– Похоже, пора представиться, – отвесил шутовской поклон амечи с резким голосом. – Я – Бовенар Третий, король Кротаса, основатель веры в Темные Небеса, амечи и старший Ученик Богов. А он – Мюрр…
– Я – амечи. Это все, что ему нужно знать обо мне! – перебил человек в красном плаще и посверлил Бовенара холодным взглядом серых глаз. Тот сморгнул и едва заметно поежился.
"Понятно, кто в этой паре главный", – машинально отметил Миссел.
– Итак, вернемся к твоему сыну, – глумливо сказал Бовенар. – Рассказать, что именно мы делали с ним? – Он рассмеялся. – Или лучше показать? На тебе, а?
– Хватит болтать! – Мюрр явно был раздражен. – Лучше закрепи на нем браслеты. Смотри, он почти освободился.
Брови Бовенара удивленно поползли вверх.
– В самом деле! Ты вовремя заметил, Мюрр!
Песчаный Дух почувствовал, как оковы холода сменились обычными – железными. Отлично! У него снова появился шанс. Пусть крохотный, но это лучше, чем ничего.
Амечи в красном плаще проследил, как Бовенар защелкивает замки, потом перевел взгляд на Миссела:
– Ответь на вопросы, дейв, и умрешь быстро. А нет…
– Мы повторим с тобой то, что делали с твоим ублюдком, – со смехом договорил Бовенар.
Мюрр мельком взглянул на него и вновь сосредоточился на Мисселе.
– Тебе лучше ответить правдиво. Ты уже понял, что я – Повелитель Холода, и намного сильнее тебя. Так что не ври, вранье я почувствую. Итак. Вопрос первый. Ты успел послать своим хотя бы одно сообщение?
Песчаный Дух молча повращал глазами, намекая, что на каждое его слово Корона Абира откликнется болью. Дескать, неплохо бы снять заклинание, а уж потом разговаривать. Палачи переглянулись, и у Миссела замерло сердце – а вдруг снимут?! Тогда он получит доступ к силе, и даже если не суждено ему вырваться из подвала, то хоть умрет не на пыточном столе, а в бою.
– Снимем? – В голосе Бовенара послышалось сомнение. – Никуда он и без Короны не денется. Нас же двое, а он один.
Амечи в красном плаще не ответил, задумчиво разглядывая Миссела, и у того по коже побежали мурашки – ему показалось, что по лицу и телу провели холодной колючей льдинкой.
– Нет, – наконец принял решение Мюрр. – Пусть в Короне… Тебе, дейв, придется потерпеть. Можешь отвечать односложно: да-нет. Повторяю вопрос: ты успел что-нибудь сообщить?
– Пошел в задницу! – Миссел корчился от боли при каждом слове, но договорил.
– Видишь, Корона разговору не помеха, – улыбнулся Мюрр. – Так были сообщения или нет?
На этот раз Песчаный Дух промолчал. Сообщений не было. Он не хотел голословно обвинять амечи, решил проверить все как следует. Проверил, называется! А теперь сообщение не послать – живым его из этого подвала не выпустят.
– Попробуем по-другому, – пробормотал Мюрр.
– Дай я! – оживился Бовенар и потянул со стола клещи.
Миссел презрительно усмехнулся. Повелитель Холода верно истолковал его усмешку.
– Ты не боишься пыток, дейв?
– Не боюсь! Я умею терпеть! – Песчаный Дух нарочно произнес много слов, хотя за каждое получил толчок боли от Короны.
Мюрр покачал головой и с непонятным сожалением взглянул на Миссела.
– На свете есть кое-что и похуже боли, дейв. То, что не выдержать и тебе.
Повелитель Холода взмахнул рукой, и перед лицом Миссела возник голубоватый клинок – помесь тонкого кинжала и трехгранной иглы. Клинок висел в воздухе, медленно поворачиваясь во все стороны, играя полупрозрачными гранями, дыша холодом, дразня.
– Ты послал сообщение?
Песчаный Дух промолчал. Клинок нацелился острием в глаз. Миссел затаил дыхание и вжался затылком в теплую доску стола. Глаза – средоточие стихии. Остаться без глаз – лишиться Силы. Каждый Высший предпочтет самую лютую смерть такой потере. Так вот что имел в виду Мюрр. Что ж, он прав – это во стократ хуже боли. Подобное сломает любого Высшего. Именно поэтому глаза – неприкасаемы. Таков безмолвный уговор между амечи и дейвами. Даже истязая Хаала, Ученики Богов не трогали его глаза. Они знали: дейвы простят гибель одного из них, как бы она ни была страшна. Но они не простят даже одного единственного выбитого глаза. За такое они будут мстить беспощадно, не жалея себя, до конца, до полного истребления врага.
– Ты послал сообщение?
Холодное острие опустилось ниже, пощекотало ресницу, оцарапало веко и чуть-чуть отодвинулось в сторону. Миссел попытался унять невольную дрожь. Нет, Повелитель Холода не посмеет. Только не глаза.
– Последний раз: да или нет?
Осторожное касание холода, это не укол – намек. Посмеет! Что ему уговор! Мисселу стало по-настоящему страшно – до полуобморока, до мокрых штанов.
– Да!!! Послал!!! – закричал он. Его крик перешел в вой – ледяное острие пронзило глазное яблоко и ввинтилось в мозг. Но из раны не захлестала кровь, а вырвался яростный фонтан песка. Тело Миссела выгнулось дугой с такой силой, что с громким треском разорвались прибитые крылья, с хрустом сломались кости прикованных к столу запястий. Тяжелый, привинченный к полу дубовый стол заходил ходуном, сотрясаемый конвульсиями бьющегося тела. Миссел выл, захлебываясь ни с чем несравнимой мукой уходящей стихии, а в уши бил спокойный голос палача:
– Я же предупреждал тебя насчет вранья, дейв! Кстати, не надейся сойти с ума – я удержу тебя в полном рассудке. Ну, что? Будешь отвечать? Или ты хочешь лишиться и второго глаза?
– Нет! Не надо! Я не посылал сообщений! – Конвульсии сменились сухими рыданиями. Слез нет, только хрип и корчи покалеченной души.
– Хорошо. Успокойся. Сейчас тебе станет легче.
На веки легли холодные ладони, и страдание ушло, сменяясь блаженным безразличием.
– Ну, что? Ты готов отвечать на вопросы? – спросил Мюрр.
"Какая теперь разница, – безучастно подумал Миссел. – От моих ответов ничего не зависит. Война неизбежна. Если амечи ударят первыми, то застанут нас врасплох и несомненно победят. Если бы мне удалось предупредить Правителя, тогда еще оставался бы шанс, а так…".
– Да, я отвечу. – В такт словам Корона жалила болью, но Миссел почти не ощущал ее. Она ничтожна по сравнению с той мукой, что он пережил несколько мгновений назад.
– Что Проклятым известно о происходящем на Ксантине?
– Почти ничего.
– А о том, что Черный Чародей – амечи?
– Нет.
Молчание. Затем следующий вопрос:
– У тебя на пальце след от кольца. Ты – Змееносец?
– Да.
– У тебя остались Должники?
– Да.
– А ты смог бы передать кому-нибудь свое право Змееносца?
– Ну… – Миссел не совсем понял вопрос. – Да. Конечно. Но только дейву. Амечи не сможет принять кольцо… Не сможет прикоснуться к нему, даже если сильно захочет…
– Я понял. А где сейчас кольцо?
– Со мной.
– Что значит, с тобой?!
– Это трудно объяснить… Кольцо всегда со мной, даже если сейчас его нет.
– Ладно. Хочешь пить?
– Да.
Холодные ладони покинули лицо Миссела. Сразу же вернулась пульсирующая боль в запястьях и острое жжение в опустевшей глазнице. Впрочем, боль уже терпима – в отличие от мысли, что часть стихии ушла навсегда, и половина души мертва.
– Распорядись, чтобы его напоили, – сказал Мюрр Бовенару.
– Я его лично напою… кровью! – взбрыкнул тот. – Продолжим пытку.
– Зачем? – удивился Мюрр. – Он уже ответил на все вопросы.
– Кому нужны вопросы! – усмехнулся Бовенар. – Давай, а? Будет весело, вот увидишь.
– Я обещал ему легкую смерть, – напомнил Мюрр.
– Кто ж выполняет обещания, данные дейву? – Бовенар издевательски захохотал. – Не будь занудой! Когда еще представится случай так повеселиться?
– Без меня, – сухо сказал Мюрр. – Делай, что хочешь, только следи за оковами и Короной. Если он вырвется, тебе несдобровать.
Бовенар скорчил рожу, повернулся к Мисселу и подмигнул с дурашливым весельем:
– И без него обойдемся, не так ли?
6
Мюрр вышел из камеры, плотно прикрыл дверь и неспешно двинулся по пустому, освещенному факелами коридору, что-то бормоча себе под нос, будто высчитывая:
– Пятьдесят ударов сердца на панику. Пятьдесят на отчаяние. Десять на ненависть. Нет, Песчаному Духу хватит и пяти… Еще десять на то, чтобы взять себя в руки и принять решение. Предположим, сто на подготовку. Или больше? Нужно еще улучить момент… Ну, пускай сто… Итого… Так… Нужно подождать.
Он ускорил шаг, поднялся по лестнице на один пролет и скрылся за потемневшей от времени прочной дубовой дверью.
7
…Песчаный Дух с трудом разжал зубы и сплюнул солоноватую кровь. Бовенар еще дергался и хрипел, зажимая рукой разорванную шею, но жить ему оставалось считанные мгновения. Миссел снова сплюнул. Добить бы гада, да времени нет.
Постанывая от немилосердных ударов Короны, Песчаный Дух подошел к ведру, упал на колени и принялся жадно выхлебывать воду, разом опустошив емкость на треть. Затем опустил в воду пылающие распухшие запястья, стараясь хоть немного унять боль. Конечно, сломанные кости срастутся довольно быстро – через пять-шесть дней, но руки-то ему нужны сейчас! Без них невозможно удержать меч или нож, в общем, то, что могло бы послужить оружием. Миссел тряхнул головой. Он справится и так – без оружия, без рук, на одной лишь воле. Вон с Бовенаром он разделался с помощью зубов – так велика была его ненависть к палачу сына!
Песчаный Дух покосился на хрипящего амечи. Живуч, паскуда. А как воин слаб, хотя палачи редко бывают хорошими воинами – они любят истязать, а не сражаться. Впрочем, Эрхал – хороший воин и в тоже время палач. Да, бывает и так. Что говорить, все они твари, эти амечи, неважно воины или палачи. Миссел презрительно сплюнул на бьющееся в конвульсиях тело. Может, добить? А ну его, скоро сам загнется от потери крови. А пока пусть помучается, мразь, вспомнит Хаала!
Ладно, что делать дальше? Бежать? Но далеко ли он уйдет, без оружия, без магической силы, да еще с Короной на голове. При каждом движении боль будет усиливаться, пока не станет совсем невыносимой. Но в одиночку Корону не снять. Придется бежать так.
Песчаный Дух подошел к двери и прислушался. Вроде тихо. Самонадеянные амечи даже не догадались выставить стражу. Миссел протянул руку, желая открыть дверь, и тут же спохватился – переломанные запястья делали подобное невозможным. Опять накатило отчаяние – ну, куда он лезет, одноглазый, без своей магической силы, практически без помощи стихии и даже без рук! На что он такой годен! На многое, тут же одернул себя Миссел. На многое. Доказательство – булькающий кровью Бовенар на полу. Рук нет – а зубы на что? Песчаный Дух ухватился зубами за медную перекладину дверной ручки, ощутил под языком холод металла и невольно содрогнулся, вспомнив ледяную иглу в своей глазнице. Зажмурился, переживая ужас заново, но быстро справился с собой. Нет. Так нельзя. Все сопли потом, когда он выберется и сообщит дейвам о заговоре. Тогда еще будет время пожалеть себя. А сейчас…
Песчаный Дух потянул дверь, стараясь совладать с накатывающейся слабостью – Корона Абира по-прежнему наказывала болью за любое движение, за вздох, за легкий взмах ресниц. Силы Миссела таяли с каждым ударом сердца. Тяжелая дубовая громада поддавалась с трудом, зубы скользили, соскакивая с медной ручки, отполированной ладонями палачей.
Слух уловил слабый шум снаружи: бряцание металла, голоса… Миссел отчаянно вцепился в ручку зубами. Потянул. В образовавшуюся щель просунул ногу, надавил. Дверь натужно скрипнула, и Песчаный Дух вывалился в коридор. Пламя ближайших факелов всколыхнулось, заметалось из стороны в сторону – приоткрытая дверь создала сквозняк. По стенам заплясали тени. Мгновение Миссел испуганно смотрел на них, прислушиваясь. Шум приближался. Он доносился с лестницы. Оставался только один путь – прямо по коридору и за угол.
Миссел побежал, неловко держа навесу переломанные кровоточащие руки и оставляя за собой две цепочки кровавых следов…
8
Бовенар был еще жив, когда две фигуры склонились над ним.
– Да, смерть очень редко бывает мгновенной. Живым существам требуется много времени, чтобы умереть, – сказал Мюрр, равнодушно разглядывая агонизирующего царя Кротаса.
– И чего ты ждешь? – недовольно откликнулся его спутник, в котором Аль и Эрхал безошибочно признали бы того, кто именовал себя Творцом. – Скорее спаси его.
Повелитель Холода лениво протянул руку к Бовенару так, будто собирался скатывать между пальцами ниточку.
– Мюрр, он не должен умереть! – повысил голос Творец.
Повелитель Холода пошевелил пальцами, завязывая невидимый узелок, потом еще один. Бовенар перестал хрипеть, глаза приняли осмысленное выражение, но смерть все еще стояла за его плечом. Мюрр застыл неподвижно, словно раздумывая, надо ли продолжать.
– Мюрр!!! – взревел Творец. – Он нужен мне живым!
– Да ладно, не орите. – Повелитель Холода быстро стал вязать одному ему видимую вязь. – Вот и все. – Он взял ведро с остатками воды и окатил лежащего Бовенара.
– Сдурел?! – взвился тот.
– Вот видите, он жив, ваше приказание выполнено, – с усмешкой сказал Мюрр Творцу. – Даже шрама нет. Шея целехонька.
– Но мне все еще больно, – поморщился Бовенар, потирая мокрую шею.
– Я не дал тебе умереть, а снять боль ты можешь и сам, – отрезал Мюрр и повернулся к Творцу. – Если я вам больше не нужен, пойду отдыхать.
– Иди. Мне тоже пора.
Бовенар обиженно насупился. Тоже мне, союзники! Равнодушные сволочи и больше никто! Он едва не погиб, а у них не нашлось даже слов сочувствия. Ну, ничего! Мы еще сочтемся! Обязательно сочтемся!…
Мюрр и Творец вышли из камеры. Повелитель Холода тщательно обошел наполовину подсохшую лужицу крови, оставленную Мисселом. Творец помедлил, проследил взглядом за грязновато-бурым следом, уползающим за угол, и озабоченно спросил:
– Вы не перестарались?
– В самый раз, – ответил Мюрр. – Меньше было нельзя, у Песчаного Духа оказалась на редкость сильная воля.
– В твоем голосе я слышу нотки восхищения, – протянул Творец. – Признайся, он понравился тебе?
– Он, безусловно, заслуживает уважения. А насчет прочего… Мне очень понравилось, что у него хватило сил и… хм… ярости, чтобы попытаться убить Бовенара. И это будучи прикованным к столу, беспомощным и безоружным, да еще с Короной на голове, сломанными руками и пустой глазницей! Песчаный Дух опасный противник. Он знает, когда надо отступить, а когда нанести удар. Да, пожалуй, он действительно понравился мне, – откровенно ответил Мюрр.
– Ты уверен, что он сумеет выбраться из дворца? – засомневался Творец.
– Уверен. А дальше ему поможет мой человек.
– Надежный? Опытный?
– Разумеется. Из бывших Белых Волшебников.
– Ну, ладно.
Творец кивнул, повернулся к пятнам крови спиной и направился к лестнице, ведущей в верхние, жилые, покои дворца. Мюрр пошел рядом с ним. Вначале оба молчали, но Повелитель Холода сразу понял, что Творец настроен на продолжение разговора.
– Ты не любишь Бовенара? – спросил Творец.
– Не так. Я не "не люблю", я терпеть его не могу.
– Из-за Сердца Мира? Ты тогда фактически спас ему жизнь, а он предал тебя.
– Предавать – его основное занятие. А мое основное занятие – спасать ему жизнь. – Мюрр усмехнулся. – Этот раз был уже которым? Не помните? Я тоже давно сбился со счета. Я знаю вязь его жизни едва ли не лучше собственной, и могу завязывать узелки с закрытыми глазами.
– Ты хотел, чтобы он погиб, да? – напрямую спросил Творец. – Ты нарочно оставил Бовенара наедине с Песчаным Духом. Ты заранее знал, что Миссел вырвется и захочет убить его.
Мюрр досадливо поморщился.
– Если бы я желал Бовенару смерти, он давным-давно был бы мертв. А насчет того, почему я оставил его наедине с Песчаным Духом… Мы же собирались позволить Мисселу сбежать, разве нет? Получилось очень достоверно, лучше и не придумать.
– Но ты рисковал жизнью Бовенара!
– Он сам виноват. Я сделал все, что полагалось по плану. Дал понять Мисселу, что заговор – дело рук амечи. Нацепил ему Корону Абира, чтобы лишить доступа к Силе. Выбил один глаз, чтобы максимально ослабить его. Сломал оба запястья, чтобы он не смог воспользоваться кольцом Змееносца и отдать приказы Должникам. Дальше следовало оставить Миссела одного, чтобы он сумел освободиться, сбежать и послать своим сообщение о заговоре. Так было по плану. Но Бовенару захотелось… как он это называет… поразвлечься. А за удовольствие надо платить.
– Тебе претит бессмысленная жестокость Бовенара? – Творец остановился и схватил Мюрра за плечо. – Неужели все дело только в этом?
Повелитель Холода промолчал, хотя и не сделал попытки сбросить руку.
– Послушай, малыш. – В голосе Творца прозвучала неожиданная нежность. – Ты обвиняешь Бовенара в жестокости, но сам-то разве лучше? Вспомни ВУЛКАНЫ.
Мюрр дернулся, высвобождаясь.
– Да. Да! Вулканы… Хорошо, что напомнили, ведь моя карьера палача началась именно с них… Несколько тысячелетий я хладнокровно убивал и жестоко пытал. А теперь собираюсь вместе с вами разорвать в клочья Вселенную. Вы правы, я – палач и мои руки по локоть в крови. Но не стоит лишний раз напоминать мне об этом. Впрочем, хотите, напоминайте. Хоть каждый день! Мне все равно… Что же касается моего отношения к Бовенару, вы не правы. Жестокость здесь ни при чем. Я и сам жесток. А Бовенар – червяк. Он был и останется червяком. А я не люблю червяков!
– Тогда тебе понравится Темьян. Он не червяк. Уверен, тебе будет интересно пообщаться с ним, вы же в некотором роде братья. – Творец лукаво подмигнул Мюрру. – Братья по судьбе и предназначению. Братья по Выбору. Только ты свой Выбор уже сделал.
– Да. Я выбрал… Интересно, а что выберет он?
– А это во многом зависит от нас с тобой… Кстати, может я совершил ошибку, так долго не вводя тебя в игру? Наверное, следовало под личину селянина Ксила Бродаря сунуть все же тебя, а не Бовенара. Ты познакомился бы с Темьяном поближе. Вы наверняка понравились бы друг другу и…
Творец осекся под насмешливым взглядом Мюрра.
– Обожаю убивать тех, кто мне нравится, – проворчал Повелитель Холода. – Ведь я нужен вам именно для этого, не так ли? Покончить с Темьяном, если он откажется подчиняться. Вы боитесь его. Как только Темьян поймет, кто же он такой на самом деле, уже никто не сможет справиться с ним.
– Ты сможешь. Ты намного сильнее, старше. У тебя больше опыта. – Творец помолчал. – Ведь ты убьешь Темьяна, если я прикажу? Ты не предашь меня?
– Конечно, не предам. Вы же знаете – я буду с вами до конца.
– Знаю, малыш, знаю. – Творец растроганно потрепал Мюрра по плечу. – Я рад, что не ошибся в тебе… И все-таки жаль, что вы с Темьяном не знакомы. Возможно, ты смог бы убедить его сделать нужный нам Выбор.
Мюрр промолчал, подумав про себя: