбросил в маленькой прихожей обсыпанную снегом доху и прошел в комнату. – Что еще за тайны! Мы разве не могли поговорить в уютном кабачке где-нибудь среди лета и тепла? Зачем ты заманил меня в эту, забытую Богами и Проклятыми, дыру?
– Ты очень верно подметил, дружище. Именно забытую. И Богами и Проклятыми, – хмыкнул Акар, Повелитель Ветра, дейв, в настоящий момент принявший обличие молодого черноглазого парня.
– Все так серьезно, Ветер? – нахмурился Миссел.
Акар неопределенно пожал плечами.
– Ты садись поближе к огню, выпей пунша.
– Хм… Пунша, говоришь… Ну, ну… – Гость отхлебнул глоток. – Кстати, ты случайно не припас для меня сигару, а?
– Припас, как не припас. – Акар положил на стол лакированную шкатулку орехового дерева. – Я же знаю, как подлизаться к тебе, старый песчаный боров!
– Ты никогда не умел ругаться, Ветер! – захохотал Песчаный Дух. – Хочешь, научу, а?
– Может, позже. Если успеешь.
– Так, – посерьезнел Миссел. – Давай, Акар, выкладывай, что стряслось.
Повелитель Ветра отхлебнул пунша и молча походил по комнате.
– Да не мельтеши ты! – резко сказал Песчаный Дух. – Раз позвал, говори.
Акар сел в соседнее кресло, снял с пальца кольцо Змееносца и протянул Мисселу.
– Правитель знает? – после паузы спросил Песчаный Дух, не притрагиваясь к кольцу.
– Да. – Акар положил кольцо на стол и отвернулся. – Да. Я сообщил ему о своем решении. И кандидатуру твою назвал. Он не против. Так что, если ты согласен, тебя официально посвятят в Змееносцы.
– Я так понимаю, задавать вопросы бесполезно, да? Ты все равно не ответишь ни на один из них?
– На один отвечу. – Акар посмотрел Мисселу в глаза и сказал, отчетливо проговаривая каждое слово: – Я отказался от прав Змееносца, так как не уверен, что проживу достаточно долго, чтобы осуществить эти права.
– Что это значит? Ты что, собрался умирать?
Акар усмехнулся.
– Я же обещал ответить на один вопрос, а это уже второй.
Миссел стукнул кулаком по столу.
– Хватит играть в игры, Ветер! – рявкнул он. – Давай, рассказывай все, от начала и до конца!
Глаза Акара опасно сузились.
– Ты разлил пунш. Будь осторожнее, Песчаный Дух!
– Да что с тобой такое, – покачал головой Миссел. – Ты принимаешь меня за идиота! Чтобы вручить кольцо, не стоило тащить меня Богу в задницу. Я так понимаю, ты уже официально отказался от своих прав, так что в этом секрета нет. Секрет в другом, и ты расскажешь мне его, как и собирался. Я не буду тянуть тебя за язык. Это нужно, прежде всего, тебе самому, иначе ты не позвал бы меня сюда.
Акар не ответил. Он устало откинулся в кресле и прикрыл глаза рукой.
– Ты вляпался в какое-то дерьмо, да? И не знаешь, как выбраться, не запачкавшись? – спросил Миссел.
Ветер кивнул, не открывая глаз.
– Как я могу помочь тебе?
Акар открыл глаза и взглянул на друга.
– Возьми кольцо, Миссел.
– Это поможет тебе?
– Н-нет… Просто я не могу предложить его никому другому, ты же понимаешь.
Песчаный Дух кивнул. Каждый следующий Змееносец выбирался из числа добровольцев раз в тысячу лет, в тот самый день, когда предыдущий уходил в Тоннель умирать. Если Миссел сейчас примет кольцо, то через положенное, очень короткое по меркам Высших время, будет обязан осуществить ритуал Змееносца – своей жизнью запечатать Тоннель, ограждая вселенную от зла. И его смерть не будет легкой…
Да, такую ношу можно переложить только на очень близкого и очень верного друга. Что ж, Акар прав. При таком раскладе Песчаный Дух единственный, кто может принять кольцо так, чтобы вслед Акару не летели обвинения в трусости и малодушии: дескать, расхотел погибать во цвете лет, кишка-то оказалась тонка! Да, только Миссел может защитить доброе имя друга, вот только ценой станет его собственная жизнь…
Песчаный Дух надел кольцо на палец и, как ни в чем не бывало, отхлебнув пунша, сварливо спросил:
– Должники-то у тебя хоть хороши? Небось, Наставник избаловал мальчишек?
– Нет, – улыбнулся Акар. – Нет. Они тебе понравятся. Особенно один, по имени Аль ри Эстан. Таких Должников еще не бывало. Он способен на многое. Ты придержи его, без нужды не посылай.
– Ладно, разберусь. Теперь и ты мой должник, Ветер. Давай, рассказывай, что стряслось.
– Я расскажу, – медленно начал Акар. – Все расскажу. Только это должно остаться между нами.
Миссел указал на кольцо.
– Разве я еще не доказал свою дружбу?
– Да-да. Я сомневаюсь не в тебе. – Повелитель Ветра вскочил и заметался по комнате. – Слушай. В мире под названием Ксантина скоро будут происходить странные вещи.
– Этот мир находится под контролем амечи.
– Точно. Только они будут делать вид, что ничего не происходит и…
– Я ничего не понимаю! – взорвался Миссел. – Давай по порядку. Во-первых, что за "странные вещи" и почему именно на Ксантине? Во-вторых, почему ты уверен, что скоро погибнешь? Это связано с миром Ксантины? И, в-третьих, откуда ты знаешь о том, что еще только произойдет, да еще в неподвластном нам мире?
– Ты забросал меня вопросами, – слабо улыбнулся Акар. – Насчет первого могу сказать, что не знаю ничего конкретного. Могу лишь предполагать. Например, на Ксантине в скором времени появится некий злодей-колдун, очень сильный по местным меркам, который вознамерится захватить мир. Или без особых причин начнутся опустошительные войны с применением неоправданно сильных колдовских средств. Или волшебники Священных Пятерок начнут вести себя странно. В общем, может быть что угодно…
– Я понял, – задумчиво кивнул Песчаный Дух. – А почему именно в том мире?
– Видишь ли…
Его прервал отголосок срочного зова. Правитель Проклятых настойчиво искал Миссела по всем мирам, как обычно в таких случаях закидывая зов широкой сетью.
– Мне надо идти, Ветер. Но не забывай, за тобой должок! Мы еще продолжим наш разговор.
Но больше они так и не встретились. Акар бесследно исчез. А на Ксантине и впрямь стали происходить очень странные вещи: адепты Темных Небес принялись повсеместно разрушать Храмы Богов, а Боги вели себя так, будто это в порядке вещей.
Миссел попросил аудиенции у Правителя Проклятых. Когда Хран принял его, Песчаный Дух высказал пожелание отправиться с разведывательной миссией на Ксантину, умолчав все же о том разговоре с Ветром.
– Нет, Миссел, – ответил Хран. – Извини, но ты теперь Змееносец и не можешь без особой нужды рисковать жизнью. Но ты прав, происходящее на Ксантине нельзя оставлять без внимания. Я пошлю Льеуса.
Вскоре Льеус исчез, не отправив с Ксантины ни единого сообщения. Вслед за ним сгинул и Мнор. Не на шутку встревоженный Хран нанес визит Ювису. В результате Боги строго настрого запретили дейвам впредь появляться на Ксантине. Хран принял решение подчиниться и выжидать, о чем и сообщил Мисселу.
Но Песчаный Дух решил иначе…
5
…Акар наклонился к самому лицу Миссела и что-то сказал, но звуков не слышно, и по движению губ невозможно понять значения слов.
– Ветер! – Песчаному Духу казалось, что он кричит, но на самом деле говорил едва слышно. – Акар… Я твой друг… Я доказал… Взял кольцо… Теперь расскажи… Что происходит, Ветер?
– Хм, он друг Акара, – явственно послышался чей-то незнакомый голос, и тотчас лицо Ветра исчезло, сменяясь темнотой.
Голос шел будто снаружи, через стекло. Ему вторил другой, более резкий, с придыханием.
– Ну друг, и что с того? Теперь уж ничего не поделаешь. Знать бы раньше, а теперь… Нет. Поздно что-то менять. Ладно, давай послушаем, может он скажет еще что-нибудь.
Миссел дернулся изо всех сил, силясь отыскать источник звуков, и спохватился – у него же закрыты глаза! Нужно открыть… Тяжело-то как… Веки неподъемные и горячие, словно раскаленные вулканы… Стоп… Что-то он слышал про вулканы… Что-то важное… Сейчас, сейчас…
– Ого! Да он пошевелился! Усиль-ка заклинание.
Тотчас веки налились раскаленной лавой, огненный поток наполнил глаза, проникая в мозг, и тот взорвался чудовищной болью бесшумного Белого Взрыва.
…Миссел плавал в обжигающей пустоте. Кожу пощипывали точечные уколы боли, но после Белого Взрыва эти жгучие прикосновения казались лаской. Разум постепенно прояснялся, и Песчаный Дух вновь обретал способность думать. Больше ничего ему не оставалось – его глаза по-прежнему оставались закрытыми, а на вторую попытку их открыть сил пока не было.
Обжигающая пустота… Что-то это напоминало… Что-то знакомое, но неприятное… Связанное с силой?… С паутиной? Нет, с коконом! Кокон силы! Но в нем лежит его сын – Хаал…
– Очень интересно! Ты слышал, что он сейчас сказал? – раздался уже знакомый резкий голос. – Оказывается, того ублюдка звали Хаал, и он – его сын.
– Ты встречался с Хаалом? – удивился собеседник.
– Еще как! Забавная была у нас встреча, скажу я тебе! – Голос засмеялся, хрипло, неприятно. – Очень забавная. Правда, Хаалу она вряд ли понравилась. Он так потешно кричал, когда мы резали его на куски!
– А, так Хаал – это тот дейв, которого вы поймали на Лакии?
– Получается, что так. Ох, и повеселились мы тогда! Приятно вспомнить!
Миссел похолодел и, не обращая внимания на усиливающуюся боль, открыл глаза.
Свет… Он резко ударил по глазам, выдавливая слезы. Песчаный Дух прищурился, но не опустил век, заставляя взгляд проникнуть сквозь колючую завесу света.
– Все, бред у него закончился, он очнулся, – резюмировал голос. – Жаль, мы так и не услышали главного. Что ж, придется выяснять на допросе.
Свет исчез – словно подняли занавес. Боль сконцентрировалась вокруг головы, раскаленными иглами вонзаясь в виски и затылок. Миссел еле заметно поморщился, но не столько от боли, сколько от досады – он понял, что это такое. Корона Абира. Заклинание, нейтрализующее силу мага. Такое сотворить по силам только Изначальным, а это значит…
Миссел горько скривил уголки губ – на настоящую усмешку не хватило сил. Он так и знал! Заговор – дело рук амечи!
– Ты прав, дейв, – раздался резкий голос. – Да, мы хотим покончить с вами раз и навсегда. Во Вселенной должна остаться только одна раса Богов!
Не отвечая, Песчаный Дух осторожно повел глазами, оглядываясь по сторонам. Помещение больше всего напоминало пыточный подвал какого-то замка. Каменные стены и пол с широким стоком – для крови и воды. Зарешеченные окна под самым потолком. Стекла мутные, но пропускают достаточно света – вероятно сейчас день. Интересно, тот же самый? Впрочем, какая разница.
Взгляд Миссела скользил дальше, стараясь не упустить ни единой мелочи.
Так… Огромный очаг с широкой горизонтальной решеткой, на которой запросто мог поместиться лежа взрослый мужчина. Ведро с водой. На стенах – плети, цепи. В углу – кресло с шипами. Рядом прямо на полу свалены кандалы. Чуть дальше – высокая узкая этажерка, на полках которой аккуратно разложены ножи, крюки, клещи и еще что-то зловещее. Возле этажерки стоит какой-то человек в шерстяном темно-красном плаще с низко надвинутым капюшоном. Лица не разглядеть.
Миссел распят на наклонном столе в центре подвала. Крылья раскинуты в стороны и прибиты к столешнице гвоздями. Руки и ноги удерживаются вколоченными в прочную дубовую доску металлическими браслетами.
Рядом стоит амечи в бархатном камзоле, украшенном королевскими регалиями. Его лицо показалось Мисселу смутно знакомым. Он напряг память. Тотчас боль в висках усилилась – будто буравчики ввинтились в мозг. По лбу скользнула едкая капелька пота, стекла вниз, к уху, неприятно щекоча кожу.
Амечи в камзоле скривился в полуулыбке:
– Подсказать?
Песчаный Дух промолчал – берег силы. Он знал, что любое слово, как и движение, причинит боль – таково действие Короны Абира.
Амечи истолковал молчание пленника правильно. Он ухмыльнулся и наклонился к самому уху Миссела.
– Ха-ал, – растягивая буквы, прошептал он. – Я был среди тех, кто поймал его.
Песчаный Дух вздрогнул всем телом, рванулся из оков, пытаясь добраться до обидчика, и сразу получил удар от Короны. Он дернулся уже от боли, и та мгновенно усилилась. Рот наполнился кровью, легкие будто забились землей – каждый вздох причинял мучения. Накатила дурнота, вернулся бред…
…Миссел стоит посреди душного зала, окутанного густой и липкой паутиной силы. Смотрит на изувеченное и оттого кажущееся незнакомым лицо сына. Осторожно касается взглядом закрытых почерневших век, опускается глубже, окунается с головой в его воспоминания, образы, ощущения, обрывочные и хаотичные.
Вот страстное предвкушение какой-то встречи… Надежда… Настороженность… Напряженное чувство опасности… Мгновенная готовность к бою… Амечи! Их много! Яростная схватка стихий… Мельтешение лиц… и среди них…
– Ты… – Миссел попытался вложить в слова всю ненависть, на которую был способен, но из груди вырвалось только шипение.
– Я вижу, ты узнал меня, – издевательски протянул резкий голос.
– Узнал, – прошептал Миссел.
– А ненависть, оказывается, отличное болеутоляющее, – захохотал амечи, оборачиваясь к фигуре в красном плаще. – Ты только погляди, Мюрр, он почти не чувствует ударов Короны!
Человек в плаще досадливо передернул плечами. Капюшон сдвинулся, и Песчаный Дух смог рассмотреть лицо. Этот Мюрр – тоже амечи, сомнений нет. Хотя его Миссел раньше не встречал. Видно из молодых. Тоже, небось, Ученик. Из тех, что истязали Хаала.
Ненависть… Она не только заглушила боль, но и придала сил. Миссел сосредоточился, и тоненькие струйки песка незаметными змейками скользнули в пазы замков, расшатывая и ослабляя их. Ноги уже свободны, еще миг и освободится одна рука… Есть! Теперь другая…
Внезапно щиколотки охватили незримые ледяные браслеты, крепко прижимая к столу. Такие же обручи холода легли на запястья. Все! Теперь не вырваться! Это первая мысль, которая мелькнула в голове Миссела. А вторая – Холод. Кто-то из двоих амечи повелевает Холодом. Странно. Это одна из самых сильных стихий и потому очень редкая. Насколько Миссел знал, среди амечи, да и дейвов, сейчас нет никого, кто владел бы этой стихией. Последним Повелителем Холода был Дайван – Верховный амечи, предшественник Ювиса. Но Дайван погиб от руки Должника в самом Начале Времен.
Оба амечи внимательно наблюдали за выражением лица пленника и будто читали его мысли, хотя последнее было абсолютно невозможно – даже во сне или бреду Миссел не снимал защитное заклинание со своего разума. Это – въевшаяся тысячелетиями привычка, это уже в крови. Только такие щенки, как Эрхал, могут забыть о Стенке. А Миссел – старый прожженный волк, прошедший огонь и воду. Его мысли без разрешения не смог бы прочитать и сам Ювис.