- Дон, дружище, - вкрадчивым голосом заговорил гном. - Ты не понимаешь. Если мы останемся в городе, то орки нас будут искать, и непременно найдут. Нужно ли тебе объяснять, что тогда с нами будет?
- Грахель, дружище, - таким же вкрадчивым голосом заговорил Дон, в точности копируя интонации гнома. - Ты не понимаешь. Я не предлагаю остаться в городе - это самоубийство. Я против того, чтобы покидать город скрытно, как ты предлагаешь. Ведь в этом случае орки подумают, что мы остались в городе, и они нас будут искать. Да, они нас не найдут, но непременно найдут массу других жителей. Нужно ли тебе объяснять, что тогда с ними будет?
- Сдаюсь! - гном со смехом поднял руки вверх. - Ты меня уел, признаю!
- И что ты предлагаешь? - спросила у Дона Миралисса, пытаясь продолжать залечивание его ран, но это почему-то не получалось - искры выходили одинокими и слишком слабыми.
Наверное, это из-за того, что я пытаюсь лечить на ходу, и не могу сконцентрироваться, - растерянно подумала она. - Или же…
- Я предлагаю уходить шумно, с помпой, через главные ворота, перебив всех встреченных орков по дороге! - ответил Дон на её вопрос. - В этом случае орки будут уверены, что мы ушли из города, и погонятся за нами - тоже покинув город и не творя в нём бесчинств, как это у них принято.
Дон указал направление и ускорил шаг - и Грахель с Миралиссой последовали за ним, эльфийка - держа его под руку, гном - семеня чуть позади.
- А как вы считаете, надолго ли мы от них оторвались? - спросила Миралисса. - Долго ли их задержит тоннель?
- О! - гном поднял вверх большой палец. - Твой тоннель - это настоящее чудо, я никогда подобного не видел! Дон, ты понял, из чего он?
- Похоже на алмаз, - неуверенно произнёс Дон.
- А ты молодец, - гном дружески похлопал его по плечу. - Глазастый… Или догадливый? В общем, ты прав, это действительно алмаз, причём природный алмаз, а самое главное - монокристаллический!
- Алмаз?! - мысленно ахнула Миралисса. - Так это же получается,… что я… использовала заклинание магии камня? Не может быть!
- А ты уверен? - обратилась она к гному.
- Конечно, уверен! - отрезал Грахель обиженным тоном, явно показывая, что уязвлён в самое сердце. - Да чтобы гном монокристалл с поликристаллом перепутал - да никогда в жизни! Это невозможно! Любой гном, лишь поглядев на камушек, вам точно назовёт не только тип кристаллической решётки, но и аллотропную модификацию, а также перечислит точечные группы симметрии. Для нас это так же естественно, как для эльфа, поглядев на листочек, точно определить название и возраст дерева, с которого он упал! - гном надулся и отвернулся с обиженным видом.
Хорошо ещё, что он неправильно понял мой вопрос, - с облегчением подумала эльфийка. - Если бы я усомнилась вслух, что он правильно определил тип вещества, то он бы обиделся гораздо сильнее.
- Грахель, а вот… физические характеристики кристалла гномы могут определить? - поинтересовался Дон, явно спеша погасить обиды гнома, и увлечь его беседой.
- Конечно! - оживился гном. - Любую из восьмидесяти трёх! Какая именно тебя интересует?
- Э-э-э… Прочность.
- Какая именно? - повторил вопрос гном, и, видя задумчивость на лице Дона и недоумение на лице эльфийки, пояснил: - Прочность бывает на сжатие, на растяжение, на изгиб, на кручение… Какая именно тебя интересует?
- Я по-другому задам вопрос, - сказала Миралисса. - Как разрушить этот тоннель?
- Очень просто, - пустился в разъяснения словоохотливый Грахель. - Нужно приложить давление выше критического, и все дела!
- И чему оно равно? - с неподдельным интересом задал вопрос Дон.
- Ну, для кристалла такой формы… Сейчас прикину примерно… Учитывая толщину… Думаю, около четырёхсот тысяч Г.Е.С. на квадратный дюйм.
- А что такое Г.Е.С.? - не поняла Миралисса.
- Г.Е.С. - Гномья Единица Силы. - ответил ей Дон. - Это сила среднего гнома.
- То есть если гномы начнут давить на квадратный дюйм тоннеля, они его разрушат, только если их будет больше четырёхсот тысяч?
- Именно! - подтвердил гном. - Это значит, что жалких орков с ятаганами можно не опасаться, они могут стучать по тоннелю хоть до посинения - и не смогут его даже поцарапать! А вот шаман - это проблема. Полагаю, он сможет разрушить тоннель, и это у него займёт не очень много времени. И тогда оркам уже ничто не воспрепятствует пуститься за нами в погоню!
- Ну, кое-что воспрепятствует! - лукаво улыбнулась Миралисса.
- Что же? - в один голос спросили Дон и Грахель.
- Алчность.
- Алчность? - недоумённо повторили они. - Но… каким образом?
- А вы представьте, - Миралисса одарила мужчин очередной улыбкой. - Вот шаман разрушил тоннель, разбил его на кусочки, и эти алмазные обломки повсюду валяются… Продолжать?
Человек и гном мгновение ошарашено смотрели друг на друга - а потом дружно принялись хохотать.
- Миралисса, ты просто прелесть! - воскликнул Дон, сгибаясь от хохота. - Я тебя люблю!
- Конечно, орки оттуда никуда не уйдут! - смеялся гном. - Пока не соберут куски алмаза и не поделят!
- Или пока шаман с главнокомандующим не наведут порядок, - поправил его Дон.
- Что будет весьма непросто! - подлила масла в огонь Миралисса.
- Потому что у орков будет большое желание зарубить таких вот пытающихся навести порядок, и продолжить личное обогащение. Бывали, знаете ли, пре-це-ден-ты, - гном произнёс по слогам звучное человеческое слово.
- Так что время у нас пока есть, - подытожил Дон.
- Пока орки будут обогащаться, - нахмурился гном. - За нас счет, между прочим, обогащаться!
- Не так уж они и обогатятся, - послала ему ослепительную улыбку Миралисса. - Вернее, ненадолго!
- Почему? - не понял Дон. Гном также взглянул на неё недоумевающее.
- Грахель, скажи-ка, - а долго ли существуют магически созданные предметы? - ответила вопросом на вопрос эльфийка.
Гном хлопнул себя по лбу.
- Ну конечно же, как я сам не понял! Они существуют недолго, в зависимости от мастерства мага, их создавшего, и количества вложенной в них энергии… Созданный мною камень, например, просуществует до полусуток…
- Я в тоннель влила немного больше энергии, чем обычно - очень уж испугалась за тебя, - эльфийка смущённо посмотрела на Дона. - Так что дня три они просуществуют, а вот потом… Конечно, их можно продать…
- Только вряд ли орки успеют вернуться в свою страну и прошвырнуться по ювелирным лавкам, - со смехом продолжил гном. - Конечно, они могут найти ювелирную лавку в этом Городе…
- Только вот я с трудом представляю орка, смирно заходящего в ювелирную лавку в захваченном городе и смиренно торгующегося с ювелиром, пытаясь ему всучить алмаз по самой высокой цене! - поддержал его Дон. - Он, скорее всего, начнёт разговор с ювелиром с того, что проткнёт его ятаганом, и заберёт все денежки. Это, конечно, если найдётся ювелир, который не ещё успел сориентироваться, прыгнуть на лошадь и ускакать подальше от Города.
- Кстати, а не взять ли нам лошадей? - предложила Миралисса. - Так мы быстрее оторвёмся от погони!
- Мысль хорошая, да вот только несколько запоздалая, - проговорил Дон, - глядя на поникшего было гнома, который при его последних словах немного приободрился. - Поскольку в связи со вступлением орков в Город люди начали постепенно убегать из него, стараясь использовать при этом лошадей, то думаю, что лошадь сейчас - на вес золота… в буквальном смысле.
- Да, лошади отпадают, - быстро проговорил гном. - Мы и так дойдём, на своих двоих…
- Дружище, да ты никак боишься лошадей? - удивился Дон.
- Не боюсь, а опасаясь, - поправил гном. - Кто их знает, что взбредёт в голову этим громадинам? Вдруг им захочется закусить каким-нибудь гномом?
- Да ты что, Грахель! - рассмеялась Миралисса. - Лошади - исключительно травоядные животные.
- Да я знаю… - пробормотал смущённый гном. - Но всё равно - лучше держаться подальше, на всякий случай. Ну их!
- Как же вы совершаете длительные переходы - без лошадей? - поинтересовалась Миралисса. - Это же долго…
- Не так уж и долго. Мы, гномы, очень выносливы, можем отдыхать раз в несколько дней, а оставшееся время быстро шагать сутки напролёт. А кроме того, - подмигнул ей гном, - многие наши маги умеют использовать заклинание телепорта…
- Кстати! - вмешался Дон. - А если ты нас телепортируешь поближе к лесу? Сможешь?
- Я-то смогу, но считаю это нецелесообразным.
- Почему?
- Чтобы телепортация прошла без эксцессов, нужно провести некие расчёты и подготовку, что требует времени.
- Какого?
- Двигаясь не спеша, прогулочным шагом, мы за это время успеем дойти до леса и вернуться… и так - несколько раз, - закончил гном.
- Отпадает! - резюмировала Миралисса.
- За поворотом - ворота, - предупредил Дон. - Так что подготовьте заклинания.
За поворотом действительно обнаружились ворота, к которым и направились человек, гном и эльфийка. Орки, суетившееся у ворот, сперва немного даже ошалели от такой наглости - но потом кто-то из орков, сжимающий в руке не привычный ятаган, а тяжёлую изогнутую саблю, что-то коротко рявкнул, и орки опомнились. Выхватив ятаганы, они принялись широким полукольцом обходить дерзнувшую выйти к воротам троицу.
- Давайте, - негромко скомандовал Дон.
Миралисса привычно взмахнула рукой, сплетая Ледяную Стрелу… и ничего не вышло, в воздухе лишь закружилось несколько снежинок. Вдобавок она ощутила страшную слабость, и удержалась на ногах, лишь ухватившись за плечо Дона.
Грахель поднял руку, земля дрогнула… и ничего больше не последовало, лишь гном, тяжело дыша, опёрся на рукоять молота.
- Сил не осталось, - пробормотал он.
- У меня - тоже, - покаянно заметила эльфийка. - Мы их потратили слишком много, спасая тебя… - виновато закончила она.
Дон обнажил меч.
- Придётся решить дело врукопашную, - заметил он и шагнул к оркам.
- Подожди, у меня есть идея получше, - борясь со слабостью, сказала эльфийка и выхватила лук. Миг - и надвигающихся орков накрыла лавина стрел.
Спустя несколько мгновений из всех орков на ногах остался только один - тот самый орк с саблей, первым поднявший тревогу. Он, хоть и получил стрелу в ногу, тем не менее ловко отражал своей саблей весь поток стрел, летящих в него.
- Двигается он как-то слишком ловко для обычного орка, - удивился Дон. - Да и орк ли это?
Установить это не представлялось возможности, ибо голову орка (орка ли?) венчал тяжёлый шлем, полностью скрывавший лицо. Миралисса опустила лук.
- Он хорошо сражается, - проговорила она. - Может, оставим его?
- Да ты что! - возмутился гном. - Сколько он людей убьёт, если его в живых оставить! Да я его сейчас молоточком приглажу - посмотрим, как он его отобьет!
- Но это же нечестно! - возмутилась в свою очередь эльфийка. - Ты ведь намного сильнее, это не сражение, а казнь! Ты же не палач!
- На войне - всё по-другому, это же не дуэль!
- Подождите! - раздался голос Дона. - Вы оба правы… в чём-то. Дайте руки, сейчас я вам попытаюсь объяснить… показать.
Гном с эльфийкой протянули Дону руки, гном - с явной неохотой, эльфийка - с открытой доверчивостью. Он взял их за руки, и между ними, как показалось Миралиссе, вновь сверкнуло то самое странное, полупрозрачное пламя. И мир вокруг исчез.
- Ты просишь научить тебя сражаться? - Король Эльвинг задумчиво посмотрел на Дона. - Или побеждать в сражениях?
- Разве это не одно и то же?
- Нет, - улыбнулся Эльвинг. - Сражаться - это процесс, а победа в сражении - результат. Вот подумай - что самое главное для победы в сражении, с твоей точки зрения?
В мыслях Дона появились десятки различных утверждений:
Много чего нужно! - думал он. - Например, сила. Ловкость - тоже нужна! И выносливость. И гибкость. И хорошая реакция. И координация движений. И знание приёмов. Как же это всё сформулировать одним словом-то?
- Нужно уметь виртуозно владеть оружием! - наконец нашёл нужные слова Дон.
- Нет. - Эльвинг положил ему руку на плечо. - Научиться владеть оружием не проблема. Но для победы - этого недостаточно. Главное же… главное, чему я тебя могу научить - это умению понимать врага.
- Понимать врага? - ахнула про себя Миралисса, когда картинка из памяти Дона исчезла, и перед её мысленным взором вновь раскрылось пространство сущностей, но в этот раз - в реальном времени. Рядом - вихрь Дона, чуть дальше - гранитная скала, это наверняка Грахель… А впереди… Впереди свивался в клубок багровый дым.
- Это же не орк! - мысленно закричала эльфийка.
- Верно, - услышала она мысленный голос Дона. - Это - человек. Вернее, он был человеком когда-то. Похоже, мы не первый город, где осуществлёна "оркско-средиземская интеграция". И вот - её плоды.
Вихрь последовал прямо к багровому дыму, и Миралиссу с Грахелем повлекло за ним.
- Что же ты делаешь? - начал было Грахель, а Миралисса гневно воскликнула:
- Неужели ты хочешь взглянуть его глазами? - Все её естество воспротивилось этому, и она продолжила: - Глядеть на мир глазами этого хищника и убийцы?
- Миралисса, поверь мне, - Дон постарался донести свою мысль как можно убедительнее. - Чтобы победить врага, его нужно понять.
Миралисса неохотно кивнула, и они втроём погрузились в багровый дым.
И вот Миралисса увидела мир - глазами мальчишки восьми лет. Городишко выглядел скверной пародией на Город Людей - и главной его достопримечательностью был толстый слой грязти, покрывающий всё на вокруг. Но особенно запомнилась ей почему-то не грязь, а запахи. Непередаваемый аромат помойки, мириады мух, кружащихся повсюду. От них, казалось, не было спасения. Как же мальчишка оказался здесь, и что это за место такое? И тут же пришло понимание. Не занесло. Это дом. Его дом. "Свободная экономика", организованная орками, оказалась неспособной поддерживать коммунальную систему городка - и городок просто тонул в грязи и нечистотах.
А вот, собственно, и само жилище… Да в такой лачуге Миралисса даже мусор не стала бы складывать, а здесь жило семь человек. Семь? Да, кроме этого мальчишки есть еще четверо детей. Двое младше него, еще двое лишь немногим старше. А вот и сам… дом. Это строение Миралисса назвала бы домом только с огромным трудом. У неё даже в голове не укладывалось, как можно жить в такой тесноте, в таких непереносимых условиях. Мальчишка юркнул в дом и притаился в уголке.
- Ты де шлявся? - Из другого угла приподнялся вислоусый мужчина с мутным взглядом. - Ты чего не был на заседанни национал-магократичного союзу молодых?
Миралисса почувствовала испуг мальчишки, переходящий в ужас. Весь трясясь, он едва нашёл в себе силы чуть слышно пискнуть:
- Они меня опять изобьют!
- Так тебе и надо, выродок! Ты станешь сведомым, мы выбьем из тебя эту эльфийскую дурь! - и тут же, другим голосом, осведомился:
- Гроши принес?
Трясясь и всхлипывая, мальчишка протянул руку с лежащими на ладонях монетами. Мужчина приподнялся, сгреб деньги. Пересчитал. И тут, словно молния, Миралиссу пронзила вспышка его ярости.
- И это все?!! Это все, что ты заработал?!!! Я куренной отаман! Я борюсь с проклятыми квенди! - мужчина приложился к бутылке с мутным содержимым. - Я тут воспитываю в вас национально сведомых, а ты!… -Человек даже задохнулся от ярости. И вдруг размахнулся и ударил мальчика. Ударил бутылкой, совершенно не сдерживая своей силы.
Миралисса не могла не закричать от ужаса. Ей такое даже в кошмарном сне мне предвидеться не могло. У неё не укладывалось в голове, что кого-то можно бить с такой яростью. И от этого становилось гораздо страшнее. Самое страшное было то, что мальчишка не издал ни звука. Миралисса едва сдерживала слезы, пока мальчика вышвыривали из дома.
- И не возвращайся, эльфийское отродье!
Страх и безнадежность. Тоска. И никакого просвета в этой жизни. Пусть этому мальчику всего лет восемь, но он ещё не смог полностью привыкнуть к такому. Привыкнуть? Это слово вызвало еще больший ужас. Как можно привыкнуть к такому? Почему никто не вмешается? Почему?!
Вопрос остался без ответа.
Борьба страхов. Страх наказания и страх избиения. Наказания за всё - недостаточно громко проклинал эльфов, недостаточно часто их проклинал, слабо коверкал слова на оркский манер… На его глазах менестреля, уличённого в том, что он исполнял у себя дома "Балладу Галадриэли", сожгли на площади. Он исполнял её в подвале, тщательно законопатив все щели - но "сведомые" соседи всё равно услышали и донесли. За слово, похожее на эльфийское, произнесённое вслух - избивали либо убивали. Притом убивали таким зверским способом, что кровь стыла в жилах. Борьба за кусок хлеба становилась всё острее и острее - по мере того, как орки внедряли свои методы в экономику. Заработать… - это стало чем-то из мифов и легенд, к тому же связанных с эльфами, и поэтому запрещёнными. Можно было только украсть - или отнять. Возникла жёсткая система, внедряющая в умы и сердца ненависть к эльфам. Расплодились "историки", обвинявшие эльфов во всех грехах, и особенно - в скверном нынешнем положении. И за любую попытку сомнения - сомневающийся получал в рыло, в рыло, в рыло… В конце-концов страх перед болью победил.
Как во сне Миралисса двигалась по жизни за этим ребенком. За ребенком, который научился владеть ножом раньше, чем читать и писать. Теперь в школах учили лишь коверкать на оркский манер слова, но единых правил всё равно не было, и поэтому люди плохо понимали друг друга, а любая попытка говорить на обычном человеческом языке пресекалась с нечеловеческой жестокостью. Миралисса наблюдала за мальчиком, чья жизнь с раннего детства стала борьбой за существование. Чье детство прошло не в играх, а в драках, где доказывалось право на существование, и призом была жизнь. Старший брат погиб в уличной драке, младшего зарезали за "недостаточную сведомость". Старшая сестра умерла от воспаления легких, потому что не хватало денег на лекарства. Эльфийские лечебницы, о которых мальчик слышал в раннем детстве, и где не брали за лечение ни гроша - были закрыты уже давно, а в новых заправляли орки и драли втридорога. Тогда этот уже подросший мальчик совершил свое первое ограбление и убийство, проникнув в дом богатого человека и пырнув того ножом. На добытые таким образом деньги он купил лекарства, но было уже поздно…
Когда он стал почти взрослым, его избили до полусмерти за отказ вступить в одну из банд, почему-то называвшихся "повстанческими" - и пригрозили убить в случае повторного отказа. Сопротивляться не было сил. Жизнь в банде, обучение ненависти… В жизнь вышел настоящий хищник, не боящийся ничего. Стычки с другими бандами, грабежи, убийства…
И все это время Миралисса задавала себе один вопрос: живи я жизнью этого ребенка, сумела бы я стать лучше? Какое же я тогда имею право осуждать его? Имею ли я такое право? Этот вопрос был настолько мучителен, что все творимые им мерзости как-то не задевали её сознания, скользя где-то по краю.