Миралисса коротко кивнула эльфам на прощание, и ноги сами понесли её к долгожданному дому. Краем глаза она отметила, что Элл устремился было за нею - но не успел. Миралисса затворила входное отверстие и вдохнула аромат своего домика, по которому она уже успела соскучиться. Сегодня в нём пахло свежей сосной. Дом явно тоже скучал по ней - потянувшись к нему своими мыслями, Миралисса уловила волну радости, идущую в ответ.
Миралисса проследовала к небольшому деревянному углублению, находящемуся в углу, отгороженном непрозрачной ширмой. Разоблачившись, эльфийка забралась за эту ширму и послала мысленную просьбу находящемуся над головой пористому деревянному потолку. Тотчас сквозь дерево стала просачиваться влага, и вскоре полилась дождём. Миралисса встала под тугие струи, и с наслаждением потянулась. Вода пенилась, приятно холодя тело и омывая его. Рукотворный дождь смывал с неё грязь и копоть, которые оставил на ней бой и последующий поход по пожарищу, даря взамен ощущение чистоты и свежести. Миралисса никак не хотела покидать это уютное место - ей было невероятно легко и спокойно. Но в конце концов очень затянувшийся процесс мытья пришлось завершить, и эльфийка осторожно шагнула на пушистый коврик, растущий рядом. Ворсинки зашевелились, вытирая ноги. Она прислонилась к приятной, мягкой стене из того же материала, и он принялся всасывать влагу. Хорошо!
Внезапно принцесса услышала скрип пола под чьими-то осторожными шагами. Ничего сверхъестественного в этом не было - на входах в эльфийские жилища никаких запоров отродясь не существовало. Сильнее запоров была традиция - без приглашения входить в чужое жилище было просто не принято. Исключения составляли лишь чрезвычайно, жизненно важные вопросы, оказавшиеся сильнее традиции. Поэтому Миралиссу этот скрип испугал до глубины души.
Что-то стряслось! - хаотическим хороводом закружили мысли, - что-то важное… Наверное, что-то случилось с отцом! Он выглядел неважно, а я…
Миралисса непослушными руками кое-как набросила на себя накидку и стрелой вылетела из-за ширмы. И тотчас же налетела на Элла, мгновенно заключившего её в объятия.
- Элл, неужели что-то случилось? - вяло барахталась эльфийка, безуспешно пытаясь освободиться из его объятий.
- Случилось, - внезапно охрипшим голосом ответил эльф, пристально глядя на принцессу. - Случилось так, что я люблю тебя.
Элл принялся осыпать лицо Миралиссы поцелуями, а она лишь слабо взвизгивала, не оставляя неуверенных попыток отстраниться. И ещё эльфийка ловко уворачивалась, стараясь избежать поцелуя в губы - ей почему-то это казалось очень важным. Хотя причину своего поведения она не могла объяснить даже самой себе.
Почему я его отталкиваю? - задавала она сама себе вопрос. - Он ведь меня любит, да и я его… наверное. Мы с ним обручены, и никаких причин для отказа нет… Откуда же это странное ощущение какой-то неправильности происходящего?
Миралисса взглянула на Элла, пытаясь разобраться в себе, окинула взором его измазанную углём одежду, присыпанные пеплом волосы, засохшую кровь на щеке…
Он ведь даже не зашёл домой вымыться! - мелькнула мысль. - Он направился сразу ко мне… Не интересуясь моим мнением, но это потому… это потому… - принцесса лихорадочно искала оправдание, - Потому что он настоящий мужчина - пришёл и… берёт, что ему нужно. А Дон… Дон бы так не поступил. Такого шага без моего согласия он бы никогда не сделал. Какие же они всё-таки разные! - перед мысленным взором эльфийки возникло два образа - эльфа и человека. - И разница между ними в том, что Элл более мужественный, более решительный… Нет! Это чепуха, да и дело совсем не в этом, - вдруг поняла принцесса. - Разница между ними в том, что центром всего мироздания для Дона являюсь я, а для Элла - он сам.
Это соображение словно придало эльфийке сил - и от резкого толчка Элл отлетел на несколько шагов. Он нахмурился и вновь шагнул к ней, но Миралисса его опередила:
- Элл, да посмотри же на себя - ты весь чёрный! Ты совсем за собой не следишь! Купаться, немедленно! - эльфийка властным жестом указала на отгороженный ширмой угол. Элл начал было что-то говорить, но эльфийка веско повторила:
- Мыться! И никаких возражений!
Элла, похоже, посетила некая мысль - от которой его лицо озарилось лукавой улыбкой. Он заговорщицки подмигнул Миралиссе и быстро отправился за ширму, где тотчас же раздался шум воды. Миралисса, изо всех сил пытаясь придумать, что ей делать дальше, но, так и не придумав, принялась быстро одеваться.
Вот звук текущей воды прекратился - и Миралисса поняла, что для принятия правильного решения у неё остались мгновения. Ширма заколебалась, и в этот последний момент Миралисса чётко осознала, как ей следует поступить. Она метнулась ко входному отверстию, и, обернувшись и узрев ошеломлённое лицо эльфа, выглядывающее из-за ширмы, крикнула:
- Извини, Элл - но я срочно нужна Королю! Ему плохо!
И после этого быстро покинула свой дом. Элл рванулся было за нею - но сообразил, что в таком виде выходить наружу всё же не стоит. Со сдавленными проклятиями эльф принялся одеваться.
Миралисса с лёгким сердцем шла к дому отца. Она ничуть не сомневалась, что поступила так, как следовало поступить. Конечно, разум говорил, что проблему это не решило, а лишь отложило - но сердце властно давало понять, что она поступила правильно.
Завидев вдали дом отца, Миралисса с удивлением узрела непонятное оживление у его стен. Вот кого-то внесли в дом на руках, а вот к дому начала проталкиваться, спеша изо всех сил, обычно спокойная и степенная Мириэлла - лучшая целительница королевства. Сердце неприятно ёкнуло.
Неужели отцу действительно плохо? - ужаснулась эльфийка. - Неужели это я напророчила?
Миралисса со всех ног помчалась к дому отца. Как вихрь она ворвалась в прихожую, огляделась - и у неё вырвался громкий вздох облегчения. Отец был на ногах, жив-здоров. Он как раз беседовал с незнакомым гномом, который, к удивлению Миралиссы, был совершенно седым. Чрезвычайно серьёзная и озабоченная Мириэлла склонилась над кем-то, лежащим на кушетке в углу. Миралисса всмотрелась - и похолодела. Это был молодой гном.
- Грахель! - невольно воскликнула она, делая шаг к Мириэлле.
Седой гном покачал головой.
- Ошибаетесь, милая леди, - его густой баритон звучал, как довольное урчание сытого тигра. - Это не Грахель. Это мой внук, он был серьёзно ранен орочьим шаманством во время сегодняшней битвы…
- Разрешите представить вам мою дочь, Миралиссу, - поспешил представить её гостю Король эльфов.
Румянец стыда залил щёки эльфийки. Как она могла забыть представиться, забыть об этикете! Для эльфа эта ошибка непростительна! Но чувство стыда не помешало ей исполнить приветственный реверанс - столь изящный, что даже самый придирчивый критик не смог бы найти в нём ни малейшего изъяна. Гном с достоинством поклонился в ответ:
- Меня зовут Дагнир, я глава клана Воинов. Очень приятно познакомиться.
Миралисса во все глаза смотрела на возглавляющего лучших бойцов их мира, не находя слов для ответа. Наконец непослушными губами она прошептала:
- Мне тоже очень приятно…
- Вижу, вы успели познакомиться с Грахелем, - в словах гнома Миралисса уловила скрытый вопрос. Она простодушно ответила:
- Да, мы с ним рядом, плечом к плечу защищали Город Людей от орков. Он мне жизнь спас, - Миралисса поглядела на ошеломлённого отца и продолжила:
- А где он теперь - я точно не знаю. Он ушёл вместе с…
Дыхание эльфийки вновь перехватило от нахлынувших воспоминаний, так что ей пришлось сделать несколько вдохов, чтобы успокоиться. Только после этого она смогла продолжить:
- Скажите, а Грахель - он ведь тоже из клана Воинов?
Седой гном усмехнулся в белоснежную бороду:
- Ты знаешь - и да, и нет. Он рождён в другом клане. Да и всю жизнь он хотел быть не воином, а мастером. Из-под его руки выходили не просто ремесленнические поделки - а изумительнейшие произведения искусства. Вот, например…
Дагнир поднял щит, и Миралиссе показалось, что она взлетает, покидая этот мир, погружаясь внутрь, туда. Изумительно синее небо. Горная вершина. И одинокая птица, парящая в вышине, заблудившаяся в осеннем небе… Вся композиция словно подчёркивала одиночество двух обнявшихся гномьих фигурок - будущее одиночество.
Они пока рядом, но скоро расстанутся, - с абсолютной убеждённостью поняла эльфийка. И когда фигурки обрели чёткость, она без удивления узнала в одной из них Грахеля. А гномка, доверчиво и печально прижавшаяся к нему, не выглядела особенной красавицей, особенно по эльфийским канонам привлекательности, но она была очень ладной, домашней… уютной. И Миралисса поняла, что неброская красота этой девушки для Грахеля дороже самых изящных эльфийских прелестниц.
- Только заклинания наивысшей степени сложности смогут проникнуть сквозь этот щит, - донеслись до неё слова гнома, возвращая в реальный мир. - Грахель с этим щитом на дракона ходил - и вернулся целым и невредимым. Пламя дракона, способное плавить камни - не смогло нанести ему ущерба.
- А какова механическая прочность? - поинтересовался король.
- Колоссальная! - восторженно воскликнул Дагнир. - Её пределы мы пока ещё не установили - до сих пор ни одно оружие не смогло его даже поцарапать. Даже алмаз не оставляет на нём царапины, представляете? Жаль… - расправленные было плечи гнома вновь опустились, - что даже этот щит не смог помочь моему внуку… Похоже, что его положение очень серьёзное, - голос гнома предательски дрогнул.
Миралисса бросила взгляд на целительницу, склонившуюся над раненым - и увиденное ей очень не понравилось. В лице Мириэллы не было ни кровинки, движения потеряли плавность, стали резкими и судорожными. Миралисса бросилась к целительнице и схватила её за руку - которая была холодна, как лёд. И тотчас же на её глаза опустилась завеса тьмы.
Это было похоже на падение. Миралисса скользила вниз, в тёмную, мрачную пропасть, которой нет названия. А любая попытка взглянуть вниз преисполняла душу ощущением невыносимого отвращения. Миралисса чувствовала связь с Мириэллой и внуком Дагнира - они тоже были здесь, отчаянно пытаясь выбраться. Но выбраться никак не получалось, они падали всё глубже, и Миралисса, пытающаяся им помочь, падала вместе с ними. Лишь подняв глаза вверх, можно было заметить удаляющееся светлое пятнышко реального мира. Миралисса не могла оторвать от него взор, слепо шаря руками вокруг в поисках хоть какой-то опоры. И когда надежда уже практически оставила её, Миралисса вспомнила:
Что-то похожее уже было со мною. Да, во время боя у леса. Чёрный кристалл почти затянул меня, но я сумела найти опору… опору… - Миралисса с трудом собирала готовые погрузиться в океан безумной паники мысли. - Этой опорой был… Сильмарилл!
Рука эльфийки нащупала Звёздный камень и крепко обхватила его. Он был единственной точкой опоры в этом безумном мире падения. Рука его сжала - и светлое пятно наверху остановилось, а потом начало приближаться. Бездна разочарованно заворчала, не желая их отпустить, вниз начало тянуть сильнее… Подниматься было не проще, чем всплывать с мельничным жерновом на шее - но Миралисса это делала. Осознание, что от неё зависят жизни ещё двух разумных - удесятеряло её силы. Если бы речь шла только о ней самой - Миралисса бы уже отказалась от борьбы. Но ради других она была готова бороться до самого предела - и даже после него. И это усердие победило. Последний отчаянный рывок - и в глаза ударил яркий свет реального мира.
Мириэлла совсем без сил рухнула на пол. Миралисса не упала только потому, что оперлась о стену. Почему-то ей было очень холодно. А над раненым гномом постепенно сгустилось и растаяло тёмное облако, на месте которого остался лишь бешено вращающийся тёмно-багровый клубок. Дагнир быстро нацепил стальную перчатку и ловко схватил его. В комнате повис резкий запах расплавленного металла. Дагнир зло ухмыльнулся и разжал кулак. На его ладони светила багровым светом остывающая монета. Раненый гном вздрогнул и открыл глаза.
- Пить… Воды… - негромко произнёс он.
Миралисса попыталась подняться, но не могла - ноги плохо слушались. Но буквально через мгновение к её устам заботливые руки гнома поднесли кубок с жидкостью, приятно пахнущей травами. Эльфийка отхлебнула - и по жилам приятно заструилось тепло, возвращая чувствительность окоченевшему телу.
Король помог подняться Мириэлле и они вдвоём захлопотали вокруг раненого гнома. Возложив руку раненому на грудь, эльф какое-то время вслушивался, а потом уверенно сказал:
- С ним всё будет в порядке. Организм полностью избавился от яда.
Раненый гном с жадностью выпил две кружки пахнущего травами напитка - после чего откинулся на кушетку и закрыл глаза. Но на этот раз, как явственно чувствовали все присутствующие, не впав в забытье, а уснув восстанавливающим силы сном.
- Спасибо тебе, доченька! - растроганный седой гном преклонил перед принцессой колено. - Клан Воинов в неоплатном Долгу перед тобою.
- Это долг Чести - помочь попавшему в беду, не щадя жизни своей! - прозвучал гордый ответ Миралиссы. Слова пришли на ум сами - вспомнилась фраза, сказанная гномом в похожей ситуации. У седовласого гнома вытянулось лицо, и он преклонил пред эльфийкой оба колена.
- Ты - девушка Чести! - с исступлённым уважением в голосе произнёс гном. - Любой гном из клана Воинов сделает для тебя всё, исполнит любую твою просьбу.
- Скажите, - голос Миралиссы затрепетал, понижаясь почти до шёпота, - а вы не можете связаться с Грахелем?
- Но зачем тебе с ним общаться? - не удержался король, буравя дочь тяжёлым взглядом.
- Да, собственно говоря, не столько с ним, сколько с его спутником, - пробормотала Миралисса, краснея, как мак, и отворачиваясь к окну. На мгновение ей показалось, что за окном мелькнула какая-то тень, очертаниями напоминающая Элла - но потом тень исчезла, и Миралисса решила, что ей показалось, что наступающая ночь сыграла с её зрением злую шутку.
- Увы, нет, - с сожалением развёл руками седовласый гном. - Мне и самому он нужен - меня просили… передать ему кое-что.
В протянутой руке Дагнира словно сам собой возник обруч для удержания волос, сияющий серебристым светом. Миралисса взяла его в руки, рассмотрела вблизи - и не смогла удержаться от восхищённого возгласа. Он был прекрасен и очень необычен. Ягоды калины, цветы боярышника и тополиные листья сплетались на нём в прекрасный орнамент. Эльфийка не удержалась и водрузила его себе на голову, вызвав восхищённый вздох окружающих. Повинуясь жесту эльфийки, вода из кувшина растеклась по стене и сверкнула зеркалом. Миралисса взглянула в него и на какое-то мгновение даже залюбовалась собой.
- Какая прелесть! - восхищённо проговорила она. - Кто же это чудо изготовил?
- Это сделал Грахель, - объяснил седовласый гном.
- А почему тогда он у вас? - поинтересовалась непосредственная эльфийка. - И как его щит попал к вашему внуку?
- О, это интересная история! - рассмеялся Дагнир. - Щит был изготовлен Грахелем именно для моего внука - в знак извинения и примирения.
- А они что, поссорились? - распахнула глаза эльфийка.
- Да нет, - отмахнулся седовласый. - Не ссорились. Грахель ему всего лишь руку сломал и пару рёбер. А ссориться - нет, не ссорились.
- А за что? - поинтересовался Король, когда общий смех, последовавший за словами гнома, наконец-то утих.
- Это обычай. Наша жизнь, жизнь гномов очень регламентирована, подчинена обычаям, - пояснил на всякий случай седовласый. - И было соревнование, в соответствии с обычаем, за право уделять внимание дочери короля…
- Даже так? - развеселилась Миралисса, а отец бросил на неё испепеляющий взгляд.
- Конечно. Дочь короля тоже нуждается во внимании, но ухаживать за ней достоин не каждый. И чтобы выбрать лучшего, проводится соревнование. Обычно это право завоёвывали гномы из нашего клана, но здесь… Да, Грахель показал класс! Как он боролся… Даже когда против него стал мой внук. А ведь он - один из лучших. До этого считалось, что гномы из нашего клана непобедимы. Так что именно Грахель получил право ухаживать за дочерью короля.
- Так вот кто эта девушка на щите! - осенило Миралиссу.
Седовласый гном смущённо кашлянул.
- Да, это она. Дочь его величества. Принцесса.
- Скажите, а у них всё было… хорошо? Ей он понравился? - допытывалась Миралисса, начисто игнорируя сердитый взгляд отца. В ней жило уверенное ощущение, что сейчас она услышит нечто существенное, важное для неё самой.
- Даже более чем понравился. Он дерзнул… дерзнул её полюбить! И даже - не без взаимности! - голос Дагнира дрожал от возмущения - как заподозрила Миралисса, немного наигранного. Тем более что его глаза излучали что угодно, но только не осуждение.
- И что же в этом плохого? - простодушно спросила эльфийка.
- Обычай… Это - вопреки обычаям. Согласно нашим обычаям, дочь короля не имеет права на чувства. Она не может выходить замуж по любви. Брак принцессы должен, в первую очередь, обеспечивать политические выгоды для страны. Это цена, которую платит королевская семья за своё высокое положение.
- Глупый обычай! - резко выпалила Миралисса и нахмурилась. Король эльфов бросил на дочь торжествующий взгляд, заставив ту опустить глаза.
- Но Грахель не отступил, - продолжил седовласый гном свой рассказ, сверкая озорными искорками глаз из-под густых бровей. - Он решил бороться до конца и разработал план…
- Побега? - вновь не сдержалась Миралисса, снова уловив краем глаза движение за окном.
Рука короля эльфов резко ударила по столу.
- Так, хватит! Мне очень не нравится ход твоих мыслей, доченька…
- Нет, не побега, - поспешил ответить Дагнир. - Побег - это затея изначально бессмысленная, да и неприемлемая, особенно для гнома. Это же означает всю жизнь быть оторванным от соотечественников, не имея возможности заниматься любимым делом, и с горечью осознавая, что на тебя навесили ярлык "предателя". Для гнома нет удела хуже!
Миралисса вновь опустила глаза под строгим взглядом отца.
- Но и оставить всё как есть, Грахель никак не мог, - как ни в чём не бывало, продолжал свой рассказ гном. - Особенно после того, как стало известно, кто именно предназначен принцессе в мужья…
Пылкое воображение Миралиссы тут же нарисовало жуткую картину - дряхлый и уродливый горбун, низкорослый даже по меркам гномов, протягивает трясущиеся руки к очаровательной юной гномке…
- Ну, он вовсе не настолько плох, как тебе представляется, - успокаивающим тоном произнёс Дагнир, и, глядя на ошеломлённое лицо принцессы, рассмеялся:
- Да не читаю я мысли, не читаю! Просто твоё лицо столь выразительно, что на нём отражаются все твои чувства.
- А… какой он?
- Выглядит он весьма привлекательно - молодой, высокий, широкоплечий. И очень, очень богатый! Единственный сын Короля Западного Хребта - шутка ли! Так что дипломатические выгоды от их союза были несомненны. У Короля Западного Хребта - самая боеспособная армия, ибо война его королевства с орками и их приспешниками тянется уже несколько десятилетий. - Гном резко помрачнел и после паузы добавил:
- Только вот на характере принца эта война отразилась самым пагубным образом.