А еще эта ночь под яркими и вдруг ставшими чужими звездами запомнилась волшебнику - на всю жизнь. Стоя на вершине Сигнальной горы, он смотрел на милый образ и чувствовал, как словно ледяной горой слова Аллены придавливают его сердце.
- Да, Локси - с тобой неплохо было покувыркаться. Но теперь я ухожу.
Эльфийка положила изящную ладонь на свой живот.
- Я получила от тебя то, что хотела. И вскорости займу среди своего народа достойное, чрезвычайно высокое место. Рядом с твоей сестрицей. И еще… я искренне надеюсь, что это будет дочь - я воспитаю ее в должном духе, подобающем Перворожденным. В презрении к рождающимся и умирающим в грязи однодневкам-хумансам. В этом нет ничего личного. И ты даже не сможешь отомстить!
Молодой человек смотрел на нее, не будучи в силах раскрыть ставшие непослушными губы. Да, он в общем-то, не обманывался насчет истинных чувств… и все же в сердце одиноко и упрямо - вопреки всему - жила надежда.
А серые с колдовской зеленью прекрасные глаза по-прежнему сводили с ума, ничего в то же время не обещая.
- Прощай, - насмешливо мурлыкнула эльфийская лучница, сполна наслаждаясь в этот миг той болью, что ей удалось причинить глупому самцу хумансов. Она уже собиралась сбежать по склону горы вниз, когда раздался глухой, безжизненный голос.
- Задержись до утра. Мне надо будет тебе кое-что отдать.
Кивнув, Аллена с улыбкой скользнула вниз, но у самых зарослей лещины ее перехватила подруга. Не было слышно, какими словами они перебросились, но до гнома, что стиснув секиру в занемевших руках, после слов эльфийки до сих пор не мог прийти в себя от яростной багровой темноты в глазах, вдруг донесся хлесткий звук пощечины. Из тени, тряся ладонью, выскользнула Невенор. Ее глаза полыхнули в сторону гнома яростным светом, а с бледных в лунном свете уст сорвалось непереводимо грязное эльфийское ругательство.
Дымчатые изумруды чуть раскосых эльфийских глаз в изумлении распахнулись, когда Локси посреди площади раскрыл принесенный футляр. Он невозмутимо расстегнул верх комбинезона лучницы, и надел на атласную кожу шеи бриллиантовое колье, в центре которого яростным лиловым огнем полыхал Князь. Само утреннее солнце, на своем веку повидавшее в мире много всяких диковин и красот, любовалось этим камнем, бросая из него искристые сполохи призрачного сияния.
Борг ахнул, наблюдая эту картину и даже не замечая, как его первая утренняя трубка, только что с наслаждением раскуренная после завтрака, выпала из руки и разбилась о камни мостовой. Если бывают незабываемые самоцветы и украшения, то здесь две равной красоты драгоценности встретились, заполучив друг друга и образовав невиданную доселе красу.
Прекрасная в своем изумлении эльфийка ошеломленно отпустила золотой шелк своих волос, что приподняла, позволив бывшему любовнику защелкнуть застежку вокруг гордого и неповторимого изгиба шеи.
Локси спокойно зашнуровал переливающуюся серым и зеленовато-коричневым одежду перворожденной.
- Великий Лес находится вон там, - указал он рукой, и солнце светило ему в спину. А затем повернулся и ушел.
- Ой, беда… ой, беда… - причитала маленькая хоббитянка, взявшись за голову и раскачиваясь из стороны в сторону.
Задумчиво склонившей голову эльфийской красавицы уже и след простыл, а у выложенного камнем колодца все сидела Стелла и тихо плакала. Рядом топтался гном.
- Ну что ты? Тебе так жалко, что такой прекрасный камень подарен этой… - Борг стиснул зубы, не дав сорваться с губ грязному ругательству.
Хоббитянка всхлипнула.
- Дурак ты, хоть и гном! Мастер подарил ей не камень - он подарил ей свое сердце… - и заревела опять.
Из переулка, куда ушла Аллена, выскользнула Невенор. Обожгла двоих у колодца тяжелым взглядом, и медленно подошла.
- Я до последнего надеялась, что она передумает…
Гном глухо зарычал. Он этим утром был без своей секиры, но его пудовые кулачищи и так не оставляли эльфийке никаких шансов.
- Зачем - ты - здесь? - медленно, едва сдерживая себя от ярости, проговорил он, наступая на лучницу. И более всего он в этот миг походил на вставшего на дыбы горного медведя-великана.
- Правильно сказал мастер - ох, правильно! Нельзя вам, тварям бездушным, доверять! Ни спину, ни сердце!
Стелла прыгнула и повисла на его руке, но он стряхнул ее, едва ли заметив. Хоббитянка покатилась по брусчатке, давясь слезами, а гном уже грозной горой навис над лучницей.
- Забирай свои шмотки, и если я еще раз увижу кого из вашего проклятого богами остроухого племени…
Угрюмая Невенор вынула из-за голенища кинжал и красивой резной рукоятью вперед протянула его разъяренному Боргу. Миг-другой тот в недоумении жевал свою бороду, а затем глухо спросил.
- Ну, и зачем?
Лучница горько усмехнулась.
- Не надо превращать меня в эльфийскую отбивную. Если считаешь, что я виновата в случившемся - лично я - лучше порежь меня на мелкие кусочки.
Несколько мигов повертев оружие в руках, гном с такой силой швырнул его на камни, что ни в чем не повинный кинжал брызнул во все стороны обломками металла и кости. Борг потряс кулаком, указывая пальцем прямо на Невенор, и прорычал, роняя слова.
- Я приложу все усилия, чтобы мастер приказал тебе убраться!
Вздохнув, прекрасная даже в печали эльфийская женщина мягко и негромко ответила.
- А я приложу все усилия, чтобы поддержать мастера Локси в трудный час. И не оставлю его по своей воле. У нас, в клане Поющего Ветра, друзьями не разбрасываются.
Гном молчал, испытующе глядя на нее, но тут сбоку влезла неугомонная Стелла.
- И как твой язык еще смеет произносить имя мастера? Ушла бы ты по-хорошему, сама.
Вместо ответа Невенор отвернулась в сторону, и хоббитянка с гномом заметили, как утреннее солнце блеснуло, сбежав по ее щекам.
- Даже если он меня прогонит, я не уйду.
Глава 16
… Малыш, весело пролетев над мостом, наконец достиг противоположного берега и в недоумении замер. Земля под ним, отливая таким же рыжей пылью с оттенком мертвого железа, как и оставленное позади сооружение, полыхнула навстречу таким потоком ненависти и смерти, что ему впервые - впервые в жизни пришлось закрыться. Незримые обжигающие лучи яростно и неутомимо лизали его защиту, не будучи в силах повредить искорке жизни, впервые за долгие годы залетевшей сюда…
Локси проснулся под утро. Еще один день прошел как в горячечном кошмаре. И лишь загоняв себя до седьмого пота в фехтовании сразу против двоих десятников, возглавляемых сменившим секиру на легкий меч Боргом, нещадно истязая себя в немыслимых атаках и яростных контратаках, да впервые за несколько последних лет залив в себя изрядное количество самого крепкого пойла, что смогли найти в трактире, он хоть как-то смог отвлечься от обжигающих мыслей.
Вот и сейчас - из холодного далека на него взглянули ее глаза, и губы сразу пересохли, а на щеки выплеснулся жаркий, невидимый впотьмах румянец. Нет, Локси, уж наедине с самим собой не стоит лукавить - влип ты, парень, крепко…
Волшебник прислушался, после сна постепенно обретая ясность мысли, и тонкий надоедливый трезвон, тихо давящий на сознание, сразу обрел свой источник и причину - в кабинете вовсю заливался хрустальный шар.
Помянув недобрым словом Падшего и заодно всех, кто не дает спать по ночам добрым людям, он босиком прошлепал в свою святая святых. Не зажигая магического светильника, привычно положил руку на то место, где верещал прибор связи - по его настоянию Стелла руководила служанками и они разложили все так, как было в домике на плоскогорье.
- Мальчик мой, - голос Архимага школы был взволнован. - Ты в порядке?
- Ну, в общем-то, да, - озадаченно ответил Локси, мысленно пытаясь сообразить, какого рожна старикан имеет в виду.
- Бери коня, минимум вещей, и не мешкая скачи в Дюфер, к баронскому замку. Мы откроем туда портал, вместе с двумя тамошними волшебниками прыгай сюда. Большой прорыв Хаоса - мы собираем всех наших.
- Где? - коротко спросил волшебник, с которого сразу и напрочь слетели все остатки сна.
- У эльфов. Таки не уследили, остроухие стервецы, и теперь просят подмоги, - грустно усмехнулся Архимаг.
- Через час с четвертью буду в городе, - отозвался Локси, уже обдумывая - что взять и как одеться?
- Час. И поторопись, малыш - там очень плохо, - устало отозвался Архимаг и, накрыв ладонью свой шар, прервал связь.
Едва собравшись с мыслями, волшебник сразу рявкнул во все горло, подкрепив голос соответствующим, усиливающим звук заклинанием.
- Иллен! Лучшего коня, одежду и кофе!
Как быстро Локси ни собрался, но когда он запрыгнул в седло, бережно придерживая шпагу, рядом обнаружились Борг и Невенор - уже верхом.
- Советую остаться. Прорыв, и большой. Архимаг сказал - там очень плохо, - присвечивая себе магическим светильником, он взглянул в их серьезные, сосредоточенные лица.
Гном не ответил ничего, лишь положил широкую ладонь на рукоять притороченной к седлу секиры. Но судя по его угрюмому спросонья лицу и упрямо топорщащейся бороде, настроен он был весьма решительно.
Эльфийка вытащила из своей объемистой заплечной сумки тускло блистающий колчан.
- Вот, те самые, заговоренные морозом - у Мальвы один тул выклянчила.
- Тогда не отставайте! - и волшебник погнал коня в ночь.
Заклинанием ночного зрения он озаботился, еще сбегая по лестнице - а его спутники прекрасно обходились и без этого. Тем более, что из-за облака выглянула розовая предутренняя луна, с любопытством рассматривая бешено мчащуюся по дороге кавалькаду.
Когда впереди, совсем рядом, уже виднелись городские ворота, отворенные суетящимися с факелами в руках солдатами, жеребец волшебника захрипел клокочущим горлом, резко сбавляя ход.
- Держи! - Локси сунул гному шпагу. Соскочив с шатающегося коня, он проскользнул меж двух оставшихся и уцепился обеими руками за стремена.
- Ходу!
И побежал вперед, облегчив руками свой вес и делая гигантские скачки.
Пригород и сам город миновали, едва заметив. И когда уже вылетели на площадь перед воротами родового замка фон Дюфера, посредине замерцал радужными переливами магический портал.
По правде говоря - сам Локси никогда не видывал такого дива. Заклинание было настолько сложным и тяжелым, что пользоваться им мог едва ли десяток самых опытных магов (если считать и эльфов), и применяли его только в самых чрезвычайных случаях. А большой прорыв Хаоса, надо признать - это ж и есть самая что ни на есть опасная крайность…
Сам барон в наспех застегнутой одежде провожал отбывающих в бой. Он величественно похлопал по плечам обоих городских волшебников - целителя из своего замка и некроманта, владельца волшебной лавки. Кивнул прибывшим.
Задыхаясь от бега, Локси кое-как поздоровался, а сам уже тащил своих в портал вслед за спешно вступившими туда магами, спотыкаясь о брусчатку усталыми ногами.
Краткий миг неприятного, выматывающего душу ощущения - и компания вывалилась в самую настоящую снежную бурю. Локси, не удержавшись на непослушных от усталости ногах, запнулся о корень и по инерции покатился, пребольно ударившись плечом о вековую сосну. Невенор проскочила благополучно, зато Борг с ходу запутался бородой в каком-то усыпанном снегом кусте, и теперь яростно сопел, немилосердно выдирая ее оттуда.
- Завтра же укоротишь, - буркнул волшебник, потирая ушибленное место и оглядываясь.
На краю небольшой поляны стоял запорошенный снежными хлопьями старый Архимаг, воздетыми руками сдерживая колебания Нереальности, всегда сопровождающие сверхмощные заклинания. Завидев прибывших, он захлопнул прокол в пространстве и устало пошатнулся. Двое молодых волшебников, которых Локси не знал, сразу же поддержали ветерана с обеих сторон и тут же стали подпитывать его потускневшую ауру короткими толчками Силы.
- Что следующее? - хрипло спросил Архимаг, кивком приветствуя подмогу.
Один из его помощников сверился со свитком.
- Баронство Дино, баронство Дюфер… ага - графство Енноли!
В это время из белой круговерти выскочил тощий маг с блистающей в ухе сапфировой серьгой. Даже сослепу его нельзя было признать за человека. Эльф мгновенно вычленил из прибывшей группы троих коллег, споткнулся взглядом об унылого в предвкушении бритья гнома и озабоченно озирающуюся Невенор и крикнул.
- За мной!
На ходу он объяснял обстановку. Оказывается, дела шли совсем плохо - за один рывок Стена Хаоса подвинулась на юг более чем на полсотни лиг, и теперь подбирается к знаменитой эльфийской твердыне - Надежде Севера. И самое паскудное было то, что пресветлый король Келениль, рожденный именно в этих краях, самолично пошел в бой, хотя и не отличался уж настолько сильными боевыми качествами как волшебник.
"Хреново ж вы тут сторожили" - со злостью подумал Локси, с трудом поспешая за легконогим эльфом. "Это ж одним махом потеряли территорию размером с хорошее баронство. Да и королю негоже самому в драку лезть…" Последняя мысль настолько не понравилась волшебнику, что он на бегу крикнул эльфийской лучнице, изящно и легко скользящей рядом:
- Невенор, найди вашего короля - и защищай его любой ценой! Будет надо - распечатывай колчан и не жалей. Это приказ!
Эльфийка в ответ на вопросительный взгляд своего соотечественника-мага продемонстрировала полный, запечатанный до поры колчан усиленных морозным заклинанием стрел. И, получив его обрадованно-одобрительный жест, устремилась вперед и чуть в сторону, бесшумно исчезнув в снежной буре.
Наперерез метнулся еще один засыпанный снегом эльф.
- За мной - там подоспели наши из других мест, пока держат. А в центре совсем плохо…
Из-под выворотня выпрыгнула мельтешащая серой хмарью тварь Хаоса. Гном, бегущий сбоку, не задумываясь развалил ее одним мимолетным взмахом секиры.
- Прикрытие. Пока будем колдовать, от мелочи прикроет. Не подведет - объяснил Локси в ответ на заинтересованные взгляды остальных волшебников.
И вот, наконец, обогнув каменистый утес, спешащие стали ощущать, как под ногами колышется и мелко дрожит сама земля. Словно от страха, что ей вот сейчас придется навсегда исчезнуть под жадной и неумолимой поступью Хаоса.
- Стоим здесь! - объявил присоединившийся последним эльф. Они оба, несмотря на солидную пробежку по заснеженному лесу, совершенно не запыхались.
- Слева держат оборону наши из Эльфийской Академии, а справа - отряд во главе с пресветлым королем Келенилем, - объяснил эльф, указывая рукой направления.
Снег из не удержанной кем-то из волшебников метели наконец-то перестал валить, и перед глазами присутствующих наконец-то предстала выбеленная местность, а впереди, не далее чем в полулиге, на полнеба выросла Стена Хаоса. Только сегодня она была не мельтешащего хмурого серого цвета, а вся набрякла черным, словно грозовая туча.
- Мать моя женщина… - ошеломленно ахнул кое-как отдышавшийся целитель. - Да как же вы такое допустили?
Эльф с серьгой в ухе еле заметно смутился, и его мелодичный голос предательски дрогнул.
- Не знаю - меня самого сюда из Вечного Леса выдернули, буквально только что. Давайте лучше распределим роли и подготовимся - сейчас слева и справа чуть отойдут, чтобы мы могли поддержать их. А позади лес уже перекрыли отряды лучников и друидов - если по мелочи кто просочится - зачистят.
И оба эльфа представились как Алендил и Эрегон, оба - Магия Леса, обычной силы.
Старичок-волшебник из баронского замка указал рукой на свой нежно-зеленый плащ.
- Нобик. Целитель… ну скажем так - средней силы. Проводником Силы быть могу.
Пожилой некромант весело переглянулся с ним и гордо выпрямился.
- Буцарн, черная магия. Силы я запас неплохо - но не уверен, что мои способности пригодятся здесь. Проводником и донором Силы быть могу.
Гном пожал плечами и внушительно заявил.
- Я Борг - воин, не маг. Спокойно становитесь в свой Круг и колдуйте - пока я жив, ни одна тварь Хаоса вас не побеспокоит, - и погладил свою сияющую секиру. Его помощь приняли как должное и само собой разумеющееся - перед угрозой Стены все склонны были забыть старые распри.
Молодой волшебник, зябко кутающийся в свою неподходящую по погоде куртку, отвлекся от созерцания внутренним взором чудовищно вздувшейся Стены и нехотя представился.
- Локси, боевой маг. Пределов Силы не знаю. И есть бездонный резерв… но прибегать к нему мне очень не хотелось бы - как бы потом не вышло еще хуже, чем сейчас… - и постучал пальцем по тревожно мерцающему в возмущенном магическом эфире кольцу - тому самому.
Честно говоря, даже волшебники с трудом представляли, что может быть хуже большого прорыва Хаоса. Однако не верить коллеге в такую минуту у них оснований не было никаких, а чувствительный ко всяким отклонениям в ауре целитель Нобик с любопытством поглядел на Локси.
- Э-э, коллега - а что это у вас за амулетик такой интересный за пазухой - неужто Острый Лист? Позвольте полюбопытствовать - никогда не доводилось в руках держать…
Взгляды обоих эльфов на миг стали острыми - уж они-то догадывались, откуда у варлока - как в просторечии называли боевых магов, умеющих недурственно махать и железом - откуда у того может появиться именная реликвия перворожденных. По правде говоря, на самом деле это была чрезвычайно искусная подделка, не обладающая магией ни в малейшей степени. О ней Женьеви вспомнила в последний миг и со смехом подарила Локси на прощание. Волшебник вспомнил ее волнующие прелести и жаркие губы… только почему-то при этом получились зеленые дымчатые глаза.
- Извините - это подарок женщины, - сухо отказал он, нащупав талисман на груди. Поскольку это вполне было правдой, то даже под самым строгим заклинанием Истины никто не заподозрил бы подвоха.
Нобик с Буцарном переглянулись и нервно хохотнули. Локси уже и сам чувствовал, как в предвкушении нешуточного боя сердце торопливо гонит по жилам хмельную бодрящую волну. И лишь эльфы холодно пожали плечами, внешне оставаясь бесстрастными. Только Эрегон, чуть помявшись, заметил:
- Мастер Буцарн - ваша Сила темная и плохо сочетается с нашей эльфийской, светлой. Вы не будете возражать, если в круге станете меж вашими соплеменниками, дабы отделиться ими от нас?
В этом предложении не было ничего ни зазорного, ни предосудительного - одна лишь констатация факта и деловое предложение. А посему чернокнижник только кивнул, закутавшись в свой примечательный плащ и став похожим на большого костлявого ворона.
Теперь эльф посмотрел своими темными в свете едва зарождающегося утра глазами на Локси. Тенькнул пару раз, и полуутвердительно спросил.
- Вы ведущий?
Волшебник, будучи самым сильным в боевом отношении среди присутствующих, поежился от пронизывающего холода, и согласился. Уж кому-кому, а ему и возглавить волшебный круг. Правда, его позаимствованную от Мальвы половинку изрядно смущал стоящий по правую руку некромант, но Локси ничем не выдал своего сомнения.
Когда от Стены раздался гулкий грохот, стряхнувший с сосен снег, и она ощутимо подалась вперед, один из эльфов - может, Алендил, а может и Эрегон - Падший их, остроухих, разберет - все на одно лицо в этом сумраке - встрепенулся.
- Работаем!