Гномы степенно опустились на колени и запели медленную, торжественную песню. Неведомо, о чем они то ли пели, то ли молились на своем тайном гномьем наречии, но в их интонациях плыла величавая, грозная торжественность. Взлетала вверх, плыла над деревней, и все до единого солдаты и крестьяне обнажили головы.
- Что это они? - шепнула заинтригованная Невенор и дернула за рукав Борга, который хоть и не присоединился к поющим, но смотрел и слушал с таким нескрываемым интересом, что эльфийка не утерпела.
- Потом, - коротко отозвался тот. Борг сделал шаг-другой, тоже опустился на колени, и его сильный голосище причудливо вплелся в поющий хор…
Уже потом, в сумерках, когда восторженно ахающий народ добрался до пива, которое умница Стелла озаботилась выставить всем в честь такого события, Борг нехотя все-таки объяснил лучнице, еще блестя глазами от пережитого возбуждения:
- Иногда, очень редко, бывает - мы находим в своих выработках сокровища такого качества, что… у меня нет слов, - гном вздохнул и погладил сумку с кристаллами, которые туда сложили и доверили стеречь лично ему. Да еще и десятники прислали в помощь по солдату с самыми грозными напутствиями.
- И так сложилось испокон веков, что гномы возносят торжественную песнь прародителю, отцу всех рудокопов. Слова я тебе не передам, но это и благодарность, и молитва, и хвалебная ода. И вроде как прощения просят за то, что вырвали у недр такую красоту… На моей памяти такое впервые, - чуть смущенно признался Борг.
- Что, настолько богатая добыча? - Невенор насмешливо блеснула своими прекрасными глазами медово-зеленого цвета.
Борг погладил бороду, снова озабоченно ощупал сумку, и только потом отозвался.
- Самый большой - Князь гнезда - когда его обработают и вставят в оправу, не в состоянии будет купить даже хумансовский король. Даже ваш король остроухих, - гном покачал головой. - Такие камни уникальны, и встречаются только один раз. Да наверное, они только одни на свете и есть. Так что придется мастеру либо любоваться им в таком виде, либо позволить распилить на части и использовать более мелкие.
- Такую прелесть? Он же размером почти с перепелиное яйцо! - Невенор ахнула, смутно и в глубине души признавая, что у гномов, оказывается, в их подземных норах тоже встречается истинная красота. Хотя, Высокий Лес в любую пору тоже зрелище не для черствых душой…
Глава 14
Но ничего этого волшебник не видел и не слышал. Едва он почувствовал, что посылаемые им молнии, легко проходя через пустоты между битыми камнями, где-то внизу стали вдруг рассеиваться, натыкаясь на Упорядоченное (а именно к этой категории относятся кристаллы и многие самоцветные камни), как сразу прекратил свою волшбу. Устало отдуваясь, он сквозь подступающую душную темноту кивнул гному - теперь ваша работа.
- Спать… - едва успел прошептать он, как мир вокруг опрокинулся и, тускнея, уплыл за пределы его сознания.
…Малыш полетал немного над водой, озадаченно всмотрелся и фыркнул. Какая-то неживая река… Взгляд его скользнул выше по течению, и он ахнул. От берега до берега перекинулось какое-то чудное ажурное сооружение, словно сотканное из толстых паутинок унылого рыжего цвета. Подлетев ближе, мальчик изумился - ведь это же мост! Только какой-то странный… да он же из мертвого железа - весь целиком! Нахмурившись, малыш осмотрел его, пролетел под ним над самым зеркалом тихо струящейся воды, покосился на позеленевшую от времени каменную опору, сложенную из гигантских блоков. Все это ему очень не нравилось. Но, бросив прощальный взгляд на тянущиеся вослед ему ветви цветущего сада, он упрямо полетел на ту сторону реки, скользя меж ржавых арок старого моста…
- М-да… теперь я, кажется, начинаю догадываться, почему хумансы неизменно нас пересиливают, хоть и ненамного. Так работать, как мастер Локси, это надо уметь… - доносящийся из соседней комнаты голосок Невенор был как-то странно, слегка озабочен.
- Ну да - у них, да и у нас тоже - горячая кровь. Потому и бьют вас, остроухих, все, кому не лень. Да ты не отвлекайся, рисуй. Вот тут отметка 15… - прогудел гном, шумно ворочаясь.
Локси еще некоторое время прислушивался к их бубнению, а затем окончательно проснулся. Потянулся, ощущая себя выспавшимся на год вперед, хорошо отдохнувшим. И отчаянно голодным.
Однако одежды в отделанной тонким тесом комнате не наблюдалось. Не решившись шастать по трактирному коридору в чем мать родила, он усмехнулся, привычно потянувшись рукой к полу, ухватил шлепанец и со вкусом швырнул его в дощатую дверь.
Та сразу же отворилась, словно за ней дежурили, и в комнату просунулась голова Стеллы. Выждав пару мгновений - не полетит ли в нее вторая обувка и не придется ли прятаться за дверью - хоббитянка юркнула в комнату.
- Ну слава всемилостивой Хенноре, наконец-то наш лорд изволили проснуться, - проворчала она вместо приветствия, но на этот раз сарказма или ворчливости в ее голосе не было и в помине.
- Одежду. И завтрак.
Служанка всплеснула руками.
- Какой завтрак? Уж обедать пора прошла - здоровы ж вы спать, мастер! Ну, оно понятно - опосля вчерашнего… - и азартно затрясла маленьким колокольчиком.
На призывный звон тут же явились две деревенские девки - молодые, проворные и симпатичные на вид. Их Стелла намедни отобрала лично. Правда, сельский староста помялся немного, пока хоббитянка придирчиво проверяла, что и как будущие служанки умеют делать, и смущенно шепнул ей на ухо.
- Хозяйка-управительница, не извольте гневаться - тут такое дело… Прежний лорд с помощником, чтоб им век посмертья не видать, это… тово… - он замялся.
- Ну, говори давай, - прищурилась на него Стелла.
- Не в обиду будь сказано, по праву лорда он всех наших молодух тово… перепортил. Так что таперича разве только отрочиц для нового лорда брать… дык оно ж вроде совсем уж не по совести… - староста на всякий случай испуганно вжал голову в плечи, не понаслышке зная боевой характер все успевающей и всюду сующей свой курносый носик хоббитянки. А пуще того - ее острый язычок при весьма несносном характере.
- Я мастеру Локси служанок подбираю, а не потаскух, - отрезала Стелла и продолжила свои изыскания, пока не остановилась на двух кандидатках.
- Эти сгодятся. Работу знают, проворные; да и видом пригожие, чтоб хозяйский глаз радовать…
И вот служанки, натасканные самолично Стеллой, притащили выстиранную и даже отглаженную одежду, сияющие сапоги, а самое главное - большой поднос с едой. Последнему Локси обрадовался больше всего, и не вылезая из-под легкого одеяла, сразу принялся уписывать за обе щеки, мимоходом думая, что жизнь все-таки хороша.
На голоса тут же заглянули гном с эльфийкой, а служанки, получив милостивое разрешение удалиться и похлопотать насчет ужина, отбыли - поглядывая на нового лорда с острасткой и не без интереса.
- Стулья принесите! - бросил им вдогонку лорд. И когда требуемое было доставлено, кивнул гному с эльфийкой.
- Садитесь и рассказывайте. Стелла, а ты чего столбом стоишь? Отдохни малость…
События вчерашнего вечера в изложении Борга выглядели деловито и практично, а с замечаниями, вставляемыми по ходу дела Невенор - даже и весьма привлекательно.
- Жаль, что не присутствовал при вашем гномьем обряде, - заметил Локси, с сожалением отодвигая от себя третью порцию омлета с грибами и ветчиной. Счастливо вздохнув от ощущения сытости, он с наслаждением потянулся.
- Посмотрите пока в окно, - буркнул он и принялся одеваться.
- Да ничего там особенного нет, за окошком-то, - ворчала Стелла, меж делом рассказывая о поголовье кур, гусей и овец во вверенной ее неусыпному оку деревне.
- И почему ты до сих пор не министр, при таких талантах? - поинтересовался с улыбкой волшебник, обнаружив во время одевания, что он абсолютно чист (это после вчерашней пылищи-то!), и задумавшись на миг, кто же это с ним так расстарался.
- Ростом не вышла! - хихикнула эльфийка, за что едва не поплатилась пинком маленькой ноги по аппетитно вырисовывающейся попке.
Застегнув пряжку ремня, Локси не стал цеплять перевязь со шпагой, а просто присел к столу.
- Ну показывай, Борг - говорят, там что-то диковинное из-под земли выкопали…
Он долго рассматривал более мелкие кристаллы, вертя их в пальцах и все не решаясь взять в руки самый крупный.
А затем, все время прислушиваясь к звенящей внутри себя пустоте, волшебник понял, что вчера просто переутомился и теперь как минимум седьмицу придется отдыхать, не прибегая к мало-мальски мощным заклинаниям.
И все же он не утерпел. Когда на его ладонь лег, тускло блеснув, самолично Князь гнезда, Локси прошептал над ним заклинание Истины, а для остальных, зачарованно следящих за его действиями - заклятье Истинного Зрения.
Дружный вздох изумления вырвался у присутствующих - у всех четверых. Теперь кристалл стал прозрачным для вооруженного магией глаза. Еле слышно гудя от бурлящей в нем Силы, он ярко излучал красновато-лиловое сияние, а его безупречные грани сверкали нестерпимым светом.
- Совершенен, - выдохнула замершая от восторга Невенор.
- И вправду Князь, - хоббитянку проняло всерьез, и она, ничуть не скрываясь, утерла слезы.
Гном молчал, не сводя с камня восхищенных глаз, в которых плясали сполохи фиолетового и алого огня. Наконец, он с усилием отвел взгляд и вздохнул.
- Вот погодите - после рук хорошего гранильщика он еще краше станет. Бывали, конечно, и больше - но такого качества никогда не попадалось. Только - лучше б его распилить…
Эльфийка покачала головой.
- Как можно - такую красоту?
Борг в сомнении потеребил бороду, и только потом ответил.
- Да я ж уже сказал - за настоящую цену его никто не в состоянии купить. К тому же, чует мое сердце - этот камушек одна из тех великих драгоценностей, из-за которых разгораются нешуточные войны и пропадают целые государства… Даже малыши стоят целое состояние!
Локси осторожно положил камень на стол. Лишившись подпитки Силы, тот стал постепенно тускнеть, темнеть - и вот он снова просто густой, дымчатый, почти непрозрачный кристалл. Затем волшебник еще раз рассмотрел этих "малышей", способных довести до экстатического восторга любого ювелира или ценителя драгоценных камней. Случайно ли это оказалось как раз в таком месте, где проезжал сам Локси, где перепало лордство, где ему приглянулось поставить дом?
Бабушке своей рассказывайте о таких совпадениях! Не иначе, как бессмертные снова затевают какую-то им одним известную игру…
- И все же, Борг - посоветуй мне хорошего ювелира из ваших. Я хочу оставить Князя целым, лишь почистить и отполировать, да вставить в этакую… - и он принялся перечислять идеи, пришедшие на ум после некоего внезапно возникшего каприза.
- За расходами на оплату не постою, - закончил он.
Надо ли и говорить, что присутствующие слушали, разинув от удивления рты. Эти скромно лежащие на столе изумительной красоты самоцветы, стоящие никто не знает сколько, этот ровный, чуть даже равнодушный голос, решающий судьбу камней - это могло выбить из колеи и куда более крепких духом.
- У нас плохих ювелиров не бывает, - чуть обиженно отозвался гном и продолжил:
- Но дело ваше. А только - от такого заказа у нас никто не откажется. Бегом побегут, да еще и в очередь станут. Но я поговорю в первую очередь с Фрастом… он для обоих нынешних королей - Невира и Келениля короны да прочие атрибуты власти делал. Да и для Невира одиннадцатого тоже…
И, не решаясь больше терзать свое сердце созерцанием этакого великолепия, стал аккуратно укладывать камни обратно по кармашкам плотной сумки.
Когда он закончил и бережно спрятал драгоценную ношу под одежду, волшебник поинтересовался.
- А что вы там такое рисовали, когда я проснулся?
Невенор пожала плечами и, пошарив в своей заплечной походной сумке, что повсюду таскала с собой, выложила на стол свиток плотной бумаги.
- Да обнаружилось, мастер, что карта земель ваших сгорела вместе с замком, - осуждающим голосом начала она. - Так мы с утра пораньше вместе с Боргом и проехались вокруг, поглядели.
- Ну и как?
- Да ничего особенного - чуть пахотных земель, много леса, озерцо чистое есть, речка. Гном, правда, в склоне горы камень строительный высмотрел…
- Уже пилят и возят. Правда, пришлось у Стеллы ваш фургон выпросить, - отозвался гном.
Хоббитянка заерзала на стуле, словно тот припек ее за известное место.
- Я позволила, мастер. Убытку вроде в том нет… - и вопросительно посмотрела на своего лорда.
Волшебник одобрительно кивнул ей и с любопытством развернул карту. И впрямь, тут обнаружилось немало интересного и полезного. Правда, все пометки были сделаны стремительным тонким почерком, а обозначения соответствовали принятым в эльфийской разведке… но систему эту Локси знал неплохо. Да и Борг, похоже - ничуть не хуже.
- Молодцы. Одобряю, - кивнул лорд. А затем спросил как бы между прочим.
- Ну так что, сработаетесь? Не придется вас в случае чего за шкирки разнимать?
Эльфийка неопределенно дернула плечиком, а более покладистый гном авторитетно заявил.
- Попробуем.
Вечером, едва начали опускаться сумерки, на южном краю деревни поднялся немалый переполох. Локси, обсуждающий с гномом-бригадиром и старостой - стоит ли мостить площадь камнем или оставить пока как есть - с неудовольствием прислушался к приближающемуся шуму. Между сельских домов выскочил солдат и, завидев своего лорда у колодца, бросился к нему.
- Ваша светлость, гномы идут - много и с оружием! Бить тревогу?
- Погоди, - отозвался волшебник, заметив, как Борг отчаянно вертит головой с риском отвинтить ее совсем.
- Это наши идут. За камнями, да с охраной - я уже стукнул им…
Из переулка выскользнула полуодетая после купания Невенор с мокрыми волосами и луком наизготовку. Заслышав последние слова, она удивилась.
- Шустро ваши бородачи бегают, однако!
Борг довольно осклабился.
- Да уж когда надо, так не хуже ваших легконогих…
Из-за домов донесся совсем уже близкий топот многих уверенных ног, и на расчищенную площадь вступили десятка два крепко сбитых гномов, весьма грозно выглядящих в своих блистающих доспехах и с такими же секирами на поясах. За плечами у каждого высился туго набитый рюкзак, кроме одного - седобородого и важного, шедшего налегке только с черным, увитым серебряной резьбой, посохом в руках.
- Позволено ли будет нам вступить во владения могучего волшебника, лорда Мэя? - громко и зычно вопросил он.
Локси с любопытством поглядел на эту компанию и, представившись, дал свое согласие. Важный гном тут же снял с головы не шлем, как у остальных воинов, а широкополую и островерхую шляпу, просто восхитившую "могучего волшебника", и поклонился, буквально подметая бородой мягкую пыль.
Тихонько пихнув Стеллу локтем в плечо, молодой лорд шепнул ей:
- Добудешь мне такую же шапчонку? - а затем встал с колоды и отвесил гному столь же вежливый поклон.
Тот подошел ближе и властным жестом показал - прочим отойти. Локси шепнул хоббитянке:
- Организуй им быстренько по хорошей такой кружке пива, да холодного…
Тем временем гном убедился, что их никто не подслушивает, и без обиняков и велеречий, столь уважаемых у других народов, заговорил.
- Я мастер Фраст, и со мной дюжина лучших воинов из клана Лунного камня. До нас дошло известие, что ваша милость владеет самоцветом столь неслыханной красы, и несколькими, более мелкими, его собратьями, что мы поспешили сюда, дабы своими глазами первыми увидеть это чудо. А если выйдет сговориться с вами, то и принять заказ на огранку и обработку.
Тут у него сделалось жесткое лицо, и гном нахмурился в сторону скромно стоящего поодаль Борга.
- Но если известия эти оказались преувеличенными или даже ложными, то кое-кому не сносить головы…
Локси молчал, загадочно и вежливо улыбаясь, пока с крыльца трактира не посыпались слуги и не оделили каждого гнома кружкой весьма приятных размеров и с белоснежной шапкой пены сверху. Поднос с такой же кружкой старому гному Стелла поднесла лично, да еще и сделала при этом недурственный книксен.
Столь красноречивое проявление законов гостеприимства было воспринято с немалым удовольствием. Гном выдул кружку в один прием, с удовлетворением крякнул и вытер с бороды хлопья пены. Вернул кружку на поднос и громко, во всеуслышание поблагодарил гостеприимного хозяина.
Волшебник с любезной улыбкой предложил:
- Пусть ваши доблестные воины пока отдохнут от трудного пути и подкрепят свои силы, а мы с вами, почтенный Фраст, побеседуем в более подходящей обстановке. К тому же эти кружки такие маленькие…
И изобразил соответствующий жест Иллену. До сих пор остающийся самым непостижимым образом рыжим, против чего Стелла вовсе не возражала, хоббит понятливо кивнул и принялся за гномьих воинов. Ужин, ночлег, пополнение припасов - это все было хорошо знакомо юркому и шустрому парню…
Когда вызванный в комнату Борг осторожно выложил на стол камни и удалился, а Фраст, заметно волнуясь, взял в руки Князя и стал рассматривать, почтенного гнома едва не хватил удар. Задыхаясь, он бережно вернул камень на специально расстеленную чистую тряпицу.
- Ох, погодите… что-то сердце прихватило…
Еще одна кружечка пенистого, чудодейственного для подгорного народа напитка пришлась очень кстати. Отдышавшись, гном нетерпеливо вынул из походного сундучка свои инструменты, нацепил на один глаз искусно выточенную лупу и более детально обследовал все камни. И только по плотно стиснутым губам было заметно, что почтенный мастер изо всех сил сдерживает радостный крик изумления.
Наконец он закончил осмотр и замеры. Поднял взор на терпеливо дожидающегося Локси.
- Ну, знаете, лорд Мэй… я думал, что мне так и доведется прожить свою жизнь, отправиться за Гремящие Моря, и ни разу не прикоснуться ни к одному из Великих Камней. А то, что этот воистину щедрый подарок Богов и есть одно из величайших чудес - я вам заявляю, и клянусь бородой Первого Гнома - это так! Да и меньшие собратья превыше всяких похвал - хотя размеры не столь уж и велики.
- Но чистота! А глубина и насыщенность цвета! - гном вскочил и возбужденно забегал по комнате, дробно топоча по доскам подкованными железом сапожками. Наконец он остановился и уставился на волшебника.
- И по правде говоря, это я должен просить вас, лорд, о милости позволить обработать большой камень, да еще и изрядно приплатить за разрешение. Ведь сбывается мечта всей моей жизни!
Он снова уселся за стол и принялся разглядывать самоцветы, вертя их в ловких, умелых пальцах. Затем вздохнул, и Локси с удивлением заметил блеснувшую на поседевших ресницах слезу. Так вот вы какие, настоящие гномы…
Поговорив немного и убедившись, что старого мастера не отвлечь болтовней на отвлеченные темы - так захватили все его мысли эти действительно красивые камни - волшебник стал излагать пришедшую ему на ум идею. Гном слушал молча, иногда разглядывая предложенные для одного или другого дела самоцветы и задумчиво кивая.
- В общем, вы отдохните до утра, а завтра на свежую голову и обсудим еще раз. Но я заверяю вас, почтенный Фраст - камни попадут в работу именно к вам и тем, кого вы укажете.
Тот покачал седой головой, и его белая, хотя и изрядно запыленная борода послушно заколыхалась тоже.
- Вряд ли я усну сегодня…