Потусторонняя изнанка - большая деревня, и слухи о тех событиях до меня долетали самые разные. Какие бы официальные версии Братство ни выдвигало, всегда найдутся те, кто владеет информацией из первых рук и чья фантазия соперничает с воображением авторов фэнтезийной литературы. Они всегда готовы поведать миру, что, к примеру, знакомый их школьного друга слышал это от своего давнего недруга, который состоит в родстве с погибшим там!.. Далее по сценарию - зловещая пауза и страшные глаза. И всегда найдутся те, кому хочется вычислить виноватых. И вовсе не обязательно, что в своих сложных вычислениях они пойдут по верному пути.
Один раз мне даже звонили с угрозами, дальше которых дело, правда, не зашло. Я уточнила: "Это все?" - когда пламенная речь закончилась, а потом сообщила: "Вы ошиблись номером", - и повесила трубку. Перезванивать темпераментный мужчина не стал, то ли запал растерял, то ли набрал "правильный" номер. С коллегами я об этом не говорила - и без того проблем хватает, но теперь вдруг заволновалась, не выйдет ли это агентству боком. Может, мне уволиться пока, от греха подальше?
- Ничего не случилось, - слегка удивленно ответил Князь и мгновенно насторожился: - А должно?
- Не-не, это я так, в свете всего происходящего. - Я тут же ушла в глухую и наверняка очень подозрительную несознанку и торопливо задала наводящий вопрос: - Так о чем вы хотели поговорить?
Шеф дернул левой бровью - интересно, это у него мимика неодобрения или нервный тик? - и вытащил из ящика стола какой-то древний пыльный фолиант в тяжелой кожаной обложке с металлическими уголками.
- Это насчет сирены. Я тут покопался в книгах на досуге. Искал информацию о жителях Астрала…
- Это ж сколько надо было копать, чтобы до такого докопаться, - уважительно присвистнула я, еще раз окидывая взглядом талмуд.
- Саби, посерьезнее.
Князь постучал по обложке, затем открыл фолиант и пролистнул разом добрую половину. В воздухе резко запахло библиотекой и старыми, пожелтевшими страницами.
- Простите, нервное, - покаялась я.
- Так вот. - Шеф бросил на меня строгий взгляд, убедился, что я внимаю со всей серьезностью, и продолжил: - Несколько веков назад маги куда пристальнее занимались изучением жителей Астрала. Это потом выяснилось, что никаких сокровищ тамошние монстры не охраняют, и туда перестали шастать охотники за наживой и всякие авантюристы. Словом, жители потусторонней изнанки постепенно стали терять к Астралу всяческий интерес. Оно и понятно: что там делать, в кишащем опасными монстрами мире? Но вместе с интересом были утеряны и знания… в том числе об особенностях местных обитателей.
- Это вы сейчас к чему? Вы узнали что-то насчет Ариэль?
Вампир кивнул.
- Сирены - удивительные существа, объединяющие в себе способность влиять на чужой разум и видеть будущее. Более того, они не предсказательницы, а пророчицы. Ты знаешь разницу?
- Сказанное пророчицами всегда сбывается? В отличие от предсказателей?
- Да. И знаешь почему?
Я помотала головой.
- Пророчицы видят не только один вариант будущего, как предсказатели. Они видят бессчетное множество вариантов и могут высчитывать наиболее вероятные. А еще они знают наверняка, что сделать, чтобы определенный вариант будущего стал настоящим.
- Хорошо устроились, - удивленно отозвалась я.
- В какой-то мере. Дело в том, что великий дар накладывает великие ограничения. Пророчицы не могут видеть собственное будущее и способны влиять на события только очень ограниченно. Именно поэтому, например, предсказания их кажутся маловразумительными фразами.
- А! Так это не Ариэль на голову стукнутая, а все пророчицы?
Князь покачал головой.
- Сирены еще более "стукнутые", как ты выразилась, чем человеческие пророчицы. Поскольку у них, помимо пророческого дара, есть еще и свойство очаровывать и подчинять себе всех живых существ, ограничения на них наложены еще более жесткие. В книге утверждается, что сирены обладают обостренным чувством справедливости, и они никогда не совершат неправильного, нечестного поступка.
Здорово! У нас живет не просто астральная тварь, а астральная тварь с высокоморальными принципами и невозможностью внятно выражаться.
- Но… это же, наверное, хорошо?
- Наверное, - кивнул Князь. - Вопрос только в том, что именно данная конкретная сирена считает правильным и справедливым. И что ей нужно от тебя.
От последних слов у меня по спине холодок пробежал.
- Вы меня позвали, чтобы проинформировать или чтобы напугать до чертиков?
- Одно другому не мешает. Я просто хочу, чтобы ты была осторожнее с ней. С Кристианом я тоже переговорю на эту тему.
Казалось бы, Князь сказал все, что хотел, но я в кои-то веки не торопилась удирать из начальственного кабинета.
- Она сказала, что хочет помочь. "Я помогу остановить смерть". И еще - что за спасение жизни можно расплатиться только спасением жизни. А ведь я ее спасла, и она вроде как теперь моя должница.
Вампир смотрел на меня, задумчиво потирая подбородок.
- Не хочу показаться пессимистом, но ничто не помешает ей причинить тебе вред сразу после спасения твоей жизни. Я просто хотел дать тебе понять, что не стоит слепо ей верить и подставлять спину. Проще всего, конечно, было бы от нее избавиться, но вот в чем загвоздка… Я не уверен, что она зло. Как ни крути, до сих пор Ариэль нас немало выручала. И не факт, что решение "нет астральной твари - нет проблемы" нам здесь действительно поможет.
Зазвонил телефон. Князь взял его с несколько рассеянным выражением лица, однако тут же стал серьезным, стоило ему услышать первые слова. Он подскочил и бросился к двери, но на полпути остановился и, зажав микрофон рукой, поинтересовался:
- У тебя есть еще вопросы?
Я отрицательно помотала головой.
- Это из Братства, насчет Светы. Я поеду к ним, справитесь без меня?
Я старательно покивала.
- Держите нас в курсе.
- Хорошо. Крис за старшего.
С этими словами он вылетел из кабинета, чуть не забыв перчатки и шляпу. Я вздохнула - Свету было жалко. И Князя было жалко. И себя, чего греха таить, тоже было немножко жалко. До сих пор я хоть и не совсем понимала мотивы сирены, но, по крайней мере, не сомневалась, что действует она во благо. А что, если на самом деле она здесь только для того, чтобы завоевать наше расположение, а потом нанести удар в самый неожиданный момент? Сирены не могут ясно выражаться и открыто влиять на события… но кто сказал, что они не могут врать?
- О чем поговорили? - спросил Кристиан, когда я устроилась за своим рабочим столом. Ариэль удалилась в гостевой кабинет. Она могла там медитировать часами.
- О том, что Князь подумывает передать мне твои полномочия. Сегодня вот даже за старшую оставил. - Я выкатила грудь колесом. - Прости, но лучше тебе услышать это от меня…
Маг только головой покачал. Во взгляде его читалось: "Ну и балда…"
Пусть Князь с ним сам беседует. Не то чтобы мне трудно, просто нагнетать обстановку у вампира получается однозначно на пять с плюсом.
Этот день, как и следующие два, прошел относительно без приключений. Князь почти все время проводил со Светой, пытаясь вместе с лекарями Братства разгадать загадку "спящей красавицы". Маги время от времени срывались на разрывы, Мира без конца предрекала неприятности. Под конец дня у нее начинала болеть голова, и она лежала в кресле с холодным компрессом из полотенца, а Фей любезно обмахивал ее финансовыми отчетами. Мы с Чаром маялись от безделья, как самые бесполезные.
Ариэль вела себя тише воды ниже травы, никаких финтов ушами не совершала, загадочных фраз не выдавала, никуда не сбегала, лишь без конца медитировала, распустив белые волосы. Однако подозрительность была посеяна во мне Князем так основательно, что дала уже не только всходы, но и плоды. Мне было откровенно неуютно находиться с сиреной наедине, и я всячески ее избегала. Незаметно было, что Ариэль это как-то расстроило, зато Крис это целиком поддерживал. Шеф и ему промыл мозги, так что теперь маг усиленно старался держать астральную тварь от меня подальше. Впрочем, она и раньше его компанию предпочитала моей.
Я скучающе раскладывала пасьянс. Звонков было мало - старые клиенты залегли на дно, новые нас, похоже, опасались. С учетом того, что во время великой уборки мы еще и перебрали всю документацию, делать мне теперь было категорически нечего.
Откровенно зевающий Чар аж встрепенулся, когда завибрировал его телефон, торопливо убрал ноги со стола и прекратил разглядывать муху на потолке.
- Да, шеф?
О, кормилец наш, поилец. Интересно, что ему от оборотня понадобилось?
- Ага… угу… ага… угу… - загадочно доносилось из-за стола напротив. - Э… я?!
При этом полном недоумения возгласе встрепенулись уже все дружно.
- Ага… угу… - сдержанно покивал Чар мобильнику, отключился и, подняв на нас торжествующий взгляд, провозгласил: - Я поехал по делам!
Мы все протянули уважительное "о…" и не стали задавать вопросов. Чар любил в красках расписывать свои приключения, так что, даже если мы и не захотим услышать объяснения, все равно придется.
Оборотень поднялся и вдруг подмигнул мне:
- Малая, ты со мной! Распоряжение Князя.
- Я?!
Откровенно признаться, я сама не поняла, обрадовалась я этому заявлению или испугалась. И, только загрузившись в дребезжащий цветасто-черный "жигуленок", поняла: это был вопль ужаса.
Машина взревела раненым медведем, я судорожно попыталась нащупать, куда вставить ремень безопасности, но на месте крепления обнаружила только обломанный пластик и обреченно вцепилась в ремень руками. Надо было садиться на заднее сиденье, там хотя бы жизнь не проносится перед глазами вместе с мелькающими с космической скоростью обочинами.
- Может, скажешь, куда мы едем?
- В Волковку.
- Куда?!
- В село Волковка, - невозмутимо повторил Чар, оскалился и просветил меня с добродушной улыбкой: - Родичей моих проведаем.
А потом подумал и добавил, явно довольный собой:
- С дипломатическим визитом. - Он посмотрел на мою скривившуюся физиономию и вздохнул: - Вот вечно не дают мне построить из себя важного человека!
- Зато зверь из тебя очень важный, - утешила его я. - Все окружающие боятся - значит, уважают! Давай уже выкладывай, что за спасательная миссия легла на твои широкие и мои хрупкие плечи. Кого-то надо сначала соблазнить, а потом съесть?
- Что-то вроде… Братству не хватает рук, и на фоне непрекращающихся похищений людей со вновь обретенными способностями им в голову пришла гениальная идея привлечь к их охране оборотней.
- М-да… - многозначительно прокомментировала я.
Оборотни с Братством не дружили. Вернее, даже не так. Они не дружили со всеми, кроме Братства. Последнее же они на дух не переносили. В большинстве своем оборотни жили обособленными общинами, заселяя целый поселок и не пуская к себе чужаков. Города они не любили, от жителей потусторонней изнанки предпочитали держаться подальше. Естественно, встречались в стаде и паршивые овцы, вроде нашего Чара, которые были или изгнаны из общины, или ушли оттуда по собственной доброй воле, или оказались в городе по случайному стечению обстоятельств, да так там и остались. Бывало, что в города подавались и на заработки, но большая часть самых сильных, чутких и осторожных жителей изнанки пропалывала огороды, разводила птицу и возделывала поля.
Интересно, кто этот великого ума человек, который решил, что оборотни согласятся все бросить и выделить Братству отряд для охраны кого-то непонятного, никоим образом с общинными делами не связанного.
- Так, а мы-то тут при чем?
- Естественно, что с оборотнями лучше общаться оборотням, но отправить своих Братство, по понятным причинам, не может. Если мы, те, кто просто живет в городе, для сельских родственников - просто слегка стукнутые на голову, то работающие на Братство - враги и предатели.
- Что, интересно, они не поделили? - пробормотала я себе под нос больше риторически.
- Это тайна, покрытая мраком и толстым слоем вековой пыли. - Чар пожал плечами. - Собственно поэтому нужен был доброволец из не связанных с братьями оборотней, и коль скоро всем, что касается агентской деятельности, сейчас занимается Князь, он и выдвинул мою кандидатуру.
На первый взгляд могло показаться, что глупее идеи в голову нашего шефа прийти не могло. Но он, как и все мы, просто знал, что мало кто может отказать нашему оборотню, если ему действительно что-то понадобится. Время от времени Чар бывал ну просто зверски убедительным.
- Допустим. А я? Если ты мне сейчас скажешь, что взял меня просто за компанию, чтобы в дороге не скучно было, я тебя прокляну! Знаешь, с некоторых пор - это не простая угроза!
- Да-да, мы все беспрестанно благодарим за это Колдуна… увы, Малая, это и впрямь распоряжение Князя. Он решил, что суккуб на переговорах с вожаком оборотней может оказаться не лишним. Только учти! Во имя высокой мужской дружбы я буду за тобой следить, чтобы ты там с Василь Иванычем не… того-этого!
- Словосочетание "Василь Иваныч" отбило у меня абсолютно все желание… того-этого, - вздохнула я. - Буду хлопать ресничками из угла и смотреть на него с почтительным восхищением. Идет?
- По рукам. - Чар радостно хлопнул по баранке и прибавил газу.
Добирались мы до Чаровых родственников не менее двух часов. Последние полчаса - по таким колдобинам, что я только сидела молча, стиснув зубы, и тихо ненавидела продолжающего без умолку трепаться оборотня. Проклятию прикушенного языка Крис меня пока так и не научил. Или он сам его не знает. Решено, я сделаю великое научное открытие в мире темной магии!
Деревня вынырнула из-за поворота неожиданно. Мимо ползли бесконечные стволы деревьев, и вдруг - на тебе, лес сменился свежевспаханными полями и серыми крышами на горизонте. По мере приближения стало ясно: что-то тут не то.
- Что у них стряслось? - Чар вытянулся вперед, грудью навалившись на баранку.
Я промолчала. Не только из-за опасения остаться без языка, так как оборотень еще и прибавил скорость, но и потому, что верный ответ на этот вопрос мы могли получить только в селе.
По мере приближения разрушения становились видны все отчетливее. От некоторых домов остались лишь руины, у других были проломлены крыши. Зато с другой стороны поселка нам открылась кипящая стройка - горы обструганных бревен, досок и песка, суетящиеся люди. Неужели и сюда добрались астральные разрывы? До сих пор они дальше сотни километров от эпицентра не распространялись…
Наш приезд заметили. Ну еще бы! Мало кто может подкрасться к оборотню незамеченным. Особенно если подкрадываться на гремящем и ревущем "жигуленке" расцветки "вырви глаз". На въезде в деревню путь нам перегородила целая делегация из недавних строителей. Лица у всех были настороженные и откровенно не располагающие к беседе, но стоило Чару заглушить мотор и выбраться из машины, как на них дружно расцвели улыбки.
- Пашка! Зар-раза, сколько лет сколько зим! Признавайся, шкура серая, ты к нам насовсем наконец? Да что там твой город, можно подумать, у нас здесь пиво не продают и футбол не показывают!
А эти ребята неплохо знают Чара, надо признать.
Я в свою очередь выкарабкалась на свежий воздух, не дожидаясь, пока "даму" заметят и откроют ей дверцу. Глубоко вдохнула. Ах, все-таки есть в деревнях какое-то свое очарование… особенно если ты городской житель, приезжающий сюда раз в год по чистой случайности свежим воздухом подышать.
Сладко потягиваться я все же не стала, хоть тело, исстрадавшееся в "жигуленке", того и требовало. Потому что волчьи взгляды всех присутствующих, отливающие разными оттенками янтаря, тут же уставились на меня.
- Простите, ребят, но футбол и пиво - это в следующий раз. - Чар похлопал по плечу ближайшего "родственника", такого же рослого и широкоплечего детину, как и он сам. - Мы с коллегой - к Василь Иванычу по важному делу. Тут он? И что вообще у вас стряслось?
На "коллегу" оборотни прореагировали неоднозначно. Кто-то широко заулыбался, с трудом сдерживая подмигивание. Кто-то, наоборот, напрягся и уставился так, что мне захотелось попятиться и юркнуть обратно в машину. Вместо этого я тряхнула волосами и улыбнулась. Говорят, с собаками главное - не показывать, что ты их боишься.
- Ураган был с пару месяцев назад, жуткий. Половину домов порушило, благо без жертв обошлось, хоть пострадавшие и были. Вот приходится теперь заново отстраиваться. Хорошо, что сейчас уже потеплело, кто-то спит снаружи, а до этого ютились все как кильки в бочке по уцелевшим домам. А Василь Иваныч тут, конечно, куда он денется. Он сейчас на дальней стройке, не слышал, наверное, что гости прибыли. Сейчас крикнем. Ждите тут пока, - распорядился самый старший из присутствующих. - А нам пора обратно за работу, до обеда еще час, перевели дух - и хватит! Давайте, лодыри, хватит на девчонку глазеть, можно подумать, своих нету!
- Таких - нет! Да, Саби?
Слава богу, прежде чем произнести это, Чар все же дождался, пока оборотни скроются с глаз.
- Я что-то никак не пойму, точно было распоряжение Князя или ты меня в качестве трофея похвастаться притащил?
- А что, одно другое отменяет? - хмыкнул оборотень. - Да ладно, я приобщаю ребят к прекрасному, они же живого суккуба, поди, отродясь не видели!
Пока я размышляла, треснуть его за "живого суккуба" или польщенно оценить приобщение к прекрасному, нас наконец почтил своим присутствием уже не единожды упомянутый Василь Иваныч.
Он оказался на полголовы выше Чара, на полвека старше и куда шире в плечах. Рукава футболки плотно обтягивали бицепсы, а в движениях сквозила непередаваемая звериная грация, которая свойственна всем оборотням. Только если у Чара это была грация щенка-подростка, то здесь чувствовался матерый зверь, настоящий вожак…
Василь Иваныч. Эх…
- Рад тебя видеть, Павел. - Он протянул Чару руку для пожатия. Кивнул мне, внимательно задержавшись взглядом на медальоне. - С чем пожаловал?
- Поговорить бы. - Голос нашего оборотня прозвучал несколько неуверенно.
Но смутило его явно не присутствие старшего, а сложившаяся ситуация: с одной стороны, требовалось выполнить распоряжение начальства, а с другой - мы явно явились в Волковку в самое неподходящее из всех неподходящих времен. Шансы на то, что вожак согласится оторвать свою стаю от строительства, чтобы охранять каких-то чужих людей, до кучи - нужных Братству, таяли с ужасающей быстротой.
- Пойдем поговорим, - серьезно кивнул оборотень и повернулся к нам спиной, приглашая следовать за собой.
Я с интересом озиралась по сторонам. В волчьей общине мне до сих пор бывать не доводилось. На деле - село как село. Дома кирпичные вперемешку с деревянными, перед ними - палисадники с яркими цветами, позади - огороды и поля. В конце улицы виднелась вывеска магазина, который, кажется, на счастье жителей, не пострадал. Видно, что свой поселок оборотни любили, и, если не брать в кадр руины и развалины, так снимок можно хоть на первую полосу газет с заголовком: "Российская деревня возрождается!"