Хм, он здесь еще и за секретаря? Экономит Лешка на персонале, экономит…
- Я хочу увидеться с владельцем. - Я капризно поджала губы. - И побыстрее.
- Будьте любезны назвать ваше имя и цель визита.
Истерично-эгоистичных дамочек играть мне не особенно нравилось, но пришлось закатить глаза с выражением: "Как этот простой смертный не признал во мне богиню?"
- Анжелика Гренье. Я хочу купить вещь, которая, насколько мне известно, находится сейчас во владении месье Башмакова. И я прилетела из Парижа в вашу Москву, где творится черт знает что, не для того, чтобы торчать на пороге.
Охранник наезд проигнорировал и перевел взгляд на моих спутников, явно требуя, чтобы и те представились.
- Павел и Олег. Агентство "ТЧК", - отчеканил Чар. - Сопровождаем госпожу Гренье во время ее визита в столицу.
Мы решили не мудрить с подставными именами. Наши лица пару раз красовались на главной странице "Полнолуния", поэтому сразу признаться, что ребята из "ТЧК", куда проще, чем потом оправдываться, почему они соврали. Ни для кого не секрет, что наше агентство берется за поручения самого разного рода. А вот медальон я сняла, молясь, чтобы не встретился мне на пути человек из Братства - в обморок ронятельный штраф и три часа нотаций были бы гарантированы.
Мира нас проинформировала, что у Башмачника в охране - только вампиры. Услуги магов-охранников дороги, а с молодыми глуповатыми кровопийцами можно сторговаться. И потом, они сильны, быстры и почти не уступают оборотням. Это с годами у них сил убавляется, зато ума прибывает. Вампиры в пред-Астрал нырять не могут, значит, не смогут разглядеть во мне суккуба. А сам великий похититель оборотничьих драгоценностей вообще был обычным человеком. Так что моей легенде разоблачение не грозило. Вроде бы…
- И какой товар вас интересует?
- А вот это я сообщу уже лично месье Башмакову.
- Как вам будет угодно, - не стал возражать секретарь-охранник. - Подождите, я доложу о вас Алексею Михайловичу.
Он скрылся за дверью, и его место тут же занял другой. Тоже вампир. Оставлять дорогих гостей без присмотра здесь, похоже, было не принято.
Я еле сдержала нервное передергивание плечами. Наш "продуманный план" на деле мало чем отличался от импровизации. Сразу после распределения ролей шел пункт "ну а там действуем по обстоятельствам".
Алексей Михайлович не заставил долго ждать. Он встретил нас в кабинете, где были развешаны портреты в золотых рамах. Сидел месье Башмаков за массивным столом с драконьими лапами вместо ножек, высокая спинка стула была обита зеленым бархатом. На удивление, выглядел Алексей Михайлович в этом великолепии весьма гармонично. Крупный седеющий мужчина лет пятидесяти, с массивной челюстью и серо-голубыми внимательными глазами. Деловой костюм, дорогие перстни - владелец "Башмачной лавки" излучал успех, благожелательность и надежность.
А еще он любил высоких женщин (цвет волос непринципиален, хотя легкое предпочтение Башмаков отдавал шатенкам), итальянскую кухню и свою работу. И, как это ни странно, вызывал у меня исключительно положительные эмоции.
При нашем появлении он поднялся, протянул мне руку для пожатия, широким жестом указал на кресло перед столом. Я опустилась в него и едва подавила порыв блаженно откинуться на спинку и вытянуть ноги - в этом кресле хотелось утонуть и никогда больше не возвращаться в жестокий некомфортабельный мир. Образ мне такой роскоши не позволил, поэтому села я, выпрямив спину, чуть вскинув подбородок и не обращая ни малейшего внимания на трех вампиров, притворявшихся в кабинете мебелью. Если приплюсовать к ним неизвестные охранные амулеты, о которых тоже предупреждала Мира, расклад сил пока что не в нашу пользу.
- Чем могу служить вам, мадмуазель? - поинтересовался Алексей Михайлович. Приятный голос, располагающий, внушающий доверие…
- Мадам, - жестко поправила я. - Меня интересует "Волчий коготь".
При всей своей выдержке справиться с изумлением торговец не смог. Он вскинул брови, стиснул пальцы и только спустя пару мгновений нашел в себе силы ровно произнести:
- Простите, что?
- Алексей Михайлович, мы с вами взрослые деловые люди, давайте не будем играть в кошки-мышки. Мне очень нужен этот артефакт, и я готова заплатить за него любые деньги. Любые.
- С чего вы взяли, что в моем распоряжении имеется подобная вещь?
- Помилуйте, месье, я же не спрашиваю, какими методами вы ее добыли. - Я позволила себе легкую улыбку.
А вот Башмаков улыбаться настроен не был. Сцепив руки в замок, он навалился на столешницу и, глядя на меня в упор, негромко, но очень четко произнес:
- Послушайте, мадам, я понятия не имею, как вы узнали о том, что этот артефакт был в моих руках, но его здесь уже нет. И мой вам совет - забудьте о нем и не ищите. Целее будете.
- Это угроза? - Я вскинула брови.
- Поверьте, всего лишь дружеское предупреждение.
Как ни странно, я верила Башмакову. Он действительно не хотел нам угрожать. Он просто хотел, чтобы мы убрались поскорее из его офиса и не накликали беду на него и на себя самих. Я чувствовала немой вопрос Чара - нападаем или отступаем? Я чувствовала готовность Фея выставить вокруг нас защитное поле. А еще я была уверена в том, что этот человек не негодяй, он никому не желал и не желает зла… а "Волчьего когтя" у него на самом деле больше нет. И эта новая информация однозначно требовала не немедленных действий, а обсуждения.
Поэтому я недовольно поджала губы и рывком поднялась с кресла.
- Будем считать, что я вам поверила, месье Башмаков. Хотя должна признать: вы очень меня разочаровали. Поторопившись избавиться от этой вещи, вы упустили очень большую выгоду, так и знайте.
Мужчина внезапно все же улыбнулся, правда, несколько печально.
- Вынужден с вами не согласиться, мадам. Большего вы бы мне не смогли предложить.
Он даже соизволил проводить нас до дверей и уже на пороге обратился к Фею:
- Вы ведь из "ТЧК", верно? Передавайте от меня привет темному колдунишке. Насколько я слышал, он еще у вас работает.
- Крису? - опередил меня Чар, незаметно ткнув в бок так, что я поперхнулась точно таким же возгласом.
- Да, мы с ним старые знакомые. - Хозяин лавки улыбнулся, на этот раз - более открыто. - Учились вместе. Собственно, этот тип меня и втянул в потустороннюю изнанку. Правда, давненько мы с ним не виделись, давненько… Ну а вам, мадам Гренье, желаю приятного возвращения на родину.
- Благодарю, - ошеломленно кивнула я.
Через несколько мгновений мы оказались в "ТЧК" и только тогда обменялись удивленными взглядами.
- А что, драки не было? - разочарованно протянула Мира. - А жаль… Чар бы там всех так красиво раскидал… опять это око барахлит, надо прочищать. Никто не знает, здесь поблизости продают банановый сироп?
- Ты им око чистишь? - изумился Чар.
- Нет, я его пью. - Предсказательница посмотрела на него как на сумасшедшего. Хорошо хоть пальцем у виска не покрутила.
Фей тряхнул головой, будто пытался вытолкнуть из нее сюрреалистическую картину того, как Мира вытаскивает у себя из лба "третий глаз" и, напевая, протирает его фланелькой, смоченной в сиропе.
- Так. Я вообще-то ничего не понял. Саби, почему мы оттуда так быстро ушли?
- Артефакта у него уже нет, он не соврал. И есть у меня смутное подозрение, что избавился он от него не по собственной доброй воле.
- Тогда тем более, чего ушли? Надо было дожимать. - Чар оскалился и стукнул кулаком о раскрытую ладонь.
- Я растерялась! Я настраивалась на общение с гадом и подлецом, а тут… но у меня есть идея! Раз он так хорошо знаком с Крисом, пусть Крис его и дожимает!
- Когда дело касается сваливания работы на других, ты, Малая, прирожденный мастер, - восхищенно присвистнул оборотень.
Кристиан
Вообще, "зашивать" разрывы мне нравилось.
Ярко-алые мерцающие трещины (или провалы, если дело зашло слишком далеко), захлестываемые темными нитями, смотрелись, несомненно, эффектно. А еще позволяли почувствовать себя чуть ли не демиургом. Темная клокочущая энергия жгла ладони, сила кружила голову, нити крест-накрест ложились на алую пульсирующую рану пространства, стягивая края разрыва или накладывая на него прочную магическую заплатку.
Но одно дело - когда астральные твари еще только готовились протиснуться в образовавшуюся трещину, и совсем другое - когда оттуда набежало уже немало любителей межмировых путешествий. Сейчас они толпились под разрывом, то ли поджидая еще не успевших выползти сородичей, то ли не в силах сообразить, куда теперь податься. И пусть демиургом я себя и чувствовал, но самонадеянностью оных не обладал и не собирался соваться в одиночку против десяти пришельцев, от троих из которых я понятия не имел, чего ожидать.
- Сумароков, ты сдурел? Я один тут не справлюсь! - прошипел я в трубку, когда после длинных гудков услышал: "Алло". - Ты обещал трещинку, а здесь - дырища и куча тварей.
- Я скоро начну вычитать из жалованья предсказателей за каждый неверный прогноз, - устало вздохнул брат. - Обрисуй ситуацию.
Я обрисовал. Очень емко, пусть и не совсем цензурно.
- Понятно. Задержи их минут на десять. Раньше у меня не освободится никто.
- И даже не поинтересовался, могу ли я это сделать, - буркнул я себе под нос, засовывая телефон в карман. - Всеобщая вера в мои безграничные силы иногда здорово раздражает. Ариэль, а ты помочь не хочешь? - бросил я через плечо, в общем-то ни на что особенно не рассчитывая.
- Не хочу, - не обманула моих ожиданий сирена и тут же разбила их вдребезги: - Но могу.
- Ты их отвлечешь, пока я закрываю разрыв?
- Нет. - Девица качнула беловолосой головой. - Закрою разрыв, пока ты их отвлекаешь. Для меня их слишком много, есть риск.
- Ну, знаешь ли, несмотря на заверения Саби, что ты точно нам где-то пригодишься, тобой я готов рисковать куда больше, чем собой.
- Я тоже, - невозмутимо согласилась сирена, не обратив на мой цинизм ровным счетом никакого внимания.
- С кем я вообще разговариваю?.. - пробормотал я себе под нос, вновь поворачиваясь к астральным тварям.
Как назло, те вдруг зашевелились, и стало ясно, что просто понаблюдать за ними, дожидаясь прибытия братьев, не выйдет. Они расступились, образуя вокруг разрыва круг, словно готовились к появлению кого-то крайне важного, и что-то подсказывало мне, что вряд ли нам стоит встречать этого гостя с распростертыми объятиями.
Нападения твари явно не ожидали, поэтому первый же рухнувший с неба огненный шар испепелил сразу двоих, сократив число моих противников до восьми. Я не использовал пока сложные плетения, экономя силы. Кто знает, сколько их еще может понадобиться. Благо огонь не любили все без исключения живые существа, что земные, что астральные.
Я вышел из укрытия, швырнув в тварей еще два сгустка пламени, на этот раз - мрачно-черные. Одному монстру сгусток угодил в голову, и тварь покатилась по земле, с дикими воплями, от которых лопались барабанные перепонки, царапая лицо и пытаясь сбросить вязкую субстанцию, залепившую глаза. Второй шар промазал. Зато теперь я был уверен, что все внимание "зрителей" приковано только ко мне. Правда, чтобы сирена могла сделать свое дело, нужно было отвлечь их от портала…
Словно угадав мои намерения, монстры разделились. И мне оставалось возблагодарить высшие силы за то, что в мою сторону двинулись две горгоны, циклоп, кентавр и химера. От этих я, по крайней мере, точно знал, чего ожидать.
Благо место для разрыва на этот раз было удачное - заброшенный завод ЗИЛ на "Автозаводской". Охрану я вывел из строя заранее, и теперь можно было разгуляться на полную катушку, не опасаясь повредить нежную психику людей, не знакомых с потусторонней изнанкой. Не то чтобы меня этот вопрос сильно беспокоил, но выслушивать нотации от братьев за "неосторожное обращение с людьми" уже порядком надоело.
Да и обвалившейся стеной больше, целыми зданиями меньше - кто тут заметит.
В ответ на эти мысли огромный шар окаменелой глины просвистел у меня над головой и с грохотом врезался в здание позади, осыпав макушку и спину мелкими крошками и подняв тучу пыли. Циклоп оскорбленно взревел и начал формировать новый. Тем временем кентавр ринулся на меня с пронзительным боевым визгом. Этот вид тварей вообще не отличался терпением.
На самом деле сходство кентавров с героями греческих мифов было весьма отдаленным. Общими были разве что шесть конечностей - четыре ноги и две "руки", которые монстр то опускал на землю, становясь похожим на огромного таракана, то вскидывал. Конечности были ядовитые, поэтому не в моих интересах было позволить кентавру приблизиться. И пусть щитов, как светлые маги, я выставлять не умел, стремительно выросший передо мною полукруг из черных, маслянисто поблескивающих двухметровых копий охладил пыл напоровшейся на них твари. Навечно.
"Один-ноль" в мою пользу. Главное, не дать сравнять счет.
Горгоны были опасны. В камень они не превращали, но, поймав взгляд, могли обездвижить на несколько мгновений. А обездвиживаться и становиться легкой мишенью мне было никак нельзя.
Краем глаза я заметил алую вспышку - разрыв увеличивался в размерах. Чем там вообще Ариэль занимается?!
Очередной булыжник я распылил еще в воздухе. И осознал, что это была плохая идея - туча пыли обрушилась сверху, забивая глаза, нос и рот. Чихая и откашливаясь, я торопливо переместился на несколько метров в сторону, покидая шипованный полукруг. А когда пыль рассеялась, то там, где раньше стоял я, обнаружились две разъяренно шипящие озирающиеся горгоны.
- Получите, кошки драные, - пробормотал я себе под нос, отправляя в их сторону любимую "черную розу". От основного заклинания твари благополучно увернулись, а вот сюрприз - сотни мелких колючек, разлетевшихся от взрыва во все стороны, - несомненно, пришелся им по вкусу.
Одна упала и больше не поднялась, вторая, сыпля проклятиями, куда-то исчезла. Циклопу надоело играться в тир, и он двинулся на меня, как тяжелый танк. Этих гадов магия брала плохо. Благо они были крайне неповоротливы и медлительны, а потому убежать от них было проще простого.
…может, ну его, этот разрыв? И, кстати, где химера?
Тварь кошкой спрыгнула мне на плечи, впечатывая в землю, а длинный чешуйчатый хвост захлестнул шею, выдавливая остатки воздуха. Я тут же перекатился на спину, придавливая химеру всем весом. Та взвизгнула, вывернулась, на мгновение ослабив хватку на горле. Я вцепился в хвост руками, посылая по нему электрические разряды. Химера оскорбленно заверещала, выдернула чешуйчатый хвост из моих ладоней, обдирая кожу на моих руках и шее, отскочила в сторону и тут же словила огненный шар в визжащую пасть. Брезгливо стряхнув с лица несколько мелких ошметков, я снова "прыгнул", удаляясь от почти настигшего меня циклопа.
Перед глазами чуть поплыло, спину саднило. Тварь таки здорово меня приложила. Яд химер не обладал убийственной силой, но вызывал общую слабость и легкое нарушение координации. К черту разрыв, надо отсюда выбираться.
- Ариэль! - рявкнул я во весь голос. - Уходим!
Будет забавно, если все это время сирена так и просидела в укрытии.
Она возникла за моей спиной, едва не доведя меня до инфаркта, а себя - до могилы.
- Я закрыла разрыв. Непрочно. Нужно еще время.
- Ну и прекрасно, дальше Братство справится, они должны прибыть с минуты на минуту, а мы свое дело сделали. Так что…
Не договорив, я метнулся в сторону, почувствовав движение за спиной. Потерял равновесие и больно приложился плечом о стену, но зато горгона промахнулась и буквально налетела на сирену.
- Ты?! - изумленно выдохнула первая, так выпучив глаза, что смогла бы набросить оцепенение на десяток существ разом.
Белые волосы взметнулись вверх пугающим ореолом. Горгона резко вскинула когтистые руки, вцепившись ими в собственную шею, через несколько мгновений ее глаза закатились, и она рухнула на землю.
- Круто… - ошеломленно прокомментировал я. - И что это было?
Ариэль смотрела на меня с недоумением. Вопроса она не поняла. Ладно, не до выяснения истины сейчас.
Громыхнуло, раздались крики - на место событий наконец-то прибыло Братство. И эти люди потом учат нас быть тише воды ниже травы?
Пошатываясь, я оторвался от стены и двинулся к выходу. Соваться братьям под руку с криком "свои!" в сопровождении сирены точно не стоило. Потом отзвонюсь Сумарокову и стребую оду в свою честь за героизм и самоотверженность. Денег с них все равно сейчас требовать бесполезно…
Запоздало меня посетила мысль, что надо было позвать Фея и не лезть в эту заварушку самому, маг все равно был свободен, по крайней мере, когда я уезжал. Пропущенных вызовов на мобильном не было. Вот так помрешь во цвете лет, а никто даже не побеспокоится.
Скептически хмыкнув сам на себя за внезапно проклюнувшуюся старческую сентиментальность, я повернул ключи, заводя машину. Теперь бы до "ТЧК" доехать, не собрав по дороге все фонари.