Банду заметили орки, и предложили ей совершать набеги на человеческие сёла, не занятые орками, а также совершать рейды в эльфийские леса. Банда процветала, грабя и убивая всех, кого могла, совершая рейды и оставляя после себя сожжённые дома и горы трупов. А орки заставляли людей возносить банде хвалу, называть их героями и борцами за независимость. И горе было тому, кто не хотел с этим соглашаться! В некоторых таких рейдах участвовал и бывший мальчик, как, например, в этом.
Миралисса открыла глаза. Они вновь были в реальном мире - где прошло всего лишь несколько мгновений. Тем не менее, мысленная связь с друзьями не прервалась, и она чувствовала их мысли ненамного хуже, чем свои собственные.
Очередной рейд - и вот теперь мы стоим, друг напротив друга, - думал Дон. - А ведь мы могли бы подружиться, если бы встретились раньше, сложись все иначе. Но я вырос в другом месте. Окажись я в твоём городке, то сумел бы вырвать тебя из той жестокой среды. Научить добру и справедливости. Да и не надо было тебя учить! Ты защищал своих братьев, когда на них нападали. Ты по-своему, как умел, пытался помочь умирающей сестре. Но не дано нам встретиться. Все сложилось так и не иначе. Почему мы не встретились раньше? Почему? Нет ответа. А теперь мы враги.
Я могу прогнать тебя, - размышлял Дон почти что вслух. - Я могу показать свою силу. Ты уйдешь. Ты хищник - а значит, понимаешь, когда надо отступить. Но потом ты вернешься. Не сюда, так в другой город. А как вы умеете "развлекаться" в захваченных городах, я уже видел. Прости, что вынужден это сделать, но я тебя знаю. Тебя уже не изменить. Ты такой, какой есть. Возможно, сложись все по-другому, это ты сейчас стоял бы на моем месте, а я на твоем. И ты принимал бы это решение. Наверное, так был бы проще для нас обоих. Но изменить мы ничего не можем. Не можем…
- Все мы - творения Всевышнего, - негромко и печально произнёс Дон, направляясь к парню с саблей. - В каждом из нас горит зажжённая Им искра. В тебе её гасили долго и старательно, методично топтали ногами, пытались залить её кровью - твоей и твоих жертв… Но погасить её невозможно, нет человека, в котором бы божья искра погасла… совсем. Только в одних она горит как солнце, у других - как факел, у третьих - как лампадка. Еще больше таких, в душах которых искра тлеет под грудой сырых поленьев, ее не видно, но она негасима, она ЕСТЬ. Эта искра есть даже у тех, кто давно служит Злу, совсем не подозревая, что в каждом из них все еще есть эта искра… Тебя заставили её гасить своими собственными руками, ты делал это, губя её, губя свою душу… Я спасу тебя. Спасу твою душу - от тебя самого. Прости, что я вынужден это сделать, но иного способа помочь тебе - нет.
Меч Дона покинул ножны, свистнул и вычертил замысловатую кривую, вместе с рванувшейся ему наперерез саблей. Миг - и Дон отступил на шаг назад, и под ноги ему свалилось обезглавленное тело. Дон обернулся - и Миралисса увидела, что в его глазах стоят слёзы.
* * *
Город остался позади. Миралисса шла, с огромнейшим трудом переставляя ноги, и не падая только потому, что уцепилась за плечо Дона, и практически вися на нём. Но Дон, казалось, не замечал этой тяжести - наоборот, казалось, что эта тяжесть приятна, и чем сильнее она его должна гнуть к земле, тем выше он устремлялся.
Если бы я была немного потяжелее, мы бы взлетели! - почему-то подумалось Миралиссе.
Рядом с Доном пыхтел гном, сгибаясь от усталости под тяжестью навьюченного мешка.
И когда он успел его подобрать? Что-то не помню… - возник у неё ещё один вопрос.
Она понимала, что эти мысли возникают не просто так, а чтобы отвлечь её память от тех страшных картин в памяти мальчика, которые ей довелось увидеть. Гном тем временем немного поотстал, поправляя мешок, но тут же быстро догнал Дона, стараясь не пропустить ничего из его рассказа. Дон глухим, монотонным и каким-то слишком спокойным голосом рассказывал о том, что ему довелось пережить на площади. Ничего не приукрашивая и ничего не скрывая - но так, словно речь шла о ком-то другом, постороннем. Но Миралисса хорошо его чувствовала и не обманывалась внешним спокойствием. Она-то прекрасно видела, даже не видела - чувствовала, какой страшный… нет, не внутренний жар, как говорят обыкновенно, а внутренний холод окутывал его. Он был натянут до предела, как тетива боевого лука, посверкивающая наконечником стрелы, готовая в любое мгновение сорваться в смертоносный полет. Душа Дона звенела, как льдинка, отзываясь на малейшее прикосновение. А уж прикосновений, дуновений и сотрясений в последнее время было более чем предостаточно, и Миралисса не мог отделаться от наваждения: все ей чудилось, что поверх монотонного голоса Дона плывет неумолимо тревожный ледяной звон.
Когда рассказ был окончен, в воздухе повисло тягостное молчание. Миралисса никак не могла свыкнуться с мыслью, что люди - эти прекрасные, возвышенные, неземные создания могут продаваться оркам. В её это голове не укладывалось…
Наконец молчание нарушил Грахель:
- Всё-таки я не понимаю! - рубанул он ладонью сверху вниз. - Допустим, орки научились так воздействовать на людей, так манипулировать ими, что теперь орки могут перетаскивать людей на свою сторону. Но используют они это умение - не в столице, не в крупном городе, а в небольшом городке на окраине… Ой, извини, Дон, я не хотел тебя задеть!
- Да ничего, дружище, - ответил Дон. - Всё в порядке.
- Тем более, - продолжил гном свою речь, - оркам этот переворот наверняка обошёлся в довольно крупную сумму. Это и проплаченные участники, - гном с увлечением принялся загибать пальцы, - и обеспечение их едой и выпивкой, да и оружие там наверняка было для них подготовлено… Не говоря уже о том, сколько денег ушло посвящённым…
- Ты прав, Грахель, - отозвался Дон. - Но я думаю, что они решили эту технологию просто-напросто опробовать. Проверить, работает или нет. Вот смотри - этого парня, которого мы видели последним - орки ломали всю жизнь, начиная с детства - и то он стал их сторонником далеко не сразу. Здесь же всё произошло быстрее… Кроме того, они учатся преодолевать меры противодействия. Так что испытать эту технологию манипуляции в нашем городе - им был прямой резон.
- Но ведь эта технология ценна, пока о ней никто не знает! - воскликнул гном. - А после этого испытания слухи наверняка разнесутся, и вскоре дойдут до столицы, а там - придумают меры противодействия!
- Значит, они рассчитывают, что слухи разнестись не успеют, - включилась в диалог Миралисса. - Думаю, в столице переворот они тоже организуют - причём в самое ближайшее время.
- Кстати, обрати внимание - без поддержки главы Города у них бы ничего не вышло, - добавил гном. - Значит, можно сделать вывод, что в столице им тоже потребуется поддержка кого-то высокопоставленного - скорее всего, короля. Значит, они попытаются либо привлечь Эльвинга на свою сторону - купить его, запугать, или уговорить…
- Это совершенно исключено! - отрезал Дон.
- В таком случае - Эльвингу угрожает опасность, - подытожила Миралисса. - Они наверняка попытаются его убрать и поставить на его место более лояльного к ним.
- Я должен ему помочь! - Дон сжал кулаки. - Эльвинг - мой друг, я обязан его спасти!
- Дон, а ты уверен, что это исключено? - вдруг спросил гном, и тут же быстро добавил: - Я не сомневаюсь в его порядочности. Но любого человека можно обмануть, наврать ему про эльфов с три короба… Например, обвинить их в…
- В чём? - с интересом спросил Дон.
- Да в чём угодно! Чем нелепее обвинение, тем легче в него поверят. Например, обвинить их в… ну я даже не знаю… что бы такое самое нелепое выдумать? Ага! Например, обвинить эльфов в неурожае и голоде, что случился более полувека назад.
- А эльфы-то тут при чём? - ошарашено спросил Дон. - В неурожайные годы они нас всегда поддерживали, поставляли продовольствие - и денег даже не брали!
- Да знаю я! - махнул рукой гном. - Я лишь пытаюсь показать, как легко из белого сделать чёрное. Ведь если постоянно твердить, что эльфы во всём виноваты, то рано или поздно этим проникнется кто угодно!
- Только не Эльвинг! - резко сказал Дон. - Он ведь сам - наполовину эльф!
- Так вот откуда у него эльфийское имя! - вырвалось у Миралиссы.
- Верно, - кивнул Дон. - Его отец был королём людей, а мать была эльфийкой.
И при этом Дон так посмотрел на Миралиссу, что щёки у неё вспыхнули от смущения, а душа буквально затрепетала от счастья.
- Кстати, Дон, - Грахель легонько толкнул его в бок, привлекая к себе внимание, и Дон с огромным сожалением отвёл взгляд от Миралиссы. - Остался невыясненным ещё один вопрос.
- Какой? - вежливо спросил Дон, глядя на приближающуюся зелёную стену леса, до которого уже осталось не более сотни шагов.
- Что мы будем делать с камушками? - гном потряс зажатым в руке Сильмариллом. - А кроме того, - гном виновато глянул на эльфийку, - следует ли нам сообщать о них эльфам?
- Ну конечно! - воскликнул Дон. - У нас нет секретов от наших братьев-эльфов.
- А если эльфы… захотят оставить камушки себе?
- Отдадим, - пожал плечами Дон. - Только я сомневаюсь, что эльфы захотят их держать у себя. Ведь это - неизбежная война с орками.
- Ты прав, Дон, - Миралисса прижалась к нему. - Нам война не нужна - особенно сейчас.
- В таком случае - отнесём камушки в столицу, - промолвил Дон. - Там они будут наиболее защищены…
- Даже более того! - щёлкнул пальцами гном. - Ты не задумывался, почему орки не использовали эту технологию сразу? Почему они сначала шли на штурм, несмотря на большие потери при этом?
- Если бы они могли - непременно бы использовали, - задумчиво протянула Миралисса. - Но что могло им помешать? Разве что…
Миралисса взглянула на искрящийся звёздным светом Сильмарилл, и её осенила догадка. Она приподняла Звёздный Камень, вопросительно взглянув на попутчиков.
- А ведь верно! - воскликнул Дон. - Магическая мощь, заключённая в них, может помочь одолеть эту технологию орков. Так что не только столица защитит их, а и они - столицу! Значит, наш путь лежит в гости к Эльвингу. Надеюсь, - обратился он к эльфийке, - ты пойдёшь со мною?
Миралисса чуть не задохнулась от невыносимой нежности, она буквально утонула в блеске влюблённых глаз человека. Не помня себя от счастья, эльфийка обвила руками его шею, и вдруг в этот самый неподходящий, или, напротив, исключительно подходящий, момент (с какой стороны посмотреть) их прервал чей-то гневный вопль.
- Стоять! Отойди от нее, человек! - внезапно прозвучал голос, поразивший Миралиссу, как удар грома
Миралисса и Дон синхронно обернулись к лесу. На его тёмном фоне чётко вырисовывалась точёная фигура эльфа, целящегося из лука прямо в Дона. Миралисса всё бы отдала, только чтобы этой встречи сейчас не произошло - ибо перед ними стоял Элл. И в его глазах, обращённых на Дона - и только на Дона - доброжелательности было не больше, чем в удавке палача.
- Отойди от неё, оставь её в покое! Немедленно! - ещё раз зло выкрикнул эльф.
- Не тебе мне указывать! - мгновенно парировал Дон.
- Убери руки от моей невесты, а не то… - эльф натянул тетиву сильнее.
- Невесты? - холодно поинтересовался Дон, по-прежнему глядя на Элла, но Миралисса почувствовала, что вопрос адресован прежде всего ей.
- Дон, послушай, Элл, послушай… - растерянно забормотала она, никак не прийдя в себя от столь неожиданной встречи. - Я вам сейчас всё объясню! - решительно выкрикнула она и сделала шаг в сторону - так, чтобы видеть обоих.
- Если ты не уберёшься немедленно, я тебя застрелю, - прошипел Элл.
- Почему бы тебе самому не убраться? - поинтересовался Дон, кладя руку на рукоять меча. В этот миг эльф выстрелил. Стрела отправилась в полёт к Дону, а ей навстречу метнулся серебряный вихрь выхваченного из ножен меча. Раздался звон - и эльфийская стрела, отбитая эльфийским же клинком, беспомощно отлетела в сторону.
Элл некоторое время с недоумением смотрел на воткнувшуюся в землю стрелу, потом зло прищурился - и обрушил на Дона целый водопад стрел. Серебряный вихрь меча захватывал их возле человека, кружил и ронял на землю - так, что ни одна из них Дона даже не задела. Дон постепенно двинулся к эльфу, всё так же продолжая отражать стрелы мечом.
Элл ещё немного увеличил скорость стрельбы - но бесполезно, стрелы человека не брали. Элл решил несколько понизить темп стрельбы, с тем, чтобы при приближении человека почти вплотную резко его увеличить, застав таким образом соперника врасплох. Но надеждам было не суждено сбыться - как только темп стрельбы со стороны эльфа снизился, Дон метнул в него нож. Не в жизненно важный орган - а в ногу. Эльф со своей реакцией, намного превосходящей человеческую, удачно поймал нож за рукоять. Но этой мгновенной паузы Дону хватило, чтобы преодолеть разделяющее их расстояние и кончиком меча выбить лук из рук эльфа. В то же мгновение в руке эльфа сверкнул меч, и Дон был вынужден, парируя неожиданный удар, отшатнуться на шаг.
На какое-то время соперники застыли, пристально глядя друг на друга.
- Лучше уйди по-хорошему, - проговорил эльф. - Она моя!
- Почему бы тебе самому не уйти? - отреагировал Дон, крепче сжимая рукоять меча.
Миралисса виновато смотрела на Дона и Элла, не в силах пошевелиться. В конце концов, все, что происходило, происходило из-за нее! Но тут деликатное покашливание гнома вывело её из состояния неподвижности.
- А ну, прекратите! Что я вам, собственность? Какое вы имеете право меня делить? - сердито крикнула она.
Элл резко повернулся к Миралиссе. Дон отступил на шаг вбок, чтобы видеть её и одновременно не терять из поля зрения противника. Элл сверкнул глазами и громко крикнул:
- Отлично! Определяйся кто: он или я? Есть у тебя своё мнение? Тогда говори! И пусть другой уйдет сам - раз и навсегда! Ты согласен, человек?
Дон кивнул.
- Клянешься?
- Клянусь! - твердо сказал Дон.
- И я клянусь! - повторил за ним Элл.
Теперь оба - Элл и Дон - выжидающе смотрели на Миралиссу. Она, не ожидавшая этого и растерянная, замешкалась с ответом. Странная нерешительность овладела ею. Ее душа буквально разрывалась на две части - одна из них, подталкиваемая к тому же чувством долга и памятью об обещаниях, устремлялась к Эллу, а другая, вдохновляемая чувством любви - стремилась к Дону. Ей хотелось сохранить и того, и другого. Сколько раз она потом проклинала себя за это!
Молчание затягивалось. Несколько раз Миралисса набирала воздух, чтобы произнести одно какое-нибудь имя, но так ничего и не произнесла. Зато в ней проснулось вдруг дикое раздражение человека или эльфа, которого пытаются загнать в угол.
- Какие же вы оба болваны! Терпеть вас не могу! - воскликнула она, отворачиваясь.
- Не можешь решить? Прекрасно! Тогда мы решим сами! - вспыхнув, сказал Дон.
Два взгляда встретились - пылающий рассудочной отвагой взгляд зелёных глаз Элла и прищуренный, испытующий взгляд Дона. Никто не собирался отступать.
- Давай, человек! - воскликнул эльф.
И их клинки с грохотом столкнулись.
Миралисса уже видела, как сражается Дон… но не с эльфом. Не было ни какого-то сигнала, ни оценочных ударов-выпадов - только обманчивое затишье "до" и сумасшедший вихрь "после". Понять, где Дон, а где Элл, было невозможно - возле леса метался, сдавленно рычал, хлопал незакреплёнными частями одежды единый комок тумана, проблескивающий молниями лезвий.
Деревья в начале леса стояли довольно редко, но ни один из соперников не пересекал воображаемую границу леса даже краешком одежды, равно как и условную границу между ними и зрителями - словно бойцов и зрителей разделяла магическая стена. Казалось: высунь за нее подобранную с земли ветку - и она тут же разлетится в мелкие щепки.
Дон понял, что он обречен, после первых же нескольких мгновений боя. Эльф значительно превосходил его в скорости движений, хоть и немного уступал в разнообразии тактических приёмов - пока Дону удавалось за их счёт заставлять эльфа совершать лишние движения, сводившие на нет его преимущество в скорости, но долго так продолжаться не могло.
Все выпады делал Элл, Дон только парировал. Довольная улыбочка первого жутковато оттеняла сосредоточенное внимание второго. Уверенный в себе боец против нахального мальчишки, надеющегося подменить техникой мастерство. Всего лишь один настоящий удар… Внезапно Дон атаковал, и только нечеловеческая реакция эльфа позволила тому отделаться глубоким порезом на щеке, а не отрубленной головой. Эльф разозлился и бросился в атаку с удвоенным пылом.
Напряжение нарастало. Чем дольше ничего не происходило, тем яснее становилось, что вот-вот неотвратимо произойдет. И когда с чьего-то меча дробящейся на лету дугой сорвались и звездочками расплескались по траве тёмно-красные капли, Миралисса не выдержала.
- Стойте! - закричала она, и вдруг, словно повинуясь её крику, между соперниками в мгновение ока выросла хрустальная стена. В которую неуловимым мгновением спустя врубились два меча, выбивая ледяные осколки, пробивая её насквозь… Не пробили. Противники на мгновение застыли, и Миралисса с ужасом увидела, что эта стена спасла их от смерти - обоих. Ибо мечи шли не на соприкосновение, а на смертельные удары - меч эльфа, не будь стены, воткнулся бы Дону в горло, а меч человека пропорол бы бок эльфу. Тяжело дыша, противники смотрели друг на друга. Элл даже не утирал кровь, струящуюся из порезанной щеки. Миг, показавшийся вечностью, соперники смотрели друг на друга - и вновь ринулись в бой! Удар в стену, другой, третий… По стене пошли трещины.
- Стоять! - раздался чей-то громкий и властный голос. - Прекратить немедленно!
Дон и Элл синхронно обернулись к источнику звука. Перед ними вновь стоял Король Эльфов.
- Ваше Величество, - согнулся Дон в поясном поклоне, и тут же его примеру последовал Грахель. Элл лишь небрежно склонил голову, а Миралисса досадливо махнула рукой.
- Что же ты со мной не здороваешься? - начисто игнорируя всех остальных, обратился Король к Миралиссе.
Как же ему ответить? - лихорадочно размышляла Миралисса. - Сказать "Ваше Величество" - тем самым признать свою готовность выполнить любой его приказ, даже идущий вразрез с планами сердца… А назвать отцом - боюсь, что Дон может это неправильно понять, ведь я ему так и не успела сказать, кто мой отец… Он решит, что я его обманула! Нет, будь, что будет, но этого нельзя допустить!
- Приветствую Вас, Ваше Величество! - Миралисса преклонила колени перед Королём.
- Здравствуй, дочь, - ответил Король. - Рад видеть тебя целой и невредимой.
Миралисса едва слышно застонала. Дон вздёрнул бровь и искоса глянул на неё. А потом незаметно, краешком губ улыбнулся и подмигнул - и Миралисса вновь застонала, на этот раз от облегчения.
- Ваше Величество! - обратился к Королю Дон с несвойственной ему настойчивостью в голосе.
- Ты хотел меня о чём-то попросить, Дон? - пронзительно глянул на него Король.
- Вы… знакомы? - вырвалось у Миралиссы.
- Ну ещё бы! - усмехнулся эльфийский король. - Человек, спасший короля Эльвинга, остановивший резню… Для меня - честь быть с ним знакомым.
Миралисса удивлённо взглянула на отца. Он выглядел совершенно серьёзным, лишь глаза смеялись, так что совершенно невозможно было понять, шутит он или говорит серьёзно.