- Приданое и вещи ейные мы вот сейчас погрузим и отправим, а, если девчонку разыщут, то барон восточный с нею в полдень отбудут. А если не изловят, то задержится эта нечисть желтоглазая.
Я согласно закивала, тоже считая барона Леожа и нечистью, и желтоглазым.
- Да не нашли ее, - чуть повысил голос управляющий. - Никто не видел, чтобы девчонка даже за ворота замка выходила.
Эх, мое упущение!
Но сокрушаться по поводу недосмотра мелочей поздно.
Отступив под прикрытие кареты, я попыталась спрятаться, но вокруг было слишком много народу. Посмотрев по сторонам, я дернула дверцу на себя и быстро забралась внутрь, надеясь подождать, пока все уйдут и тогда продолжить попытку побега.
- Что ж за день такой…
Дверца едва слышно захлопнулась, домоправительнице нахмурилась и обернулась, но ничего не заметила. Слуги с грохотом переставили сундук, чтобы его было проще привязать, и, отвлекаясь на новый звук, женщина успокоилась.
Из‑за полупрозрачной шторки я могла безбоязненно наблюдать за происходящим и не волноваться, что кто‑то меня заметит. Слуги еще долго прикручивали вещи веревками к повозкам, после чего накрыли их отрезами серой парусины, чтобы в дороге мое "богатство" не намокло.
Меня разбирало любопытство, что же такое папочка велел упаковать, раз вещи оказались тяжелыми и их, как выяснилось, много!
Уже сколько лет у меня не набиралось больше трех новых платьев в сезон, что для принцессы вообще позор. Но что делать? Королевство у нас маленькое и бедное, а засуха вынуждает отца залезать в долги, чтобы просто поддерживать в нормальном виде замок. Город держится на вливаниях местных торговцев, но и они не стремятся тратить средства на мостовые и стены домов. Отцовские вассалы пишут ему слезные письма о недостаточных доходах от крестьян и арендаторов и обещают выплатить хоть часть, но только через год.
Скорее всего, родители приказали опустошить шкафы сестер.
Хороший способ вывоза мусора, однако!
Продолжая наблюдать за внутренним двориком, я аж подскочила, когда появился отец в окружении стражи и барон. Оба казались запыхавшимися и уставшими, а отец выглядел еще и очень бледным.
А нечего меня вот так замуж выдавать! Кто просил?
Мужчины обошли повозки и что‑то обсудили, при этом барон старался не слишком морщиться. Затем они приблизились к карете, и я смогла разобрать, что же такое они обсуждают.
- Я просто не понимаю, куда она могла деться, - развел руками король.
Я чуть не хихикнула.
- Похоже, она все еще где‑то в замке или у вас нерадивая стража, что пропустила девчонку, - зло отозвался Леож, и отец покраснел.
Еще бы! Жалованье стражникам платили из казны, а та уже давно напоминала личные апартаменты паучьей стаи, где белые полотнища и были единственным украшением и содержанием.
- Я обещаю, что мы ее найдем, барон! - отец старался говорить уверенно, но по взгляду я могла заметить его растерянность.
Повторяю, не нужно было выдавать замуж без моего желания! Теперь мучайтесь.
- Я надеюсь, что ваше обещание чего‑то стоит, - хмыкнул Леож и направился к замку, но на лестнице он остановился и заметил: - В любом случае в полдень я отправляюсь обратно, и лучше бы, чтобы ваша дочь нашлась до этого времени, иначе…
Я макушкой почувствовала неприятности, но не стала тут же бросаться из кареты. Папа не пропадет, он взрослый и вообще - король. Войну ему объявлять никто не станет, брать у нас все равно нечего. Даже земля из себя ничего ценного не представляет: кусок сухой равнины почти в самом центре. Выхода к морю нет, крупных рек - тоже. Пара лесов, но в них уже много лет обитает мало живности.
Скука одна, а не наследие! Бедный мой отец. Не повезло ему совершенно!
Королевство - беда. И ни одного сына, которому можно было передать правление этой бедовой кочкой на Солнечном болоте, где повсюду обитали соседи–гадюки и злыдни–родичи.
Отец горестно вздохнул и тоже направился к замку. Стражники разошлись. Слуги кликнули конюхов, которые запрягли в повозки коней, и уже через час мое приданое с грохотом увезли.
- Нужно было там спрятаться, под парусиной, - с опозданием поняла я, но вылезать из кареты и бежать за повозками с криками: "Подождите, самую главную часть приданого забыли!", казалось куда глупее, чем сам мой побег.
Когда во дворе не осталось никого кроме стражников на стенах, что смотрели уж явно не на карету, я толкнула дверцу, собираясь покинуть свое убежище.
- Да, Лиза, - протянула я, повторив попытку. - Ты как всегда умудрилась вляпаться по самые уши!
Дверца не открывалась. То ли замок заел, то ли это была специально сделанная для меня перевозка, чтобы принцесса не сбежала от своего счастья раньше времени. Но одно было яснее ясного: я заперта.
И, скорее всего…
Думать об этом не хотелось, поэтому, стянув с головы шапку и позволив рыжим косам свободно подметать кончиками сиденье, я прислонилась к бархатной обивке дверцы и разрыдалась.
Глава 2
- Здрасте! Это вы меня искали? Так вот же она я! - радостно сообщила я барону, стоило тому открыть дверцу.
Все это время я крепилась, подбадривала себя, как могла, хоть и получалось плохо. Но… Трясти дверцу было бесполезно, вряд ли это пристало леди и принцессе.
А я все еще принцесса и должна, как минимум, держать лицо и не поддаваться слабостям.
Так что я решила не раскисать и встретить противника во всеоружии. То бишь, барону я улыбалась так, что, скорее всего, он окончательно и навсегда уверовал в то, что в детстве меня не роняли, а с разгону сбрасывали с лестницы, делая ставки на дальность полета. Леож моргнул, оглядел меня с ног до головы, хмыкнул и улыбнулся в ответ так, что захотелось поднять с пола шапку и натянуть ее обратно по самый подбородок!
- Тем лучше, - неизвестно о чем и непонятно кому хмыкнул мужчина и обернулся к королю и королеве, свите и слугам.
Так вышло, что барон все это время закрывал меня от любопытных взглядов, так что никто не мог понять, чем вызвана заминка посла. Я даже порадовалась, что он хоть и не мускулистый, но достаточно большой. Встреча с родителями затягивалась, и можно было немножко передохнуть.
- Думаю, я напишу вам записку на первой же остановке, когда решу, что делать дальше, - промолвил барон. - В конце концов, Ваше величество, здесь я представляю королевство Димитрион и обязан думать о благе короны.
- Конечно–конечно, барон Леож, - постарался быть серьезным отец. - А мы продолжим поиски и будем держать вас в курсе. Хорошо, что вы оставили нам свой маршрут. В случае благополучного исхода…
- Я в нем не сомневаюсь! - усмехнулся мужчина.
- … мы вышлем гонца, - закончил король.
Я хотела было уже выйти наружу, но барон заслонял проем так, что мимо него невозможно было бы протиснуться.
Ожидала ли я такого поведения мужчины? Нет. Я рассчитывала, что меня тут же выведут, все набросятся с обвинениями, которые придется выслушать, а потом отправят к себе, чтобы в путь принцесса отправилась как подобает.
Сейчас же все говорило о том, что…
А о чем, собственно?
Родители пожелали барону спокойной и быстрой дороги, и мужчина забрался внутрь, прикрыв дверцу. Хотела сказать, что хочу выйти, но он зыркнул на меня, и я предпочла забиться в угол напротив, стараясь даже не соприкасаться с ним.
- Наигрались, ваше высочество? - ядовито вымолвил барон и улыбнулся мне. Захотелось вырваться из кареты, пойти к обрыву и сигануть вниз, но только не чувствовать на себе этого пристального и жесткого взгляда золотисто–желтых глаз.
- Зачем вы так поступили? - тихо, но с достоинством спросила я. - Не дали даже переодеться!
- А зачем? Вы и так неплохо выглядите, - ехидно заметил Леож и устроился поудобнее, вытянув длинные ноги в высоких ботинках.
Я обиженно застонала и отодвинулась подальше, с ногами забравшись на кожаное сидение. Барон на это ничего не ответил, даже не взглянул, растянулся, занимая непозволительно много места, и приготовился спать.
Удивленно наблюдая за его маневрами, я предпочла смотреть в окно, хотя сквозь тонкую ткань почти ничего интересного разглядеть не могла. Сначала мы ехали по городу, вынуждая людей и всадников расступаться в стороны. За оборонительными стенами кучер пришпорил лошадей, и карета поехала быстрее. Зная родные дороги, я удивлялась мягкой езде, впервые в жизни не подпрыгивая на ямах и камнях.
- Когда будет первая остановка? - после часа или больше молчания спросила я.
- Выедем на один из Восточных трактов и остановимся в ближайшей гостинице, - удивительно спокойно отозвался барон, даже не подумав размежить веки.
- Так скоро? - опешила я, ожидая подвох, и он не заставил себя долго ждать.
- Да, нужно же сообщить вашему батюшке, что вы, Ваше высочество, благополучно отыскались и приняли свою судьбу, - хмыкнул Леож.
- Ничего подобного! - я села ровнее и с вызовом посмотрела на мужчину. - Это случайность! Я не собиралась давать вам такой отличный шанс поизмываться надо мной.
- Сейчас это не имеет значения, - наконец взглянув на меня, отозвался барон. - Это совершенно не имеет значения. Сейчас вы здесь и уже никуда не денетесь.
- Я убегу! - пригрозила барону. - На первой же ночевке!
Ох, зачем же я…
- Прекрасно, что предупредили, Ваше высочество, - добродушно отозвался Леож. - В таком случае должен вас расстроить: первая же гостиница станет для вас последней.
- Что вы хотите этим сказать? - громко сглотнув, спросила я, чувствуя возникающий страх.
- Только то, что в гостиницах ночевать мы не собираемся.
Новость показалась мне настолько идиотской, что я не удержалась от смеха.
- Как это? Да это ж невозможно! Вы позабавите половину континента подобным. Чтоб королевская свита, пусть и не самого богатого королевства… - Я умолкла, боясь, что с губ сорвется слово "нищего", а его произносить не стоило. - И не будет ночевать в гостиницах? Как это?
- О какой свите идет речь? - довольно улыбнулся барон.
- О… - начала я, но Леож улыбнулся еще шире и перебил меня:
- Если бы вы не устраивали истерик и смотрели по сторонам… Если бы покорились воле отца… Заметили бы, что эта карета единственная и ее сопровождает не свита, а четверо наемников.
Мужчина наклонился в мою сторону, вынудив вжаться в угол, и отдернул крючки, которых я раньше не заметила. Теперь шторка свободно отодвигалась в сторону, и я могла выглянуть в окошко кареты.
Осторожно высунув голову, я обозрела пыльный тракт спереди и позади кареты. Леож не лгал. Наше сопровождение ограничивалось двумя парами всадников, что никак не могло соответствовать приличиям.
- Объяснитесь! - потребовала я, возвращаясь на сидение и складывая руки на груди.
- Что именно вам не понятно, Ализа? - вздернул бровь барон.
- Вы не имеете права называть меня просто по имени! - вскричала я и топнула ногой.
- А кто мне запретит? - хмыкнул он и криво ухмыльнулся. - Вы? Не думаю. Но… Можете звать меня просто Зак, если желаете, Ализа.
- Прекратите! - приказала я, хотя уже знала: никто не будет меня слушать. Даже пропыленные наемники, что сопровождают карету.
- А отвечая на ваш вопрос… - мужчина вновь устроился поудобнее. - Все просто. Не знаю как вы, а я предпочитаю путешествовать быстро, пусть это порой и не соответствует приличиям. Без тормозящей нас свиты, сменяя коней и кучера на каждой большой остановке и не останавливаясь на ночлег…
- Это не нормально!
- До границы с Димитрионом мы доедем за пять дней, - не обращая внимания на меня, закончил барон. - А дома проще просто переместиться в столицу через портал, используя для этого ближайший перемещающий кристалл.
Я мало знала о магии, которая была в ходу на востоке. У нас я не видела ни одного человека, который умел бы делать что‑то необычное, как фокусник, но на самом деле. Поэтому я промолчала и предпочла вновь забиться в свой угол, чтобы с удовольствием подуться на Леожа.
От мысли, что в ближайшие пять дней мне придется сутками напролет находиться с ним в одном маленьком замкнутом пространстве, становилось тошно, но я не стала пересиливать собственный характер и просить мужчину о снисхождении. Раз он такая бука и все решил без моего ведома, хотя я принцесса и заведомо выше по положению, то предпочту просто молчать и делать вид, что все устраивает, а потом убегу при первой же возможности. Деньги медной россыпью у меня есть, - я вшила их в подкладку давным–давно - не пропаду.
- Кстати, - вдруг вскинулся мужчина, - отдайте мне имеющиеся у вас деньги.
- Что?! - воскликнула я. - Как вы узн… Да как вы смеете! Это мое!
Не слушая меня, барон потянулся и ловко меня приподнял над сиденьем, а потом встряхнул. Раздавшийся звон выдал мои запасы.
- Вы маленькая и с характером, но на идиотку не похожи, - усмехнулся Зак, ощупывая подкладку моей куртки. Я попыталась увернуться, но свалилась на пол.
Леож смерил меня взглядом, выхватил из‑за голенища короткий нож, вспорол подкладку и выудил несколько мешочков, пока я пыталась отмахиваться и хваталась за сиденье, чтобы встать. Покончив со своим бесчестным занятием, мужчина подхватил меня под мышки и без труда приподнял, усаживая на место:
- Так‑то лучше. Будет меньше поводов думать о побеге. А деньги я верну… Потом.
Он спрятал мешочки в нагрудном кармане. Я громко зашипела и расплакалась, понимая, что теперь уже точно бежать смысла нет. От дома мы отъехали далеко. Без денег, без знакомых я просто не доберусь даже обратно, что уж говорить о попытке перебраться к одной из сестер.
Взглянув на меня, Леож вытащил из рукава платок и протянул мне. Я молча приняла и спрятала лицо в тонкой приятно пахнущей ткани, стараясь не слишком громко хлюпать носом.
Через несколько минут слезы высохли, а я задумалась над несоответствием, на которое сразу не обратила внимания. Платок барона никак не соответствовал его одежде. Сложенный вчетверо кусок тончайшего шелка, пропитанный терпким ароматом дорогих духов и потертая одежда самого непримечательного из цветов.
Да и карета…
Мне хотелось вновь из нее высунуться, чтобы убедиться, но я доверилась памяти.
Когда я садилась в карету, то она выглядела богато отделанной, с гербами и резными деревянными панелями, но совсем недавно я не заметила ни гербов, ни украшений. Простая черная карета, запыленная и немного грязная.
Хмыкнув, я все же высунулась в окно и осторожно тронула дверцу снаружи, где видела позолоченный герб утром. Странно, но под пальцами я ощущала завитки и холод металла, хотя глазами не видела ничего, кроме обшарпанной древесины.
Садясь обратно, я повернулась к Леожу, собираясь спросить, что происходит, и оказалась почти нос к носу к мужчиной.
- Умненькая малышка, - усмехнулся он, но я не слышала слов, рассматривая барона внимательнее, чем в первый раз.
Он выглядел почти так же. Те же светлые волосы с медовым отливом и золотисто–желтые глаза, но теперь я едва ли могла дать ему больше двадцати пяти лет, хотя дома решила, что он старше.
- Вы… - на моем языке уже вертелся вопрос, но задать мне его не дали.
Барон ткнул меня пальцем прямо в лоб, и я почувствовала, как тело безвольно оседает, а потом и разум поглотила мгла…
* * *
Зак стукнул кулаком в переднюю стенку кареты, и кучер мгновенно отреагировал, направив лошадей к обочине, хотя на горизонте не виднелось ни повозок, ни всадников. Наемники проделали тоже самое и, стоило карете остановиться, соскочили на землю.
- В чем дело? - один из них, с рыжей бородой, глянул на вышедшего из кареты барона.
- Все нормально. Я ее усыпил, а то принцесса начала замечать несоответствия, - отмахнулся Зак. - Проспит несколько часов. Так что можем продолжить дорогу без затруднений.
- А принцесса с характером, - хмыкнул второй наемник, как две капли воды похожий на третьего, темноволосый, с кустистыми бровями.
- Нам повезло, что король был на все согласен, лишь бы вернуть долг, - пожал плечами Зак. - Не мне вам напоминать, что все знатные семьи Димитриона отказались отдавать своих дочерей замуж, чтобы не навлечь проклятие, что давно обрело название Проклятие третьего принца.
- Это не проклятие, - покачал головой рыжебородый наемник. - Проклятие всегда магического свойства, а пока мы видели лишь стрелы, яд и метательные ножи.
Зак передернул плечами и подошел к одной из лошадей. Как только он вскочил в седло, четвертый, молчаливо стоявший наемник, распался мелкой пылью. Рыжебородый, проходя мимо, отмахнулся рукой от развеявшегося морока, и занял свое место на коне. Остальные наемники вскочили в седла, и маленькая процессия двинулась дальше.
Ближе к вечеру они добрались к заветному тракту и свернули к гостинице, где еще в прошлый раз оплатили за смену лошадей в оба конца. Хозяин постоялого двора получил от Зака столько авансом, что не вздумал обманывать. Закатив карету на задний двор, кучер отправился в здание, чтобы глотнуть чего‑нибудь и перекусить. Мужичек так хотел заработать побольше, что обещал гнать лошадей во весь опор до самой темноты.
Наемники были не столь самоотверженны. Ночные поездки с Леожем им не нравились, но приказ оставался приказом, а платили им достаточно, чтобы опасения и возражения отступили на задний план. Семье молодого человека они служили уже давно, предпочитая помалкивать, когда дело касалось принятия решений.
Сам Зак спрыгнул с лошади последним и подошел к карете. Он собирался выпустить девушку, давая ей возможность размять ноги, но, открыв дверцу, обнаружил Ализу все в той же позе, в какой оставил ее в прошлый раз. Свесив руку до пола, принцесса спала, спокойно и ровно вдыхая и выдыхая. Притворяться она не могла, он бы заметил.
Порассматривав ее несколько минут, отмечая детали внешности, Леож шагнул внутрь и приподнял несопротивляющуюся девушку на руки. В своей мальчишеской одежде она и походила на паренька больше, чем на молодую знатную даму, а шапка скрывала ото всех длинные косы цвета меди.
В гостинице Зак запросил один из самых дорогих номеров. Он вполне мог подождать еще час, пока девушка не очнется.
- Потерял хватку, - обругал сам себя молодой человек. - Приложил много сил, а она слишком мелкая, вот и спит до сих пор.
Стянув с Ализы сапоги, Зак проверил окно, убедился, что оно хорошо заперто и вышел, закрыв за собой дверь на ключ.