– А ты постарайся прожить как можно дольше, – жестко сказал Проклятый. – Если успеешь снять с меня Корону до того, как умрешь, я потом вылечу Рейнату, обещаю. А если нет, она так и будет страдать.
Юрзин всхлипнул, бросил отчаянный взгляд на таррединку и положил ладони на виски Проклятого…
23
Спустя некоторое время Песчаный Дух сидел за столом на кухне и жадно ел суп, а три женщины молча сидели рядом и старались не смотреть друг на друга, потому что как только они встречались взглядами, у них перед глазами тотчас вставал Юрзин…
…Целителю все-таки удалось снять с Миссела Корону. Парнишка отчаянно цеплялся за жизнь все то время, пока заклинание стекало с головы Проклятого, злой змеей вонзаясь в самого Целителя. Юрзин корчился и хрипел от безжалостных ударов Короны, но не хотел умирать – он смотрел, не отрываясь на Рейнату, и ее боль придавала ему сил. Когда же Корона окончательно покинула Проклятого, Юрзин из последних сил пополз к девушке, пытаясь дотронуться до нее сведенными судорогой пальцами.
Таррединка, зажав руками рот, чтобы не закричать, смотрела на ползущего к ее ногам парнишку, но не могла заставить себя сделать к нему хотя бы шаг. Ужас, жалость, отвращение наполняли ее целиком, от макушки до пяток. Ей казалось, что если он дотронется до нее, она сойдет с ума. Или умрет.
Но он не дополз, затих в двух шагах от вожделенной цели, и тогда Рейната упала в обморок…
Очнувшись, она обнаружила себя лежащей в людской на топчане, а рядом сидел Миссел.
– Ты как? – устало спросил он. – Ничего не болит?
– А? Н-нет… вроде нет… – Рейната пошевелила рукой. Пальцы срослись, и вообще на ее лице и теле не осталось ни следа от побоев.
– Вот и хорошо, – откликнулся Проклятый. – Если хочешь, иди на кухню, помоги Торине. Она варит суп. А я пока займусь Ангеликой. Надо убрать у нее с лица этот ужасный шрам.
Некоторое время спустя все четверо собрались на кухне. Торина заикнулась было о том, чтобы накрыть в столовой, дескать, негоже господину Проклятому есть на кухне, но Миссел лишь устало отмахнулся от нее.
– Некогда. Я должен поскорее поесть, чтобы восстановить силы, а потом исцелю тебя и спрячу трупы… Не беспокойтесь, труп вашего хозяина никто не найдет. Я задам ложный путь для волшебника-розыскника. Все будет выглядеть так, будто Анхель уехал далеко на юг, в Тарредию. Как только из лавки придут приказчики, я приму облик Анхеля и объявлю о своем отъезде. А для каждой из вас от его имени составлю вольные. Вот только вам придется как можно скорее покинуть Кротас. Правда, я не могу дать денег на дорогу, но… Вы случайно не знаете, может, в доме есть тайник, где ваш хозяин хранил сбережения?
– Есть. Я знаю, где он, – уверенно ответила Торина, помялась и взглянула на Проклятого. – Господин… э… Миссел, я даже не знаю, как вас отблагодарить.
– Налей мне супа, да побольше, – улыбнулся Песчаный Дух. Без мучительной Короны на голове он чувствовал себя почти счастливым, ощущая, как магическая сила вновь откликается на малейший его зов. – Твой суп так аппетитно пахнет, что я, того и гляди, захлебнусь слюной.
Торина зарделась от похвалы и бойко заработала поварешкой, бросив через плечо:
– Девчонки, а вы будете есть?
– Да, – кивнула Рейната и, спохватившись, вопросительно посмотрела на Проклятого.
Миссел легко прочел ее мысли: она побоялась сесть за один стол с господином, опасаясь такими действиями оскорбить его.
Песчаный Дух игриво улыбнулся и похлопал ладонью по скамье:
– Садись рядом со мной, красавица. Или ты не хочешь сидеть рядом с таким одноглазым уродом, как я?
– Что вы! – вспыхнула Рейната. – Да для меня вы теперь самый лучший, самый привлекательный и замечательный…
– Да замолчи ты! – внезапно закричала Ангелика. – И вы все! Что за чушь вы несете? Как вы можете так спокойно разговаривать, когда только что из-за нас погиб жалкий отчаянный парнишка! Ведь он лежит там, один… а вы… вы…
Торина подскочила к ней и отвесила звонкую оплеуху.
– Заткнись, дура! Думаешь, нам не тяжело? Но что толку охать и ныть, ведь сделанного не воротишь! Он мертв, а мы живы.
Воцарилось молчание. Торина поставила на стол четыре миски с супом. Нарезала толстыми ломтями хлеб. Миссел взял ложку и набросился на еду, а три женщины молча расселись возле него на скамье и украдкой вздыхали, старательно отводя взгляды друг от друга.
Песчаный Дух съел две полных тарелки и только тогда почувствовал, что силы начинают возвращаться к нему. Сейчас самое время было поспать, чтобы окончательно восстановиться. Некогда, решил Миссел и поднялся из-за стола. У него еще очень много дел. И, прежде всего, следует отдать приказы Должникам. Теперь, когда запястья целехоньки, обряд можно провести довольно быстро.
– Торина, помнишь, мы говорили о свече, воде и ветке? Мне они нужны и как можно быстрее.
24
Вскоре перед Мисселом на кухонном столе стояли бронзовый подсвечник с новенькой свечой и серебряная чаша с водой, рядом лежала небольшая березовая ветка.
Женщины покинули кухню, пошли разыскивать сбережения хозяина и собирать вещи для отъезда – Песчаный Дух предупредил, что им необходимо еще до заката покинуть дом.
Миссел положил руки на стол ладонями вниз и сосредоточился, наблюдая, как на указательном пальце левой руки появляется массивное золотое кольцо Змееносца. Затем дотронулся этим пальцем до свечи, зажигая пламя, и окунул руку в чашу. Прозрачная вода тут же изменила цвет, словно в ней растворился огонь. Миссел убрал руку и несколько мгновений смотрел, как вода в чаше вскипает золотистыми волнами, напоминая крошечное море во время шторма. Он знал, что сейчас где-то очень далеко, в Звездном мире, тревожно замирает Наставник, получая зов от Змееносца.
Наконец, вода в чаше успокоилась и окрасилась в зеленый цвет. Это означало, что Наставник готов принять приказы.
Змееносец оторвал от ветки березовый листок, провел им над пламенем свечи и отчетливо произнес:
– Приказ: "Вывести".
Зеленый листок пожелтел, словно впитал в себя огонь. Основа для первого приказа сформирована. Осталось наполнить его конкретным содержанием.
– Приказ: "Вывести женщину по имени Торина из Кротаса".
Песчаный Дух остановился и задумался. Должнику в одном приказе можно назвать только одно имя. Что же делать? Послать трех Должников, по одному на каждую женщину? Миссел поморщился. Жалко так бездарно разбазаривать величайшую силу Вселенной. Ладно, решил он. Пусть Должник опекает одну Торину, ведь если Ангелика и Рейната будут все время рядом с ней, то они тоже невольно окажутся под защитой.
Змееносец положил пожелтевший листок рядом с чашей и оторвал от березовой ветки еще один – зеленый. Снова провел им над пламенем свечи.
– Приказ: "Убить".
Теперь надо сформулировать текст. Он, безусловно, будет касаться Эрхала. Песчаный Дух аж затрясся от ненависти, вспомнив палачей своего сына.
– Приказ: "Убить амечи по имени Эр…"
Миссел осекся, только теперь сообразив, что не уверен, прикончил ли Бовенара. Амечи живучи, Бовенар запросто мог уцелеть. Значит, надо, на всякий случай, послать Должника и к нему. Стоп! Миссел спохватился: он же не знает настоящего имени Бовенара! Если в приказе он поставит ненастоящее имя, то Должник просто не сможет разыскать свою жертву. Что ж, ничего не поделаешь, начнем с Эрхала.
– Приказ: "Убить амечи по имени Эрхал".
Второй пожелтевший листок лег на стол рядом с первым.
Теперь, что касается Бовенара… Придется менять планы. Миссел рассчитывал вверить дальнейшую судьбу трех женщин Должнику, а самому покинуть Ксантину, чтобы лично рассказать Правителю о предательстве амечи, но теперь… Теперь ему придется задержаться, а известие Правителю доставит Должник. Змееносец оторвал от ветки еще один листок.
– Приказ: "Доставить".
Песчаный Дух замолчал. Не будем торопиться. Ведь, чтобы узнать подлинное имя Бовенара, ему придется вернуться во дворец. Вполне возможно, он разведает там что-нибудь интересное, и тогда его доклад Правителю будет более полным.
– Приказ: "Доставить тайком дейва по имени Миссел во дворец короля Кротаса.
Ну, вроде все. Змееносец задумчиво посмотрел на три, лежащих в ряд, желтых листочка. Вроде ничего не забыл. Теперь остается назвать имена Должников, которые будут выполнять Приказы, и опустить листочки в чашу.
Миссел хотел протянуть руку, чтобы взять первый из листочков, но внезапно почувствовал, как его тело сковало холодом. Он пытался и не мог пошевельнуться. За спиной раздались шаги. Не в силах преодолеть враждебное – очень мощное – заклятие, Песчаный Дух скосил глаза и увидел Юрзина. Живого и невредимого.
Коробейник подошел к столу и сел на скамью напротив Миссела.
– Ну, и зачем в конце ты все испортил? – грустно спросил Юрзин. – Ты отдал первый приказ насчет женщин, я не возражал. Если тебе так хочется уберечь их от беды, дело твое, пусть живут. Второй приказ убить Эрхала, да, пожалуйста. Одним амечи больше, одним меньше…
– Что? – прохрипел Миссел. – Что ты сказал?!
Юрзин некоторое время насмешливо смотрел в глаза своему пленнику, а затем произнес, четко выговаривая каждое слово:
– Я сказал, что мне не жаль амечи, хоть всех перебей.
Песчаный Дух непонимающе уставился на него. То, что перед ним не Юрзин, а Повелитель Холода, амечи по имени Мюрр, он понял сразу, как только ощутил на себе незримые ледяные путы. Миссел не знал, как Мюрру удалось изменить свой внешний облик и стать Юрзином, но, возможно, в арсенале врага имелись какие-то неизвестные дейвам заклинания. Однако последние слова очень дико звучали из уст амечи.
Юрзин-Мюрр едва заметно улыбнулся, расстегнул рубаху и сделал движение, будто смахивал крошки с груди. Тотчас его внешность изменилась, он принял облик того амечи, который предстал перед Мисселом в пыточном подвале. Еще одно странное движение, и… на голове Повелителя Холода засеребрились рога, а рубаху на спине прорвали два кожистых крыла. Теперь на скамье, вне всяких сомнений, сидел… дейв!
Незнакомый дейв!!!
Песчаный Дух ахнул и выпучил глаза:
– Кто же ты такой, Ротран тебя раздери?!
– Я? – Мюрр усмехнулся и сказал с поразившей Миссела горечью: – Я – это ты и Юрзин, амечи и дейв, человек и урмак. Я – все и никто. Я существую, хотя никогда не появлялся на свет. Одним словом, я – "мюрр" – "тот, кого нет"… Кстати, если ты не возражаешь, я бы вновь принял обличие Юрзина.
– Угу, – потрясенный Миссел с трудом приходил в себя. – А Бовенар? Он тоже был… таким?
– Нет. Он амечи. Самый настоящий, чистокровный амечи. И он не "был", а все еще "есть". Да-да, он жив. Кстати, могу назвать тебе его настоящее имя, хочешь? Ты сможешь поставить его в Приказе на убийство. А взамен…
– Что?
– Измени последний приказ Должнику.
– Я уже не могу сделать это, – отказался Змееносец.
– Ох, – вздохнул Мюрр. – Ну, ничему-то тебя жизнь не учит. Я же говорил, что чувствую ложь.
Песчаный Дух нахмурился – он действительно соврал. Текст, за исключением первого слова, можно менять до тех пор, пока не названы имена Должников, которым суждено выполнять Приказы, а Змееносец не успел назвать их.
Да, противник оказался чрезвычайно опасен. Повелитель Холода не только превосходил Миссела в магической силе, но и с легкостью раскрывал обман, и впрямь чувствуя малейшую ложь. Песчаного Духа охватила паника, но он быстро справился с собой. Нельзя считать себя проигравшим до боя, а схватка с Повелителем Холода только начинается. И пусть первый раунд остался за Мюрром, но главное еще впереди. Ведь бой это не только бряцанье оружия и напряжение мускулов. Зачастую бой – это переговоры. Торг. Спор. Обман. И пусть Повелитель Холода способен чувствовать ложь, но есть средство, способное обмануть даже его – по крайней мере, Миссел очень надеялся на это. Средство простое и сложное одновременно – самому поверить в собственную ложь.
Песчаный Дух глубоко вздохнул и ринулся в бой.
– Чего ты хочешь? – спросил он.
– Во-первых, тебе нечего делать больше во дворце Бовенара, я не хочу, чтобы ты возвращался туда. Во-вторых, ты должен сообщить дейвам, что заговор на Ксантине – дело рук амечи.
– Но это не так, – полувопросительно, полуутвердительно сказал Миссел.
Мюрр повел плечами:
– Теперь это уже неважно. Ты должен отдать Должнику Приказ: "Доставить Правителю дейвов сообщение о предательстве амечи".
– Но тогда начнется война, – возразил Миссел.
– Все верно, – кивнул Мюрр.
– Я не стану этого делать, – отказался Песчаный Дух.
Повелитель Холода выразительно усмехнулся и в упор взглянул на него.
– Ты можешь убить меня или выбить второй глаз, но я не стану этого делать! – твердо повторил Миссел.
– Не беспокойся, я больше не прикоснусь к твоим глазам… глазу. А убить… Да, мне придется убить тебя. – Мюрр вздохнул. – Ты же понимаешь, что теперь я не могу позволить тебе уйти. Хотя у тебя был шанс. Избавившись от Короны, ты должен был тотчас убраться с Ксантины, рвануть к вашему Правителю с сообщением о заговоре амечи. Но ты предпочел остаться. Почему?
– Из-за Бовенара, – откровенно сказал Миссел. – Я должен поквитаться с ним за сына.
– Отлично! Тогда мы сможем договориться, – обрадовался Мюрр. – Ты посылаешь нужное мне послание Проклятым, а я называю тебе настоящее имя Бовенара и не мешаю отдать приказ о его убийстве.
– Нет.
– У тебя нет выбора, Миссел. Я могу просто убить тебя и самому стать тобой.
– Проклятые почуют подмену!
– Я хорошо умею прятать свою истинную сущность. Доказательство тому мой маленький спектакль. Ты же не заметил, что Юрзин – это я. Ты не распознал в Юрзине Высшего, хотя Высшие всегда узнают друг друга, под какой бы личиной они не прятались. И ты принял меня за амечи, хотя на самом деле я дейв.
– И все же Правитель Хран раскусит обман, – уверенно сказал Песчаный Дух.
– Такая опасность есть, – кивнул Мюрр. – Именно поэтому ты еще жив. И именно поэтому я трачу время на разговор с тобой.
– Напрасно. Мой ответ не изменится.
– Рейната… Ангелика… Торина… – медленно произнес Мюрр. – Представь, как плохо им будет в руках Бовенара… Кроме того, твой сын останется не отомщенным… Кстати, а почему ты не приказал Должнику вернуть Хаалу отнятую коконом силу?
– Это невозможно. Есть вещи, которые не под силу даже Должнику. Например, воскресить из мертвых. Или вернуть утраченную магом силу.
– Понятно. – Мюрр подумал. – А если я верну твоему сыну силу?
– Это невозможно, – повторил Песчаный Дух.
– Очень даже возможно. Только не в этой Вселенной, а в той, которую заново создаст Творец.
– Кто?
– Творец. – Повелитель Холода хмыкнул. – У тебя сейчас такое забавное лицо. Да-да, ты не ослышался, Творец. Он создаст новую Вселенную на обломках старой. А ты и твой сын сможете жить и процветать в той новой Вселенной.
– А остальные? Что будет с ними?
– Остальные, это кто? – не понял Мюрр.
– Дейвы, амечи, люди, урмаки, дарианцы… – медленно перечислял Песчаный Дух. – Тысячи, миллионы, миллиарды. Им найдется место в вашей новой Вселенной?
Повелитель Холода раздраженно сощурил глаза.
– Ладно, Миссел, не стоит взывать к моей совести и читать мне мораль. Ты опоздал с нравоучениями лет этак на… Да, на добрых четыре тысячи лет.
Мюрр вздохнул, подумав, что если бы тогда, четыре тысячи лет назад, он повстречался с Мисселом, а не с Творцом, сейчас все могло сложиться иначе. Тогда он был испуганным узником без имени и родства, потерянным и одиноким, который нес чудовищное наказание, не зная, в чем же его вина. Да, если бы только Миссел объявился именно тогда! Но четыре тысячи лет назад из заточения Мюрра вызволил не Песчаный Дух, а Творец…
– Спрашиваю тебя в последний раз, Миссел. Согласен ли ты послать дейвам нужное мне сообщение в обмен на… Да на любых твоих условиях. Вернее, почти любых, – поправился Мюрр.
– Торина больна, я не успел вылечить ее, – медленно сказал Песчаный Дух.
– Если мы договоримся, я вылечу ее без проблем, – откликнулся Мюрр. – Так каков твой ответ?
– Я согласен.
– А что взамен?
– Много чего… Во-первых, ты вернешь Хаалу силу, и мы с ним будем жить в этой вашей новой Вселенной. Во-вторых, ты назовешь мне имя Бовенара и не станешь мешать отправлять мои личные приказы. В-третьих, эти три женщины должны быть здоровы, богаты и в безопасности.
– Все? – уточнил Мюрр.
– Пока да.
– Пусть будет так. Я рад, что мы договорились, – искренне сказал Повелитель Холода. – Только вначале тебе придется принести клятву верности Творцу, клятву на крови, а потом я назову настоящее имя Бовенара.
– Клятву верности на крови? – удивился Миссел. – Но это невозможно! Давай, я просто дам слово…
– Нет, – перебил Мюрр. – Ты должен присягнуть на крови.
– Ты не понимаешь, о чем говоришь, – возразил Песчаный Дух. – Все дейвы при достижении совершеннолетия приносят клятву верности своей расе. Клятву на крови. Если я нарушу ее, а это произойдет, если я стану присягать Творцу, моя кровь превратится в яд, который неминуемо убьет меня.
– Все это так, – откликнулся Повелитель Холода. – Но у меня есть способ, как снимать такое мощное заклятие, как клятва крови.
– И все же я не могу немедленно присягнуть Творцу, – упорствовал Миссел. – Клятва – это целый обряд, а я уже связан обрядом Змееносца, и пока не завершу, не могу переходить к другому.
– И как его завершить? – подозрительно поинтересовался Мюрр.
– Послать приказы, которые уже подготовлены. Как только они уйдут, я принесу Творцу клятву.
– Ладно, давай, заканчивай с приказами, – разрешил Повелитель Холода. – Только последний должен быть изменен.
– Согласен. Но тебе придется освободить мне хотя бы руки, иначе я не смогу это сделать.
Мюрр снял заклятие. Миссел почувствовал, как холод покинул тело. Он был свободен. Песчаный Дух тихонько вздохнул – второй раунд закончился его победой, хотя Мюрр, похоже, еще не догадывается об этом.
Миссел подвигался, разгоняя кровь по жилам, и посмотрел на противника:
– Назови мне имя Бовенара. Я сразу пошлю Приказ.
– Нет. Имя ты узнаешь только после присяги. Тогда у тебя уже не будет пути назад.
– Не доверяешь?
– Естественно, – фыркнул Мюрр. – Да не волнуйся ты, никуда от тебя Бовенар не денется. Пошлешь для него Должника чуть позже или… убьешь его сам.
– А Творец позволит? – засомневался Миссел.
– Скажем так, он не станет вмешиваться. Творцу в качестве помощника нужен кто-то из Высших. И Бовенар неплохо подходил на эту роль. Но если ты заменишь его, он уже не будет нужен Творцу. Кстати, по мне так ты гораздо предпочтительнее Бовенара.
– Чем же?
– Ты сильнее, умнее и…
– И?
– Неважно! – резко ответил Мюрр. А продолжение фразы звучало бы так: "…и ты еще ни разу не предавал меня". – Полагаю, я достаточно ответил на твой вопрос.
– Вполне… Скажи, а Творец – это и есть Черный Чародей?
– Можно сказать и так. На самом деле Черного как такового не существует, это все выдумки людей.
– Но ты и Бовенар служите Творцу?
– Да, конечно.
– Расскажи мне о Творце. Почему раньше о нем никто не слышал? Где он живет?