Хищные детки начали понемногу шевелить лапами, малышка Сиси уже пыталась приподнять голову, но длинная тонкая шея не выдерживала еще веса головы с огромным зубастым клювом, и Сиси снова уткнулась в траву, жалобно каркнув. Додо подтянул распластанные крылья, но это потребовало от него таких усилий, что он едва не лишился сознания. Брат Лэльдо поспешил положить ладонь на голову глупыша, чтобы поддержать слабеющий поток сознания птенца.
Додо закряхтел, наслаждаясь лаской. Мими, похоже, чувствовала себя хуже всех, она пока что вообще не предпринимала попыток изменить положение тела, лишь едва заметно подрыгивала лапами. Эливенер занялся ею.
Прошло около получаса, когда до него донесся мысленный голос степной красавицы:
- Лэльдо, здесь отличное озеро. От вас примерно в трех километрах, чуть меньше. Как там птенцы? Не могут еще двигаться?
- Нет, - грустно ответил эливенер. - До этого еще далеко. А где наши мешки с флягами - я понятия не имею. Не в чем и воды-то принести.
- Ничего, придумаем что-нибудь… - И Лэса снова замолчала.
Время тянулось медленно, как в дурном сне. Боль уже ушла из тела эливенера, но слабость еще оставалась. Продолжая поглаживать птенцов, он поднял голову и впервые после того, как очнулся, посмотрел на небо.
Густо-фиолетовый купол усыпали крупные яркие звезды. Но брату Лэльдо они были незнакомы.
* * *
Брат Лэльдо даже не пытался понять, как могло случиться такое - бешеный смерч, пронесшийся над лесом и бросивший под деревья людей и птенцов, вроде бы даже и единого листочка с ветвей не сбил. Уж чего-чего, а ураганов молодой эливенер повидал в своей жизни немало. И всегда после них оставались выдранные с корнем деревья, сорванные крыши домов, покалеченные животные и люди. Но лес вокруг эливенера стоял тихий и спокойный, как будто никакого смерча и не видывал.
Что-то тут было не так.
Возможно, смерч был послан кем-то, кто желал захватить в плен отряд брата Лэльдо? Но тогда почему люди и птенцы очутились в лесу, в одиночестве, вроде бы никому не нужные? Впрочем…
Молодой эливенер только теперь догадался проверить состояние ментального пространства.
Оно оказалось абсолютно здоровым, стабильным… никаких признаков неустойчивости энергетических линий брат Лэльдо не обнаружил. Здесь все было в полном порядке. Мысль могла лететь вдаль на любое расстояние, не встречая ни малейших препятствий.
Зоны искаженных потоков ментальной энергии, еще недавно ощущавшиеся справа и слева от путников, исчезли без следа.
Открытие ошеломило брата Лэльдо.
Неужели их занесло в земли Других людей?
И как им теперь отсюда выбираться?
Брат Лэльдо тяжело вздохнул и снова принялся поглаживать задремавших птенцов. Они в общем-то уже чувствовали себя неплохо, нужно было только напоить и накормить их, и хищные детки смогут отправиться в путь. Крылатые рептилии явно способны были восстанавливать силы куда быстрее теплокровных существ.
- Лэса, - в очередной раз окликнул он боевую подругу. - Как вы там?
- Отлично! - ответил вместо кошки уроборос. - Просто отлично!
- Малыш, ты очнулся! - обрадовался эливенер. - Наконец-то, а я уж тревожиться начал!
- Это потому, что ты незнаком с нашим народом, - весело сообщил Дзз. - Ты никак не можешь осмыслить, что такое работа под землей. Ну, представь, порода не выдержала, обвал, тебя засыпало камнями… а?
- Жуть! - искренне воскликнул брат Лэльдо.
- Вот то-то! Для тебя - жуть, для нас - обычное дело. Конечно, если не успеешь задействовать отталкивающее поле, то и раздавить камнями может, но такое очень редко случается. Но если, например, кто-то ушел очень глубоко в гору, и все-таки пострадал при обвале, ну, ушибло его камнем, - что тогда?
- И что тогда?
- Да вот как раз то самое. Мы отключаемся до тех пор, пока силы не восстановятся полностью. Организм сам собой работает. Ты ведь знаешь, я могу очень долго обходиться без воздуха, так что даже то не страшно, что в завал могут, например, просочиться из земли ядовитые газы. А когда очнулся - все в порядке, встал и начал грызть камни, выбираться обратно. И все дела!
Эливенер расхохотался, радуясь тому, что уроборос и в самом деле, судя по всему, полностью пришел в порядок. Он пребывал в беспамятстве до тех пор, пока не исчезли все последствия встряски. И все дела!
Иир'ова с уроборосом вышли на поляну, когда ночное небо над головой уже начало менять оттенок. Невидимые за деревьями лучи солнца смыли фиолетовую тьму, звезды побледнели, под ними заскользили легкие прозрачные облачка, сначала темно-серые, потом розоватые… и наконец на вершины зеленых гигантов упали первые золотистые лучи.
Лэса первым делом подошла к птенцам и начала внимательно их осматривать. Не то чтобы она не доверяла врачебному таланту молодого эливенера, а просто две головы лучше, чем одна, и две пары рук быстрее поднимут ослабевшее существо. Но птенцы просто спали, уже не страдая от боли. Однако их сильно мучила жажда, это ощущалось даже сквозь глубокий сон.
- Надо идти к озеру, - решила иир'ова. - Лучше их разбудить, они уже в состоянии идти. Точнее, лететь. Перепархивать. Лес тут не слишком густой.
- Да они уже и над деревьями летать смогут, пожалуй, - предположил брат Лэльдо.
- Ну, смогут или не смогут, по дороге разберемся. Где же наши мешки и посохи? Малыш, ты не мог бы их поискать? - спросила иир'ова, обращаясь к уроборосу.
- Не знаю, - с сомнением в мысленном голосе ответил Дзз. - Очень уж они невелики… ну, я попробую, конечно.
Он приподнялся на задние лапки и, сосредоточившись, начал внимательно сканировать окружавший их лес. Он усердия шипы на голове и спине уробороса слегка шевелились, как будто это были многочисленные антенны, при помощи которых шел поиск. Но на самом деле, конечно же, шипы к поиску никакого отношения не имели. Уроборос исследовал местность благодаря особому органу, имевшемуся в его теле и расположенному в районе солнечного сплетения.
- Ой, кажется, что-то нашел… - вдруг сообщил уроборос немного растерянно. Похоже, он и сам никак не ожидал такого результата. - Вроде бы мешок… вон там, неподалеку!
Малыш Дзз махнул сразу десятком передних лапок, указывая на юго-восток. Лэса мгновенно рванула в ту сторону, уже на ходу спросив:
- Что там рядом, не знаешь? Какой-нибудь ориентир есть?
Уроборос даже глаза зажмурил от усердия.
- Там… там упавшее дерево, очень толстое, гнилое… а рядом яма. Ой! Лэса, в ней зверь! - завопил во всю силу мысли уроборос. - Осторожнее! Он большой!
Но иир'ова уже была рядом с целью.
* * *
Эливенер вскочил, готовый бежать на помощь. Кошка находилась совсем недалеко, метрах в шестистах от поляны. Брат Лэльдо рефлекторно схватился за ножны, и - о чудо! Ятаганы хворь-перевязок оказались на месте! А он до сих пор и не замечал этого!
- Лэса, - осторожно позвал кошку эливенер, - Лэса, что там?
После недолгой паузы иир'ова спокойно ответила:
- Да ничего, спит он. Что-то вроде медведя.
- Если он медведь, зачем ему спать летом? - возразил брат Лэльдо. - Ты бы все-таки поосторожней!
- Я уже возвращаюсь, - сообщила степная охотница. - Оба мешка тут, и оба посоха. Как будто нарочно кто-то их в кучку сложил. Подозрительно.
Это и в самом деле было слишком подозрительно. Слишком подозрительно.
Смерч не мог уложить все имущество путешественников аккуратной кучкой в одном месте. А значит, кто-то и в самом деле собрал мешки и посохи и оставил их неподалеку от поляны. Кто? Зачем?
Искать сейчас ответы на эти вопросы было бессмысленно.
Глава 4
Когда иир'ова вернулась с мешками и посохами в руках, брат Лэльдо прежде всего внимательно осмотрел вещи, пытаясь отыскать следы чьих-либо прикосновений. Он сосредоточился, стараясь уловить хотя бы самый слабый отпечаток мысли, или руки, или лапы, касавшейся мешков… и он действительно кое-что обнаружил. И даже очень быстро.
К вещам путешественников прикасалось недоброе существо. Хуже того, это существо наложило на мешки хитроумное заклятье… и если бы кто-то попытался сейчас открыть один из мешков, он мог бы обжечься. Не сильно, правда… но человека, несведущего в магии, это могло основательно напугать.
- Лэса, это снять надо, - тихо сказал брат Лэльдо. - Ты можешь?
Иир'ова, как ни странно, не заметила обжигающей печати, пока несла все вещи к поляне. Она как раз раздумывала над этим, и не сразу ответила эливенеру. Наконец, встряхнув головой, кошка передала:
- Да, могу, конечно, заклятье несложное…
Пока двое путешественников занимались своим делом, юный уроборос с озадаченным видом вертел в лапках булатный посох со вставленным в рукоятку хрустальным шариком - маленьким, не крупнее фасолины. В ярко-синих глазах горняка светилось недоумение. Он поглаживал хрустальный шарик, нюхал его, прикладывал ко лбу, даже лизнул. Потом вдруг он резко перевернул посох рукояткой вниз и прижал шарик к земле. И тут же заорал во всю силу мысли:
- Понял! Я понял! Ура! Наконец-то! Лэса, ты тут ни при чем! Шарик нейтрализовал заклятье, пока был рядом с мешками! И он умеет помнить! Он знает, кто это сделал! Ха-ха! Он запомнил! Он запомнил! Смотрите!
От его воплей птенцы моментально проснулись и заорали, заглушая все чужие мысли:
- Кушать! Пить! Пить! Кушать! Мама! Кушать!
- Ну, обжоры, очнулись! - фыркнула иир'ова, только что закончившая расправляться с заклятием. - Вставайте, пойдем к озеру. Там и вода, и еда. Рыбки наловим…
И кошка невольно облизнулась. Она хотела есть ничуть не меньше птенцов. Да и все остальные тоже.
Брат Лэльдо, не обращая внимания ни на вопли птенцов, ни на язвительные слова кошки, подошел к уроборосу и, взяв из его лапок посох, вопросительно посмотрел на Дзз. Уроборос тут же пояснил:
- Прижми шарик к земле и сосредоточься. Смотри в воздух рядом с посохом, над самой травой.
Молодой эливенер последовал совету. И…
Над травой, в слегка задрожавшем воздухе, он увидел слабое, едва заметное объемное изображение… животного? Да, это существо походило на американских шакальих лисиц. У него была длинная острая мордочка, крупные заостренные кверху уши, ярко-оранжевая шерсть, большие раскосые глаза… и оно водило лапами над заплечным мешком, и его черные губы шевелились.
Изображение растаяло, и брат Лэльдо судорожно вздохнул.
Зверь, умеющий ворожить?..
Только этого им и не хватало.
Уроборос резко выдернул посох из рук брата Лэльдо - настолько резко, что эливенер вздрогнул и удивленно посмотрел на уроженца Карпат. Но тот не заметил его взгляда. Он пристально всмотрелся в шарик, а потом еще раз перевернул посох и прижал шарик к земле. Но на этот раз ничего не произошло.
- Я так и думал, - сердито передал уроборос. - Во второй раз он дал изображение намного слабее, чем в первый… и все. Видишь, он иссяк. Надо это учесть на будущее. Он помнит, но недолго.
- Но кто это был? - Лэса все еще смотрела в ту точку, где появлялось изображение, словно надеялась восстановить картинку силой собственной мысли. - И зачем этому существу понадобилось пугать нас?
- А может быть, оно рассчитывало не на испуг, а на серьезную травму? - предположил брат Лэльдо. - Мы ведь не знаем, как подействовала бы эта обжигающая печать на него самого. Может быть, оно хотело лишить нас наших вещей?
- Да почему тогда оно просто не украло их? - возразила иир'ова. - Унес, спрятал - и все!
- Посох не допустил, - уверенно заявил юный уроборос. - Если бы этот странный зверь забрал мешки по одиночке, у него бы все прекрасно получилось. Но он ошибся, сложив все вместе. Шарик сработал. Он взаимодействует со вторым посохом и еще с чем-то в мешках, я никак не могу понять, с чем именно…. с какой-то из сухих трав. Интересно, а Бенет знала об этом?
- Едва ли, - с сомнением в голосе сказал молодой эливенер. - Она бы нас предупредила.
- Ну, с этим будем разбираться понемножку, не сразу, - решила иир'ова. - Пошли к озеру.
Хищные детки, уловив, что момент созрел, тут же принялись каркать и мысленно орать:
- Кушать! Кушать!
- Идем, идем, - и брат Лэльдо, подхватив свой мешок, надел на плечи лямки. Иир'ова последовала его примеру. Взяв в руки посохи, они зашагали на северо-восток, к озеру. Три километра - не расстояние, если все здоровы и полны бодрости. И к тому же очень голодны. Ну, кроме уробороса, конечно. Его харч всегда был при нем.
* * *
Лес, просыпаясь, понемногу наполнялся звуками, - обычными звуками, знакомыми каждому, кто хоть раз побывал в лесу в рассветный час. Одна за другой подавали голоса невидимые в ветвях птицы. Зашелестели в траве крупные и мелкие ящерицы - синие, фиолетовые, желто-зеленые. Кто-то визгливо тявкнул далеко впереди, какой-то зверь коротко замычал… Но кроме ящериц, никто не стремился попасться на глаза путникам. Да и ящерицы быстренько попрятались после того, как хищные детки вдруг решили, что они уже достаточно взрослые для самостоятельной охоты, и принялись с громогласным карканьем ловить их. К сожалению, в зубастые клювы птервусов попалось лишь по одной безмозглой рептилии. Но детки были довольны собой и восторженно хвастались:
- Поймал! Я ее поймал!
- И я поймала! Вкусная!
- И моя вкусная! Жирная!
- Вот и умники, - похвалила деток иир'ова. - Если бы вы еще не орали так громко и не хлопали крыльями, поймали бы и больше.
Птенцы на несколько минут призадумались, усваивая услышанное. И усвоили.
- Надо ловить тихо! - важным тоном сообщил Додо.
- Не кричать, - поддержала его Мими.
- Не махать крыльями! - уточнила Сиси.
Трое друзей расхохотались, а птервусы помчались вперед, прижав крылья к спине и то и дело путаясь когтистыми лапами в высокой густой траве. После того, как каждый из них по два-три раза ткнулся клювом в землю, они решили, что поохотятся как-нибудь в другой раз, и, с треском расправив большие перепончатые крылья, принялись перелетать с места на место. Но кончилось это тем, что Додо запутался в орешнике, Сиси с треском и воплем приземлилась на огромный трухлявый пень, а Мими врезалась в толстое дерево, очень похожее на североамериканскую масличную пальму, только увешанное чем-то вроде длинных синих груш, покрытых густым серебристым пухом. Несколько самых крупных груш тут же сорвались с веток и прицельно ударились о спину бедняжки Мими, взорвавшись с оглушительным хлопком и выбросив в воздух тысячи крохотных легких семян.
Успокоив огорченных деток, путники пошли дальше. До озера оставалось совсем немного, уже не только иир'ова и уроборос, но и брат Лэльдо ощущал свежий запах прохладной озерной воды. Еще несколько минут - и деревья расступились, открыв широкий светлый лужок, спускавшийся к песчаному пляжу. По обе стороны пляжа по краю озера сплошной стеной стоял гигантский коричневый тростник. Озеро было небольшим и спокойным, оно вытянулось с востока на запад, и к дальним его концам вплотную подступал лес. В тот момент, когда путники ступили на пляж, с середины озера вдруг раздался громкий всплеск и над водой на мгновение появилась крупная красноперая рыбина.
Птенцы тут же принялись купаться в песке, не забывая, впрочем, оглушительно требовать:
- Кушать! Мама! Кушать!
- Сейчас, сейчас, - пробормотал брат Лэльдо. - Дзз, поймаешь рыбку этим обжорам?
- Само собой! - весело откликнулся уроборос - и тут же умчался под воду.
Эливенер оглянулся, удивленный тем, что иир'ова не проявляет интереса к рыбе, и увидел, что степная охотница застыла на месте, прищурив огромные зеленые глаза и принюхиваясь к едва заметному ветерку, дувшему со стороны озера. Брат Лэльдо открыл было рот, чтобы спросить, что она там заметила, но иир'ова вдруг вихрем помчалась к зарослям тростника.