* * *
Глядя на всех этих людей, мне на самом деле хотелось избавиться от их пристального внимания.
Хоть ты отстреливаться начни!..
Задумавшись над этой мыслью, я слопала пару маленьких пирожных и клубникой и попросила:
- Научишь меня стрелять?
- Чтобы ты начала истребление королевского рода Димитриона? - поперхнулся глотком вина Леож.
- Да, с тебя и начну! - хихикнула я.
Зак не стал сразу же говорить нет, что уже многое обещало. Вместо ответа он улыбнулся, да так, что мне захотелось привстать на цыпочки и поймать губами его улыбку. И почувствовать вкус этого расплавленного солнца, что плещется в его глазах. От неожиданности такой мысли я охнула и улыбнулась Леожу в ответ. А мысль о поцелуе не исчезала. Но нельзя, не на королевском же приеме!
Кажется, Зак что‑то спросил, но я не слышала слов и только думала, глядя принцу в глаза, о мимолетной потребности его поцеловать. Без стыда и страха, но с ощущением безысходной тоски.
А он вдруг взял у меня из рук тарелку, пристроил между блюд бокал и повел прочь из от столов. Я смотрела на Зака, а не по сторонам, и потому не сразу сообразила, что он вывел меня на балкон.
Здесь, не глядя на духоту в зале, я никого не обнаружила. Огляделась. А Леож вдруг подхватил меня за талию и усадил на невысокую каменную стенку, прислонив к колонне. И, раньше, чем я успела сообразить, жадно впился в губы поцелуем. В другое время я оскорбилась и почувствовала себя оскорбленной, но не в эту минуту, когда обвила шею принца руками, запуская пальцы в золотистые волосы, и выгнулась навстречу его настойчивости.
Глава 10
На миг весь мир вокруг нас поплыл, и я забыла где нахожусь. Меня охватывала радость и восторг. Улыбнувшись, я повернула голову, плавясь под горячими быстрыми поцелуями Зака от уха и до края лифа над грудью.
- Зак, милый, ты здесь?
Слова ворвались в голову резким ударом хлыста, хотя голос говорившей был нежен и мягок, как сладкая вата. Принц остановился, посмотрел мне в глаза и отступил, разворачиваясь к нарушительнице нашего уединения. Я сначала взглянула на эту особу и только после этого неловко сползла на пол.
Эту девушку я уже видела. Только имя не запомнила. Супруга старшего из принцев… Ах да! О ней же говорила Эврида. Абения.
Едва удержавшись от расстроенного шипения, я, подчиняясь этикету, присела в неглубоком реверансе. Делать этого совсем не хотелось, особенно когда я увидела ликующую ухмылку принцессы, которую она поспешила спрятать за веером.
Она сознательно нам помешала? Похоже на то.
Став рядом с принцем, но при этом на полшага позади него, я улыбнулась, скрывая раздражение. Губы чуть–чуть болели, а на шее еще чувствовался жар прикосновений Леожа. Я облизала губы и постаралась придать себе расслабленный вид.
- Рада, что отыскала вас, - прощебетала Абения, не скрываясь рассматривая меня.
Что ж. Я позволила себе тоже самое.
Про себя я принцессу окрестила розовой подушкой, как только ее увидела. Блондинка с выбеленной кожей и усыпанными пудрой волосами. И платье это… В такое обряжали мою старшую сестру, когда она была еще совсем маленькой. Издали Абения напоминала вычурную куклу, безвкусную и слащавую. Особенно, когда принцесса начинала таращить свои огромные голубые глаза.
Бр!
Подушка. Розовая и… пыльная.
В Алерайде пудрить волосы вышло из моды еще несколько лет назад. И здесь я никого больше не видела с подобной прической.
"Интересно, зачем ей это?" - возник у меня вопрос.
Вряд ли Абения не замечает, что выбивается из общего ряда стакринских дам. Попытка ввести моду вновь? Выделиться? Вера в то, что ей такой вид идет?
Дома я никому не позволяла трогать свои волосы, хотя мама хотела скрыть их цвет. Но и от окраски, и от пудры я отбивалась не хуже, чем стражники на тренировочной площадке.
Пахло от принцессы белой розой, и в считанные секунды аромат заполнил балкон. Хотелось небольшого ветерка, который разогнал бы этот удушливый кокон, что образовался вокруг нас.
Делая над собой усилие, я отдернула руку от шнурка золоченого пояса на котором висел веер, но обмахнуться и разогнать излишне сильный аромат хотелось все больше. Заметив мою пусть и скрытую, но явную реакцию, принцесса улыбнулась. Издевается?
Похоже, этой особе нравилось заставлять людей чувствовать себя неуютно рядом с собой.
Что ж, у меня имелся опыт в общении с такими… леди.
- Ах, как я рада наконец‑то познакомиться с тобой, дорогая Ализа. - Тон нарочито бестактный.
Я сделала вид, что не заметила этого. Уж из нас двоих, похоже, я куда воспитаннее супруги наследника. Мысленно хихикнув при этой мысли, я позволила себе ответить Абении:
- Взаимно, дорогая сестрица.
Лицо принцессы застыло маской от усилий подавить эмоции, но глаза выдали гнев. Интересно! Значит, она ожидала, что я буду подобострастно выказывать ей уважение, как будущей королеве? Нетушки! Мое происхождение куда выше твоего, Абения. Я рождена принцессой, а тебя таковой сделало замужество, и пусть ты старше, но я с молоком кормилицы впитала правила поведения и приличия. Да, я могу быть взбалмошной, но также и вести себя сообразно крови, что течет в жилах. И не тебе меня прогибать под себя. Не на ту напала.
Пауза затянулась, и Абения вынужденно улыбнулась и прощебетала:
- Надеюсь, мы и правда станем сестрами. Здесь, во дворце, знаете ли, скучно.
Зак на эту реплику лишь хмыкнул и попытался увести меня, но Абения ловко обогнула принца и повисла на его локте:
- Дункан как всегда занят…
Леож стиснул зубы и передернул плечами, как бы и не отвечая принцессе резкостью, но и не соглашаясь принять на себя роль ее кавалера. А эта особа, будто целиком слепленная из сахара, принялась щебетать, но я не вслушивалась в ее рассказ, просто наблюдала за поведением принцессы, делая выводы. И эти выводы мне не нравились.
Если многие из прибывшей ко двору знати откровенно негодовали, видя и самого Зака, и меня, то Абения тщательно скрывала свои чувства. Разобраться в ее поведении мне пока не удалось, но кое‑что я отметила. Интересно, если я после спрошу принца, он расскажет? Ему компания родственницы так же не приносила радости, поэтому я надеялась узнать, с кем имею дело.
- Я хочу вина, - мстительно прервав очередную реплику Абении, я потянула Леожа к столам.
У столиков мы столкнулись с Эвридой. Лошадница выглядела непривычно скромно в бледно–зеленом платье, расшитом мерцающим жемчугом. Заметив Абению, девушка понимающе мне улыбнулась и вдруг заявила:
- Закари, позволительно ли мне будет украсть твою супругу на некоторое время?
Расценив, что Эврида куда меньшее зло, чем Абения, принц кивнул.
- О, я с вами! - просияла старшая принцесса.
- Абения, отвянь! - не стесняясь и не собираясь соблюдать этикет, ответила Эврида принцессе. - У меня голова от твоих роз болит… Вот когда перестанешь выливать на себя душистую воду флаконами, тогда и приходи.
Абения задохнулась от ярости, но удивления на ее лице я не заметила, похоже, принцессы давно и прочно выставили в сторону друг друга штыки.
- Спасибо, - прошептала я лошаднице, оставляя Зака мужественно терпеть старшую принцессу.
- Ничего, он справится, - отмахнулась Эврида и, взяв пару бокалов, кивнула на диванчик у стенки. - Не в первый раз уже.
Пристроившись на мягком сидении, я оглядела зал и со вздохом глотнула вина.
- Интересно, зачем она…
- К вам пристала? - перебила меня лошадница и усмехнулась. - Готовься к тому, что теперь она какое‑то время только этим и будет заниматься.
- То есть? - опешила я.
- Она же считает здесь себя королевой, - хихикнула Эврида. - Наверное, уже мысленно примеряет корону. Думаешь, чем она занимается последние годы, когда королева перебралась в Берси? Выстраивает свою маленькую империю. Не зря ведь говорят, что королевством правит королем, а королем - королева. В отношении Дункана это, конечно, полнейшая глупость, но Абения уже очень давно начала приучать всех к тому, что она важна в Стакрине.
- И?.. - проявив свой интерес, я приготовилась слушать дальше.
- Ну… - Эврида допила вино и с удивлением поболтала на дне несколько капель. - Она время от времени приглашает к себе на прием знатных дам, ведет с ними беседы… И всячески навязывает и свое общество, и правильные мысли.
- Ну, это не запрещено, - я пожала плечами. Пока в действиях Абении ничего предосудительного я не видела. Любая девушка из высшего общества старается повысить не только свой статус, но и вес в окружении, постепенно приучая всех. Ничего особенного.
Знала я одну купчиху, которая приглашала к себе в гости талантливую молодежь и обедневшую знать, создавая вокруг себя образ удивительной и неподражаемой особы. Несколько долгих лет, и ей удалось вырваться из своего круга.
Абении же куда проще, она уже выше очень многих. Тут все больше наоборот. Именно ее милости желают.
- Да, но она приближает к себе подлиз, создавая определенный круг, - вздохнула Эврида. - Оно тоже… вроде нормально. Но… выбирает она людей мелких… А древние семьи стороной обходит, хотя и сами не слишком хотят ей кланяться раньше времени. Вот и выходит, что многие семьи таят к ней злость.
- А она… каких кровей? - уточнила я, поняв, что это имеет в рассказе Эвриды огромное значение.
- Дункану прочили в жены трех герцогских дочек, а он выбрал Абению, - ответила Эврида. - будь Абения подобрее, прояви ласку и милостями не обнеси своих бывших соперниц, не нажила бы врагов, но принцесса загордилась сразу и непоправимо. Нос задирать принцессе положено, конечно, но и не слишком высоко, ведь знать хоть и не на троне, но у трона ходит…
Согласно хмыкнув, что придворных нужно лелеять, будто малых детей, я вспомнила, как еще прадеда моего едва не сбросили с трона, посадив править дальнего родича, а все гордыня излишняя.
- И приучает Абения знатных дам к тому, что во дворце многое можно через нее решить, - продолжила свой довольно сумбурный рассказ Эврида. - Те, что послабее кровью и характером, скачут вокруг нее, надеясь подняться выше, выслужиться и снискать хоть какую‑то милость от принцессы. Ну а семьи родовитые и древние то приглашением обнесут, то слухи какие‑нибудь пустят… И будто и не Абения все делает. Умна. Не своими руками.
Я улыбнулась, подумав, что ничего особенного в поведении старшей принцессы нет. Обычная игра. Интриги, сплетни.
- Но это ведь не все! - увидев, что я не выказала ни отвращения, ни удивления, воскликнула Эврида. - Знаю я еще кое‑что, но то больше слухи и догадки.
- Рассказывай, - понимая, что обычно напоследок оставляют самые "вкусные" сплетни, улыбнулась я. Пусть рассказывает, а мы послушаем и других, чтобы узнать правду.
- Говорят, не просто так Абения уж, считай, десять лет не может родить Дункану ни наследника, ни даже дочь.
- Бесплодна? - предположила я самое логичное.
- Вероятно, - кивнула Эврида. - Хотя я больше верю в то, что дело там как раз в самом принце. Есть для того некоторые… предпосылки.
Мы помолчали, понимая, что недоговорила Эврида, ведь приличным девушкам не положено ни говорить, ни даже думать о похождениях мужчин.
- И что с того? - удивилась я, но потом сама же себя чуть по голове не стукнула пустым бокалом. - А наследует трон кто?
- В том и дело! - шумно вздохнула Эврида. - По всему наследовать должен Дункан, но после пяти лет брака ребенка так и не случилось, а короля Джона это не радовало. И был составлен указ, по которому после смерти нынешнего короля наследовать трон будет старший из внуков. Естественно Абения была против, но выразить свое негодование не могла. Хотела трона, а тут такое. Пройдет пару десятков лет, и не останется у нее никаких других титулов, кроме звания принцессы, да и то не дутое, как мыльный пузырь.
- Ну, не ее в том вина, - признавая все стечение обстоятельств, заметила я.
- Да, но потом было вот что, - Эврида понизила голос до шепота. - Жена принца Дина, следующего за Заком, понесла и вот–вот родить должна была, а потом что‑то случилось… Слегла с болезнью, и даже маги не смогли ребенка спасти. Говорили, что подсыпали принцессе какой‑то яд, и кивали на Абению. Она Селлу навещала…
Я хмыкнула, вспомнив бледную тонкую девушку среди королевской семьи.
Что ж, адово пекло, чего‑то подобного следовало ожидать.
- Я поняла и буду теперь знать, - ответила я.
- Но, ты ж понимаешь, что это слухи, - дернула себя за сережку–подвеску Эврида, - я и сама не знаю, сколько в них правды. Думаю, обо мне тоже слухов полный замок имеется.
- Например? - хмыкнула я, все еще думая об Абении, и, отыскав ее взглядом, пристально вгляделась в принцессу.
Несносная? Да. Раздражающая? Да. Но как много за чужими эмоциями самой девушки.
Я родилась принцессой и с самого детства жила в определенных условиях. Дело не в роскоши вовсе, а в тех жестких рамках близости трону от которых никуда не денешься, так что хочешь или нет, но нужно вникать в правила игры: либо ты, либо тебя. На псарне и то выжить легче…
Поживем - увидим, что представляет из себя Абения.
- Ой, чего только не говорят! - отмахнулась лошадница. - Особенно мне нравится слух о любовниках. Я даже перехватывала как‑то тетрадку–список.
- Целую тетрадку?
- Да, причем приписывали мне там таких мужчин, что то ли диву даваться, то ли хохотать, - Эврида сунула руку за лиф и извлекла тонкую измятую книжечку. - Сегодня очередную выудила у кумушек из рук. Прежнюю в камин спровадила, а потом жалела. Такое чтение интересное! Очень для сна полезное. И лошадей считать не надо!
Я захихикала и, взяв книжечку, быстро перелистала. Да, под такой длинный список грех не заснуть!
* * *
Мы с Эвридой неторопливо кружили по залу, ловя негодующие и настороженные взгляды, и после каждого лошадница подмигивала и сообщала:
- Вот превратишься в изгоя рядом со мной!
Мне не хотелось рассказывать девушке, что я бы предпочла этот не самый приятный, но в чем‑то полезный статус.
Да, сегодня все эти люди хмуро или льстиво на меня посматривают, но не пройдет и дня, как одна за другой ко мне потянутся местные кумушки. Пусть им и неприятно общество супруги Зака, но игнорировать члена королевской семьи - себе дороже. Пусть я и мелкая пешка, третья принцесса, но принцесса крови и в родстве, если рассудить, с половиной королевских семей Солнечного.
А сегодня пусть играют. Пусть морщат носы. Посмотрим, какие песни они будут распевать за личной беседой и в чем меня убеждать.
Я знала, что будут. Пусть я могу не нравиться, как внешне, так и положением, но заручиться расположением, пусть и изображая преданность, захотят многие. Третий принц может стать и вторым… А помня указ короля Джона…
Интриги двора, подковерные игры, маски, хороводы сплетен и лжи, жажда власти и…
Мои размышления прервало появление новых людей на приеме. Их никто не объявил и, похоже, им не требовалось такое проявление почтительности.
Семеро, разного возраста, вида, роста, но единые в своей серости. На всех одинаковые угольно–черные наряды, скроенные по последней моде, но без единого следа вышивки или какой‑то иной отделки. Из украшений лишь широкие тяжелые ожерелья из золота, расправленные и уложенные так, чтобы каждый видел все семь драгоценных камней разного цвета.
- И эти тут, - фыркнула Эврида. - Принесла нелегкая!
Я с интересом рассматривала храмовников, пытаясь отыскать в их виде что‑то странное, но не находила. Обычные мужчины, не красавцы, но и ужаса не вызывают. Наши священники в своих балахонах порой куда подозрительней выглядят.
Зак, заметив появление служителей богини, быстрым шагом направился ко мне. Я кивнула Эвриде и приблизилась к принцу, уверенно подхватывая его под руку.
Храмовников на приеме воспринимали спокойно, без опаски. С ними здоровались, им улыбались. Нас семерка совета тоже встретила улыбками, ведь служителям положено быть терпеливыми со всеми детьми богини.
- Тот, что в центре - брат Эрей, - пробормотал мне на ухо Зак, пока мы шли. - На таких официальных приемах именно он, как старший, говорит за всех.
Я внимательно вгляделась в указанного храмовника. Выглядел он поразительно милым и добродушным: невысокий, полноватый, с широким улыбчивым лицом. Усы Эрея еще хранили смоль молодости, но вот в волосах виднелись седые пряди.
- Рады приветствовать в столице вашу дорогую супругу, ваше высочество, - глубоким басом начал свою речь храмовник. - Мы с братьями давно ожидали этой встречи!
Почему‑то Эрей вызывал у меня симпатию, хотя я совершенно его не знала. Бывают такие люди, рядом с которыми хорошо и просто. Да и не страшно совсем.
Чего не скажешь о других служителях - я поймала три настороженных взгляда. Что было за ними скрыто? Тревога? Гнев?
Ух, адово пекло! Знать бы больше!
Мужчины обменивались ничего незначащими фразами, пока я внимательно рассматривала храмовников.
Занятая своими мыслями, я не сразу заметила, что кольцо с аметистами немного нагрелось, а обратив на это внимание, быстро глянула на каждого из служителей, то те не выказывали ко мне интереса.
Делая вид, что мне скучно, я повернулась на каблуках, быстро осматривая толпу. В радиусе указанных Заком пятидесяти метров оказались и Абения, и Эврида, как и еще сотня гостей.
Чьорт! А ведь неприятное показывание меж лопаток подсказывало, что камень среагировал не просто так. Может сейчас никто ничего и не собирается мне сделать, но где‑то совсем рядом человек, для которого я - помеха.
* * *
Прием закончился глубоко за полночь. В новых туфельках я натерла мозоль и начала прихрамывать задолго до ухода последних гостей. Леож уверенно поддерживал меня под локоть, а я мужественно улыбалась. Храмовники удалились сразу после двенадцатого удара часов. В какой момент исчез его величество приходилось только догадываться. Принцесса Селла тенью скучала в компании молоденьких девушек, которым совсем не хотелось разъезжаться по домам.
В гостиной наверху я с облегчением опустилась на диванчик и сбросила туфли, издав неприличный для принцессы вздох.
- Спать хочется…
- Завидую, - хмыкнул Зак и направился к входной двери. - У меня дела. Приятного отдыха.
Забыв о боли и усталости, я несколько секунд пялилась на закрывшуюся дверь.
Это как понимать?! Я рассчитывала расспросить принца, а он просто ушел.