* * *
Минут пятнадцать я со злостью мерила комнату шагами, а потом решила, что нужно воспользоваться оговоркой в словах Леожа. Или не оговоркой? Может он сознательно дал мне возможность что‑то стребовать, чтобы…
- Я вполне могу сыграть нежно любящую мужа супругу, - размышляла я вслух. - Не убудет от меня, он прав. На людях многого не покажешь. А улыбаться и отвечать ласковым взором… Не трудно. Но вот что попросить?..
Развод?
Почему‑то возникла мысль, что раз вся затея сейчас вертится вокруг королевы, то, пока она жива, меня никто не отпустит.
Ладно, о разводе сейчас речи идти не может. Я, конечно, собиралась попытаться убедить Зака, вынудить его, но принц ведь стиснет зубы и будет терпеть. Значит, нужно делать такое, что он не выдержит!
Если же нет, то мне нужна возможность хотя бы распоряжаться собой и жить отдельно.
В конце концов, это такой же династический брак, как и другие, а значит требовать от меня любовь и повиновение новоиспеченный супруг не может…
На этих размышлениях меня вновь прервали. Теперь это была та самая Эмили.
Я уже успела успокоиться и девушку встречала слабой улыбкой, по которой нельзя было ничего понять: злюсь ли я, обижена ли. Нет. Я решила быть милой и добродушной, а вместе с тем выяснить, кто такая эта Эмили. Не хватало еще, чтобы мне пришлось терпеть под одной крышей любовницу Зака.
Он‑то мне не нужен, но оскорблять себя!..
- Привет, - девушка добродушно мне улыбнулась, и я не без удивления отметила, что улыбнулась она искренне, - графиня так быстро тебя увела. Мы даже познакомиться не успели. Я Эмили. Титулы титулами, но сейчас не до них. А так… - она вновь улыбнулась. - Я сводная сестра Зака.
- Сводная? - переспросила я, пытаясь установить связь.
И при этом внутри растекалось тепло, в котором я не без удивления ощутила радость. Я была рада, что Эмили только сестра. И эта радость настораживала, даже пугала.
- Да, он тебе не говорил? - удивилась девушка, присаживаясь на стул возле кровати и расправляя юбки. - У нас разные матери. В общем‑то, во многом из‑за этого Зака так не любят храмовники. Мало того, что прижит королем в браке от другой женщины, что умерла родами, так еще и принят в семью. И мама отца из‑за Зака простила - уж очень прикипела к мальчишке с самого первого дня.
Я слушала. И в пору было рот раскрыть от удивления. Никто и никогда не упоминал, что третий принц Димитриона бастард. Пусть признанный, пусть выращенный королевой, как свое дитя, но бастард. Понятно, почему магию ему не простили.
- Папа и не думал подавлять способности Зака, нанял учителей, - подтвердила девушка. - Какой шум был!.. Странно, что он тебя не предупредил.
Я помотала головой. Принц вообще, похоже, не собирался мне о себе рассказывать…
Но теперь я, по крайней мере, могла немного успокоиться и не нервничать. Было бы куда хуже, если бы Эмили оказалась не сестрой, а любовницей. Да что там! Фаворитка. С такой‑то внешностью.
Ясно, что на брак с принцем даже очень знатная вдова рассчитывать не смела и в мечтах, но в роли любимой подстилки вполне могла насолить. Просто так. За статус, хоть и пока чисто на бумаге указанный. Женщина все же…
А так… Какая мне разница, что за отношения у брата и сестры, хотя…
- Вы так необычно общаетесь с братом, - озвучила я, даже не собираясь кружить вокруг да около. В конце концов, мой интерес оправдан. Имею право, хотя на кой оно мне?..
- Ах, - герцогиня хихикнула, - это что‑то вроде старой привычки. Еще с детства. Мы дружим, очень. Брат для меня, как главный человек после отца и матери.
Я задумчиво покивала, хотя на языке вертелся еще один вопрос, задавать который я не спешила.
А почему тогда ваш брат, раз уж вы так близки, едва сдерживал недовольство при встрече?
Ох, неспроста, неспроста все это. Что‑то здесь не так. И я должна знать, что именно.
А пока…
* * *
Звать Ализу к столу не стали. Леож удивился тому, что Эмили вздумалось навестить новую родственницу, но промолчал. Сестра вполне могла попробовать узнать, на что рассчитывать ей самой. Как и всегда, когда дело касалось Эмили и денег.
Зак скривился, но спрятал губы за бокалом с вином.
Беседа текла плавно. Говорили о погоде и о политике. Помянули Модриггат несколько раз.
Все как всегда.
По лицам графа и графини принц видел: им хочется обсудить Ализу. И Зак знал, что не допустит с их стороны такой вольности. В конце концов, он здесь всего на несколько часов и не обязан рассыпаться в подробностях перед семейством Тир. К тому же за спиной все еще маячила угроза нападения.
В Берси, под охраной, Зак будет чувствовать себя если не в безопасности, то куда спокойнее. Да и Ализа… Как бы принц не относился к девушке, - называть женой не поворачивался язык - защищать ее он обязан. Ради себя, ради матери. Да и ради самой Ализы.
Пока он не говорил ей, но в Димитрионе разводов не бывало. Даже в таких союзах, как их. Тем более в таких! Королевская династия, как‑никак. И молодым людям терпеть друг друга всю жизнь.
В других обстоятельствах молодой человек не согласился бы на такой хомут, как брак. Его никто не неволил, отец даже понемногу смирялся с ситуацией. Но не королева Элинария.
Зак не был ей родным, но стал вдруг любимым. Да, его родила другая женщина, но из всех детей королевской четы лишь дочь походила на мать внешне. И теперь Зак.
Принц помнил, как мать часто любила просто посидеть в саду, укутав ноги пледом. И ему нравилось быть рядом, слушать ее рассказы, позволяя женщине перебирать свои волосы.
Она рассказывала ему истории, они смеялись. Иногда рядом были младшие братья, но чаще никто не желал сопровождать болезненную королеву. А Зак… Он узнал, что не родной, не сразу, уже подростком. Долго злился, но после принял это, как недостаток. Как бородавку или шрам. И начал даже гордиться. Его так воспитала королева. Часто, ох как часто она повторяла ему: рождение с титулом - еще не все, многие знатные вельможи не способны с гордостью носить свое имя.
Она его любила, и Леож отвечал тем же. И титул барона носил с гордостью, как признание того, что знает и о себе, и о своей настоящей матери.
Она была последней из рода, а король не мог позволить ветви прерваться и приписал титул сыну.
Зак должен был Элинарии за любовь. Он это знал. Как и то, что пойдет и дальше, если потребуется.
Да, мать хотела видеть его женатым. В конце концов, по возрасту уже давно пора было хотя бы помолвке договориться. Его старших братьев женили еще до двадцати, следующего по возрасту за третьим принцем Ала женили в восемнадцать - очень выгодный союз с одной из южных держав. Да и молодые люди симпатизировали друг другу, что не мало.
А Зак. Ни помолвок, ни брака. Прокаженный. И ему уже двадцать шесть…
Молодой человек незаметно для окружающих хмыкнул.
В этом возрасте его отец уже прижил троих детей. И его в том числе.
А с Ализой… Может быть они как‑то договорятся? Рано или поздно. Лучше пораньше.
Девушка ему определенно нравилась, пусть это чувство пришло не сразу. А ведь это не мало! Многим в жизни везло меньше. Да, характер у девчонки не сахар, но и хуже бывает. По крайней мере, когда дело коснулось ее жизни, Ализа не вопила и не скулила, а слушалась и позволяла собой командовать. Это о многом говорит.
Она взбалмошна. Еще ребенок. Но не дура. Совсем не дура. И понимает, что титул не прикрывает от ножа или пули.
Его не прикрыл… И Зак перестал рассчитывать на кого‑либо кроме себя на следующий же день.
Принцесса хороша собой. Может и не красавица по всем канонам, но определенно очень интересна. Глаза, волосы, кожа. И фигура уже есть.
Леож прищурился, как кот, кривя губы в ухмылке.
Ничто не мешает ему попробовать изменить ее взгляды на брак. А там глядишь…
Раздумывая о методах то ли ухаживания, то ли уж сразу соблазненная собственной жены, молодой человек потерял нить разговора и раздосадованно скривился, когда Эмили дважды пришлось задать вопрос.
- Братик, милый, а ты не одолжи… - начала она, но Леож тут же перебил:
- А как же твои доходы, Эм? - вкрадчиво спросил принц. - Насколько я помню, герцог оставил тебе достаточные финансы…
Девушка обиженно вздрогнула и поджала губы. Зак вздохнул и глотнул вина, не желая продолжать разговор.
Да, брак сестры был заключен по расчету, но девушка сама на него согласилась, как только узнала, сколько мужчина готов дать за такую жену. Пусть третью, пусть моложе себя на много лет, но красавицу и принцессу. Отец не настаивал, но не дочь. Королевского содержания ей было мало, а она любила драгоценности, веселье, любовь к себе, пусть и купленную. И даже немного какой‑то дурман–травы ей хотелось.
За последнее Зак во многом винил себя. Не уберег, не доглядел. А девушка уже теряла себя. Пара лет, и она выжала из богатейшего герцога так много, что он даже начал занимать в долг и покупать желаемое супругой в кредит. После его смерти активы показали удручающую картину. И теперь герцогиня предпочитала гостить по друзьям, раз приличного ужина дома получить не могла.
Эмили сразу оставила попытки поднять тему, поняв, что Зак не в настроении. Слишком много она уже ему была должна, и оба понимали - не вернет. Герцогиня ни капли не расстраивалась на этот счет, а старший любимый братик не обеднеет. Леож так же не обманывался. Сестричку он знал, но все же иногда давал ей немного. Но не сегодня и не в ближайшие месяцы.
"Помотаешься, хоть поменьше глупостей делать будешь", - про себя хмыкнул молодой человек и завел беседу с графом о делах на границе. Там все было тихо и спокойно, как в склепе, но граф Тир, понимая, что с принцем отношения портить опаснее, чем с принцессой, предпочел пуститься в долгие описания тягучей и размеренной жизни.
Зак даже немного пожалел, что не сослался на усталость и не провел время в гостевой спальне. Все лучше, чем слушать как сестру, так и приграничников. Представив, как сладко посапывает в кровати Ализа, и, позавидовав девушке, Леож махнул слуге, моментально наполнившему бокал.
* * *
Сначала я спала, уж очень много эмоций выпало на меня, будто ливнем простучав по макушке. Спать хотелось постоянно.
Но потом сон ушел, осталось лишь какое‑то беспокойство. Я долго сидела посреди кровати, пытаясь понять себя, пока не сообразила, что просто волнуюсь.
Через час или два нам с Заком предстояло отправиться в Берси. И факт того, что в замке на другом конце Димитриона мы окажемся через минуту, а не спустя дни или даже недели, пугал чуть меньше, чем то, что мне предстоит познакомиться с королевой Элинарией.
Какая она, мать Зака?
А ведь ей нужно понравиться, ведь иначе принц меня живьем съест или еще хуже. Взгляд Леожа я прочла правильно, а обещал он мне все муки ада. За мать он мне устроит такую "сладкую" жизнь, что придется соглашаться на все, лишь бы избежать кары.
Но вот в остальном!..
Я едва ли не потирала руки от предвкушения. Сколько методов, бесивших отца и нянек, можно использовать? Рассказывал ли папочка что‑то обо мне Леожу? Вряд ли. Так что принц может ждать чего‑то, но не будет ожидать от меня хорошо обдуманных пакостей.
К моменту, когда за мной явился принц, я уже успела восстановить душевное спокойствие и сосредоточиться на будущем, а не на прошлом. А еще я для себя решила, что бегать от Зака не стоит. Проще вынудить его самого оставить меня в покое.
- Выспалась? - без приветствия уточнил молодой человек, входя в комнату без стука и нарушая мой покой, о чем я не преминула сообщить.
Леож фыркнул и, подойдя к кровати, склонившись на до мной, так что я не могла не почувствовать страх, сказал:
- Я буду делать то, что хочу. И не обязан считаться с твоим мнением, Ализа.
Зло засопев, я уставилась на молодого человека ненавидящим взглядом и прошипела в ответ:
- Это мы еще посмотрим.
Он криво усмехнулся и, подхватив под мышки, поставил меня на ноги.
- Пока ты на что‑то там смотришь…
Будто по его мысленной команде в комнату вошли две служанки. Одна несла на вытянутых руках что‑то бледно–зеленое из дорогого амирского шелка, а вторая была вооружена подносом с косметикой, расческами и шпильками.
- Что?.. - недовольно возмутилась я.
- Не собираешься же ты предстать вот в этом? - Зак картинно оттянул лиф моего платья и ухмыльнулся, когда я обиженно вскрикнула.
- Я не собираюсь!.. - я топнула ногой и попыталась отшатнуться, но принц лишь вздернул бровь и кивнул служанкам, а сам уселся в кресло.
- Может, хотя бы уйдешь? - зло прошипела я, чувствуя, как к щекам приливает краска.
- С какой стати? - удивился Зак и хищно мне улыбнулся. - Не вижу ничего странного в том, что муж наблюдает за переодеваниями супруги.
Хотелось подойти и как следует надавать ему по макушке чем‑нибудь тяжелым. Например…
Мой взгляд скользнул вокруг, остановившись на кочерге.
- Даже не думай, - хмыкнул принц, и я с досадой повернулась к нему спиной, решив, что, по крайней мере, я не буду видеть золотисто–желтых глаз молодого человека.
* * *
Вначале он не собирался оставаться и наблюдать, но размышления за столом и злость Ализы вызвали у Зака желание ей насолить, а заодно и немного полюбоваться процессом.
Правда, принц не представлял, насколько его это увлечет. И был рад, что девушка отвернулась, оставив ему возможность свободно себя разглядывать с неплохого ракурса.
С замирающим сердцем Леож следил, как служанка расстегивает многочисленные пуговицы на спине принцессы, и платье постепенно оседает к ногам девушки, открывая взору рубашку и панталоны. Простой лен без украшений и даже кружева, но ткань приятно обрисовывала фигуру.
Зак сглотнул и едва слышно усмехнулся своим мыслям. А думал он о том, что зря не прикупил кроме платья еще и нижнее белье, в которое девушке пришлось бы облачиться при нем.
Но, ничего не поделаешь. И принц довольствовался тем, что есть. И так было в этом что‑то многообещающее.
"Если…" - напомнил он себе.
Зак улыбнулся, принимая решение.
Что проще, заставить ее принять расстановку дел и не спорить. Но… Куда интереснее вынудить ее саму прийти к нему. По собственной воле и желанию.
Леож довольно прищурился.
Да, сейчас она его терпеть не может, но только от самого принца зависит, переменится ли мнение Ализы. А сам принц готов подождать.
Возвращаясь к тому, как он относился к девушке еще десять дней назад, Зак вздохнул и покачал головой. Тогда она была лишь буквами на бумаге, безликой леди, которую он не мог и не хотел жалеть. Даже думать мог лишь о том, что его новоиспеченная жена должна лишь пережить королеву, чтобы мама умерла спокойно. Конечно же об этом говорить Ализе принц не собирался, зная, что тогда она возненавидит его на самом деле.
Никому не нравиться быть удобной, но безликой ширмой. И никто не рад, когда его жизнь не имеет значения.
Служанки сноровисто натянули на девушку платье. Оно было очень простым и безликим. Возможно слишком чопорным для принцессы, но Зак выбирал и цвет, и крой сознательно, ведь перед королевой Ализа должна была предстать настоящей скромницей.
Волосы девушки гладко причесали и заплели в косы, закрепив их на затылке в сетку. Единственное украшение - тонкая нить жемчуга на шее, оттененная шелком, и еще одна на бледной ткани сетки.
Совсем немного косметики на щеки и губы, и Ализа стала выглядеть на пару лет старше.
- Почему так? - Он знал, что она спросит, как только посмотрит в зеркало, и объяснил:
- Матушка хотела видеть рядом достойную и скромную девушку. Ну и будем соответствовать.
Принцесса скривилась и запустила в Леожа флаконом с помадой.
- Выгляжу ужасно, - приблизившись еще больше к стеклу, вздохнула она.
Принц махнул служанкам и подошел к Ализе.
- Не так все плохо, - почти на ухо пробормотал он ей и улыбнулся отражению.
Ализа перевела взгляд на принца, рассматривая его простой, но явно очень дорогой наряд.
- Да неужели? - прошипела она и развернулась, заехав Заку локтем в грудь.
А потом уверенно пошла в наступление, вооружившись туфлей.
- Мало того, что я должна терпеть твою компанию, так еще и сотворил из меня синий чулок!
Принц хихикнул и поймал девушку за руки, притягивая к себе. Она брыкалась, пиналась и всячески выворачивалась, но он держал крепко. Приподняв ее за талию, Зак вынудил девушку сесть на край туалетного столика. Она тут же начала изворачиваться, стараясь высвободиться, сверкая на него зелеными глазами.
- Моя недовольная принцесса, - склонившись к уху девушки, пробормотал Леож и поцеловал ее шею над накрахмаленным краем воротничка.
- Пусти, - зло прошипела Ализа, и молодой человек тут же отступил, с ухмылкой разглядывая ее смущение и испуг в глазах.