Локси встал, и отворив дверь, позвал Невенор. Когда та появилась из темноты совершенно бесшумно для всех, кроме волшебника, он негромко попросил:
- У тебя найдется какое-нибудь мягкое зелье из арсенала вашей разведки? Почтенный гном переутомился малость, а теперь наоборот - так обрадовался, осмотрев камни, что боится не уснуть от всех этих треволнений.
Эльфийка невозмутимо порылась в своей поклаже и протянула на ладони пузырек.
- Пять капель на чашку воды.
По-прежнему бегающий по комнате гном с изрядным подозрением отнесся к предложению "выпить лекарство". Но Локси заверил, что мастеру нужна будет завтра ясная голова и отдохнувшие руки-ноги. А Борг и двенадцать воинов будут неусыпно стеречь ночлег гранильщика, да и своих, человеческих солдат можно добавить. И для верности даже магическую защиту поставить.
Судя по недоверчивой физиономии почтенного Фраста, тот куда охотнее вызвал бы сюда "Кулак" в полном составе, да впридачу еще и пару полков тяжелой баронской конницы… но ему пришлось подчиниться.
По правде говоря, когда гном уснул в своей комнате, прижимая под бородой к груди мешочек с вожделенными кристаллами, волшебник даже не подумал озаботиться какими-либо особыми мерами безопасности, весьма здраво рассуждая, что Тот или Та, кто подарили ему это одно из величайших чудес подземного мира, не позволят случиться ничему такому.
Лишь, выйдя в полночь на Сигнальную гору, он преклонил голову перед мудрыми и вечными звездами и шепнул еле слышно для уха, но громогласно по иным меркам.
- Спасибо, кто бы ты ни был - или ни была.
На ответ он, ясное дело, не рассчитывал, но вспомнившийся отчего-то взгляд серо-зеленых глаз сладко сжал его сердце…
Наутро старый гном проснулся совершенно бодрым и веселым. Отведав изысков Стеллиной стряпни, ради такого случая на время вновь надевшей поварской фартук, Фраст успел десяток раз ощупать на груди заветные камни, да еще и чуть не разволновавшись опять.
Соплеменники его прекрасно отоспались на сеновалах, заполненных свежей и духмяной травой, недавно скошенной на заливном лугу. По правде говоря, их богатырский храп вряд ли привел в восторг крестьян - но одну ночь можно было и потерпеть.
Еще раз уточнив с волшебником кое-что, обсудив детали и подивившись его фантазии, почтенный гном напоследок поклялся всеми известными и новыми для Локси клятвами, что детали и подробности его заказа останутся в секрете, как заказчик и желает.
- И еще одно, лорд Мэй, - озабоченно и серьезно вопрошал важный и величавый мастер Фраст, поглаживая вымытую и вновь блистающую белизной бороду.
- Какой залог вы возьмете за полученные мною камни? Я понимаю, что они бесценны - но все-таки обычаи появились не на пустом месте, и их надо соблюдать.
Надолго задумался молодой волшебник. Неправдой было бы сказать, что он равнодушно отнесся к такому подарку судьбы, и что он отдал камни без некоторого трепета и даже жаркой ревности. Наконец, он поднял голову, и двенадцать гномьих воинов, стоящие вокруг своего предводителя, а также Борг, Невенор и Стелла стали свидетелями его слов.
- Мне будет достаточно вашего слова, данного от имени почтенного народа гномов.
О-о, если бы можно было хоть как-то описать, каким огнем заблистали глаза старого мастера! Если бы нашелся живописец, способный хотя бы отчасти передать как величаво расправились его плечи и какая гордая осанка появилась у профессионально согбенного ювелира! Он даже не смог сразу от волнения справиться с пылающими в нем чувствами и найти достойные слова в ответ.
- Это ваше доверие, мастер Локси, лорд Мэй - стоит многого. Очень многого. Даже, я не постесняюсь своих слов - слишком многого. От имени народа гномов я даю вам слово, что полученные от вас самоцветы после обработки немедленно вернутся к вам в надлежащей, заказанной вами оправе. А от себя лично я обещаю - Совету Старейшин, одним из которых я являюсь, будет рассказано о произошедшем здесь, и о том высочайшем доверии, что вы оказали нашему народу!
После еще нескольких величественных фраз и поклонов гномы наконец построились в походную колонну и с дружным топотом направились в сторону протянувшихся недалеко на юге Рудных гор.
- Замечательный народ, эти гномы, - с улыбкой произнес волшебник, с околицы проводив взглядом быстро удаляющийся отряд.
Повернувшись, он вдруг натолкнулся на острый, хлещущий прямо в упор взгляд медово-зеленых глаз. Вжавшись спиной в стену дома, эльфийка в ужасе смотрела на него. Наконец, она справилась с собой, отлепилась от бревен и вздохнула немного свободнее. Закрыв глаза, она застонала от отчаяния.
- Я не буду спрашивать вас, мастер, кто вы - дурак или гениальный провидец. Спрошу другое - что мы, эльфы, должны сделать, чтобы вы говорили и думали о моем народе так же?
Локси поиграл желваками, и в его взгляде Невенор прочла многое из того, о чем не стоит говорить другим - но не ответ на свой вопрос. Наконец волшебник потупил голову и чуть заметно пожал плечами.
- Заметь - гномы не спрашивали об этом. Они просто делали, делают и будут делать…
Борг, задумчиво стоящий рядом, покивал, привычно гладя холеную и ухоженную бороду.
- Слова ваши, лорд, даже не на вес золота - куда дороже. Теперь и до меня понемногу начинает доходить, зачем я здесь…
Глава 15
Седьмица пролетела в спокойной и деловитой работе. Сноровистые гномы при помощи дюжины подсобных рабочих уже заканчивали дом с высящейся на южной стороне изящной башенкой. Стелла где-то раздобыла маленького пони и теперь с восторгом носилась по полям да сенокосам, щедро раздавая как похвалы, так и разносы. А на холме невдалеке от деревни десяток крестьян во главе с ворчливым гномом ладили ветряк.
Правда, сам волшебник старался особо не напрягаться. Отвечал, когда спрашивали его совета или мнения, наколдовал несколько волшебных шаров, дабы можно было работать по отделке внутренних помещений и подвалов. А так все больше гулял по окрестностям, да по утрам разминался со шпагой.
Вот и сейчас. С неудовольствием миновав белеющую свежими пеньками вырубку - что поделать, все ярче проявляющаяся эльфийская сущность терзала его по этому поводу немилосердно - он поднялся на Сигнальную гору, как называли ее в прежние времена, и Локси не счел нужным ее переименовывать. Чутко слыша две пары неотступно следующих на некоторым отдалении ног, он сел на словно нарочно лежащий на вершине плоский валун и вздохнул.
- Идите сюда. Оба.
Пока гномий воин и эльфийская лучница поднимались к нему по поросшему жесткой и пыльной травой склону, волшебник с удовольствием подставил лицо лучам солнца и уже совсем теплому, свободно гуляющему здесь наверху ветерку. Вот весна и закончилась, что же принесет лето?
- Сядьте рядом, - он поднял руку и указал в сторону полудня.
- Закройте глаза и прислушайтесь - что нам ветры несут оттуда?
Смежив веки, Борг и Невенор недоверчиво прислушались к своим ощущениям. Если гном обе крепкие ладони положил на разогретый солнцем камень, то эльфийка свои ладошки подставила набегающему потоку теплого воздуха.
Первым отозвался гном.
- Горит в подземных горнах неугасимое пламя, и мой народ дружно работает в недрах тех гор, что вы называете Рудными, - сообщил он, а затем нехотя добавил.
- Но я чую какую-то неясную тревогу где-то дальше. Хотя и не знаю, можно ли этому верить?
Невенор прислушивалась несколько дольше.
- Да, чем-то недобрым веют полуденные ветра. Это не запах, и не мысль - это что-то другое. Все, что могу сказать.
Волшебник медленно и печально покивал головой, сгорбившись на каменном сиденьи.
- Значит, мне не чудится эта смутная тревога.
Лучница взвилась с места.
- Но прямо на юг, невдалеке за Рудными горами, начинаются земли орков, этого проклятого племени! Неужели что-то с Алленой?!!
Мягко улыбнувшись, Локси заметил.
- Нет, с Алленой все в порядке. Кстати, она гораздо ближе, чем ты, Невенор, думаешь - уж мне ли не знать.
Гном хмыкнул, сплетая косичку на своей вздумавшей растрепаться на ветру бороде. Укладывая прядку за прядкой, он проворчал.
- Интересно, как же выглядит эта остроухая, что о ней вы мне уже все уши прожужжали…
И тут позади всех неожиданно раздался нежнейший и ласковейший из всех голосов (если не считать голоса матери, разумеется):
- Вы можете обернуться и посмотреть своими глазами, почтенный гном!
- За землями орков, как известно, простирается почти безжизненная пустыня. И вот этой весной, с юга через бесплодные земли пришли чужаки. Не отряд, не армия - целые народы. Они стали теснить орков на север - то есть в нашу сторону… - Аллена рассказывала новости, а Локси никак не мог отвести взгляд от золотистых локонов, которыми беззаботно играл ветер.
- Один из наших лазутчиков, хорошо знающий орочьи наречия, сумел подслушать разговор двух вождей. Так вот - те не в силах совладать с пришельцами, и скоро попробуют на прочность нас и оборону наших земель. Скорее всего - на будущий год. Посланцы к королю Неверу и гномьим старейшинам уже отнесли эти тревожные вести.
Борг озабоченно покивал растрепанной на ветру головой.
- То есть теснить будут нас - эльфов, хумансов и, как обычно, гномов. А что-нибудь известно о тех смельчаках из-за пустыни?
- Люди. Это все, что удалось разузнать, - ответила Аллена и загадочно посмотрела на волшебника.
Ближе к вечеру прибыл сосед, барон фон Дюфер, в сопровождении десятка солдат и своей супруги, тихой добродушной женщины со спокойными глазами. Следом за ними ехала телега с внушающих уважение размеров бочкой.
- Это вино из моих подвалов. Думаю, на новоселье лишним отнюдь не будет, - заметил барон, ухмыляясь в усы. Он проследил, как протекли все церемонии и поверья при заселении в новый дом - монету под порог, цветы барвинка на притолоку и ставни. А когда Иллен, коему деревенские мальчишки за монетку притащили здоровенного рыжего котяру, подтолкнул того к входной двери и животное, заинтересованно помахивая хвостом, принялось с любопытством обследовать новый дом, сердечно поздравил Локси.
Хоббиты, объединившись с Невенор, преподнесли мастеру чудную остроконечную широкополую шляпу, а также черный, подстать родовым цветам, с жемчужными переливами плащ, и теперь волшебник выглядел как ему и положено. Правда, Стелла хихикала, что он выглядит точь в точь, как мастер Белерон на картинке из "Волшебных сказок", только бороду для солидности отпустить.
- Бороду не обещаю, а усы, пожалуй, можно. - с улыбкой отвечал Локси, поглядывая в окно, где в стоящей прямо у колодца бочке пенилось вино, и Иллен щедро наливал крестьянам по полному ковшику, а уже принявшие для настроения разрумянившиеся и добродушные Щегл и Реваз присматривали за порядком.
Едва на деревню опустилась ночь, волшебник порадовал гостей и своих еще одним красивым фейерверком. И когда вокруг чудных, никогда не виданных диковинных цветов порхали величавые огненные птицы, едва не задевая крыши домов сияющими крылами и длинными переливающимися хвостами, по улице на площадь выступил отряд закованных в железо бойцов.
То было посольство гномов. И, шепнув трактирщику со Стеллой - "чтобы было всего и много", Локси в сопровождении возбужденно блестящего глазами Фраста отправился в свой еще необжитый кабинет.
Даже тот, кто вдоволь насмотрелся на сокровища и шедевры подгорного народа, был бы поражен тем, какую они сделали работу. Волшебник долго рассматривал чудные камни, что будучи облагороженными искусными руками и вставленными в по мере возможности подобающие их блеску оправы, блистали перед ним во всем своем великолепии.
Волшебник снял свою шляпу и низко, как не делал даже перед королем, поклонился старому гному. Он так и не сказал ни слова, но улыбающийся в бороду мастер видел - слова тут излишни. Хумансовский волшебник поражен и очарован. И все же он сумел удивить почтенного Фраста.
- Никакими деньгами невозможно заплатить за такую работу. И все же - я попробую.
С этими словами Локси взял из выстланной изнутри черным бархатом коробочки браслет, где самый крупный из малых камней гордо блистал в окружении алмазов, оттеняющих его густой фиолетово-красный цвет, и с улыбкой преподнес гному.
- Я слышал, у подгорных мастеров есть традиция - каждый год лучшие из лучших выставляют перед Советом Старейшин свои творения, дабы честно и бескомпромиссно выяснить, кто из них величайший. И дабы не дать увянуть высокому искусству, не позволить ему снизойти до повседневного ремесла. Так вот, почтенный Фраст - я хочу, чтобы этот браслет навеки хранился у народа гномов и каждый год переходил к лучшему мастеру. Дабы тот с гордостью и по праву мог носить его.
Прослезившийся от умиления гном с поклоном принял подарок, от волнения не будучи в силах говорить.
- А этот перстень я приношу в дар лично вам, дабы вы могли любоваться им в час досуга, или развеселить свое сердце в печали, - и Локси спокойно подарил гному кольцо со столь великолепным камнем, что сам король трижды подумал бы, прежде чем решиться на покупку такого дорогого изделия.
Гном, чье сердце воистину разрывалось от печали, что придется расстаться со столь великими драгоценностями подземных глубин, надел перстень на палец натруженной руки и, положив ладонь на сердце, с поклоном поблагодарил волшебника.
Так они еще некоторое время изощрялись в проявлениях благодарности и уважения, пока наконец гному не пришлось промочить пересохшее от волнения горло. Он поставил опустевшую кружку на стол, бережно и осторожно погладил последний раз грани Князя, как бы прощаясь с ним, и наконец закрыл футляр.
- Да, еще одно, мастер Локси, - гном приоткрыл дверь и что-то шепнул в коридор.
По его зову притопал таинственно улыбающийся Борг с длинным полотняным свертком.
- Ваша светлость, я в тот раз передал заказ знакомым оружейникам… - с этими словами он развернул тряпицу, и в свете висящих по углам комнаты волшебных светильников перед волшебником блеснуло лезвие.
- Под вашу руку шпагу выковали, мастер, из узорчатой стали, но без излишеств.
- Ну-ка, ну-ка, - заинтересовался наблюдавший эту сцену Фраст. Он взял клинок в руки, пробежал по лезвию чуткими пальцами, ковырнул ногтем жалобно скрипнувшую сталь.
- Но послушайте! Совсем простая работа, да и не закончена к тому же! - от возмущения глаза почтенного гнома вместе с кустистыми бровями полезли на лоб.
- Все верно, - ухмыльнулся Борг. - Осталось причаровать клинок к хозяину. Да к тому же - если у мастера выйдет, можно вплести в металл магию, и выйдет волшебное оружие.
- Но это значит, что в сплаве есть небесный металл… - Фраст всплеснул руками и от волнения снова ухватился за кружку с пивом.
Локси навострил уши, ибо ни о чем подобном никогда не слышал, но почтенный мастер молчал на эту тему, упрямо поджав губы. Гном еще раз осмотрел изделие своих соплеменников, восхищенно цокнул языком и наконец-то передал клинок волшебнику.
Формой и видом оружие напоминало шпагу - но только напоминало. Ибо даже самые добротные изделия, кои можно купить в оружейной лавке, рядом с этим клинком было бы стыдно и назвать шпагой. Витая гарда и эфес, сделанные в лучших традициях подгорного народа, но по растительным мотивам эльфов, а с рукояти на мягко мерцающее лезвие словно перетекала цветущая ветвь вишни, повторяясь узором на добрую половину клинка. И одновременно - ничего лишнего. Ни драгоценных камней, ни красивых и тяжелых золотых вставок. Красиво, удобно и в то же время целесообразно.
Короче говоря, такой шпагой мог бы владеть удачливый наемник или среднего достатка дворянин, если бы… если бы она не была так красива.
Гномы с улыбкой смотрели, как волшебник осматривает оружие, от волнения чуть дыша. Наконец он отозвался, с какой-то щемящей болью разглядывая прихотливую вязь узора.
- Прекрасное и надежное оружие. Именно оружие, а не парадная безделушка - верно говорят, что лучше гномов в этих делах не разбирается никто…
Борг с Фрастом переглянулись, и воин с улыбкой заметил.
- Вообще-то, вышло куда лучше, чем я заказывал. Совет Старейшин приказал сделать чудо - и наши мастера чуть не передрались за право выковать вам клинок.
- Балуете вы меня. К чему бы это? - поинтересовался Локси и, не без труда оторвав взгляд от своей - своей! - шпаги, поднял глаза на гномов.
Фраст смущенно кашлянул.
- Так мы угодили вам, мастер Локси?
- У меня от восхищения даже нет слов, - волшебник покачал головой. В самом деле, какой же настоящий мужчина останется равнодушным к оружию? Тем более к такому, словно неведомые подгорные мастера много лет изучали его вкусы и сделали клинок - продолжение его руки и души.
- Примете ли вы это как подарок… и в то же время как оплату за одну услугу? - седобородый мастер чуть смутился, переводя разговор в деловое русло. Поскольку Локси выжидательно молчал, он продолжил.
- Совет Старейшин после долгих прений и изрядного множества выдранных друг у друга бород принял решение - просить вас принять одного из наших магов в ученики.
Вот это была и в самом деле неслыханная новость! Владеющие Даром среди гномов были так же редки, как золото в карманах нищего. Понятное дело, что берегли их пуще сокровищ, и никто никогда не слыхал, чтобы гномьи волшебники поднимались на поверхность. Даже большинство из самих гномов не знали, где тех прячут. Да - из-за этого, лишенные возможности общаться с коллегами, маги подгорного народа сильно проигрывали в умении владеть Силой, но вот, все-таки - произошло неслыханное.
- Это величайшая честь и доверие, - поклонился Локси.
- И все же - почему именно я? Зеленый еще оболтус, и сам толком не набравшийся опыта…
Фраст с интересом и легкой улыбкой посматривал на молодого волшебника. Затем набил трубку и, пыхнув ядовитыми клубами дыма от крепчайшего гномьего горлодера, ответил.
- Доверие - за оказанное доверие. Да и наши мастера весьма впечатлены, как вы лихо долбили шнауфер-диабаз… Так что - беретесь?
- Я попробую, хотя золотых гор и не обещаю - опыта в наставничестве у меня нет, - тихо ответил волшебник.
- Что ж, по крайней мере честно, - отозвался почтенный Фраст. И тут же поинтересовался.
- Сколько охраны-то прислать? Надеюсь, полусотни из "Кулака" хватит?
Локси призадумался. Да кто его знает - только убережет ли полусотня головорезов, пусть и способная взять приступом город или даже эльфийскую цитадель, от всякого рода случайностей?
- Давайте сделаем по-другому. В Фалстене живет толковая Мастер Иллюзий. Пусть подберет для вашего гнома соответствую волшебную личину - лучше излишнего внимания не привлекать. И на свиток запишет. Если заартачится - сошлитесь на меня. Охрана - Борг, да мои солдаты. А в случае чего - и я приложу чем-нибудь посерьезнее. Да и ученик чему-нибудь выучится вскорости.
Борг кивнул в ответ на невысказанный старейшиной вопрос, и тот вздохнул.
- Ну что ж, разумно. Не привлекать излишнего внимания - это разумно. Хорошо, дней через пару-тройку мы пришлем… и очень надеемся, что вы не подведете.
Эта ночь запомнилась надолго. И красочные, феерические картины в небе, и вдоволь легкого шипучего вина, и пляски с хороводами на вымощенной битым камнем площади.