– То есть как?… У тебя артисты, что, сами трюки исполняли?… Ну, это, конечно, похвально, но могли бы тогда и поинтереснее исполнять… Ладно, давай теперь по актерам пройдемся. Про героя и злодея мы уже сказали… но второстепенные ничем не лучше. Твой король больше похож на пожилого бакалейщика, королева - какая-то гувернантка, а волшебник - просто старый бродяга. А хуже всего - у тебя нет ни одной более-менее симпатичной девчонки. Это очень плохо. Запомни, Джонни, если в фильме нет хотя бы одной хорошенькой мордашки, фильм - дрянь! Дрянь! И еще. Я гляжу, ты и сам тут снялся, Джонни?
– В роли принца… - смущенно ответил режиссер. - Но это маленькая роль…
– Ты уж прости меня, Джонни, но принц из тебя - как из меня китайский кули. Ну ты в зеркало посмотри - какой ты, к черту, принц?! Я понимаю, что хочется и самому на экране засветиться, но скромнее надо быть, скромнее… Снялся бы в роли третьего стражника, и будет с тебя… Хотя остальные актеры у тебя играют тоже плохо, неубедительно. Ну вот просто смотрю и не верю! Не верю, что это средневековые люди! Не похоже! Не катит! Понимаешь? Не катит!
Режиссер стоял, стыдливо опустив голову.
– Ну и последнее, самое худшее, - поморщился мистер Уилсон. - Грим, спецэффекты и прочая лабуда. Это все у тебя, уж прости, полное дерьмо. Джонни, что это за ерунда?! Такое впечатление, что вернулись восьмидесятые! Джонни, мы живем в двадцать первом веке! Неужели нельзя было найти приличного спеца по компьютерной графике? Твой - редкий халтурщик, это я тебе говорю. Сэкономить решил, что ли?… Запомни, на качестве не экономят! Декорации у тебя ненатуральные - сразу видно, что картон. Всякие волшебные фокусы-покусы - как в мультике. Без очков же видно, что на компьютере нарисовано! А чудища!… Вот те два урода, как их там…
– Тролли.
– Неважно. Ну что, нельзя было сделать нормальный грим? Что это за Хэллоуин такой?… Идиоту понятно, что это просто актеры в дешевых масках. Хотя и здоровенные - за это хвалю. Нашел же где-то таких амбалов!… Сколько в них - по семь футов?…
– По восемь…
– Ого-го! - уважительно присвистнул мистер Уилсон. - Да, это у тебя единственный проблеск. Но остальное - скверно. Очень скверно. Иди, Джонни, иди, иди и работай дальше.
Из просмотрового зала режиссер вышел грустный, как побитая собака. Кассета с отснятым материалом казалась ему ужасно тяжелой - хотелось просто зашвырнуть ее в ближайший мусорный бак.
После непродолжительной поездки в такси он вошел в обшарпанное парадное, поднялся на четвертый этаж и повернул ключ в замке. Крохотная квартирка, которую он снимал уже несколько месяцев, встретила его голыми стенами и полом. Режиссер равнодушно скользнул по ним взглядом и направился к совершенно пустому чулану.
Войдя туда, он аккуратно закрыл за собой дверь, мысленно досчитал до десяти и вышел. Теперь вместо дешевой квартирки он оказался в просторном зале, увешанном роскошными гобеленами. На красном ковре, устилающем помост, возвышался двойной трон.
– А, вернулся, сынок! - помахал рукой король. - Ну, как все прошло?
– Паршиво, отец… - тоскливо ответил режиссер.
– Как так?! Этим демонам, что же, не понравилось?!
– Ваше величество, я же много раз вам говорил - это не демоны, - ворчливо пробурчал неряшливый старик, стоящий рядом с троном.
– Да ну тебя! - отмахнулся король. - Вечно ты со своими ведьмовскими терминами… Демоны, не демоны, какая разница… А что им не понравилось-то?!
– Да как сказать… Собственно говоря… все. Говорят - плохой фильм…
– Вот ведь!… - возмущенно надулся король. - А я так старался!…
– Я очень сожалею, ваше высочество, - поклонился принцу рыцарь в тяжеленных доспехах, стоящий по правую руку от короля. - Прошу прощения, что подвел вас…
– Это не ваша вина, сэр Келью, - грустно ответил принц-режиссер. - Просто у меня нет таланта…
Тролли-телохранители сочувственно зарычали.
Повелитель Тьмы
Повелитель Тьмы беспокойно заворочался, чувствуя какой-то дискомфорт. Стены тюрьмы, ставшие столь привычными за десять тысяч лет, трескались и ломались. Похоже, кто-то наконец явился его освободить.
Да уж, они не слишком торопились! Но лучше все же поздно, чем совсем никогда.
Рухнула последняя печать, и Повелитель Тьмы, Попирающий Своей Чугунной Стопой Мироздание, вышел на свободу, моргая от неожиданно яркого света всеми двадцатью тремя глазами.
– О, Повелитель!!! - возопил бледный человечек в нелепом балахоне, брякаясь на колени. - Ты свободен!!! Мы сделали это, сделали, сделали!!! И-и-и!…
Вслед за ним брякнулись на колени еще несколько десятков таких же клоунов. Повелитель Тьмы недоуменно оглядел этот маскарад, не совсем понимая, что здесь происходит.
Почесав третьей верхней клешней витой рог над боковой челюстью, он вежливо спросил:
– А вы кто такие?
– Мы твои верные рабы, Повелитель!!! - взвыл бледный.
– Не ори так, - досадливо поморщился Повелитель Тьмы, ковыряя задним щупальцем в слуховом отверстии. - Я пока еще нормально слышу.
– Прости нас, Повелитель!!! Я хотел сказать - прости нас, Повелитель!… - испуганно перешел на чуть слышный шепот бледный.
– Ладно, прощаю, - милостиво кивнул средней ложной головой Повелитель Тьмы. - Рабы, говоришь?
– Да!
– Ну… спасибо, что освободили.
– Что? - недоверчиво посмотрел на него бледный.
– Говорю - спасибо! - повысил голос Повелитель Тьмы. - Должен признать, последнее время в этой темнице было довольно-таки неудобно… да и скучновато чуток. Все, можешь идти.
Бледный недоверчиво моргал и, казалось, ждал еще чего-то. Повелитель Тьмы вежливо посмотрел на него и поинтересовался:
– Ты все еще здесь?
– По… По… Повелитель…
– Ага, это я.
– Повелитель, но разве ты не собираешься уничтожить весь мир? - с явной надеждой спросил бледный.
– Что? - удивился Повелитель Тьмы. - Зачем?
– Но как же… Ты же… ты же… ты же - Повелитель Тьмы!!!
– Я же сказал - не ори так. Ну, Повелитель Тьмы. А дальше что?
– И ты должен уничтожить весь мир! - уверенно заявил бледный.
– Я никому ничего не должен, - свернул передний хобот кольцом Повелитель Тьмы. - Эй, погоди-ка. Так вы что, думали, что едва я выйду из этой камеры, как тут же брошусь уничтожать мир?
– Да!
– Но разве вы не понимали, что если я уничтожу мир, то вы и сами погибнете?
– Конечно, понимали, Повелитель!
– Тогда я не вижу логики, - наморщил все двенадцать лбов Повелитель Тьмы. - Вы думали, что я уничтожу весь мир. Вы думали, что я убью и вас самих. И все равно освободили меня?
– Да, Повелитель! - восторженно откликнулся бледный.
– А, вот как… Интересно… Кажется, теперь я понял, кто вы такие.
– Мы - твои верные рабы, Повелитель!
– Нет, хуже. Вы - идиоты!
– Но… но… но, Повелитель, разве ты не собираешься уничтожать мир?! - поразился бледный
– Еще хуже. Вы, похоже, и меня считаете идиотом.
– Что ты, Повелитель, как можно?!
– Тогда с чего ты взял, что я стану делать такую глупость? Я же сам в этом мире живу, болван!
– Повелитель!… - горестно завыл бледный.
– Заткнись.
– Но Повелитель, что же ты тогда собираешься делать?!
– Ну… - задумался Повелитель Тьмы. - Я просидел десять тысяч лет в тюрьме… Пожалуй, для начала мне нужно выпить.
– Что?…
– Да, так мы и сделаем. Есть здесь поблизости хороший бар?
Подземелье
Чуть слышный скрежет. С таким звуком из ножен выходит меч. Рафаэль медленно поднял руку – по всей длине заходили шарообразные мускулы – и с бешеным ревом метнулся вперед.
Резкий удар! – враг даже не успел ничего сообразить. Распаханный надвое, карлик повалился наземь, роняя шипастую дубинку. Рафаэль удовлетворенно осклабился, вытирая клинок о штанину.
– Четвертый, – пискнули с плеча. – Это уже четвертый сегодня.
– Да, неплохо потрудились, – согласился Рафаэль, деловито обшаривая карманы гоблина. – Вот если б только у него еще и деньжата нашлись…
Крошечный пикси залился звенящим смехом, болтая ногами. У гоблинов денег не бывает никогда. Всякому известно, что эти зеленокожие карлики используют только натуральный обмен, а золота не знают и не ценят. Разве что в качестве удобного металла для украшений.
– Да знаю я, знаю, – проворчал Рафаэль. – Только в кошельке у меня пусто. И в брюхе тоже. Ты уверен, что тут есть сокровище?
– Должно быть.
– Ладно, посмотрим…
Рафаэль выудил из кармана гоблина заплесневелую головку сыра, понюхал и брезгливо сморщился. Нет, он пока еще не настолько голоден. И сухарями обойдется.
Постепенно становится все темнее. Подземелье уходит все глубже. Света от гнилушек уже недостает – даже собственных рук уже не видно.
Из вещмешка появился смоляной факел. Рафаэль чиркнул огнивом о кремень, дождался, пока огонь разгорится как следует, и поднял источник света повыше.
Впрочем, от этого ничего особо не изменилось – все та же грязная пещера с мутными потеками по стенам. Все те же грибы и лишайники, тоскливо ютящиеся по углам. В центре – полуразрушенный колодец с гнилой бадьей. Им никто не пользовался уже многие годы.
Когда-то это подземелье было шахтой золотоносного рудника. Потом золото вроде бы иссякло. Во всяком случае, именно так было объявлено двадцать пять лет назад, когда прекратились все работы. Однако ходят упорные слухи, что далеко внизу, в невероятной глубине золота по-прежнему предостаточно – только вот добраться до него еще никто не добирался. Буравя землю, шахтеры что-то выкопали… или кого-то.
Однако на самое дно Рафаэль спускаться и не собирается. Даже самые безрассудные авантюристы все же любят жить. Его путь лежит на третий уровень – если верить этому крылатому коротышке на плече, там есть чем поживиться.
Гоблины заняли только два верхних уровня, причем относительно недавно. Эти коротышки – прирожденные мусорщики. Трусливые, слабые, но очень хитрые и живучие. Словно двуногие крысы – рыскают по закоулкам, подбирают все, что плохо лежит. Поодиночке никогда не нападают, исключительно в стае. Именно поэтому их следует истреблять, едва заметив – если кто-нибудь сбежит, то очень скоро вернется.
Только уже не один.
В стенах еще видны следы выработок. Близко к поверхности жила была довольно бедной – но спускаясь в недра, все богатела и богатела. Шахта послушно следовала за ней – извивалась земляным червем, буравила глубочайшие туннели. Рудокопы выцеживали золото до последней крупинки.
Рафаэля передернуло. По пещерам гуляет леденящий ветер – вентиляцию в свое время сделали на совесть. Пламя факела колеблется, дрожит, в любую секунду угрожая погаснуть.
Хотя беспокоиться об этом не стоит – дерево пропитано особым горючим составом. Прекрасно будет гореть даже в проливной дождь.
Впереди – пропасть. Точнее, колодец, ведущий на следующий уровень. В былые времена тут был лифт – металлическая клетка, спускающая и поднимающая людей. Кажется, хозяева шахты приспособили для работы троллей.
Но теперь, конечно, никакого лифта нет и в помине. Да и спускать его больше некому. Зато остался запасной вариант – узенькая лестница. Бесчисленное множество бронзовых скоб, уходящих в беспросветную мглу.
Рафаэль подошел к самому краю, наклонился и поводил факелом. Нет, дна не видно. Только отчетливо тянет теплым воздухом – здесь чем глубже, тем жарче. Говорят, на шестом уровне печет сильнее, чем в Черной Пустыне.
Хотя Рафаэль там пока что не бывал.
Скобы держатся прочно, надежно. Четверть века прошло – а до сих пор как новенькие. Хотя Рафаэль все равно каждый раз замедляет движение, опуская ногу – вдруг да именно эта проявит коварство? Оступишься в этом бездонном колодце – никакой лекарь не спасет.
Снизу послышался негромкий звон. Рафаэль опустил глаза и вяло ругнулся. Очередной гоблин. Лезет вверх по скобам. И надо же ему было оказаться здесь именно сейчас! Вися на отвесной стене, мечом особо не помашешь. Да и луком несподручно.
Единственная надежда – спуститься как можно быстрее, и уже на твердой земле достать гоблина стрелой. Но он тоже уже заметил Рафаэля – вон как перебирает лапчонками! Этим коротышкам как раз сподручно по каменным кишкам ползать – с малых лет приучаются.
Гоблин спрыгнул на пол и мгновенно задал стрекача. По туннелю разносятся истошные вопли – проклятый карлик созывает своих. Надо побыстрее спуститься – иначе пришпилят к стене, как жука.
Вжик! Совсем рядом вонзилась стрела. Рафаэль почувствовал на спине холодок – самую чуточку бы влево… Вжик! На этот раз попали в вещмешок – хорошо, не насквозь.
Последние скобы Рафаэль уже буквально пролетел, перебирая руками и ногами так, что едва не содрал кожу на ладонях. Факел приторочен за плечом на специальной петле, свет колеблется, по стенам бегают причудливые тени…
Но вот под ногами твердая земля! Точнее – каменный пол пещеры. Рафаэль спрыгнул и тут же отскочил вправо, уходя от метко брошенной дубинки. Гоблинов собралось аж полдюжины – галдят, бранятся, глазенками злобно зыркают. Каждый с дубинкой, у двоих еще и костяные луки, а еще у одного – длинный посох с бараньим черепом… шаман!
Это Рафаэлю особенно не понравилось. Гоблинские шаманы – твари подлые, от них и добрый меч не всегда спасает. Как шарахнет молнией – так здравствуй родная матушка!
Старый сморщенный гоблин злобно забормотал, потрясая посохом. Взгляд Рафаэля устремился на баранью черепушку – главное, уловить точный момент… сейчас!!!
Рослая фигура сделала резкий кувырок. Голубовато-белая молния ударила в каком-то дюйме – волосы встали дыбом, в кожу словно бы вонзилась тысяча крохотных игл. Но окажись Рафаэль под прямым попаданием – валялся бы уже обугленной тушкой.
В следующий миг в старикашку врезался тяжеленный кулак. Крохотный шаман взвизгнул и отлетел назад, теряя зубы. Рафаэль со свистом вынес из ножен меч, разрубая на излете прыгнувшего гоблина. В бедро ударила дубинка – но секундой спустя ее хозяин брякнулся наземь с разрубленной головой. Меч так и завьюжил, настигая одну смутную тень за другой.
Вроде бы последний. Рафаэль устало выдохнул, вытирая пот со лба. Бедро нещадно саднит – хорошо, в сумке есть целебные листья. Надо побыстрее приложить парочку, остановить кровь.
– Неплохо для человека! – одобрительно пискнул пикси. – Одолеть шестерых!
– Да это ж просто гоблины… – хмыкнул Рафаэль. – Я и против дюжины выйти не побоюсь… Ты сам-то как, крылатый?
– Да что мне сделается? – пожал плечами лилипут.
Пикси и в самом деле ничуть не пострадал. Еще до начала боя он вспорхнул в воздух и наблюдал за хозяином с безопасного расстояния. А теперь снова уселся на плечо.
Надо сказать, эти крохотные существа недурно устроились. Сейчас уже сложно встретить странствующего авантюриста без собственного пикси. В сражении от такого помощника толку нет, зато дать совет или подсказку никогда не откажется.
Хотя относиться к его словам следует с осторожностью – пикси шаловливы, любят шуточки и розыгрыши.
– Может, слетаешь на разведку? – без особой надежды предложил Рафаэль.
– Не-а. Неохота.
Рафаэль поморщился, поднял факел над головой и двинулся по темному туннелю. Мог бы и не спрашивать – когда это пикси соглашался поработать иначе, чем языком? На хозяина ему по большему счету чихать – погибнет этот, найдет себе другого.
Большая пещера, освещенная зеленоватыми огоньками. Гоблинское колдовство. Рафаэль перешел на лисий шаг – осторожно, едва касаясь пола кончиками пальцев. Неизвестно, как-то его здесь встретят…
– Осторожно, осторожно, стоп! – дернул за ухо пикси.
Рафаэль замер, не опустив ногу до конца. Взгляд пополз вниз – да, встреча с гробовщиком была совсем рядом. Между двух сталагмитов протянута тончайшая, почти невидимая струна. Только коснись… а что произойдет, интересно?
Светя факелом, Рафаэль обошел кругом. Ага, вот она куда тянется. Хитрая система узлов и креплений сходится под потолком – а там висят три громадных бревна. Таким шарахнет – так уж шарахнет. Никакой шлем не поможет.
К слову о шлеме. Внимание привлек объемистый, чуть заржавленный сундук. Гоблины в таких обычно хранят награбленное добро. В первую очередь именно оружие и доспехи – съестное они сразу оприходуют, а монеты вовсе не трогают, бросают, где нашли.
Разумеется, сундук заперт. Рафаэль полез в карман – у гоблинского шамана вроде был какой-то… да, вот он. Длинный бронзовый ключ с хитрыми бороздками. А еще говорят, что обшаривать карманы покойных нехорошо. Рыцари, вон, этим гнушаются – прибить гоблина такой не откажется, а законную добычу взять побрезгует.
Рафаэль никогда не понимал такого чистоплюйства.
Сундук оказался почти пуст. Два старых, наполовину проржавленных меча, пара связок стрел, изорванная кольчужка паршивой ковки, да горсть дешевеньких безделушек. Некоторые испачканы в засохшей крови, одну серьгу вообще оторвали вместе с ухом.
Старательно обыскав пещеру, Рафаэль нашел еще пару сундуков и большой деревянный ящик. Но ничего ценного, если не считать бочки свежих яблок. Похоже, притащили совсем недавно.
С хрустом откусив кусок, Рафаэль удовлетворенно кивнул. Кисловатое, но вполне съедобное. Приятно для разнообразия откушать фруктов – вяленое мясо с сухарями уже в глотку не лезет.
Дюжина яблок отправилась в вещмешок. Больше не получится – Рафаэль силач не из последних, но все же не лошадь-тяжеловоз. В мешке и без того хватает добра.
– Ну что, куда там дальше? – задумчиво произнес Рафаэль, разворачивая план шахты.
Торговец, всучивший этот ветхий чертеж, клялся и божился, что более точной карты не сыскать в целом мире. Может быть, четверть века назад это и впрямь было так. Но с тех пор, как брошенные туннели обжили гоблины, очертания шахты малость изменились. Зеленокожие карлики прокопали довольно много новых проходов, а часть старых, наоборот, завалили.
Вот эта огромная пещера, например. На чертеже она обозначена, как две, соединенные узким тоннелем. Похоже, гоблины давным-давно сломали перемычку. И как только обвала не побоялись…
Спуск на третий уровень совсем рядом – по этому широкому туннелю направо, затем налево, а потом прямо до упора. Как бы только на очередную засаду не нарваться…
Засады не оказалось. Рафаэль правильно сделал, что дождался ночи. По ночам гоблины уходят на промысел, в пещере остаются только женщины и дети. И еще сторожа – но этих Рафаэль уже перебил.
Третий уровень оказался еще темнее, грязнее и смраднее второго. Сюда гоблины уже не суются – на третьем уровне когда-то были могильники. Здесь хоронили шахтеров, погибших от несчастных случаев – на рудниках они бывают частенько.
Ходят слухи, что в один прекрасный день некоторые покойники решили, что не такие уж они и покойники…
Призрачный свет факела высветил какое-то движение. Рафаэль напрягся, кладя ладонь на рукоять меча. Слышно глухое ворчание, шарканье босых ног.
– Вспомнил говно – вот и оно… – вздохнул Рафаэль, вытягивая меч.
Да, по туннелю тащится самый настоящий мертвяк. Тощий, заплесневелый, кожа высохла до состояния пергамента, грязные волосы падают на лицо спутанными комками. От одежды остались лохмотья, оружия никакого нет – просто идет вперед, тянет руки к желанной добыче.