А Мира вдруг взяла меня под локоть и шепотом доверительно сообщила:
- Только ты Чару не говори, но хвост у тебя красивее! - И она пару раз подергала меня за стянутые резинкой волосы.
Сабрина
- Скажи-ка мне, - задумчиво проговорила я, наблюдая за пешеходами, спешащими по переходу перед нашим капотом. - А зачем я еду с вами?
- Чтобы я за раз выполнил две нудные, но необходимые формальности и больше к этому не возвращался, - отозвался маг, отстукивая по баранке одному ему известный ритм.
Так, ну, с одной формальностью все понятно!
Ника, сраженная наповал вестью, что она едет жить к бабушке и дедушке, притихла на заднем сиденье и, судя по сосредоточенной мордашке, обдумывала разом с десяток очень важных мыслей. Кролик с накрепко пришитым (никакая Дашка не отгрызет!) глазом был стиснут за шею и трагически повесил ушки.
Правда, у меня до сих пор в голове не укладывалось, как можно было не сообщить родителям о повышении их статуса до бабушки и дедушки. Но… это Крис. У него, наверное, столько скелетов в шкафу, что можно было бы из них свою Костницу в Москве построить. Самое любопытное, что если ему задать вопрос в лоб, то чаще всего он ответит вполне честно. Но вряд ли во время телефонных разговоров его родителям приходило в голову поинтересоваться - а не нагулял ли ты нам там, случаем, внуков, дорогой сын?
А второй формальностью он меня, что ли, обозвал? А меня-то зачем знакомить? Спасибо, мне и без знакомства с потенциальной темномагической свекровью хорошо живется! И даже ладно хорошо, главное - что живется! А вот решит она, что я не пара ее драгоценному мальчику, - и все, останутся от бедного суккуба только рожки да хвостик. А я еще так молода! Ну… по крайней мере, я в это верю!
Стоило мне начать обдумывать мысль выпрыгнуть из машины и затеряться в толпе, как зеленый свет уступил место красному и Крис надавил на газ, отрезая мне пути к отступлению. Ладно, усыпим его бдительность светскими разговорами.
- Что ты думаешь насчет сегодняшних событий?
- Я стараюсь о них не думать. - Маг помрачнел.
- Почему? - удивилась я.
- Мне все это не нравится. У меня начинает складываться ощущение, что, кто бы ни стоял за тем ритуалом, его целью было не оторвать Астрал от Земли. Его целью было именно то, что сейчас происходит.
Я слегка озадачилась.
- Почему ты так решил?
- Первым звоночком стала сирена. Она знала, что это случится, задолго до ритуала. Раз знала Ариэль, значит, мог знать и еще кто-то. Потом я вспомнил об исчезновении Ключевского. Кто-то вытащил его из этих бункеров, причем неизвестным нам способом, а значит, и тут, скорее всего, замешан Астрал, чьи жители нынче высаживаются на наши головы без остановки. Плюс эти метаморфозы с людьми, истоки которых, я убежден, нужно искать в Астрале. И похищения, за которыми стоит кто? Наш старый знакомый! Теперь скажи мне, что это не похоже на какую-то глобальную астральную подлянку?
- Я смотрю, ты сторонник теории всемирного заговора, - пробормотала я.
- Считаешь, я не прав?
- Считаю, что надо решать проблемы по мере их поступления. - Я вздохнула. Светофоры сговорились с Крисом в желании меня прикончить и дружно семафорили зеленым, стоило нам подъехать к перекрестку. - А еще - что этим должно заниматься Братство. Так что вопрос был больше риторический. Нам долго ехать?
- Не больше получаса. А что?
- Да так…
Я отвернулась к окну. Значит, у меня есть еще целых двадцать минут, чтобы придумать вменяемую отговорку! С невменяемой Крис меня свяжет, перекинет через плечо и представит родителям с весьма неожиданной и несколько пикантной стороны.
- Ты чего задумчивая такая? Пакость готовишь?
- По себе других не судят, - с достоинством отозвалась я.
- Саби бабушки с дедушкой боится! - внезапно сдала меня с потрохами Ника.
- С чего бы это? - Крис озадаченно уставился на дочь в зеркало заднего вида, а я тоскливо сделала заметку на будущее - не доверять страшные тайны шестилеткам.
- Я спросила: а ты пойдешь с нами? А она сказала, что бабушка с дедушкой ее съедят, - простодушно продолжила мелкая. - Поэтому она подождет в машине. Пап, ты же не дашь им съесть Саби? Она хорошая! - Ника на мгновение задумалась, решив, что этого аргумента недостаточно, а потом просияла и убежденно добавила: - И невкусная!
- А ты пробовала?
Я от души шлепнула темномагическую заразу по плечу и погрозила пальцем Нике, во взгляде которой мелькнули плотоядные искорки.
- Саби, ты трусишка. - Крис прекратил кривляться, а в голосе прозвучало даже некоторое сочувствие.
- Неправда! У меня просто очень развито чувство самосохранения. А еще я не доверяю женщинам. Подлые, коварные создания. И что вы, мужики, в них находите? - Я нахохлилась на сиденье, категорически недовольная поворотом событий.
- Милая моя, у меня есть подозрение, что новообретенная внучка будет занимать их гораздо больше, чем моя подружка-суккуб.
- Я все поняла, - трагически прошептала я. - Ты меня тащишь для отвлечения внимания! Чтобы они убивали меня, а не тебя. Не стыдно прятаться за спиной хрупкой девушки?
- Нет, - честно признался Крис. - Но если тебя это утешит, то мне в принципе очень редко бывает стыдно. Эй, Саби, прекращай дуться. Тебе все равно пришлось бы с ними знакомиться рано или поздно.
Я покосилась на мага недоверчиво. Тот факт, что я мысленно уже поименовала его матушку потенциальной свекровью, отнюдь не говорил о том, что наше совместное будущее с Крисом определено. Мы, девушки, любим спустя пару часов после знакомства навоображать себе то, о чем мужчина, может быть, задумается минимум через полгода. А наше счастливое воссоединение произошло не так давно, чтобы заикаться о далеко идущих планах. И тем не менее именно они сейчас проскользнули в этой небрежно брошенной фразе.
Я прислушалась к ощущениям. Крис хотел пить, поскорее доехать и чтобы та "пятнашка" перед нами выключила правый поворотник, мигающий уже минут десять. И все. Иногда от этих суккубьих способностей ну ровным счетом никакого толку!
- Я бы предпочла сделать это, как Ника, лет через шесть, - со вздохом озвучила я, не придумав ничего иного.
- У тебя, как и у Ники, нет выбора, - нахально ухмыльнулся маг.
Мотор машины взревел, мы наконец обогнали раздражающую мага "пятнашку" и через полчаса прибыли на место.
Родители Криса жили в небольшом двухэтажном коттедже в Химках, и, глядя на аккуратный домик с нарядным, свежевыкрашенным забором, никто и подумать не мог, что здесь проживают два самых жутких темных мага нашего времени. По крайней мере, они такими являлись для меня.
Пока Крис выгружал Никин чемодан из багажника, а саму Нику - из машины, я не торопилась вылезать, но, когда распахнулась дверца и маг протянул мне руку, путей к отступлению не осталось.
- Сабрина. - Он притянул меня к себе и мимолетно поцеловал. - Все будет хорошо.
Я вымученно улыбнулась. Кто-кто, а суккубы никогда не фигурировали в списке завидных невест с точки зрения матерей женихов. Внуков не дождешься, и сына непонятно как и с какими корыстными целями приворожила. Мне мучительно не хотелось стоять сейчас перед этой массивной дверью с непрозрачными стеклянными квадратиками и слушать, как внутри сначала отгуляет хрустальная трель звонка, затем раздадутся шаги, звякнут в замке ключи и…
Дверь распахнулась. Высокая стройная женщина возраста "около пятидесяти" с до боли знакомыми изумрудными глазами и темно-медными волосами, забранными в низкий пучок, обвела нашу скульптурную композицию недоуменным взглядом и озадаченно произнесла:
- О…
- Здравствуй, мама. - Крис не намерен был топтаться на пороге, ожидая окончания паузы, а потому оттеснил родительницу в сторону и приглашающе махнул нам. - Познакомься, это Сабрина, моя девушка, и Ника, моя дочь.
- О… - на этот раз звук прозвучал несколько придушенно, а рука с длинными, унизанными перстнями пальцами взметнулась вверх. То ли за сердце схватиться, то ли метнуть в нас чем-нибудь смертоубийственным.
Мы с Никой как-то синхронно задвинулись за спину Кристиана.
- Бабушка. Мария Леопольдовна, - продолжил представление темный маг.
Так, вот тут главное не перепутать! Если я от нервов назову потенциальную свекровь бабушкой Машей, то мне не только о свадебном платье, но и о красивом гробике мечтать уже не придется! Нечего будет хоронить…
- А где отец?
- В магазин поехал. К сожалению, - медленно проговорила Мария Леопольдовна, переводя взгляд с меня на Нику и обратно. - Если бы он сейчас был здесь, его бы хватил удар, и я наконец-то смогла бы вернуться на родину беззаботной вдовой… И не вздумай ему подобным образом сообщать такие новости! - Она стремительно переменила тон. Ах, эти наши непостоянные натуры… - Ни стыда ни совести!
- Чего нет, того нет, - развел руками Кристиан.
Его мать закатила глаза и покачала головой, а затем присела и ласково улыбнулась Нике. Девчонка зарделась, как маков цвет, и уткнулась лицом в отцовскую футболку.
- Ну, милая, не стесняйся, покажись… - Неуверенный взгляд в сторону сына. - Бабушке… Кристиан, мне кажется или она все-таки не очень похожа на новорожденную?
- Мама. - Настала очередь мага закатывать глаза. - Прибереги свой яд до приезда отца, а то он тебя обгонит в подборе язвительных замечаний.
Я стояла за его спиной тише мыши и радовалась, что, судя по всему, ненаглядный оказался прав. Новообретенная шестилетняя внучка впечатлила Марию Леопольдовну куда больше, чем моя скромная персона.
- Не переживай, сынок, моего яда на всех хватит. - С этими обнадеживающими словами она выпрямилась и повернулась в мою сторону. - Ну а вы, Сабрина, тоже стесняетесь?
Я растерянно хлопнула ресницами, не ожидая такого быстрого переключения интереса. Крис ободряюще сжал мою ладонь, и я неожиданно для себя произнесла:
- Нет, я не стесняюсь. Я боюсь.
Крис на меня досадливо шикнул, а в глазах Марии Леопольдовны зажегся опасный интерес.
- Есть причины?
Я молча вытянула из-за ворота медальон и пристроила поверх майки.
- О… - в третий раз произнесла матушка моего ненаглядного, окончательно теряя дар речи.
Она помедлила несколько мгновений, прервав зарождающееся крисовское: "Мама, я сейчас все…" - легким жестом руки, а потом повернулась к нам спиной, озвучив свой вердикт:
- Все ясно. Есть у русских замечательная фраза - здесь без пол-литра не разберешься…
- Мама!
- Чаю, мой дорогой, хорошего английского чаю. А ты что подумал? Здесь же ребенок, в конце концов. А я всегда говорила твоему отцу, что родительский пример из него никудышный… И где его носит? Меня же разорвет сейчас из-за желания выпытать из тебя все подробности и необходимости дождаться сначала его возвращения. Вот ты не мог явиться со своими сногсшибательными новостями хотя бы на полчаса позже?
Судя по тому, что Крис даже не пытался вмешаться в этот очень выразительный, но, по ощущениям, бесконечный поток слов, ему к такому было не привыкать. И мы молча и послушно двинулись гуськом на кухню.
Очевидно, после долгих лет совместной жизни у родителей Криса выработалось нечто вроде телепатической связи, и, в отличие от своей очаровательной супруги, господин Тайлер не торопился становиться вдовцом. Потому что едва мы расселись за столом, как следом за нами вошел высокий седой мужчина с густой ухоженной бородой и задорным юношеским взглядом, сверкающим из-под кустистых бровей.
- Honey, I’m… - Он оборвался на полуслове, увидев нашу компанию, и совсем неожиданно закончил: - Опаньки.
Крис взял быка за рога и представил нас по второму кругу. Брови его отца круто взлетели вверх при слове "дочь", а взгляд цепко уперся в медальон при слове "девушка", однако в голосе, когда он заговорил, не слышалось ни удивления, ни озабоченности, только легкий, почти неуловимый акцент:
- Джеймс. Просто Джеймс, пожалуйста. Мэри одной-единственной повезло в России с отчеством.
- Я так не считаю. Как ты стал вести себя после просмотра шедевра советской мультипликации? Стоило мне чуть задержаться в ванной, ты уже колотил в дверь и кричал: "Леопольд, выходи, выходи подлый трус!", - парировала госпожа Тайлер.
- Ну… - Джеймс сел напротив и положил на стол сцепленные в замок руки. И под его взглядом лично я почувствовала себя напакостившей пятиклашкой. - Рассказывай.
Крис был куда менее впечатлительным, поэтому, когда он заговорил, ни заискивающих, ни извинительных интонаций в его голосе слышно не было. Сухие факты: встретил, увлекся, ребенок; работали вместе, начали встречаться, теперь вместе живем. В свете происходящего и нашего непосредственного в нем участия потребовалась помощь.
Он закончил в тот момент, когда Мария Леопольдовна поставила перед нами ароматные дымящиеся кружки. В центре стола возникла вазочка с конфетами, и заскучавшая за взрослыми разговорами Ника тут же была потеряна для общества, а бабушка с дедушкой сразу стали для нее любимыми.
- У меня есть только один вопрос, - проговорил Джеймс, задумчиво потирая бороду. - Когда ты соблаговолил бы нам сообщить, если бы не эта катавасия?
Кристиан поморщился.
- Когда она родилась, я сам толком еще не понял, что произошло. И уж тем более не представлял, как будут выстраиваться наши с ней отношения… Вика все же такая…
"Дура!" - подсказал мой внутренний голос.
- …своеобразная женщина, - покривил душой маг. - Она то и дело собиралась вообще уехать из России, а вы, ко всему прочему, были в тот момент в вашем кругосветном путешествии. Меня в общем-то устраивало все как есть, и я не видел причин, по которым вас стоит беспокоить подобным. До сегодняшнего дня.
- Какой же ты…
"Идиот!" - вновь восторженно оживился внутренний голос.
- …своеобразный мужчина, - в сердцах припечатала Мария Леопольдовна.
- Так Ника может пожить с вами, пока все не утрясется? - невозмутимо поинтересовался неблагодарный и блудный сын.
Взгляды всех взрослых переместились на ребенка. Мелкая застыла на несколько мгновений, как зверек, заслышавший подозрительный шум, а затем торопливо, будто сейчас отберут, сунула в рот конфету. Пятую по счету, если судить по фантикам.
- Можно подумать, у нас есть выбор, - проворчала Мария Леопольдовна и строго постучала ложечкой по краю кружки, стряхивая с нее капли чая. - Но не смей мечтать, что ты так легко отделался от нотаций! Кто бы мог подумать, что в столь зрелом возрасте ты все еще нуждаешься в воспитании!
Я хмыкнула в чашку. Вот уж воспитанным Криса не назвал бы даже самый лояльный к чужим недостаткам человек. Не знаю, кого винить - родительский недосмотр или неисправимый характер, - но звание ребенка года этот человек бы точно не выиграл. А вообще, хотела бы я посмотреть, как ему читают нотации! Да только кто ж мне разрешит…
Остаток чаепития прошел за пустыми беседами о нынешнем кризисе. Родители Криса как пенсионеры со стажем винили во всем правительство (читай - Братство), вспоминали, что в их время такого уж точно не допустили бы, и сетовали на распустившуюся молодежь, которая прожигает жизнь вместо того, чтобы объединиться единым фронтом и дать супостату отпор. Мы с Крисом поддакивали и со своими соображениями на этот счет не лезли. Хотя бы потому, что их особенно и не было. Да, Братство конкретно проштрафилось, но бороться с противником, который непредсказуемо возникает из воздуха то тут то там, - задачка все же не из легких.
А потом мы отправились устраивать Нику в одной из комнат наверху. Девчонка резко погрустнела, даже подсунутая мной бонусная конфета подняла ей настроение лишь на доли секунды. Скрепя сердце я пообещала, что мы сейчас в темпе победим всех злых дядек-тетек и созданий неопределенного пола и заберем ее обратно, а до тех пор будем часто-часто заезжать. И вышла, оставив ее наедине с непутевым папашей.
В доме было тихо, только с кухни доносились приглушенные голоса. Поскольку я была женщиной в неограниченной степени, а инстинкт самосохранения, шепчущий, что не стоит подслушивать разговор темных магов, если хочешь жить долго и счастливо, отключился, я на цыпочках спустилась по лестнице и приблизилась к двери.
- …ой, вот только не спрашивай в кого! Смешно это слышать от человека, который спустя двадцать лет совместной жизни случайно проболтался, что терпеть не может мои духи. А я их, между прочим, специально для тебя покупала! - лилась негромко английская речь. - Как ему вообще могло прийти в голову не сообщить нам о ребенке?
- Скорее, ему не пришло в голову сообщить.
- И это после того, как…
- Ты лет восемь назад ему заявила, чтобы не вздумал сделать тебя бабушкой в ближайшие годы? Вот он и выждал для приличия.
- Звучит так, будто ты на его стороне!
- Мэри, я просто уже давно не удивляюсь причудам нашего сына. Хотя… вот его выбор пассии меня озадачил.
О, вот это уже интересно.
- Почему же? По мне, так причины выбора, так сказать, на лицо… и прочие части тела.
Я невольно горделиво расправила плечи. Комплимент же? Комплимент!
- Наш сын связался с суккубом. Неужели тебя это ни капельки не беспокоит?
- Конечно, беспокоит! Я только удивляюсь, откуда у тебя столько сочувствия к судьбе бедной девочки.
- Какой девочки?!
- Дорогой, ты же сам только что сказал - она связалась с нашим сыном. При всей моей неземной к нему любви, как женщина, я вынуждена признать: мужчина, сообщающий родителям о том, что у них есть внучка, лишь спустя шесть лет и только из бытовой необходимости, уж точно не подарок!
Я прыснула со смеху и торопливо зажала себе рот ладонью, а Мария Леопольдовна продолжила:
- Меня куда больше напрягла бы ситуация, если бы в комплекте суккубом нам не был бы предъявлен ребенок. А так… мальчик свой долг по продолжению рода выполнил, пусть развлекается. В конце концов, он не миллионер и не идиот, без состояния не останется, в депрессию, если она потеряет к нему интерес, не впадет. Я смею надеяться, что он осознает все недостатки отношений с демоном соблазнения.
- И достоинства, - хмыкнул Джеймс.
- И досто… - машинально кивнула его жена, а следом раздался глухой звук подзатыльника.
- Подслушиваем? - прошипел зловещий голос над ухом.
Я трусливо взвизгнула и подскочила на добрых полметра. Кристиан расплылся в удовлетворенной ухмылке.
- Ну что, поедем обратно? Они там как раз уже прибраться, наверное, успели, - мечтательно предположил он.
- Если мы по дороге заедем куда-нибудь перекусить, то точно успеют, - выдвинула предложение я.
А что? Труд, говорят, облагораживает! Мне для дорогих коллег даже не жалко моей части благородства, зачем оно суккубу? Крайне неудобная вещь, а им пригодится…
- Иногда ты говоришь на диво умные вещи, - протянул Крис и, не дав мне времени на то, чтобы оскорбиться по поводу "иногда", продолжил: - Еще пара таких рациональных предложений, и я сделаю тебя вторым заместителем Князя!
- А что мне это даст? - Заявление сбило меня с толку.
- Тебе - формальное право командовать остальными и прибавку к зарплате. А Чару - возможность безнаказанно доставать тебя на тему того, каким путем ты выбила себе продвижение по карьерной лестнице.
Я приуныла, третья перспектива начисто перекрывала заманчивость первых двух. Это ж никаких папок не напасешься в него швыряться!