Весь вопрос в том, успеет ли он убить себя сам, прежде чем это сделают солдаты…
От мрачных размышлений его отвлекли крики и шум. Валериан перехватил жезл поудобнее и ринулся в голову колонны - в последнее время ему все чаще приходилось разнимать драки, грозящие перерасти в убийство.
Однако на сей раз причина побоища заключалась не в легионерах. Солдаты от души тузили странного человека, с ног до головы закутанного в шкуры. Незнакомцу не повезло - он подвернулся очень некстати, и теперь вся центурия вымещала на нем накопившуюся злобу.
– Прекратить!!! - прогремел центурион, нанося удары куда попало. - Оставить пленного!
Ругаясь и бросая на Валериана бешеные взгляды, легионеры неохотно отпустили чужака. Тот кое-как утер с лица кровь, невозмутимо выплюнул в ладонь осколки зубов и встал во весь рост, глядя прямо в глаза центуриону.
– Как твое имя? - холодно спросил Валериан, постукивая по запястью жезлом из виноградной лозы.
– Не понимаю, - покачал головой незнакомец.
Зато центурион его понял. Наречие местных варваров - он выучил пару сотен слов перед тем, как отправляться в поход. Самые основы - чтобы только суметь в случае чего объясниться.
– Как твое имя? - повторно спросил он - теперь уже на языке чужака.
– Снорри Стурлсон, - послушно ответил тот. - А твое?
– Я - центурион Гай Люций Валериан, я служить великий Траян, император Рим. Ты гиперборей?
– Я Снорри Стурлсон, - повторил варвар. - Я охотник. А вы что здесь делаете? Вы тоже охотитесь?
– Мы искать Гиперборея, - мрачно ответил центурион. - Где жить ты, Сно… Снорий?
– В деревне, - пожал плечами Снорри.
– Там есть еда и обогрев?
– Конечно.
– Тогда отвести ты нас туда, - непререкаемым тоном приказал Валериан.
Снорри задумчиво почесал переносицу, не делая даже шага.
– Чего ждать ты? - нахмурил брови центурион.
– Вы - люди с оружием, - констатировал очевидную вещь Снорри. - Вас больше, чем пальцев на руках и ногах. Моя деревня совсем маленькая, там не хватит еды и жилья для вас всех.
– Я отдать приказ ты, варвар! - сухо процедил Валериан. - Нас вести к твой деревня, или я убить ты!
Охотник по-прежнему стоял неподвижно, безразлично взирая на римских солдат. Центурион попытался припомнить в местном языке какие-нибудь слова, способные его расшевелить - угрозы или посулы, неважно. Увы, тщетно - выученного им хватало, чтобы вести простой разговор, но не более того.
Он немного подумал, а потом отдал несколько коротких команд. Селин и еще два легионера вывернули Снорри руки за спину и нанесли несколько ударов в живот. Сам же Валериан стукнул его по шее жезлом - сначала слева, потом справа.
Выражение лица Снорри ничуть не изменилось.
– Ты отвести нас в свой деревня - я не бить ты, - сухо сообщил центурион. - Ты не вести - я бить ты долго. Потом убить совсем. Ты думать.
Снорри тоже немного подумал, а потом пожал плечами и равнодушно кивнул:
– Хорошо, я вас отведу.
Мороз все усиливался. На землю спустилась ночь - темная, холодная. Вместе с ней пришла метель - беспощадный Борей явно пребывал сегодня в дурном настроении. Снежные тучи заволокли небо толстым одеялом, спрятав все звезды до единой. Солдаты брели почти на ощупь - по счастью, варвар Снорри шагал так уверенно, словно находился во дворе родного дома.
Первое время легионеры двигались весело и легко. Всех подталкивала перспектива скоро оказаться под крышей, согреться у жаркого очага, поесть чего-нибудь повкуснее опостылевших сухарей и заплесневелого сыра. И чего уж греха таить, вся центурия надеялась, что женщины этой варварской деревни окажутся… да хоть какими-нибудь.
Но час тянулся за часом, а впереди по-прежнему не было ничего, кроме сплошной белой стены. Шагать становилось все труднее, лица заиндевели, конечности не слушались, а глубоко внутри зудело одно-единственное желание - лечь на снег и остаться лежать. Только суровый центурион, сделанный, казалось, из того же материала, что его панцирь, не давал своей центурии малодушничать.
– Люций, куда этот варвар нас тащит? - устало простонал Селин. - Смотри, солнце заходило с той стороны, значит, мы идем на север! Еще дальше на север! Но там не может быть людских поселений! Какой человек сможет жить на этом морозе?! Он ведет нас на смерть!
Меж бровей Валериана легла глубокая складка. Он нагнал Снорри и дернул его за плечо:
– Куда идти ты, Снорий?! Где деревня?!
– Уже совсем скоро, - равнодушно ответил Снорри. - Если бы сейчас был день, мы бы ее уже видели.
– Я не верю ему, Люций! - крикнул Селин. - Он лжет нам! Давай разобьем лагерь здесь, передохнем до утра!
Центурион с сомнением посмотрел на строй усталых легионеров. Они едва держались на ногах. Измученные, промерзшие до костей, они нисколько не походили на солдат великого Рима - скорее на кучку бродяг, закутавшихся в тряпье.
Валериан перевел взгляд на Снорри. В его глазах, похожих на голубые льдинки, ничего не отражалось. Он нисколько не выглядел уставшим.
– Хорошо, - наконец решил центурион. - Ты вести нас еще мало время. Если не быть деревня скоро - я много бить тебя. Возможно, убить насмерть. Ты понять, Снорий?
– Конечно, - пожал плечами Снорри.
– Еще одно усилие, последнее! - выкрикнул центурион уже на латыни. - За мной, воины Траяна! Мы выжили в песках Ливии - выживем и здесь!
Он выхватил у знаменосца штандарт и понес его сам, собрав те немногие силы, что еще остались. Солдаты, ропща и стеная, все же двинулись следом.
И их надежды не были обмануты! Они не прошли и трех стадиев, как из снежной стены выступила другая стена - каменная. Из глоток измученных легионеров вырвался такой счастливый рев, что вздрогнул даже невозмутимый Снорри.
При одном взгляде на эту стену и громадные ворота Валериан невольно присвистнул. Он-то ожидал увидеть перед собой кучку варварских хижин…
Но задумываться было некогда - его люди промерзли до самых костей. Центурион отпихнул Снорри в сторону и с силой застучал мечом в ворота, оглушительно крича на ломаном наречии местных:
– Хозяева, открывать сейчас!!! Мы замерзнуть, мы очень-очень замерзнуть!!!
Некоторое время за воротами было тихо. А потом там что-то с силой грохнуло, ударило, и послышались шаги. Да такие громкие, что на миг всем показалось, будто это топочет боевой слон.
Через несколько секунд исполинские створы медленно раскрылись, и за ними обнаружился хозяин. Одетый в звериные шкуры, с синим, словно заиндевевшим лицом, длинными сосульками в густых волосах и бороде…
Но окоченевшие легионеры не смотрели на его бороду. Нет, при его появлении они все одновременно задрали головы кверху - этот человек ростом превышал любого из них… раза этак в четыре.
– Кто ты такой?… - с трудом проговорил центурион, чувствуя, как леденеет кровь в жилах. - Циклоп?!
– НЕТ, МАЛЕНЬКИЙ ЧЕЛОВЕЧЕК, Я ХРИМТУРС, - оглушительно прогрохотало чудовище, взирая на легионеров с искренним гостеприимством. - ВИДНО, САМ ИМИР ПРИВЕЛ ВАС СЮДА СЕГОДНЯ! Я ОЧЕНЬ РАД, ЧТО ВЫ ЗАШЛИ КО МНЕ В ГОСТИ. И Я ОЧЕНЬ РАД, ЧТО ВЫ ОЧЕНЬ ЗАМЕРЗЛИ.
– Почему?…
– ПОТОМУ ЧТО Я ОЧЕНЬ ЛЮБЛЮ СТРОГАНИНУ.
Одна тысячная
Звякнул колокольчик. Костлявые желтые руки, увитые набухшими венами, замерли в воздухе, прекратив перебирать сушеных насекомых. Засаленный капюшон неопределенного цвета шевельнулся, обращаясь к покупателю.
Молодой прыщавый парень, только что вошедший в "Семерку пентаклей", явно чувствовал себя неуютно, но всеми силами старался этого не показывать. Он с пренебрежением оглядел обшарпанную обстановку и пыльный ассортимент, криво усмехнулся и спросил:
– Это ты и есть?
– Да, я - это я, с этим утверждением трудно не согласиться, - еле слышно прошептал из-за прилавка продавец. - Вы прибыли что-то купить? Что-то… особенное?…
– Ну-у-у-у… - неопределенно промычал парень. - Пфу-у-уф-ф… А чего у тебя тут есть?
– У меня есть все, - спокойно ответил продавец.
– Ага. Ясно. Иди-ка ты, это, слону лапшу на уши вешай - у него они большие.
Продавец промолчал. Из-под капюшона повеяло легким холодком. Покупатель зябко дернул плечами и успокоительно сказал:
– Ладно, дед, давай про дело. Мне тут пацаны знакомые шепнули, что ты, это, вроде как типа шамана какого… Колдуешь-приколдовываешь и все такое. Чего, правда, что ли?… Или наврали?…
– К сожалению, наврали, - прошептал продавец. - Я всего лишь скромный торговец, не более того. Но среди моих товаров есть весьма необычные, это действительно так… Вы желаете что-то конкретное?
– Ну-у-у-у… - опустил глаза парень. - Ну-у-у-у… это… а дорого?…
– Зависит от того, чего именно вы желаете.
– Желаю… Желаю… - задумался покупатель. - Желаю… Да я вообще много чего желаю…
– Кажется, я понял. Вы хотите получить что-то, что может исполнять желания.
– Э-э-э… Ну-у-у… - смутился парень. - Это… А чего - такая фигня у тебя есть?
– Есть. И выбор довольно широкий. Но мой товар стоит дорого. И даже очень.
– "Дорого" - это сколько?…
– А каким капиталом вы располагаете?
Покупатель потоптался на месте, громко шмыгнул носом, даже шагнул было к выходу, но потом все-таки достал тощенький бумажник и вынул из него еще более тощенькую пачку купюр.
– Не слишком много, - едва лишь глянул на предложенные бумажки продавец. - Боюсь, ни на что по-настоящему эффективное этого не хватит. Однако кое-что для вас у меня все-таки найдется. Вот, посмотрите.
Из-под стойки появилась коробочка, обитая алым бархатом. Продавец неторопливо открыл ее, и покупатель разочарованно поморщился. Внутри лежал высушенный паук. На первый взгляд - самый обыкновенный.
– Ну и чего это? - тупо моргнул парень.
– Это паук-акцидент, - прошептал продавец. - Чрезвычайно редкий вид - во всем мире насчитывается едва ли сотня особей. Чрезвычайно редкий и чрезвычайно ценный. Дело в том, что у этого паука есть одно удивительное свойство - он исполняет желания…
– Ага. Ясно. Прямо слушаю и верю каждому слову. Дед, ты мне чего-то втюхиваешь, по-моему…
– Попробуйте сами, - перебил его продавец, доставая из-под стойки три игральных кости. - Попробуйте.
– И чего мне с этим делать?
– Отломите пауку одну из лапок и мысленно пожелайте выкинуть, скажем, три шестерки. Или любую другую комбинацию…
Покупатель пожал плечами. Звучало все это довольно глупо, но забавно. И он всяко ничем не рисковал.
Через несколько секунд игральные кости замерли неподвижно. На всех выпали тройки.
– Это то, что вы задумали, - чуть наклонил капюшон продавец. Его слова звучали не вопросительно, а утвердительно.
– Ага… - уже с большим уважением ответил парень. - Ого!… Это чего - любое желание?!!
– Нет, совсем не любое. Если бы можно было любое, паук-акцидент стоил бы во много раз дороже. Строго говоря, он не исполняет желаний в буквальном смысле. Этот паук управляет вероятностями.
– Чего?…
– Все очень просто. Любое событие при заданных условиях может произойти или не произойти. И для любого возможного события можно вычислить вероятность. У одних событий вероятность очень высокая, близкая или даже равная ста процентам. У других, напротив, чрезвычайно маленькая, не намного превышающая ноль. Например, чему равна вероятность того, что завтра взойдет солнце? Практически сто процентов. Помешать этому способен разве что конец света. А чему равна вероятность того, что на нас сейчас упадет луна? Практически нулю.
– Ну, это все я как бы понял, - кивнул покупатель. - Не дурак, наверное. А дальше чего?
– Отломив ногу пауку-акциденту, вы повышаете вероятность задуманного события в тысячу раз. Если быть скрупулезно точным - в девятьсот восемьдесят восемь целых и четыре десятых, но это не имеет большого значения.
– И желание исполняется?! - не мог дождаться главного парень.
– Если выбранное событие достаточно реалистично. Пожелав выиграть в орел-решку, вы выиграете наверняка - первоначальная вероятность равна одной второй. Пожелав выбросить на трех костях три шестерки, вы тоже обязательно выиграете - эта вероятность равна одной двести шестнадцатой. Помноженная на тысячу, она уходит далеко за сто процентов. Однако если вы пожелаете сделать то же самое уже с четырьмя костями, желание может и не сбыться - здесь вероятность равна одной тысяча двести девяносто шестой. Да, умноженная на тысячу, такая вероятность становится очень большой - сто двадцать пять из ста шестидесяти двух - и вы почти наверняка выиграете, но шанс проиграть все-таки остается.
– То есть нужно желать чего-то такого, что и так может произойти? - наморщил лоб покупатель.
– Именно. Если вероятность события больше одной тысячной - желание исполнится стопроцентно. Если меньше, но незначительно - может исполниться, а может и не исполниться. Если вы пожелаете чего-то крайне маловероятного - например, найти на дороге кошелек с деньгами - у вас, скорее всего, ничего не выйдет. Даже помноженная на тысячу, вероятность такого события останется крохотной. А уж если пожелаете чего-то совсем невозможного - например, чтобы в Индии пошел снег…
– Ага… Общий смысл я вроде как уловил… - задумался парень.
– Теперь вы понимаете, почему цена акцидента не так велика, как у других сходных предметов. Он исполняет далеко не все желания…
– А, клевая штука, все равно! - решился парень. - Это ж как в казино можно выиграть! Беру, дед, уговорил.
Продавец забрал тощенькую пачку купюр и подтолкнул к покупателю алую коробочку. Тот жадно пересчитал оставшиеся семь лапок паука-акцидента и вышел за дверь, даже не попрощавшись.
Через две недели этот покупатель вернулся. Он широким шагом подошел к прилавку и шваркнул на него купленный товар.
– Вот! - рявкнул парень. - Давай, это, деньги назад гони!
– Вы недовольны купленным товаром? - прошептал продавец, рассматривая паука-акцидента. У него не осталось ни единой лапки. - Что-то сработало неправильно?
– Не, ну кое-что исполнилось, - неохотно признал парень. - В казинишку я неплохо выиграл… И шеф зарплату повысил, как я хотел… И наши у "Спартака" выиграли… Но последнее желание, это, ни хрена не сбылось!… Это чего такое, дед?!
– А каким было ваше последнее желание?
– Ну, это… - смутился парень. - Того… Пожелал, чтоб Ирка на меня запала… ну, это, влюбилась как бы…
– Понимаю… - задумчиво скрестил желтые пальцы продавец. - Скажите, а нет ли у вас, случайно, при себе фотографии той молодой особы, к которой вы прониклись такими глубокими чувствами?
Покупатель молча покопался в карманах и протянул небольшую фотокарточку улыбающейся девушки. Хозяин "Семерки пентаклей" несколько секунд разглядывал из-под засаленного капюшона хорошенькое личико, а потом еле слышно прошептал:
– Сожалею, но паук-акцидент здесь бессилен. Вероятность того, что эта девушка когда-нибудь вас полюбит, гораздо, гораздо меньше одной тысячной…
Плохой фильм
По экрану побежали титры. Режиссер в волнении переплел пальцы и срывающимся голосом спросил:
– Ну как?
Мистер Уилсон обратил к нему скучающий взгляд и снисходительно произнес:
– Не так уж плохо. Доводилось мне на своем веку видать кино и похуже… Однако…
– Да?
– М-м-м… послушай, как тебя там?…
– Эм-м… Джон. Да, Джон, - торопливо кивнул режиссер.
– Так вот, Джонни, малыш… Это ведь твой первый фильм, так?
– Первый…
– Это видно, м-да… - пожевал губами мистер Уилсон.
– Неужели так плохо?
– Ну как сказать… Давай начнем по порядку, ладно? Для начала - операторская работа. Она, в принципе, недурна… но только потому, что все остальное еще хуже. Освещение так себе, тени, блики… Ну что это такое, скажи на милость?… Кто твой оператор?
– Э-э-э…
– Ладно, неважно. Наверное, тоже начинающий? У него это тоже первая работа, так? Ладно, оператора мы, в принципе, простить можем, на общем фоне он смотрится более или менее неплохо. Давай дальше по списку. Сценарий. Сценарий не то чтобы совсем паршивый, сам по себе он кое-где даже занятный, но… но избитый. Понимаешь, Джонни? Избитый! Очередная сказка про короля Артура…
– Это не про Артура… - пролепетал режиссер.
– Да какая разница? У тебя там куча рыцарей с железяками, есть король с королевой в замке, волшебник и прочая лабуда такого сорта. Значит - про Артура. А про Артура зрителю давно надоело, понимаешь? Хотя дракона у тебя почему-то нет… почему нет дракона?
– Сценарий…
– Сценарий, сценарий… Скажи сразу - в бюджет не уместился. А зря. Мог бы и постараться - драконов зритель любит. В общем, сценарий у тебя слабенький. Скучно все как-то, неинтересно… Любовная линия никак не обозначена, интриги какие-то неубедительные, злодей дохлый… Концовка вообще разочаровывает. Ну скажи, почему у тебя герой так легко побеждает?
– Но…
– Джонни, малыш, герой должен побеждать из последних сил! Понимаешь? Зрителю должно казаться, что злодей уже вот-вот победит, герой должен быть на последнем издыхании и вдруг… оба-на!… и хэппи-энд. Фанфары, тра-ля-ля, тру-лю-лю. А у тебя как-то все легко и быстро. Это неправильно, понимаешь? Да и вообще… харизмы твоему герою не хватает, харизмы!
– Но это же сэр Келью, славнейший рыцарь королевства Скудерче! - искренне обиделся режиссер.
– Бла-бла-бла-бла… - презрительно похлопал ладонью мистер Уилсон. - Джонни, ты только без патетики, ладно? Твой рыцарь для героя слишком старый. Сколько ему там?…
– Сорок шесть…
– Ну. Герой должен быть молодой и красивый. А у твоего рыцаря шрам через пол-лица, вместо левого глаза бельмо, подстрижен как-то неровно… Грим поаккуратнее наложить не могли? Квазимодо какой-то получился! Имя придумал дурацкое - Келью, тоже мне!… Имя должно быть красивое - Ланселот там, Роланд или что-нибудь наподобие… Двигается он как-то медленно - ну он что у тебя, паралитик?
– Его доспехи весят больше ста фунтов!
– Ну и что? На самом же деле это просто картон, верно? Или вы из пластика делали?… Неважно, просто пусть бегает пошустрее. Запомни, зрителя давно приучили, что доспехи весят не больше пижамы. Сейчас в кино даже молоденькие девчонки бегают в как-бы-тяжеленных доспехах - и ничего, зритель кушает, да еще облизывается! Главное - чтоб было зрелищно, понимаешь? Реалистичность - это дерьмо собачье, она нужна только занудам. Нельзя совместить реализм и интересность, понимаешь? Если так будет интереснее, то звуки в космосе будут слышны - и плевать, что там вякают астрономы! Понимаешь? Дерется твой рыцарь тоже как-то неэффектно. Ну что это такое - два удара, и бой кончился!
– Но настоящий воин и должен заканчивать схватку как можно быстрее!
– Настоящий воин должен показать зрителю красивое шоу, - наставительно произнес мистер Уилсон. - Чтоб дым столбом стоял, чтоб огни везде и взрывы! Понимаешь? Не нужен никому твой дурацкий реализм - это занудство! У тебя бои некрасивые и неинтересные - вот что важно. Трюки, опять же, какие-то… Каскадеров ты где нанимал?
– У меня не было каскадеров.