14 сентября 1995 года. 19:45
- Где ты бы… - начала Марина Метелкина, открывая дверь и осеклась, увидев огромный букет алых роз. - Это откуда, почему?
- Я просто подумал, что уже целую вечность не дарил тебе цветов, - пожал плечами Пустынник, протянул женщине букет, наклонился и чмокнул ее в щеку. - Да, и кстати… - Он сунул руку в карман, отмерил наугад пачку денег, вытащил и протянул ей. - Вот, ты говорила, купить что-то надо.
- А-а… Откуда? - совершенно обалдевшая супруга уставилась в россыпь десятитысячных бумажек.
- Я наконец-то запатентовал способ ультразвуковой трамбовки стали, - уверенным тоном ляпнул Пустынник, - над которым работал последний год. Оформляю документы по применению его в Европе и Америке. Они по тысяче долларов в неделю платить обещают. Завтра еще дадут. Вот возьми. Там вино, фрукты. Да, видеокассет я нашему мальчишке несколько купил. Пусть посмотрит.
Маг всучил сумку с едой Марине, вторую сунул под вешалку, а сам повернул в ванную, включил воду, ополоснул лицо.
- Подожди, - прошла следом супруга Анатолия Метелкина. - А это надолго?
- Навсегда. - Пустынник вытерся, протиснулся мимо женщины, заглянул в комнату. Там выхрастый мальчишка уже совал в видик новую кассету. Имени его вспомнить никак не удавалось, а потому двойник главы семьи решил отпрыска не отвлекать, повернулся к жене: - Небось, не ели без меня? Ну, так давайте садиться. Штопор где?
- Подожди, - никак не могла прийти в себя жена. - А за что тебе будут столько платить?
- За то, что я придумал новый способ обработки стали, - пожал плечами маг.
- И сколько?
- Вообще-то, сколько захочу, - усмехнулся Пустынник. - Ты цветы-то в вазу поставь. Или не нравятся?
- Ой, конечно, нравятся, - спохватилась женщина. - Какая прелесть! Спасибо, Толя.
Она чмокнула мага в щеку, побежала на кухню, но минутой спустя высунулась снова:
- А-а…
- Сколько угодно, - кивнул Пустынник. - Построим дачу вместо времянки, баню построим, машину поменяем, мебель, квартиру. Все, что хочешь. Можешь тратить сколько угодно, мне еще дадут.
- А я? - оглянулся от телевизора мальчишка.
- И ты, - спокойно согласился маг.
- А тебе об учебе, а не о деньгах думать нужно, - моментально отреагировала женщина. - Пойдем, Толя, я тут салат сделала и сосиски сварила. Мясо вечером пожарю, хорошо?
Неожиданно Пустынник вспомнил, где обычно в этом доме хранится штопор, - открыл бар, достал деревянную полоску с торчащей в сторону хромированной проволочной спиралью, пару хрустальных фужеров на тонкой ножке, пошел на кухню.
Розы уже возвышались в вазе, затеняя половину стола. Салат из огурцов с помидорами горкой лежал в пластиковой миске, в эмалированной кастрюльке плавали пять сосисок, на сковородке на плите дожаривалась картошка. Маг покачал головой, но укорять женщину не стал, быстро вогнал штопор в пробку бутылки, выдернул и наполнил бокалы. Поднял свой, взглянул на женщину сквозь розовый полупрозрачный напиток:
- За тебя, моя любимая, за тебя. Если бы не ты, моя хорошая, я бы не смог добиться ничего. Ты самая лучшая из всех. Ты самая красивая, самая ласковая, добрая и терпеливая. Даже не представляю, как бы я без тебя жил, родная моя.
- Я? - словно не поверила своим ушам Марина. Потом подняла глаза на розы, прикоснулась ладонью к одному из бутонов. - Какая красота. Не ждала.
- Должна была ждать, - улыбнулся Пустынник. - Ведь ты же знаешь, что я люблю тебя и ради тебя готов на все. Я обещал тебе, что в нашей жизни все будет хорошо, и теперь я смогу свое обещание выполнить.
- Какой-то ты сегодня, Толя… - покачала она головой, беря в руки бокал с вином, - не такой…
- Просто самое тяжелое у нас теперь позади, - пожал плечами маг. - Я могу больше не думать о работе и деньгах. Теперь я стану думать и помнить только о тебе.
- Правда? - Марина прикоснулась пальцем к уголку глаза, словно хотела согнать оттуда непрошеную слезу. - Ты говоришь правду?
- Конечно, любимая, - кивнул Пустынник и еще раз приподнял фужер. - За тебя.
Женщина выпила вино, положила себе сосиски, потом разложила картошку со сковородки себе и магу, стала есть, время от времени бросая неуверенные взгляды то на мужчину, то на пахнущую сладковатым нектаром охапку роз. Пустынник, прикоснувшись к вину одними губами, с интересом наблюдал за происходящими в ней переменами. Она никак не могла поверить в то, что муж любит ее, как в медовый месяц, что для них оборвалась полоса нищеты и экономии. Но ее Толик сидел напротив, не отрывая глаз, а букет стоимостью в три его зарплаты занимал чуть не половину кухни. И она начинала верить…
- Ты чего не ешь-то, Толь? - кивнула она на сосиски.
- Чего-то не лезет уже, хорошая моя, - покачал он головой. - В фирме банкет устроили в честь подписания договора. Пришлось поесть вместе со всеми. Так что не хочу.
Разумеется, Пустынник не ел. Как и все опытные маги, он знал, что долголетие и еда несовместимы. С пищей в организм попадает не только энергия, но и шлаки, яды, грязь, которые постепенно накапливаются, отравляют человека и загоняют его в могилу. И каждый посвященный, желающий вырваться из толпы смертных в касту колдунов, первым делом постигал тайну чистого питания. Его секрет прост: не принимай пищу. Поглощай только энергию. Тогда тело твое, не занимаясь переработкой чуждой плоти в свою, не поглощая ничего и ничего не выделяя, перестает изменяться. И становится вечным.
Способов получения чистой энергии много. Тибетские дикари, говорят, каким-то образом впитывают ее прямо от солнца. Правда, в этих варварских местах достигшие уровня мага мудрецы зачем-то уходят из мира в горную долину под названием Шамбала, а потому ничего толкового про них никто никогда не слышал. Русские собирают энергию со всех смертных страны - в их столице есть какие-то алтари, на которые стягивается чувство любви к Родине, а потом глава Круга распределяет ее среди своих слуг.
Западная школа никогда не стремилась выстраивать общей иерархии или уходить из мира. Здесь каждый колдун сам за себя и выкручивается как умеет. Кто-то просто походя высасывает энергию с окружающих смертных. Кто-то выдаивает отдельных смертных досуха. Выбираешь себе жертву, ловишь, потом вешаешь на дыбу где-нибудь в подвальчике в уединенном месте и начинаешь жарить ее на углях, рвать ногти, выжигать клейма, переламывать по очереди все косточки до последней. Смертный воет и мечется от боли, выплескивая из себя все, что можно, и ты сосешь его энергию, сосешь, сосешь… Пока он не превращается в мертвый бесполезный кусок мяса. В свое время Пустынник научился обходиться без еды именно на таких "коровах". Когда он переехал в Америку, там не имелось ни церкви, ни чьего-либо пригляда за местными дикарями. Безо всяких ограничений колдун и дорвавшиеся до власти переселенцы пытали детей и взрослых, сжигали целые племена и роды, травили индейцев собаками и рубили им конечности, отпуская потом на волю. Энергия умирающих смертных лилась во все стороны не просто щедрыми потоками - она хлестала целыми морями и океанами, и не ощутить ее, не научиться впитывать было просто невозможно.
Увы, толпы индейцев, казавшиеся поначалу бесконечными, неожиданно быстро стали иссякать. На американской земле появлялись все новые колонисты из старого мира, а вслед за ними - церковь, охотники на колдунов, опытные европейские бойцы. И Пустынник, однажды уже испытавший прикосновение ласковых рук Святой Инквизиции, решил более не пользоваться простыми, но слишком заметными методами. Хотя по сей день, читая где-нибудь про то, как жителей какого-нибудь селения в Белоруссии, Вьетнаме или Сербии загнали в дом и сожгли живьем, он тут же представлял себе стоящего рядом мага - то ли в форме, то ли в скромном гражданском костюме, - купающегося в выхлестывающих на него потоках живой энергии. И с тоской вспоминал беззаботные времена ковбойской юности.
* * *
- Великий бог, как ты прекрасна, - покачал он головой, глядя на жующую картошку женщину. - Как жаль, что я так много времени потратил на работу и дачу, вместо того чтобы носить тебя на руках.
- Толенька… - Она остановилась, протянула вперед руку и накрыла своей ладонью пальцы Пустынника. - Ну, почему ты не говорил мне этого раньше?
- Прости, Марина, - смущенно улыбнулся он. - Я думал, ты и сама это знаешь.
* * *
Научившись впитывать и ощущать энергию, Пустынник заметил, что некоторые из смертных буквально лучатся ею. Они вырабатывают чистейшую и живительную энергию в огромных, просто невероятных количествах. Так много, что даже не замечают, если у них забирается большая ее часть. И нужен им для этого сущий пустяк: влюбленность, признание таланта, ощущение достатка. И как только они начинают ощущать себя счастливыми - энергия бьет из них через край. Для потомка стариного дворянского рода это стало не только привычным способом питания, но и утонченным развлечением: находить молодых девиц или азартных изобретателей, непризнаных поэтов или художников и начинать потакать их мечтам, тратить деньги и время, наблюдая, как, сперва не веря в удачу, а потом все более и более набирая уверенность, преображаются смертные, как взлетают на вершину счастья… Новые люди, новые судьбы, новые идеи, как сделать их счастливыми, чтобы потом пропитываться теплом их сочной ауры.
* * *
- А надо ли тебе завтра ходить на работу, хорошая моя? - ласково поинтересовался он. - Денег у нас вроде и так хватает.
- Что ты говоришь?! - даже испугалась женщина. - Где сейчас новую работу найти? Нам, что, лишние триста тысяч не нужны?
- Зачем? - хмыкнул Пустынник. - Всех денег не заработать. А чтобы потратить то, что есть, тоже нужно немало свободного времени. Бросай эту мороку, у тебя и с домом всегда хлопот хватает.
- Ты серьезно? - уже не так решительно переспросила она.
- Конечно, - кивнул маг. - Хватит тебе все на себе волочь. Пора жить за мной, как за каменной стеной. Так ведь у людей положено?
- Толенька… - Она обогнула стол и прижалась к Пустыннику. - Ты самый-самый лучший на свете.
И маг с наслаждением втянул в себе волну чистейшей жизненной энергии.
* * *
Он отключил смертных только за полчаса до полуночи: они настолько испереживались, узнав о свалившемся богатстве, что, наверное, не заснули бы вообще, не закрой он им глаза древним римским заклятьем. Уложив размякшие тела в постели, Пустынник снял со стены прямоугольное зеркало, отнес на кухню и поставил на стол, прислонив к стене. Сверившись с часами, положил на стол кладбищенские монеты, выстроил перед зеркалом три свечи, зажег их и выключил свет.
Четверть до полуночи - часы мрака, мгновения перемены одного дня на другой, мига безвременья и пустоты. Когда еще можно заглянуть в прошлое, как не в полночь? Особенно, если тебе помогут глаза мертвых, обитателей мира теней, царства небесного, хранилища бессмертных душ.
Пустынник задернул окно, сел перед столом, закрыв глаза и сосредоточиваясь, а затем вдруг вперил взгляд в темноту между отраженными в стекле огоньками.
- Ouvrez les portes, arrкtez les heures, coutez ma voix et rien except lui!
Некоторое время не происходило ничего - пока вдруг тьма зеркала не дрогнула, соединив в единое целое огни свечей в реальном мире и в отражении. Тотчас кухня наполнилась ледяным холодом, колыхнулись занавески от несуществующего ветерка.
- Ouvrez les portes, arrкtez les heures, coutez ma voix et rien except lui! - повторил заклинание колдун и перешел на язык, более понятный местным умершим: - Пятаки могильные, закройте огнем святым глаза живых, откройте глаза мертвых!
Маг схватил крайние свечи, стремительно их перевернул, с силой втыкая язычки пламени в кладбищенские монеты, выждал несколько секунд, а потом, подняв горячие монеты за прилипшие к ним свечи, наложил их на свои веки и резко качнулся вперед, как бы ныряя в зеркало и одновременно воссоздавая в себе образ потерянной в Питере кошки с нефритовыми глазами.
Поначалу вокруг была темнота. Потом он начал различать крашеные стены, линолеум пола, два заваленных папками стола и даже печатную машинку на подоконнике. В кабинете было пусто, за окном сгустилась темнота - которая вдруг прорезалась тонким огненным шнуром. Пустынник усилием воли остановил течение времени, устремился вдоль нити пламени, пока не замер перед распахнутым окном, разглядывая лицо человека в комнате. Оглянулся, внутренне расслабляясь. Окно, из которого смотрела на мир кошка из черного дерева, вспухло ослепительным шаром, выбрасывая наружу стекла, рамы, какие-то обгорающие по краям лохмотья. И где-то там, в жутком пекле, навеки исчезало таинственное Око, которое некогда обнаружил лорд Корнарвон в гробнице Тутанхамона и уже спустя два месяца утерял его во второразрядной каирской гостинице. Вместе с жизнью.
Маг снял монеты с глаз, проморгался, возвращаясь в реальный мир, потушил третью свечу и положил зеркало стеклом вниз. Отдернул занавеску, глядя на снующие по улице маленькие автомобильчики и торопящихся прохожих. Смертные. Тысячи двуногих муравьишек, воображающих себя хозяевами судьбы и не ведающих, что вовсе не живут, а всего лишь копят в норках и кладовых пищу для господ, сумевших перешагнуть на более высокую ступень развития.
- Значит, это был Испанец, - задумчиво произнес маг. - Ну, что же. Когда меня грабят Великие, приходится лишь запомнить это на будущее. Но когда в разбой влезает всякая шпана, то не наказать негодяев просто неприлично, не будь я последним из славного рода де Тахо. Око отобрали Испанец и тот молодой колдун, запах которого я не забуду до самой его смерти. Посмотрим, принесет ли им это удачу.
Глава третья
Швеция, поселок Эстергетланде (в 30 километрах к юго-западу от Линчепинга),
21 мая 1240 года. Поздняя ночь
Холодный весенний ветер врывался в узкие, но высокие окна замка и метался под потолком; заставлял языки пламени плясать на смолистых факелах, отчаянно кидался на пылающий в трех огромных каминах огонь, но не мог справиться ни с влажным теплом в широком зале замка, ни с весельем за длинным дубовым столом, за которым пировали три десятка мужчин.
- Я токмо треск различить сподобился, - с хохотом повествовал рыжебородый Дидрик из Карльскуга, широкое седалище которого занимало едва ли не половину скамьи, - а вепрь ужо под брюхо метнулся. Ну, мыслю, кишки из брюха кобылы моей сей миг посыплются. И тут копье Сверксона нашего с другой стороны - хок! Я еле ногу вздернуть успел, не то ни сапог, ни пятки бы не осталось. А Сверксон тут ратовище отпускает, и копье-то, копье - само из-под кобылы бежать кидается. Ну, я… - Дидрик торопливо обглодал последние куски мяса с могучей, как его зад, лопатки, кинул кость в сторону, где к ней моментально кинулись с десяток гончих собак, опрокинул в глотку кубок вина, вылив половину красной, как кровь, жидкости себе на бороду и кожаную рубаху, и продолжил: - Тут я уж зверя не упустил. Сулицу перевернул и под себя: хок! Вепрь заверещал, что порося молочная, ну крутиться, и меня - набок. Я, стало быть, на Хольмгера Кнутссона падаю, он на Пиггинга Длинного, Пиггинг на Олафа. Все лежат, лошади ржут, собаки лают, а посреди вепрь, к земле мною приколотый, на месте крутится и визжит. И тут славный наш Биргер спешивается, вынимает меч и со словами: "Ты бы его еще на кол посадил" - вгоняет клинок кабану прямо в гриву. Тот падает, но брыкает напоследок. Копье Сверксона вырывается и мне ратовищем в лоб! Видать, мало я богам даров приношу, еще взять хотят!
С этими словами рыжебородый наполнил кубок, наклонил его было, словно хотел вылить на плотно утоптанный пол долю обитателей небес, но в последний момент передумал:
- А вот и не получат у меня ничего! За стурмана, нашего выпьем, за славного Биргера сына Миннешельда!
Тонкоскулый, с короткой бородкой мужчина лет сорока, в белой сорочке тонкого полотна, поверх которой была накинута подбитая горностаем меховая жилетка, благодарно кивнул, поднял свой серебряный кубок, отпил немного терпкого красного вина, откинул голову на спинку кресла.
Да, охота нынче удалась. И не только потому, что помимо десятка оленей им удалось завалить трех кабанов и одного злого после спячки медведя, а благодаря такому вот приключению, которое надолго остается в памяти воинов и о котором много лет рассказывают по всей Швеции. Охота удалась, и он, Биргер Миннешельд, сын Магнуса Миннешельда, владелец замка Бьельбу и всех окрестных земель, сыграл в этой истории хорошую роль. Не оказался в общей свалке, не струсил, один справился со зверем, да еще и порадовал всех удачной шуткой. Да, охота удалась.
Он глотнул еще немного вина, поставил кубок на стол и тяжело поднялся. От выпитого кружилась голова и распирало живот. Хозяин замка окинул усталым взглядом зал: тут и там валялись разбросанные пирующими кости, кое-где успели нагадить обожравшиеся объедками собаки, у дверей поблескивала не успевшая впитаться лужа. Впрочем, все это ерунда. Утром слуги принесут свежей соломы, накидают поверх старой, и пол снова станет чистым и желтым. А вот живот - это действительно серьезно.
Развязывая на ходу шнурки штанов, сын Магнуса Миннешельда отошел к стене и, повернувшись спиной к залу, с огромным наслаждением помочился. А когда, подвязав портки на место, снова развернулся, то едва не подпрыгнул от неожиданности: перед ним темными недвижными фигурами возвышались двое монахов.
- Кто вы? - переведя дух, требовательно спросил хозяин. - И что вы делаете в моем замке?!
- Имя мое - кардинал Гельд, - качнулся в сторону монах, что стоял позади, - а перед тобой, сын мой, кардинал Гемонд. Мы посланники Святого Престола к русскому князю новгородскому Александру.
- Тогда вы изрядно заплутали, святые отцы, - пьяно рассмеялся Биргер. - Вам надобно идти верст этак три раза по девяносто, да все на восток. Правда, там Варяжское море… Но ведь вы умеете ходить по воде?
Последнюю фразу он произнес достаточно громко, чтобы от смеха взорвался весь стол.
- Я уже видел князя, стурман, - холодно сообщил кардинал Гемонд. - Теперь я пришел к тебе.
- Наверное, мы должны упасть тебе в ноги и благодарить за счастье? - хмыкнул Биргер.
Миннешельд шагнул мимо монаха к столу, за которым расхохотались веселой шутке его друзья, но кардинал Гельд заступил ему дорогу:
- У нас есть поручение к тебе, стурман, поручение от самого Папы.