В глазах Птицы горело столько злобы, что эльф не выдержал и начал стрелять. Стрелы устремились к Птице… и бесследно, без каких-либо заметных эффектов исчезли, не долетая до неё, и не причиняя ей никакого вреда. Эльф изумлённо опустил лук, и тут в бой вступила принцесса. Несколько жестов - и в руках эльфийки появился вращающийся ярко-зелёный шар, от которого в сторону Птицы протянулась струя чего-то изумрудно-яркого. Изумрудный поток оплёл сферу вокруг Птицы… - и исчез. Не обращая внимания на возобновившийся обстрел со стороны эльфа, Птица распахнула крылья, и у Миралиссы создалось такое впечатление, будто она закрыла крыльями полнеба. Глаза Птицы недобро сверкнули, и из её раскрытого клюва вперемешку с каркающе-чирикающими звуками донеслось вполне членораздельное:
- Так вы - против маготворческой операции?
В ходе произнесения этих слов в лапах Птицы самым что ни наесть волшебным образом материализовалось копьё - толстое, не очень длинное, но сияющее каким-то тёмно-зелёным, болотного цвета, огнём. Тяжёлые капли с интервалом около половины удара сердца скатывались с его края и падали на землю - и там, куда они упали - исчезала, чернела, съёживалась трава, открывая идеально круглые выжженные места около локтя в диаметре. С последним словом птица взмахнула крыльями - и копьё отправилось в полёт.
Главнокомандующий с удовлетворением смотрел на выжженный след на траве от пролетающего копья, и пару эльфов на его пути, которые проявили недюжинную реакцию, успев отпрыгнуть с пути копья в разные стороны, а дальше - дуб, в ствол которого копьё со всего размаху и влетело. На дубе очень быстро усохли и почернели все листья, обломались некоторые ветки, а ствол рассекла безобразная трещина - такая возникла бы, ударь кто-то сверху по нему гигантским мечом. Птица издала разочарованный клекот - промах! - и начала набирать высоту для новой атаки.
…Эльф, лёжа на боку, сморщился от боли - всё-таки приземление от неожиданного прыжка было не совсем удачным, он не успел сгруппироваться - и ушибся. Превозмогая боль, эльф выхватил из-за пояса кинжал - красивый, украшенный драгоценными камнями, и явно непростой, ибо он сиял необычным, неземным серебристым светом. Эльф какой-то миг любовался в последний раз игрой света в кристаллах, обрамляющих рукоять - и метнул кинжал в Птицу. Бросок был быстр и убийственно точен - кинжал летел Птице прямо в горло… и в каких-то сантиметрах от него исчез в ослепительной вспышке.
Эльфийка, открыв глаза после недолгой потери сознания после прыжка, увидела прямо перед собой пушистый белый шар одуванчика. И, какое-то время глядя на искорки солнца, отражающиеся в каплях росы на нём, она исступленно надеясь, что всё, что было до этого - лишь дурной сон, оставшийся в прошлом, и что эта мирная картина будет продолжаться вечно.
Но чёрная тень появилась за одуванчиком, и, сфокусировав на неё взгляд, эльфийка увидела всё ту же Птицу и летящие в неё стрелы - эльф нашёл в себе силы возобновить стрельбу. Мысль о нём огненным бичом ударила сознание, встряхнула тело - и принцесса вскочила на ноги, сорвав одуванчик левой рукой, сплела замысловатый жест правой… И семена одуванчика, мерцая бирюзовым светом, сорвались со стебля, полетели к Птице, охватывая её со всех сторон, увеличиваясь в размерах в процессе полёта и превращаясь во что-то хищно-острое… Они впивались в сферу вокруг Птицы, охватывая её всю, ярко вспыхнули… и погасли без цели и смысла, ибо Птица, на миг замешкавшись, продолжила свой полёт как ни в чём не бывало. Эльф взвинтил темп стрельбы до предела, осыпая Птицу целым ливнем стрел… Но с зарождающимся в груди отчаянием он видел, что это бесполезно, что Птица даже не замечает его усилий.
Эльфийка, с бледным от решимости лицом, с закушенной губой, сделала сложный жест, финальная часть которого состояла в поднятии рук снизу вверх. Плетение этого заклинания далось ей необычайно тяжело, но эльфийка, припав на одно колено, всё же справилась с задачей - и перед Птицей на всю ширину поляны выросла огромная прозрачная стена, забавно искажающая все предметы при взгляде сквозь неё. Птица, немного растерявшись, принялась рыскать из стороны в сторону, попыталась подняться повыше - но, вскинув голову, главнокомандующий явно увидел, что верхняя часть стены теряется среди облаков. Тогда Птица пошла напролом. Она ударилась о стену - и вся стена, как стеклянная, разлетелась на мириады осколков, тут же тающих в воздухе. Сила отката волшебства отбросила принцессу на спину и заставила проехаться несколько локтей на спине - в направлении от стены. Эльф отбросил наполовину опустевший колчан и бесполезный лук, выхватил меч и застыл в защитной стойке над принцессой, безуспешно пытающейся найти в себе силы подняться. Но Птица не спешила атаковать - вместо этого она распахнула крылья, и из её клюва донеслось:
- Так вы - враги свободы?
В лапах Птицы материализовалось копье, горящее невиданным пламенем чёрного цвета. Но Птица пустить его в ход не успела - раздаётся внезапный щелчок, за ним последовал резкий шелест в ветвях - и из леса вылетела стрела, которая не исчезла, а впилась Птице прямо в шею. Одновременно с её полётом глубокий и сильный голос произнёс:
- НЕ ПУТАЙ…
(Стрела!)
- СВОБОДУ…
(Стрела!)
- С ЛИЧНОЙ…
(Стрела!)
ВСЕДОЗВОЛЕННОСТЬЮ!
(Стрела! Стрела! Стрела!)
Птица, захлёбываясь криком от боли, теряя перья, понеслась к орку, затем последовала вспышка - и рука орка поймала раскалённую монету. Остроглазой эльфийке было явно видно, что монета здорово потускнела, края её погнуты и оплавлены, а поверхность рассечена несколькими трещинами. Орк спрятал монету в мешочек на поясе и поднял преисполненный злобы и ярости взгляд на противоположный край поляны, где из лесу вышел эльф. Он был очень похож на первого эльфа, за исключением наличия головного убора из листьев боярышника и выражения серых глаз, в которых жили ум, сталь и власть. Власть короля. Эльф опустился перед Королём на колено и произнёс:
- Ваше Величество…
Тут орк не выдержал и закричал, срываясь на фальцет:
- Вы не смеете мешать нашей маготворческой операции!
Король, оставаясь совершенно спокойным, лишь приподнял брови в картинном удивлении:
- В НАШЕМ лесу вы проводите свою операцию?
- Нет, - прорычал орк, выбитый из ораторской колеи. - Наша цель - Город людей!
- Чем же вам люди так не угодили? - бесцеремонно вмешалась в диалог эльфийка.
- В их Городе нет магократии! - воскликнул вновь вошедший в ораторский раж орк. - Мы им поможем её установить и обрести свободу!
- У нас тоже нет этой, вашей, как её - магократии, - небрежно произнесла эльфийка. - Вы и к нам пожалуете?
- Не сейчас, - с усилием ответил орк. - Но и до вас очередь дойдёт, дойдёт…
- Так что вы делаете в нашем лесу? - вновь взял беседу в свои руки король.
Орк впервые не сразу нашёл, что ответить:
- Мы… здесь… это… Вы убили моих людей!
- Вы вторглись в наш лес, убили несколько деревьев, - взгляд короля внезапно стал жёстким, - а всех вторгшихся ждёт…
В руках эльфа вновь возник лук, стрела на котором подрагивала, указывая своим остриём на грудь орка. Орк криво усмехнулся:
- Собираетесь втроём перебить нас всех?
Король на мгновение замер, протягивая руку к птице, с жалобным криком мечущейся над поляной - и ему стало видно построившееся у леса всё войско орков, готовое к броску в лес.
- Стреляй - и они получат сигнал, - добавил орк.
Король опустил лук.
- Убирайся, - тихо произнёс он.
Орк понятливо с полуусмешкой кивнул, развернулся, и с криком:
- Свободу не остановить! - исчез среди деревьев.
Эльфийка обернулась к Королю:
- Что это была за Птица? Почему на неё не действовали наши стрелы и заклинания? А твои - подействовали? О чём говорил орк? Какую свободу он имел ввиду? И что будет с Городом Людей? И…
- Постой, доченька, - прервал её король. - Ты задаёшь слишком много вопросов, у меня слишком мало ответов. Птица - это мощное оружие… как оно действует - долго объяснять, сейчас не время и не место…
- А магократия? - нетерпеливо вопрошала эльфийка.
- Орки не дураки, вернее некоторые из них - не дураки, - поправился король, услышав насмешливое фыркание Миралиссы, - но они додумались свои некрасивые поступки прикрывать красивыми словами о свободе и так далее…
- А что будет с Городом Людей? - продолжила эльфийка.
- Его население будет уничтожено, - жёстко ответил Король. - Это в лучшем случае, если людям повезёт…
- Мы должны остановить орков! - воскликнула прямолинейная принцесса, всем своим видом показывая готовность мчаться и бороться с врагом.
Но король покачал головой:
- Это не наша война. Наше дело - лес, остальное нас не касается…
- Тогда Я должна их остановить! Элл, ты со мной? - в упор спросила она эльфа, явно не сомневаясь в его положительном ответе.
Но он, явно подражая Королю, точно таким же движением отрицательно покачал головой:
- Постой, ведь там действительно нет свободы… - как-то невнятно пробормотал Элл.
Миралисса некоторое время растерянно смотрела на него, не в силах поверить…
- Да ты что? Сдурел? Ты представляешь, что сотворит эта Птица там? - не веря до конца словам эльфа, растерянно вопрошала принцесса.
Эльф как-то сразу обмяк, и Король в последний момент подхватил его на руки. Рука Короля мгновенно оказалась на груди у Элла, и Миралисса, глядя на его печально сведённые брови, приготовилась к самому худшему.
- Копьё Птицы задело его - он отравлен, - наконец произнёс Король. - Потребуется всё моё искусство, чтобы спасти его. Теперь ты понимаешь, что смерть - не самое страшное, - обратился он к эльфийке. - Гораздо хуже - переродиться сознанием, став таким, как нужно оркам…
Эльфийка зашаталась, словно поражённая ударом грома, но в глубине её сознания начали звучать первые аккорды грустной мелодии, не позволяя сознанию уплыть в тёмные глубины отчаяния.
- Я их остановлю!!! - не в силах держать эмоции внутри себя, закричала эльфийка, подхватывая лук и начиная свой стремительный бег сквозь лес. - Я их остановлю!…
Эльфийка помчалась сквозь лес, и чем дальше и быстрее она бежала, тем громче в её сознании становилась музыка, в которую начали вплетаться слова:
Бесконечный спор с судьбой -
Кто предсказан, а кто нет.
Бесконечный спор с собой
Длится много сотен лет.
А ответа всё нет,
Но горит свеча.
Старый плащ на плечах.
А ответа всё нет.За спиною - сто дорог.
Впереди - три сотни лет.
Одиночка - белый волк -
Ищет в мире правды свет.
Только памяти нет.
Через вечность путь -
И нельзя свернуть.
Только памяти - нет.От тревоги не уйти,
Не излечит крепкий сон.
Птица чёрная летит
На мечей скрещённых звон.
Пусть не сбудется сон -
Пронеси меня, конь,
Через смерть и огонь!
Пусть не сбудется сон…Бесконечный спор с судьбой
За нарушенный обет.
Смерть крадётся за тобой,
Чтоб забрать тебя к себе.
Хоть конца пути нет -
Но жива любовь
И горячая кровь…
И конца пути нет.
Вторая глава
Бег через лес… Не обращая внимания на ветки, хлещущие по лицу, на колючки, впивающиеся в одежду, на кустарник, путающийся в ногах. Вперед! Эльфийская принцесса со всех ног мчалась вперёд, вкладывая всю себя в этот размеренный бег, пытаясь не только успеть, но и убежать - от себя, от снедающего душу беспокойства. Наконец, уклонившись от очередной ветки, героиня увидела впереди просвет - кусочек неба, синего-синего, присутствие которого означает конец леса. Эльфийка прикрыла глаза, и её внутренний взор устремился вперёд, двигаясь с немыслимой быстротой, и вырвавшись из лесу, взгляд Миралиссы вырвался в степь.
Степь… Широкая и плоская, как стол. Конец её терялся в туманной дымке у горизонта, над ней сияло ясное солнечное небо без единой тучки, лишь какая-то птица неподвижно парила над землёй. Взгляд эльфийки устремился к птице - и ей стало видно, что это ястреб. Когда взгляд приблизился к его глазу - тёмному и глубокому, в нём загорелась крохотная искорка - и окружающий мир, отражающийся в роговице, наполнился чёткостью и красками. Взгляд принцессы словно провалился внутрь, в глаз ястреба, становясь ним единым целым - и вот уже эльфийка увидела мир так, как видит его ястреб.
С одной стороны - лес, клином врезающийся в степь. С одной стороны этого клина - видно движение тёмных пятен - это, как мгновенно догадалась принцесса, армия орков, целенаправленно движущаяся вглубь степи. В глубине же степи - на горизонте ей стали видны следы человеческой деятельности - обработанные участки земли, и в дымке угадывались человеческие постройки. А примерно на полпути от леса до мест человеческого обитания находился некий артефакт - т. е. деталь, не вписывающаяся в ровную степную зелень. Эльфийка решила рассмотреть его поближе, и взгляд ястреба, послушный её воле, устремился к этой детали. Вскоре стало видно, что это - тоже продукт человеческого труда, а именно - довольно высокая наблюдательная вышка, изготовленная из дерева. Возле неё зоркий эльфийский взор, умноженный на зоркость ястребиного ока, заметил какое-то особенно сильно шевеление травы, там определённо находилось какое-то теплокровное животное - но тут взгляд устремился непосредственно к вышке, т. е. к её верхней площадке.
Взгляд Миралиссы проник внутрь, и ей стало видно, что вышка не пуста - внутри находились двое. Людей. Один - самый обычный парень: среднего роста, худощавый, без особых примет. Зато второй выглядел куда как более оригинально - по комплекции и накачанности мышц более всего он напоминал сбросившего шкуру медведя, к тому же собирающегося впасть в зимнюю спячку, судя по огромному брюху. Но возникшее было сомнение в принадлежности к человеческому роду тотчас же рассеялось при одном взгляде на его лицо - пухлое и младенчески наивно-добродушное. Эльфийка прекрасно видела, что наблюдение за лесом, откуда могут нагрянуть враги, им давно уж прискучило. Если, конечно, люди вообще когда-либо этим наблюдением занимались - а сейчас они сидели на полу и были заняты опорожнением некоего металлического сосуда, содержащего, судя по реакции худощавого (который, глотнув, судорожно закашлялся и попытался занюхать рукавом) - отнюдь не водичку и даже не пиво, а нечто куда покрепче.
Медведеподобный спокойно отобрал у него сосуд и неторопливо сделал глоток - без особых, впрочем, эмоций, медленно, не спеша смакуя напиток… Вдруг на самой периферии поля зрения он уловил нечто - даже не само движение, а тень движения, намёк на движение. И тут эльфийке стало понятно, что медведеподобного она сильно недооценила (впрочем, не только она) - он отбросил сосуд и резко отшатнулся в сторону, и не зря - в доски в том месте, где он только что сидел, врезалось лезвие ятагана. И ятаган был не один, ибо синхронно с первым произошёл удар и второго ятагана, который пришёлся по худощавому - с той лишь разницей, что он и не подумал уклониться, ибо ничего не заметил - и лезвие врезалось ему в шею.
Орк, наносивший свой неудачный удар по медведеподобному, резким движением вырвал ятаган из досок пола и попытался замахнуться. Но медведеподобный его опередил - уйдя в перекат через себя, он резко ударил орка босыми ногами в грудь. Этот удар просто вынес орка с верхней площадки башни и отправил в полёт к земле - достаточно длинный, чтобы после такого уже не встать. Орк, убивший худощавого, зло зарычал, но потерял драгоценное время на извлечение ятагана из тела покойного худощавого. Медведеподобный, не тратя время на бесполезные разговоры или раздумья, тут же исполнил достаточно высокого уровня "вертушку", и удар ногой, от которого орк не успел уклониться, отправил второго орка - вслед за первым.
Мгновенно произведя оценку ситуации - друг мёртв, два врага - тоже, медведеподобный бросился в угол, выхватывая из стоящего там ящичка тряпицу и два камня. Он судорожно бросил тряпицу на пол, наклоняясь, ударил камнем по камню - так, что искры полетели на тряпицу, и на ней появился крохотный огонёк. Человек схватил её и сделал шаг по направлению к загородке, за которой, как ясно было видно эльфийке, находилось сено. Цель также была ей ясна - поджечь его, дав таким образом Городу сигнал о готовящемся нападении. Но только один шаг он и успел сделать - ибо на половине следующего его оборвал удар. Удар ятагана в спину, который был столь силён, что ятаган пробил тело насквозь и показался из груди.
Только в этот самый миг эльфийка, которая явно видела эту сцену, выбежала, а точнее, вырвалась из лесу и замерла - "опоздала"… Она закрыла глаза и что-то принялась шептать - явно не просто проклятья или молитву, а что-то имеющее отношение к магии - судя по тому, как, заострились черты её лица…
Оркская армия остановилась, ожидая возвращения разведчиков и приказа двигаться дальше. Главнокомандующий довольно усмехнулся, что всем присутствующим явно дало понять, что он прекрасно видел всё, что происходило на вышке. Эту возможность обеспечивали ему два стоящих возле него орка. Один из них был весьма стар, другой довольно молод - но весьма необычные головных уборы выглядели точными копиями друг друга. Эти орки всем своим видом как бы показывали профессиональную принадлежность - "Шаманы". Шаманы совершали необычные жесты - тот, что постарше, посохом с крупным драгоценным камнем в навершие, а младший - руками.
- А вы неплохо скрыли третьего! - довольно сказал главнокомандующий. - Без вас, шаманов, пришлось бы хуже…
Но тут его прервал голос Старшего Шамана:
- Сэр, волшебство эльфов! Направлено на вышку!
- Блокируй! - отрывисто бросил ему приказ главнокомандующий.
- Держи взгляд! - скомандовал Старший Шаман Младшему, и тот удвоил скорость движений.
Сам же Старший Шаман начал странные движения, напоминающие танец с посохом - и это бы показалось нелепым, если бы не серебряные искры, которые принялись сыпаться водопадом с навершия посоха.
Находящийся на наблюдательной вышке орк рывком извлек ятаган из спины человека, отчего тот упал на колени, шепча:
- Удар в спину… Это… Это подло!
- Зато эффективно! - довольно произнёс орк, замахиваясь, чтобы срубить человеку голову.
Но медведеподобный склонил её вперёд, и орку пришлось обойти человека сбоку, чтобы иметь возможность нанести именно такой удар, какой он намеревался. Орк шёл неторопливо, чётко печатая шаг, чтобы человек осознал, проникся и прочувствовал… Наконец орк оказался сбоку от человека и занёс над ним ятаган, произнося при этом:
- Ты сам виноват - дал себя ударить в спину.
- Ты подлец! - с презрением выдохнул человек.
Разозлённый орк замахнулся - но медведеподобный вдруг ожил. Резким движением вскочив на ноги и ухватив орка за руку, удерживающую ятаган, он принялся обеими руками её выкручивать, пропуская страшное лезвие мимо себя и стремясь подвести его к оркскому боку. Орк отчаянно сопротивлялся, понимая, что человек догорает, вкладывая всего себя в это страшное и бесконечное, последнее усилие - убить врага. Ятаган к орочьему боку подходил всё ближе и ближе, вот он уже прорезал тонкую кожу доспеха…