Внутри дома, куда мы зашли вслед за Василь Иванычем, обстановка ничем не отличалась от среднестатистических городских квартир. Если у печально знакомой мне бабки-пророчицы все вокруг, вплоть до плетеных половичков, отдавало колоритом Древней Руси, то здесь житель городских трущоб не ощутил бы никакого дискомфорта. Чайник - электрический, телевизор - плоский и диван из "Икеи".
Усадив нас на этот самый диван напротив телевизора и вручив нам по чашечке чаю, оборотень и поинтересовался во второй раз, чего же нам надобно, гостям дорогим.
Внешность я менять не стала, столь откровенно и грубо подлизываться не хотелось, хотя иногда суккубы применяли и такой ход из простого расчета: пусть собеседник и будет знать, что перед ним "искусственный" идеал, это не отменяет того, что смотреть на этот идеал ему будет приятно. Зато я напрягла все остальные доступные мне чувства. А Чар приступил к своей дипломатической миссии:
- Василий Иванович, мы к вам прибыли по поручению Вячеслава Станиславовича Волконского, председателя комитета по управлению независимыми агентствами. Вы знаете, что сейчас происходит в столице?
- Если ты о вселенском бардаке, который устроило Братство, - то наслышан, наслышан. И как с ним связаны мы?
- А слышали ли вы о том, что из-за разрывов в Астрале обычные люди стали обретать всевозможные потусторонние способности? И одновременно с этим кто-то (мы подозреваем, что в этом замешана все та же группировка бывших братьев) стал этих людей похищать. Мы, в свою очередь, пытаемся их выявить и защитить, но для поиска и охраны катастрофически не хватает ресурсов. И комитет подумал, что, возможно, община могла бы оказать помощь в этом деле, ведь оно касается не каких-то междусобойных дел, а благополучия как изнанки, так и обычного мира.
Чар умничка, складно вещает. А главное - ни слова про Братство, упоминание которого для оборотней, что девушка в мини-юбке - для сидящих на лавочке старушек. И правильно, меньше знаешь - крепче спишь.
Но Василь Иваныч оказался далеким от гуманизма товарищем и ответил, почти не раздумывая:
- Прости, Паша, но своя рубашка ближе к телу. Ты сам видишь - у нас сейчас собственных забот хватает, нам некогда заниматься еще и столичными.
- Это не столичные заботы! - возмутился Чар. - Это глобальный катаклизм, который, того гляди, и до вас докатится.
- Вот как докатится, тогда и будем думать, что с ним делать. Проблемы надо решать по мере их поступления, я предпочитаю придерживаться этого принципа.
Мордашка у коллеги сделалась на редкость разочарованная, такая, будто только что сияющий идеал на его глазах вытащил батарейки из нимба, стащил крылья на резиночках, завалился на диван и захрапел. Если бы такая мордашка была состроена в мой адрес, я бы, наверное, купилась и в лепешку бы разбилась, чтобы восстановить утраченное доверие. А вожак и глазом не моргнул. Видимо, строящие печальные щенячьи глазки двухметровые лбы были ему не в новинку.
- Ничем не можем помочь. - Василь Иваныч пожал плечами.
- А если мы можем? - нашелся Чар. - Отстроить пол-общины… Это какие же деньги нужны! Мы помощь не за просто так просим! Уверен, что, обсудив детально условия с Вячеславом Станиславовичем, вы наверняка придете с устраивающему всех соглашению. Комитету есть что предложить - деньги, услуги…
Оборотень едва заметно напрягся, а я с трудом поборола в себе желание вытянуться в настороженную собачью стойку. Тьфу ты, с кем поведешься!..
- Уверен, вам нужна помощь! - не сдавался коллега.
Вожак замялся. Даже несуккубу было бы ясно, что внутри его идет ожесточенная борьба между противоречивыми желаниями. Однако длилась она недолго и закончилась полной и безоговорочной победой гордости над желанием спасти свою шкуру чужими руками.
- Извини, Паш. Нам нужны только сильные рабочие руки. А чужаков мы здесь, сам знаешь, не любим. Особенно если они будут хозяйничать на нашей территории, пока все самые сильные члены стаи будут в городе.
- Василий Иванович!..
- Разговор окончен. Меня ждут дела. - Вожак поднялся. - Я провожу вас до машины.
Да уж, более тонко сообщить: "Вы мне надоели, убирайтесь подобру-поздорову", - было бы сложно.
- Вы как-то странно молчаливы для суккуба, - с внезапным подозрением обратился ко мне Василь Иваныч на полпути. - Даже не попытались меня убедить вашими хвалеными методами.
Я с достоинством проигнорировала как пляшущую на его губах ухмылку, так и возмущенный взгляд Чара, сообразившего, что я и впрямь не оказала ему всяческой поддержки и не произвела убойный суккубий артиллерийский залп. Нет, дорогой друг, моего калибра для этого типа недостаточно. Ну… по крайней мере, в пару выстрелов его точно не уронишь к моим прекрасным ногам.
- Я просто рационально оцениваю баррикады противника, - улыбнулась я обоим. - Однако вы позволите нам навестить вас еще разок, если вдруг у нас появятся новые аргументы в обсуждении этого вопроса?
- Павлу мы всегда рады, - не стал отпираться оборотень, решив, что никто не запретит дуракам тратить кучу времени и бензина, чтобы мотаться туда-сюда.
- Вот и славненько. Вот и чудненько, - пробормотала я себе под нос.
Покинули Волковку мы под стук топоров и молотков, громыхание "жигуленка" и недовольное сопение и пыхтение Чара, обиженного на Василь Иваныча, меня и весь белый свет, который почему-то не внял его нечеловеческому, в прямом смысле, обаянию. У меня же была тема для обсуждения, и достаточно животрепещущая, но я решила дождаться, пока оборотень отпыхтится. А заодно - выезда на ровную дорогу. Еще не хватало, повествуя, прикусить язык.
- Саби, с каких пор ты так легко сдаешься?! - Коллега не выдержал первым, стоило колесам машины коснуться дорогого сердцу любого горожанина асфальта. Ах вот почему он сопел! Тоже язык прикусить боялся. - Я своими глазами видел, как ты налогового инспектора из Братства уболтала, а у тех вообще нет ни души, ни сердца, ни чувства прекрасного.
- Ты же сам запретил мне идти на крайние меры. - Я невинно хлопнула ресницами. - Можем, конечно, вернуться, но тогда с Крисом ты будешь объясняться сам. И вообще, вместо того, чтобы кидаться в меня беспочвенными обвинениями, мог бы поинтересоваться, что поможет нам завоевать расположение твоего Василь Иваныча на раз-два-три.
- Он не мой, - проворчал оборотень, приосанившись. Чару очень нравилось считать себя "свободным волком", неподвластным законам стаи. - А ты, уплетая конфеты так, будто тебя не кормят, еще и умудрилась что-то выведать? Малая, я тобой горжусь.
Я уже давно стала специалистом по профилактическим подзатыльникам, но этот особенно удался. Чар, попытавшись уклониться, ткнулся носом в руль и огласил округу громким пароходным гудком.
- Ладно, хватит шутки шутить. - Коллега скорчил скорбную мину Князя, в очередной раз разочарованного нашими детскими выходками. - Выкладывай давай. Что за страшные секреты есть у Василь Иваныча?
- Значит, так. В черном-черном лесу стоит черная-черная избушка. В этой черной-черной избушке есть…
- Саби!!!
- Тьфу на тебя. Нам все равно до города еще пилить и пилить, нет бы дал поразвлекаться… Ладно. В общем, был момент, когда Василий Иванович очень хотел попросить нас об одной крайне деликатной услуге. И желание это было сильным, но, к сожалению, гордость взяла верх, и он его поборол.
- И что за услуга?
- Надо вытрясти "Волчий коготь" из Лешки Башмачника, - торжественно озвучила я.
- Чего-о-о? - озадаченно протянул оборотень.
- Я думала, ты знаешь! - Я покосилась на коллегу неодобрительно. - Он очень хотел вернуть эту вещь, пока остальные члены стаи не узнали, что она исчезла. И хотел вывернуть этого самого Лешку наизнанку за то, что тот его обманул и не вернул артефакт, даже когда он пришел с деньгами.
- Артефакт? - переспросил Чар. - Артефакт… нет, я знаю, что в стае хранится какая-то ценная вещичка непонятного назначения, вроде как больше ритуального. Но понятия не имею, кто такой этот Лешка, что ему нужно и почему артефакт мог оказаться у него. Зачем Василь Иванычу отдавать вещь кому-то, чтобы потом ее выкупать?
- Ломбард, - подсказала я. - Когда срочно нужны деньги, и в очень крупных размерах. Банки с полпинка бешеную сумму не выдадут.
- И зачем ему беше… - Чар осекся. - Ураган! Восстановление деревни идет полным ходом, и давненько. Значит, Василь Иваныч, чтобы в срочном порядке найти деньги, сдал некоему Лешке реликвию, а когда пошел ее забирать, получил от ворот поворот? Но почему он сам не потребует от этого типа соблюдения условий сделки?
Я пожала плечами, хотя ответ знала с точностью до девяноста девяти процентов.
- Один не справляется. Видимо, у Лешки хорошая охрана. А позвать на это дело стаю мешает гордость. Считай вожак, а профукал главную ценность, пусть и на благое дело. Нет, однажды-то он им, наверное, признается, и пойдут они дружно выбивать окна и зубы, но пока он еще не теряет надежду решить проблему своими силами.
Чар покачал головой.
- А нас-то почему все же не попросил?
- Если признаться своим, то весть о том, что вожак крупно проштрафился, останется только среди своих. Оборотни сор из избы не выносят. А иначе новость по всему миру разлетится. Ну, по крайней мере, он так думает.
- Ну, дальше "ТЧК" это никуда не уйдет, - решительно произнес оборотень, и вид у него сделался гордый и супергеройский.
Да уж, сколько волка ни корми, он все в лес смотрит. Сколько бы Чар ни кичился своей независимостью, а все-таки где-то в глубине души он все равно там, со стаей, которой сейчас нужна помощь. И я уверена на сто процентов: даже если бы нам не нужно было уговорить Василь Иваныча оказать услугу Братству, если бы тот позвонил и сам попросил о помощи, Пашка бросил бы все на свете… ну, за исключением нас. Мы все-таки тоже в своем роде стая.
И, пока оборотень жал на газ, заставляя "жигуленок" мчаться все быстрее, я залезла в телефон. Стоит покопаться, наверняка, на "Полнолунии" найдется какая-то информация о том, кто такой этот Лешка Башмачник, где его искать и чего бояться.
Нашелся он на удивление легко. Вернее, я надеялась, что нашелся. В базе данных он значился как Алексей Михайлович Башмаков. Строчкой ниже было указано: "Редкие амулеты, ценные артефакты, скупка и продажа, ссуды под залог". И адрес. Даже как-то слишком просто. Хотя вряд ли Василь Иваныч выходил на него какими-то тайными тропами. Скорее всего, как и я, просто открыл список торговцев и владельцев ломбардов, полистал первые анкеты и выбрал наугад. Отзывы о работе уважаемого Алексея Михайловича были многочисленные и самые что ни на есть радужные. Настолько радужные, что я даже засомневалась, правильно ли определила личность нашего похитителя волчьих ценностей.
Для верности я пролистала список целиком, благо фильтр "редкие артефакты" оставил от сотен имен всего пару десятков, но больше никого подходящего под определение "Лешка Башмачник" не нашла.
Раз уж все равно на "Полнолунии", заглянула заодно и на страничку "ТЧК". Правда, и там, помимо воззваний к нашей совести и рассудку и требований освободить несчастное беззащитное существо, заключенное в клетку, губящую все живое, от некого Ильи Фирсова с зеленой аватаркой, ничего интересного не обнаружилось. Илья-Илья, опять он все перепутал. Это клетка беззащитная, а Дашка губит все: и живое, и мертвое.
Главная страничка с последними новостями вообще вгоняла в депрессию. Тут плохо, там ужасно, здесь катастрофа. "Напуганные и растерянные, жители потусторонней изнанки вынуждены в массовом порядке покидать Москву. Основные направления - Турция, Египет, Испания, Лазурный Берег…" Ах, бедняжечки! Ах, страдальцы-мученики! А как же великий лозунг: в деревню, в глушь, в Саратов? Брали бы пример с оборотней, у них вон никаких разрывов. Ураган? Да поду-умаешь…
Я раздосадованно запихнула телефон обратно в сумочку. Завидовать нехорошо! Но как тут не завидовать? Я, может, тоже напуганная и растерянная, и мне срочно нужно поправить здоровье на Лазурном Берегу… а мы даже на пикник так и не съездили.
- Саби, ты сейчас лопнешь. - Голос оборотня выдернул меня из размышлений о несправедливости земного бытия.
- Что?
- У тебя вид ребенка, у которого леденец на палочке отобрали. О чем задумалась?
- В отпуск хочу. На солнышко…
Чар так выразительно покосился на безоблачное небо за окном, что мне снова захотелось его треснуть.
- Ничего вы, мужики, не понимаете!
- Боже упаси, мое психическое здоровье мне крайне дорого, - пробурчал оборотень. И, прежде чем я решилась на очередной подзатыльник, добавил: - Но в отпуск действительно хочется…
Остаток дороги мы мечтали каждый о своем. Я - о море и пальмах, а Чар - о походах и рыбалке.
- Вот, нашел! - Фей плюхнул на стол перед нами увесистый том в темно-бордовой кожаной обложке и зачитал: - "Волчий коготь", один из ритуальных клановых артефактов оборотней, был создан в тысяча четыреста семьдесят восьмом году, когда…
Вернувшись в "ТЧК", мы обнаружили здесь только светлого мага и предсказательницу. Крис уехал помогать кому-то там с очередным разрывом и забрал с собой сирену. А Князь все также пропадал в Братстве. Вообще, надо предложить коллегам его уволить за невыполнение прямых должностных обязанностей нашего руководителя! Никто нас не строит, не ругает за разгильдяйство, не торопит с делами и не лишает премии… Прямо обидно как-то! На кого он нас променял?
Фей выслушал задачу и тут же зарылся в свои энциклопедии, чтобы понять, о чем вообще идет речь, а Мира "ушла в себя", заявив, что хочет на это посмотреть. Легко предсказуемый вопрос: "На что - на это?" удостоился простым ответом: "Если я вам расскажу, этого уже не будет!" Нам оставалось только утешиться, что полную катастрофу предсказательница все же не оставила бы без внимания, и начать гадать, кто в этот раз повеселит Миру и чем.
- …не обладает значительной собственной силой и используется оборотнями в первую очередь как ритуальная клановая ценность в различных церемониях. Способен значительно усиливать возможности находящихся рядом артефактов и амулетов (от двух до десяти раз в зависимости от совместимости). Также…
- Притормози-ка. - Чар прервал увлекшегося Фея. - До десяти раз? Это же какая мощная штука получится…
- Вот почему Башмачник решил прихватизировать безделушку вместо того, чтобы вернуть ее владельцу, - предположила я. - Захотел усилить собственную коллекцию. А то и покупателей каких надуть, демонстрируя им возможности товара, не соответствующие действительности, и накрутить цену.
- С другой стороны, дороговато ему эта "безделушка" обошлась, если на эти деньги полдеревни восстановить можно.
- Тут еще написано, что методика создания подобного рода артефактов утеряна. И каждый из ныне существующих является уникальным экземпляром, - добавил светлый маг.
- Прости, Чар, - вздохнула я, - но твой Василь Иваныч, кажется, очень крупно сглупил.
Оборотень тут же насупился.
- Откуда ему было знать, что этот гад таким гадом окажется. Сама видела, сколько там рекомендаций!
Я утешительно погладила его по встопорщенному ежику, и Чар надулся еще больше, осознав, что ведет себя как пятилетка, которому кто-то сказал, что его папа не самый сильный и не самый умный.
- Ну и как будем действовать? - поинтересовался маг, закрывая энциклопедию.
- Для начала надо выяснить: одно ли лицо эти Башмачник и Башмаков… - задумчиво протянул оборотень, перестав кривляться.
- Одно, - невозмутимо отозвалась Мира из своего угла. Но когда мы все дружно обернулись на ее голос, вид у предсказательницы был самый что ни на есть отсутствующий.
- Первый этап операции прошел успешно, - гоготнул Чар. - Значит, теперь мы с Малой выдвигаемся к этому товарищу на разведку боем и действуем по ситуации. Как вам?
Мы с Феем смерили пылкого бойца скептическими взглядами.
- Ну и что вы так смотрите? В нашем отряде имеется страшная красота и грубая сила. Что еще нужно для успеха мероприятия?
- Парочка магов в тылу и предсказательница с воздуха? - предположила я.
- Я не могу с воздуха, - снова подала голос Мира. - Но я обязательно позвоню, если вас захотят убить.
- Это обнадеживает… Феечка, ты же поедешь с нами?
- Вас вдвоем можно только на деревню к оборотням отпускать, - вздохнул маг. - Мне же Князь с Крисом голову открутят, если с вами что-нибудь случится. Только давайте договоримся: никаких сумасбродных импровизаций. Приезжаем, осматриваемся, обдумываем план действий и четко его придерживаемся.
- Я - за!!! - горячо поддержала я, недолюбливая импровизации еще с поездки к сатанистам. И малодушно добавила, рискуя снискать недовольство из-за оскорбленного мужского самолюбия: - Может, еще Крису позвоним?
Мужское самолюбие на сей раз пребывало в гармонии с чувством самосохранения, поэтому коллеги переглянулись, оценивая перспективы этой идеи…
- Не стоит его отвлекать, - решила за всех Мира. - Если, конечно, он вам нужен впоследствии со всеми конечностями. Он там справляется, не волнуйтесь, - добавила она, учуяв наше напряжение.
- Пожалуй, и без Колдуна справимся. - Чар поднялся, опершись руками на стол.
- Ну да, у нас же есть страшная красота и грубая сила, - проворчал маг.
- И Феечка! - добавила я и чмокнула его в щеку. - Только грубой силе надо переодеться. А то что это я? К вору и подлецу - и не при параде?
Я показала язык Чару, обалдевшему от такой формулировки и присвоения его заслуг, и скрылась в гостевой комнате, где у меня хранился запасной комплект "обмундирования" на все случаи жизни.
Я догадывалась, какой вариант мальчики решат разыграть. Когда речь шла о подобного рода визитах с риском для здоровья и меня ставили в компанию с Чаром, обычно это означало, что я буду богатой дамочкой, заинтересованной в товаре, сделке или личности "клиента", а оборотень - моим охранником. Причем играть ему в данном случае не приходилось. Хотя теперь я могла немножко за себя постоять и если не пришибить нежданного противника, то здорово ошеломить его заклинаниями, все равно надежный и, как я свято верила, неубиваемый Чар за спиной внушал мне непоколебимую уверенность.
Строгий брючный костюм дорогой марки, белая блузка с глубоким вырезом, стальные шпильки - и я готова покорять мужчин одним лишь презрительным взглядом!
Ах, если бы это еще работало…
К месту, где располагалась контора многоуважаемого Лешки Башмачника, мы перенеслись. Вот в чем прелесть ходить на задания со светлым магом! Баловал нас такими приятностями Фей все же не всегда, потому что сил перемещение нескольких человек отнимало немало. Но необходимость сэкономить время в этот раз перевесила.
На личном сайте Башмакова висела фотография его приемной, выделенной специально для прибывающих магическим путем, так что нарисовались мы прямо посередине скромно, но добротно обставленной комнаты с рядом стульев вдоль стены, пальмами, кулером и печеньками в хрустальной вазочке.
- Добро пожаловать в "Башмачную лавку". - От дверей к нам шагнул охранник-вампир. - Чем мы можем вам помочь?