* * *
Заку хотелось зарычать. А когда он смотрел на Ализу, еще и придушить.
Девчонка выводила его из себя.
А ведь два долгих дня он не знал, что думать и где искать принцессу. Ее могли украсть, убить или продать. Все, что угодно. А эта маленькая бестия преспокойно отсиживалась у святых матерей, спала и ела.
Будь у молодого человека меньше выдержки, он как следует отшлепал Ализу по одному месту, вдалбливая то, на что не удосужились ее родители. А потом…
Он вспомнил момент, когда ее только привели в садик. Простое синее платье и самая неказистая обувь. Платье даже не думало подчеркивать фигуру, но кое‑что Зак и так помнил, а в тот момент лишь отметил пропорциональность форм и тонкую талию.
Но все его внимание приковывало лицо. Не чумазое, без злобной или обиженной гримасы.
Лицо, которое волнами обрамляли медные локоны.
Когда он увидел девушку в первый раз, то решил, что она просто не такая страшная, как рисовало воображение. Потом его больше занимала дорога и лишь в гостинице, где она появилась с распущенными волосами, Ализа обратила на себя внимание. Тогда первой мыслью Леожа было то, что девушку могут попытаться украсть и продать, как экзотическую зверушку. Наверное, именно тогда у его горе–телохранителей возник план.
Но если он думал, что девушка красива, то в садике он увидел ее совсем другой. Спокойной, чуть настороженной, готовой к словесной перепалке и… Необычайно красивой.
А характер? Не так уж он плох. Когда надо, принцесса умеет думать и выбирать для себя лучшее. Характер можно пережить, если как‑то переубедить девушку на свой счет. У него есть время.
И она уже его жена.
Это грело душу.
Потом накатило облегчение, что он ее отыскал и что удалось немного надавить на старшую мать, и Зак позволил себе маленький срыв, даже радуясь, когда прежняя Ализа выбралась из скорлупы.
Они поссорились, и он не сдержался. Поддался порыву и просто унес девушку, хотя собирался уговорить ее уйти по своей воле. Но куда там!
Ализа не поддавалась и не собиралась, принц видел это по глазам. И тогда он уже не мог сдержаться.
В конце концов, он был в своем праве. Она его жена, хоть пока и только на бумаге, он должен доставить ее в Димитрион и предъявить матери. И он вправе делать с ней то, что посчитает нужным. Она не вещь, но его собственность. Человек, за которого только он несет ответственность. Поэтому он будет решать.
А уже в карете на волне злости и ярости ему захотелось ее наказать, но получилось так, что Зак наказал сам себя.
На тот краткий миг, когда принцесса расслабилась и позволила себя обнимать и целовать, на коленях Леожа очутилась не едкая и язвительная девчонка, а нежная податливая кошка, прижимавшаяся и отвечавшая на поцелуи. Пусть осторожно и неуверенно, зато инстинктивно повторяя за ним.
Не остановись она сама и не отпрянь, принц не остановился бы еще долго и узнал, можно ли разворошить угли под пеплом ее сопротивления.
Зак приказал страже и кучеру держать путь к крепости Тир, чьи башни поднимались в небо всего в паре миль от границы. Когда Ализа пропала, принц уже не мог дальше таиться и нанял людей, отбирая каждого воина с придирчивостью, будто лошадей покупал. В недолгом путешествии Леожу совсем не хотелось опять напороться на опасности.
Еще хотелось заставить людей дать клятву верности, но потом молодой человек здраво рассудил, что деньги дают гарантии куда лучше, чем слово. Много платить не стал, чтоб не возникло желание просто–напросто обокрасть богатого путешественника. Воины приняли задаток, получили обещание остальных денег в крепости и согласились с заданием.
Карета постепенно приближалась к цели. Зак чувствовал это по тому, как менялась дорога, становясь ровнее. Как за окнами все более уверенно появлялись ухоженные деревья и обработанные поля.
На этой границе Димитрион ни с кем уж лет сорок не то что не воевал, но даже в стычки не вступал. Местные привыкли к спокойной жизни без изменений и не опасались набегов, сожженных полей и разрушенных домов. К крепости из разных сторон тянулось несколько дорог, вдоль которых высаживали грецкий орех вперемешку с дубами и кленами.
Приятный аромат - дом, как же давно он не был дома? - наполнил грудь молодого человека, и он улыбнулся увереннее. Всего через несколько часов, расшаркавшись с местным графом, Леож собирался использовать кристалл и отправиться…
Первой его мыслью была столица. Наверное, правильнее всего было предъявить Ализу вначале отцу и братьям, а уж потом решать дальнейшее, но обстоятельства вынуждали принца пренебрегать правилами. И он собирался переместить принцессу сразу же в замок Берси, на юге, где в это время проживала мать.
Карета простучала по камешкам и покатилась свободнее по выложенной плитами подъездной дорожке.
Крепость, как и полагалось, окружала стена, но уже много лет ворота стояли нараспашку - заходи, кто хочет! - и не мешали путникам преодолевать путь до города Тирона - маленького и уютного местечка на семи холмах.
Их ждали - ворота в крепость распахнулись без промедления, и карета свободно въехала во внутренний двор крепости.
Зак бывал здесь не единожды, но чаще всего поздно вечером. При дневном свете Тир оказался куда светлее и приветливее.
Граф и графиня встречали гостей на верхней ступеньке, выжидательно поглядывая в окошко: вроде и украдкой, но настойчиво. С графом Зак дружил, хотя старался не слишком его выделять при дворе отца.
Если женщины и их родители Зака побаивались, то молодые люди и пары одного с принцем возраста старались с Леожем дружить. Опасаться им было нечего, а многие просто понимали, что третий принц неожиданно может стать и вторым, и наследником.
Возможно, будь молодой человек старшим в семье, никто бы не обратил внимания ни на его странности, ни на характер. Любой отец из кожи бы вылез, желая заполучить такого зятя.
"И не пришлось бы искать жену вне страны", - подумал Зак, глянув на Ализу.
Девушка, хоть и старалась сидеть прямо, но все же потихоньку клевала носом. Еще немного и устроиться на сиденье, подложив под голову подушку. Или его колено. Принцесса выглядела так, что молодой человек удивился бы, если сейчас ей не все равно.
Граф Тир радостно заулыбался, когда карета остановилась и раскрывшаяся дверца явила ему принца. Зак сдержанно кивнул и графу, и его жене, после чего протянул руку Ализе. Но девушка никак не отреагировала, лишь попыталась выпасть из кареты на землю, а там уж уснуть со всеми удобствами.
Беззлобно хмыкнув, Леож подхватил принцессу на руки и направился в крепость. Граф всю дорогу сообщал принцу новости, пока они не оказались в просторном холле.
Жилые комнаты здесь занимали все правое крыло первого и второго этажа. Третий этаж в крепости был отдан под оборонительные устройства, как и крыша. В старые годы при нападении окна внизу закрывали металлическими ставнями и засовами, а вверху заседали лучники. Чаще всего именно лучники и останавливали нападавших, о чем свидетельствовали крепкие стены замка, где за все восемь столетий его существования не появилось ни одной заплаты.
Да и свои маги играли роль. С ними мало кто мог тягаться. Лишь северяне, ведь среди них чародеев было куда больше!
- Бедная девушка, - волновалась графиня, - притомилась с дороги.
- Зак! - вдруг раздалось сверху, и принцу ничего не оставалось, как опустить Ализу на ноги и поймать в охапку почти упавшую на него с лестницы девушку.
* * *
Кажется, я уснула, и Заку пришлось опять меня нести.
Ну, не в первый раз. Не надорвется! А мне так хочется спать…
Мои вялые мысли прервал вопль, после которого принц поставил меня на ноги. Я разлепила глаза и уставилась на сказочно красивую блондинку, повисшую у молодого человека на шее.
Золотисто–медовые волосы, большие карие глаза, идеальная кожа, губы, растянутые в радостной улыбке.
Я сразу же решила, что девушка мне не нравится, а когда она заговорила, то мне пришлось окончательно ее возненавидеть. Она говорила и смотрела на Леожа так, будто он был лучшим человеком в мире, почти ее божеством. Возможно, любимым…
Эта мысль возникла внезапно и неприятно кольнула в груди.
А ведь вполне!
И принц хоть рад ее видеть, но немного морщится и отвечает не очень охотно.
- Привет, Эмили, - мягко поздоровался Зак и поцеловал девушку в щеку.
- Привет, любимый!.. - названная Эмили радостно расцеловала молодого человека в обе щеки, не закончив фразу. - Я и не думала, что застану тебя здесь!
Двадцать два? Может или чуть больше, или меньше, косметика многое способна скрыть. Одета в скромное темное платье. Темно–синее? Ах, нет, черное. В ее возрасте? Может, вдова?
Я прикусила губу и продолжила хмуро их разглядывать.
- Я прибыл сюда по делам, - Мягко пояснил Леож.
Со мной он так не разговаривает. И не держит при этом за руки, любуясь собеседницей настолько открыто…
Лиза, прекрати, ты ведь собралась с ним разводиться, так какая тебе разница, кто эта девица?
Сжав челюсти, я заставила себя успокоиться, чтобы никто не смог бы прочитать по моему лицу эмоций.
Не дождутся! Но теперь я полностью уверена, что хочу свободы. Гори оно все синим пламенем. Я замуж не хотела, этот желтоглазый мне и даром не сдался. Вот пусть и катиться к своей… Эмили, раз у них такое взаимопонимание.
- Я устала, - обратилась я к графине, и молодая женщина мягко подхватила меня под локоть, уводя вверх по лестнице.
Когда я повернула голову на верхней площадке, то увидела идиллическую картинку: Зак и Эмили что‑то обсуждали и весело смеялись.
* * *
Зак был рад видеть Эмили, хотя и не ожидал застать ее именно в Тире. Как выяснилось после пары вопросов, Эмили решила навестить подругу, герцогиню Мастсир, но по дороге не обогнула стороной и крепость Тир, решив не обижать графа и графиню. С последней Эмили когда‑то постигала науки при дворе, так что тоже могла назвать подругой.
- Как тебе после смерти Мартина? - решился задать вопрос принц.
Он знал, что особой приязни между супругами никогда не было, девушка даже не пыталась скрывать, как ненавидит выбранного ей супруга. Мартина Эдга, герцога Бастр, Зак и сам не любил, но кто и кого может любить при дворе?
Самого Леожа терпели, признавая титулы и особое положение. А принц терпел весь свет.
Эмили повезло меньше: отец не дал девушке выбора, сосватав ее богатому и умному, но чужому человеку. С ним девушка не сошлась. Совсем. Они даже жили отдельно почти все время, за исключением нескольких визитов на территорию друг друга, дабы сделать вид, что они супруги перед королем и зачать ребенка.
Эмили терпела и старалась уговаривать себя, что так надо. Да и у всех так. У родителей, у всей родни.
- Ты ведь знаешь, что я его не любила, - без обиняков напомнила девушка. - А он меня. Я не просила о его смерти, но видно и беззвучные мысли могут доходить наверх… Смерть прибрала Мартина. Мне еще год траура и можно искать достойного супруга, - она хитро усмехнулась.
- Да уж не смотри на меня, и так слухи ходят, как досточтимая герцогиня изволит проводить свой траур, - ехидно промолвил Леож. - И я склонен верить этим слухам. С твоим характером!..
- Ты единственная любовь всей моей жизни! - горячо заверила Эмили. - Жаль только, что…
- Не заговаривай мне зубы, сестричка, - улыбнулся Зак и поцеловал девушку в лоб. - Я знаю, что ты меня любишь, но поищи себе кого‑то… С замужеством торопиться не стоит, но тебе нужна опора и защита. А шашни со знатными бездельниками до добра не доведут.
- Хорошо, любимый, - девушка придала своим глазам самое честное и преданное выражение.
- Не подлизывайся, - пожурил ее Зак, приподнял и покружил по холлу.
- А кто это с тобой был? - вдруг вспомнила Эмили, а Леож едва не выругался и обернулся, ища глазами Ализу.
Девушки не было.
- Ее графиня наверх увела, - отозвался молчавший до этого граф. - Утомилась ваша спутница, ваше высочество.
Хмыкнув, Зак заставил себя не переживать и не рваться наверх, перепрыгивая через три ступеньки, чтобы убедиться, что принцесса опять не удрала. Делать этого не стоит. Не поймут. Да и он сам выставит себя дураком.
- Так кто? - повторила вопрос любопытная сестра.
- Моя жена, - хмуро объяснил молодой человек. - Раз графиня ее увела… ладно. А вечером мы отправимся к маме.
Эмили хлопнула в ладоши и улыбнулась:
- К маме? И ты не сказал этого в первую очередь?
Зак хмыкнул, но промолчал, хотя даже слепой бы заметил, что Эмили проигнорировала слова брата о жене.
* * *
Графиня Тир ввела меня в гостевую спальню и широким жестом предложила располагаться, где удобно, и я тот час же упала на кровать, стараясь не застонать от счастья. Лен и тончайшая отделка шелком. Чисто и свежо. Мягко!
Заметив выражение на моем лице, женщина удалилась, сообщив что‑то незначительное про ужин.
Мне хотелось заставить себя уснуть и не думать о принце. Но разум был против. Мысли все время возвращались к сцене внизу… Хотелось вскочить, топнуть ногой и заявить этой Эмили, чтобы убрала руки от…
Я прихлопнула рот ладошкой, боясь, что кто‑то услышит мысли. Но единожды возникнув, те требовали к себе внимания.
После десятиминутного обдумывания, я решила, что ревную не самого Закари, а то положение, в котором нахожусь. Да, младшая принцесса, да, он тоже не наследник, но пока мой муж. И я имею все права защищать то, что считаю своим.
Раз уж так вышло.
И раз пока я не смогла избавиться от ненужного статуса.
Пока…
Я улыбнулась своим мыслям, представляя себе, что нужно будет предпринять для одной единственной цели: заставить Закари понять, что такая жена ему не нужна.
И тут дверь распахнулась, и на пороге воздвигся объект моих размышлений. Я моментально проснулась и усилием воли заставила себя не показывать злость. Но в голове шумело: "Зачем ты приперся? Там же у тебя Эмили! Она знает, что ты ко мне отправился? И, интересно, зачем?"
Эта мысль немного напугала, но я уверенно ее подавила в зародыше. Меня почти всю жизнь приучали к тому, что однажды я буду замужем, и муж…
Наставления матери я помнила хорошо. Как и нянек, и гувернанток.
Из меня пытались вырастить покорную девицу, что спокойно примет любого супруга.
Старого так старого. Отвратительного? Пьяницу? Бабника? Терпи и будь благодарна. Жесток? Значит, судьба у тебя такая.
Судьба подсунула мне принца Димитриона. Не худший вариант для девушки, принцессы и младшей дочери. Удачный вариант для той, кто хочет замуж. Зак молод, странноват, но красив. Умен, хитер и… Я не могла не признать этого. Он не был жесток и бывал добр. А это тоже ценно.
Но что привело его сейчас ко мне? Неужели?..
Я подавила желание застонать от отчаяния, но первые же слова Леожа развеяли мои подозрения.
- Итак, Ализа, вскорости мы будем дома. И отправимся не в столицу, а к моей матери, - объяснял он. - Она очень больна и уже много лет не появляется при дворе короля, хотя он бывает у нее достаточно часто. Королева Элинария может умереть завтра или через полгода, так что медлить не стоит. А потом можно и в столицу наведаться и поприветствовать на официальном представлении.
Я слушала молча, пытаясь представить мать Зака. Наверное, она тоже была светловолосой и, возможно, золотоглазой. Я помнила описание короля Димитриона, однажды даже видела портрет. Высоченный темноволосый, с суровым лицом. Художник уловил необычный цвет глаз: темно–карие с золотыми искорками. Они могли бы казаться добрыми, но жесткая линия подбородка на корню уничтожала всю мягкость.
- А теперь главное, - хмуро продолжил молодой человек, расхаживая передо мной. - И я не угрожаю, лишь предупреждаю. Ты должна понравиться королеве. Ее не беспокоят, не докладывают о мелочах. На своей территории делай, что хочешь, хоть на кошках разъезжай, но перед матерью изволь производить впечатление милой и хорошей девушки. И моей жены.
Я сглотнула, поняв, что может в первый раз Зак реально мне угрожает. И это страшно, ведь в его взгляде нет ничего доброго и обнадеживающего. Я вижу: если подведу, он первый меня накажет. А как? Лучше не думать…
Но гордость, задетая так явно, вопила, а уж раз мы один на один.
- Не смей мне угрожать! - воскликнула я.
- А я и не угрожаю, - Леож улыбнулся так, что возникло острое желание уползти под кровать и не высовывать оттуда нос. - Я лишь предупреждаю. Пока. Если ты умная, то стерпишься, что при всех мы должны сыграть счастливую пару. Это не сложно и не на долго. Пара часов в день. От тебя не убудет.
Он не стал дожидаться моего согласия. Просто развернулся и ушел, оставив меня, как рыбу, открывать и закрывать рот.
* * *
Зак знал, что разговаривал с девушкой жестковато, но ему нужна была ее покорность, и принц не собирался пускать дело на самотек. Мама сразу поймет, если Ализа попытается притворяться, а вот если уговорить принцессу ему подыграть… Ну и припугнуть. Чтоб точно справилась.
Разговором он остался доволен. Ализа сидела на кровати, злилась, но сильно не сопротивлялась. А когда у нее найдется время подумать, она решит с ним поторговаться…
Зак не собирался многое уступать девушке, но выполнить кое‑что решил непременно.